[七野りく]公爵千金的家庭教師 2 與最強劍姫創造新傳說[台/繁]-輕之國度-專註分享的NACG社群

　　公爵千金的家庭教師 2 與最強劍姫創造新傳說
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　　輕之國度×天使動漫錄入組
　　作者：七野りく
　　插畫：cura
　　譯者：偽善
　　圖源：知名不具
　　掃圖：撸管娘
　　錄入：kid
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　　內容簡介
　　亞連徹底激發出公爵千金蒂娜與其摯友愛莉的才能，讓兩人順利考上王立學校。亞連以家庭教師的身分陪同入學的學生們一同返回王都，而等待著他的竟是……
　　「……妳是不是、變得、太強了啊？」
　　「你接得挺輕鬆的嘛。看來就算我使出全力也不要緊呢。」
　　過去曾受亞連教導魔法、與他有段不解之緣的麗狄雅，如今以『劍姬』之名在王國境內聲名大噪。沒想到她竟然要和亞連進行一對一的正式對決！？
　　這起事件的後續效應，讓亞連以臨時講師的身分前往學校任教。而課堂上的他即將再次打破既有常識，受到眾人矚目──
　　毫無自覺且超乎常規的教師，將為魔法革命奇幻故事拉開學園篇的序幕！
　　
　　
　　作者簡介
　　七野りく
　　在第三回カクヨム網路小說大賞中，於異世界奇幻作品部門以《公爵千金的家庭教師》榮獲大賞，並以同作品出道。
　　我本人對於劇烈的溫差很沒轍，主食則是書本（什麼都看）。每逢冬季，我總會窩在被爐裡看書，靠著焙茶和橘子度過每一天。有人對我說：「你這幾年年初年底的行程，根本都是同一套嘛！」被指出這件令人驚愕的事實，讓我相當震撼。
　　才、才沒有咧。我今年年底買了繭居時要讀的書，也去神社參拜，還參加了新年會呢！……奇怪？
　　
　　
　　

）
　　

　　
　　
　　CONTENTS
　　序章
　　第1章
　　第2章
　　第3章
　　第4章
　　終章
　　

　　

　　
　　
　　
　　
　　
　　序章
　　
　　
　　「──哦，你還挺能幹的嘛，明明看起來一副弱不禁風的樣子。」
　　
　　王立學校的術科考試會場沙塵瀰漫。在我身旁短紅髮少女正一絲不苟地架著長劍，以帶著戲謔的口吻向我搭話。
　　少女的身高和我相仿，身材相當纖痩，還有著端正得驚人的美麗五官。她身上穿的服飾以紅色和白色為基調，顯然是相當高檔的質料所製，而握在她手裡的想必是一把名劍吧。
　　最讓人印象深刻的是她的眼睛。那對眸子璀燦生光，藏不住對我投來的好奇心。
　　但在這種狀況下相見還真是有些尷尬，畢竟我現在正應考著說不定會影響一生的考試啊。
　　「多謝誇獎。啊，我說話是不是得恭敬一點才行呢──麗狄雅•鈴斯特公爵千金？」
　　「你想找我吵架的話，我可是很樂意奉陪喔。」
　　瞬間，冰冷金屬的觸感抵到了我的脖子上。那是我的眼力所跟不上的斬擊──如果她打算動真格的話，我的腦袋肯定已經飛出去了吧。
　　這一劍全無殺氣。對尊貴的公爵千金來說，恐怕只是在玩鬧而已……看來她是個動手比動嘴更快的個性呢，真可怕。
　　我輕輕舉起雙手，作勢投降。
　　「我只是開個小玩笑。」
　　「真是一點也不好笑的笑話，小心我砍了你喔？」
　　這用字遣詞還真是毫不留情。不過，她在收劍的同時，臉上的神情顯得愈發高興，就像個找到玩具的肉食性野獸一樣。可是，她的對手明明就不是我啊。
　　一般來說，術科測驗是讓考生對老師、亦或是考生們進行一對一的對決，然而，這回卻是一對二。
　　光是這樣的安排，就已經是特例中的特例了，而我的搭檔還是如此危險的女生。至於對手……我不禁嘆了口氣。
　　身旁的少女瞇細雙眼。
　　「……你其實在尋我開心對吧？」
　　「豈敢豈敢。總之，應該先從對面那邊開始處理吧？」
　　我伸手指向被沙塵覆蓋的區塊。只見地面劃開巨大的裂痕，術科考場的圍牆也垮了一部分。
　　一般而言，這樣的狀況是不會發生的。畢竟這裡設下了好幾層防禦結界……又不是奶油堆砌的牆壁和地板。
　　少女神色有些不快，但還是扛著劍回答道：
　　「嗯，也行，本小姐就姑且和你停戰吧。要感謝我的寬大為懷呀。」
　　「謝謝您。您善解人意的體貼行為，讓在下險些感激涕零呢。」
　　「……你果然是在尋我開──」
　　隨著一陣巨響，崩塌的瓦礫四下飛散，一名手持長杖、身穿白袍的男子凌空浮起。
　　他有著一對長耳，以及如神話傳說一般的美麗容貌──是精靈族。
　　男子的臉頰抽搐……是我的錯覺嗎？總覺得他一副哭喪著臉的樣子。
　　啊──我懂我懂，他想必沒想過會在入學測驗之中遇到這種天之驕子吧？畢竟她居然能用劍砍掉上級魔法和魔法障壁嘛……哎呀。
　　我退了半步閃避斬擊，有幾根瀏海光榮犧牲了。劍尖隨即指向我的脖子，而持劍者就像個鬧彆扭的孩童似地，不快地鼓起臉龐。
　　「你這回是真的在說我壞話對吧！我不會再讓你找藉口了！」
　　「冷、冷靜一點啦。我只是在想『妳真是可愛呀』而已啊！」
　　「……你說本小姐很可愛？蠢話可別亂說……」
　　「是真心話喔。妳若是願意把頭髮留長一些──嗯，大概留到背部的長度，就更符合我個人的喜好了。」
　　「唔……你這人…………果然還是……砍了你……」
　　「我、我是在誇妳啊！？要是被妳砍了的話也很頭疼呢，畢竟我還想入學啊。」
　　「既然如此，就快點把考試擺平啦！晚點再來好好聊聊……稱呼我的時候，叫我麗狄雅就好，要是加上什麼『公爵千金』，我就殺了你。話說，你這人叫什麼名字？」
　　「我的名字是──」
　　
　　＊
　　
　　作了場懷念的夢呢。那已經是四年前的事了嗎？
　　某人溫暖的手掌溫柔地撫摸著我的頭部。那纖細的手指和柔軟的枕頭，感覺十分舒服。
　　我最近為了不少事情東奔西走，似乎把自己搞得比預期得還要疲憊。
　　──我緩緩睜開眼睛。
　　眼前是熟悉的天花板，沙發的觸感也教人懷念。
　　呃──我記得今天是被任性的鈴斯特家大小姐叫來，而在登門造訪後，就一如往常地被塞了不合理的難題。『馬馬虎虎呢。接下來換這一套。』、『亞連兄長！您這樣穿很帥氣呢！』、『亞連大人，您這身衣服非常好看！感謝您擺出了這樣的姿勢！』……明明大學的畢業典禮時，我就以為自己已經渡完苦海了啊。
　　我姑且做出了最後的掙扎，說什麼都不穿執事服。我說不穿就是不穿！我早就穿完一輩子份的執事服了！
　　在我終於完成當一尊換裝人偶的任務後，便來到那傢伙的房間，想說躺在沙發上休息一下──如今，有著一頭漂亮紅髮的女孩子正一手拿著描繪紅色小鳥圖樣的馬克杯，窺探著我的臉孔。她穿的不是平時的劍士打扮，而是居家服。
　　……我的心臟不禁用力地跳了一下。
　　雖說稚氣已脫的她已然出落得亭亭玉立，但她對我投來的眼神，依舊與那天一樣散發著打從心底感到開心的光芒。
　　「哎呀，你醒啦？要是你直接睡到晚上，我可是打算把你扔出去的。可別掃我的興呀，不上道的先生。」
　　「……我作了個夢，是關於我們初次見面的夢，不曉得妳還記不記得──是說，把人攆出去也太過分了吧？我都對妳有求必應了，對我溫柔一點不好嗎？」
　　「我可記不得。還有，你對本小姐有求必應可是與生倶來的義務。不僅如此，無論是在何時何地，我都待你溫柔有加吧？」
　　「可以的話，我希望妳能待我更溫柔一點。」
　　「哦？具體來說是哪方面？」
　　將馬克杯擱在桌上的女子，乃是我的老友兼王國四大公爵之一──守護南方的鈴斯特公爵家的長女麗狄雅。
　　她是擁有王國內屈指可數的頭銜──『公爵千金』這般尊稱的才女。
　　基於歷史因素，在這個國家會對公爵家的成員冠以『殿下』的尊稱，似乎是因為他們迄今依然和王位繼承權有著藕斷絲連的關係。
　　光是家世就已如此驚人，她卻還是國內首屈一指、有著『劍姬』美名的劍士，同時也是年僅十七歲就能將炎屬性極致魔法『火焰鳥』操控自如的魔法士，甚至在王立學校和大學以首席的成績跳級畢業──也是個不開口的話，就有著閉月羞花之貌的美少女。
　　簡單來說，就是個完美無缺的大小姐……扣除性格問題的話啦。
　　她繼續用纖細的手指把玩我的頭髮。感覺好癢。
　　「我斗膽問一句，要是老實回答的話，妳真的會納入考量嗎？」
　　「本小姐慈悲為懷，就讓你選擇是要被砍死還是被燒死吧。」
　　「……抱有一絲期待的我真是個傻瓜。話說，現在幾點了？」
　　
　　

　　
　　我打算坐起身子──但小巧的右手掌按住了我的肩膀。
　　唔哇，總覺得不太妙。
　　「你就再睡一下吧。晚餐差不多要做好了。」
　　「我還得準備明天的行程，所以原本打算回家吃耶？」
　　「我不准。」
　　「麗狄雅……妳該不會氣還沒消吧？」
　　「……啥？你少在那自以為是了，哪可能會有這種事。」
　　感覺她仍然嚴重在鬧彆扭。看來即使陪她整整一天，也沒辦法讓她的不滿煙消雲散。
　　我伸出左手，觸碰她滑順的頭髮。
　　「抱歉啊。老實說，我也很想和妳明天一起出席王宮魔法士的就任典禮。」
　　「我──就──說──！本小姐才沒放在心上呢。即使你受了霍華德公爵之託，所以得前往參加王立學校的開學典禮，而我卻沒辦法參加妹妹的開學典禮，我也完～全沒有放在心上……就連你和我以外的女生聯繫魔力一事，我也完完全全不在意喔。」
　　「…………」
　　看來她懷恨在心啊。但說起來是我有錯在先，所以也不忍苛責她。
　　我和麗狄雅同樣以考上王宮魔法士為目標，但我落榜了。而在三個月前，我成為家庭教師，指導四大公爵之一的霍華德家次女蒂娜，以及長年支持著霍華德家的沃卡家獨生孫女愛莉。
　　雖說依照原定契約，我的任期只到兩人考上王立學校為止，但因為諸多原因而續任中。
　　至於聯繫魔力，指的是我那有些奇怪的能力。我只會對極為親近的人物告知此事，而和我有所聯繫的，也只有正氣鼓鼓的劍姬大人、我妹妹，以及前陣子成為我學生的蒂娜三人而已。
　　與蒂娜有聯繫一事，我原本打算守口如瓶的……想不到與麗狄雅重逢之後撐不到三天，這件事就完全暴露在她的眼底下。她的直覺實在太敏銳了……
　　真想不到會活生生地體驗一遭踏入死後世界的感覺……
　　麗狄雅似乎對我續任家庭教師一事很不滿。她本人表示：『你已經教得夠多了吧？』
　　我原本也是打算教到這就夠了……但在霍華德家庭園發生的那一幕浮上了我的心頭。
　　──還是把這件事帶進棺材裡吧。這可是攸關生死的大事。
　　我這回順利坐起身，安撫著鬧脾氣的大小姐。
　　「我也很想站在王宮裡，欣賞妳正裝的英姿啊。」
　　「……我明天會穿平時的打扮去，反正王宮也沒指定衣著嘛。說起來，光是想像要被那個蠢貨王子直盯著打量，還得和他呼吸同樣的空氣，就讓我整個人不舒服！」
　　「我能理解妳的心情啦。不過，都難得打理得這麼漂亮了……」
　　「……你說的是我本人？還是我的禮服？」
　　「當然是禮服啦。」
　　「去死吧♪」
　　她掛著笑容劈下手刀。我在被砍成兩半之前勉強擋下。
　　「麗、麗狄雅，很危險，這樣做很危險的！」
　　「真是個不受教的下僕！作為懲罰，嗯！」
　　她伸出了雙臂。
　　「……我不幹喔。」
　　「嗯──！」
　　「…………真拿妳沒辦法。」
　　就在我要用力抱住她的時候，有人敲門了。「麗狄雅大小姐、亞連大人。」是認識的女僕小姐的說話聲，看來是來通知我們吃晚餐的。
　　「嘖，來得真不是時候。」
　　「……我究竟是在什麼時候把妳養成壞孩子的？」
　　「我可沒有受你養育的印象。你應該搞錯主受詞，是我養你才對吧？」
　　剛才的壞脾氣不曉得跑哪去了，她的口吻變得輕快而愉悅。
　　……看樣子她有一半是演出來的啊。真是的，完全不能放鬆警戒。
　　麗狄雅站起身子，用雙手拉住了我的右手。
　　「喏，走吧。你今天就住這裡吧。等明天的開學典禮結束後，你就立刻來我家！」
　　「不不，可是……我和妹妹約好了要在中午見個面。」
　　「那見完面後就過來吧。我已經派人去通知霍華德家了。你啊，明天應該得盛裝出席才行吧？若不在我們家好好打扮的話可就糟了。我可是要孤身一人前去參加王宮魔法士的就任典禮，你也該多少讓點步吧？」
　　這說得上是讓步嗎？總覺得這應該是被「扒掉一層皮」吧？
　　然而，眼前的大小姐罕見地露出了不安的神情看著我。這樣的表情太犯規了，我哪有拒絕的餘地啊。
　　「──我知道啦，那我就恭敬不如從命了。」
　　「……！你、你同意的話就早點點頭啦，笨蛋！」
　　
　　當天晚上，為了讓喝得爛醉、心情大好的麗狄雅上床睡覺，費了我好大一番工夫。
　　至於我睡哪裡，就容我行使緘默權──
　　「嗚呼呼～♪我說過『好的』只能說一次吧──」
　　……一想到她起床之後會怎麼對我，就讓我害怕得要命。
　　唉。等天亮之後，我得想個辦法先一步爬下床才行。
　　
　　
　　
　　第1章
　　
　　
　　王立學校為直升王國最高學府──王立大學的學校，同時也是菁英份子們的敲門磚。
　　只要能以優異的成績畢業，就能開通前往國家中樞的康莊大道，得以享受榮華富貴的可能性也會大幅躍升。而每年就任的十餘名王宮魔法士，大半都是王立學校的畢業生。
　　不過，也有個皆以次席成績從這兩所學校畢業、最後卻名落孫山的頑劣份子，所以這種說法聽聽就好。高分畢業卻跑去當家庭教師的人，恐怕只有我吧。但我並沒有感到不滿就是了。
　　……不過，到底是為什麼得穿成這樣……
　　我和映照在大型全身鏡裡的自己大眼瞪小眼。我昨天明明發誓過不再穿上這身行頭了，那丫頭到底為什麼這麼死心眼啊？
　　一名栗髮的纖瘦女僕站在我身旁，一邊哼歌，一邊做最後確認。她正是鈴斯特家的女僕長──安娜小姐。她笑吟吟地向我搭話道：
　　「亞連大人，您怎麼了嗎？」
　　「不……只是稍微思考人生的撲朔迷離之處罷了。話說回來，您手裡的影像寶珠是？」
　　「這得拍下來給麗狄雅大小姐看看呢！」
　　「…………這樣啊。」
　　明明都拍了那麼多，結果還嫌不夠啊……
　　今天早上也是一片混亂。那丫頭明明得準時抵達王宮，卻在玄關鬧起脾氣，說什麼『我也要參加開學典禮』……
　　明明平時是個沉著冷靜、花容月貌，除了個性之外毫無缺點的完美大小姐，但一和我扯上關係，就會變得超級任性！
　　為了讓她聽話，我因交換條件喪失了很多。和她一起走在王都裡，還受到不少注目。
　　……那丫頭穿的是平時的外出服，這樣真的沒問題嗎？明明是榮譽的王宮魔法士就任典禮，身為四大公爵家的長女卻沒穿著禮服出席，而且還佩劍……
　　鈴斯特公爵為了一同出席，特地從南方遠道而來，他的眼神很是不安呢……
　　「那麼，是時候亮相了。大小姐們想必都迫不及待了吧。哎呀！真是太教人期待了♪」
　　安娜小姐踩著輕快的小跳步，離開了房間。
　　我再次確認全身鏡裡的自己，然後嘆了口氣。
　　「恕我打擾了。亞連兄長，讓您久等──……」
　　身穿紅色禮服、別上髮飾的可愛少女走進房內。她的身高與蒂娜相仿；紅髮留得比我初次見到麗狄雅時還要再長一些，並且有些微捲。儘管如此，她與麗狄雅的長相仍然相當神似。
　　少女睜大了雙眼，僵住身子。嗚……這反應教人有點受傷啊。
　　「……麗妮，妳起碼也笑一個吧。」
　　「我、我並不是那個意思！您、您這樣、非、非常好看……」
　　出言安慰我的這位少女，名為麗妮•鈴斯特。
　　她是鈴斯特公爵家的次女，也是麗狄雅的妹妹。
　　換言之，這孩子同樣擁有『公爵千金』的尊稱。一般來說，她絕非我這種平民百姓所能隨意搭話的對象。但她和麗狄亞相同，若是對她用上尊稱，就會惹得她大發雷霆，所以我都用名字來稱呼她。
　　她的劍術和魔法師從姊姊。要是我沒當蒂娜她們的家庭教師，說不定就是由我教她了。
　　由於有這一層背景在，我如今在麗狄雅和這孩子面前，可說是徹底抬不起頭。
　　「請、請別一個人先走啊。我們還不熟悉這間宅邸的構造呢──……」
　　「蒂、蒂娜大小姐，請別跑這麼快，頭髮會亂掉的──……」
　　我可愛的學生們也隨之到場了。
　　其中一位是身穿淡藍色禮服、別著髮飾和純白緞帶的少女；另一位則是身穿王立學校制服的少女。兩人一看到我，就和剛才的麗妮一樣僵住了身子。
　　身穿禮服的女孩是蒂娜•霍華德公爵千金。
　　她出生自王國四大公爵家之一，乃是守護北部的霍華德公爵家次女。
　　我之所以續任家庭教師一職，其中占一大部分的原因──便是因為她身上寄宿著疑似大魔法『冰鶴』的存在。她恐怕一路奔跑而來，臉頰還泛著些許紅暈。
　　身穿制服的女孩則是愛莉•沃卡。
　　她是自古支持著霍華德家的沃卡家的女性繼承人，也是蒂娜的兒時玩伴兼專屬女僕。
　　雖說最近的學校開始有了西裝外套的款式，但就我所知，配有學生帽的就只有王立學校而已。王立學校的校風還是一如往常地走在時尚尖端啊。
　　……兩人也是這種反應。真難受。
　　「蒂娜、愛莉，這樣穿很不適合我吧？我果然還是不出席今天的開學典禮了，要作為沃爾特大人代理的這份擔子，對我來說實在太過沉重。就請霍華德家和鈴斯特家的各位拍攝影像了。」
　　「「「不可以！」」」
　　三人的聲音漂亮地重疊在一起。咦咦……她們同時湊近一臉困惑的我。
　　「沒問題的！亞連兄長，您非常、非常、非～常帥氣呢！」
　　「沒錯！老師，我也很想選您當代理人呢。」
　　「亞連老師，那個、那個……您真滴很帥呢……」
　　「……麗妮、蒂娜、愛莉……」
　　被年紀比妹妹還小的女孩子們這麼安慰，讓我眼角一熱。
　　
　　

　　
　　要是那丫頭溫柔的程度有她們的一半……不對，有四分之一就好了！
　　這時，一陣大笑聲傳了過來。
　　「這不是非常好看嗎？難怪麗狄雅會在那邊鬧脾氣。下次就穿穿我親手挑選的衣服吧。」
　　「……請別這麼欺負在下。」
　　「哎呀，我只是實話實說喔。這樣穿確實很有味道。安娜，妳做得很好。」
　　「不敢當。」
　　領著安娜小姐走近的，乃是麗莎•鈴斯特夫人。她是鈴斯特公爵的太太，也是麗狄雅的母親。
　　她平時輔助──正確來說，是與公爵一同治理領地，過著極為忙碌的每一天。
　　不過，最近不僅麗狄雅榮任王宮魔法士，就連麗妮也以次席的身分考上王立學校，可謂雙喜臨門。
　　為了慶祝女兒們顯親揚名的好日子，公爵夫妻兩人從南方動身，並於今天早上抵達王都。
　　根據傳統，新任王宮魔法士和近衛騎士的就任典禮，會讓四大公爵和八大侯爵出席觀禮。根據兩夫婦的規劃，似乎是由公爵出席長女麗狄雅的典禮，而麗莎女士則是負責看照次女麗妮的樣子。
　　歷久不衰的美貌和身材，讓麗莎女士看起來仍具未滿三旬的風采；長而美麗的紅髮，則和麗狄雅如出一轍。她的身高比我略矮，記得在我的個頭高過她時，她還表現得非常開心呢。
　　她若和麗狄雅、麗妮站在一起，三人簡直就不像是母女，而是年紀有些差距的姊妹。不過，她對兩人展露的面容，確實很有母親的架子。
　　在豪華的深紅色禮服襯托下，完美展現了鈴斯特家公爵夫人的風範。
　　……還是抱著姑且一試的心態問問看吧。
　　「麗莎大人。」
　　「嗯──？亞連，我大概是上了年紀，耳朵變差了呢。來，再喊一次。」
　　「…………麗莎──夫人，我知道王立學校的開學典禮很重要，但我終究只是個湊數之人，隨意打扮也無妨吧？」
　　「不行喔，你得辦好這項任務才行。你與我的孩子無異，而母親有著把兒子打扮得英俊帥氣的義務。反正你肯定想著『我就算穿著魔法士的打扮出席也沒關係』這類的念頭吧？」
　　「唔……」
　　「猜對了？麗狄雅在這方面真是缺乏自覺，得好好教育她才行。就算有整整三個月見不到面，會想拚命撒嬌也不是不能──」
　　「咳咳，夫人。」
　　「哦，姑且還是得保密是嗎？呵呵，一旦和你扯上關係，那孩子就會變得非常易怒喔？不久之前，我只是稍微調侃她先一步前往王都的行為，她就用『火焰鳥』招呼我。看來我的教育似乎失敗了呢。」
　　「……我也抱持著相同的煩惱。」
　　沒錯，現在的我穿著平時說什麼都不會穿──正確來說，是根本沒機會穿到的超高級禮服，頭髮也被塑型劑打理了一番。
　　若要我老實說出感想的話，總覺得這身行頭就像是冒牌執事一樣。
　　雖說回到王都後，我動不動就被要求穿上類似的裝扮，而且這身打扮也比昨天的更為正式，但只要看過霍華德公爵家的正牌執事葛拉漢先生，就會感到自己這樣有種異樣感。
　　……說真的，為什麼我會被整成這個樣子啊？
　　難道是我一直沒寫信向身在故鄉的雙親報平安，因為這種不孝行徑而遭受天譴嗎？
　　還是說，這是我今年春季沒和妹妹一同返鄉的懲罰？
　　與老友相似的嗓音在我耳邊說道：
　　「喏，該出門了。在這之前──亞連呀。」
　　「……是。」
　　「精心打扮的女孩和女性站在你面前，你是不是該說些什麼呢？」
　　「…………我會晚點再說。」
　　「不行。妳們三位也是這麼想的吧？」
　　「「「我希望能聽您說！」」」
　　「是個男生就該好好回應期待，要加油喔。」
　　「…………好的。」
　　實在是敵不過麗莎女士。
　　雖說打從相遇起，我就受到她不少疼愛，但她在強人所難這方面卻遠遠凌駕於麗狄雅之上，而且退路還會被她封得死死的。
　　在安娜小姐喜孜孜地架好影像寶珠的狀況下，開口稱讚四人無疑是自殺行為。
　　事後看到影片的老友肯定會立刻拔劍，對我施放『火焰鳥』。我好想哭。
　　──沒辦法了。
　　「我會在馬車裡開口的。作為交換條件，在開學典禮結束之前，請容我當個與打扮相符的執事。」
　　「哎呀？這樣呀，那去程就和我搭同一輛馬車吧。」
　　「不、不可以！就算是麗、麗莎大人開口，我也不能將老師讓給您！」
　　「小、小的覺得由當事人排定優先順序會比較妥當！亞、亞連老師……」
　　「母、母親大人！您、您這樣太狡猾了！亞、亞連兄長……」
　　「她們是這麼說的喲？你可真受歡迎啊。亞連，快決定要和誰一起搭車吧。」
　　麗莎女士對我送了一個秋波並輕輕一笑。看來三人的反應完全在她的算計之中啊……
　　究竟該稱讚她手腕高明，還是該為我的不成熟感到羞恥？我閉上眼睛宣告道：
　　「──請讓我當三位的執事。大小姐們，這樣可以嗎？」
　　
　　＊
　　
　　「亞連兄長，請容我再次稱讚，您這身打扮真的非常好看。」
　　在豪華的馬車車廂內，坐在我眼前的麗妮微笑著說道。
　　這體貼的話語讓我很是受用。但她應該早就看慣了吧？
　　麗妮儀態端正、模樣乖巧，怎麼看都不像是麗狄雅的妹妹。蒂娜、愛莉，妳們的表情很可怕喔？
　　笑一個，笑一個嘛。
　　在那之後，三人為了坐在我旁邊而爭執了一陣子，但在麗莎女士的一聲令下，三人便並排而坐，而我則是坐在她們對側的座位上。
　　麗莎女士和安娜小姐正搭乘另一輛馬車。
　　──八成是在密談吧。
　　若非如此，她絕對不會放過這個可以調侃我──以及拍攝影像的大好機會。要說有什麼不幸中的大幸，那大概是霍華德家的女僕長雪莉女士已經先行一步了。
　　……要多加留意才行。我說什麼都不想被捲進風波之中。
　　「謝謝您的稱讚，但我是各位大小姐的執事，還請您稱呼我為『亞連』。麗妮大小姐今天也格外地亮麗動人喔。」
　　「啊唔……」
　　「唔……」
　　「那個那個、小、小的也是這麼認為的！亞連老師！」
　　「也請愛莉大小姐別加上稱謂了。您將制服穿得相當好看呢……哎呀？您領口的緞帶似乎有點偏了，請恕我失禮──好的，這樣就不要緊了。」
　　「好、好滴！謝、謝謝您滴幫忙……」
　　麗妮和愛莉紅著臉頰，露出忸忸怩怩的神情。
　　坐在兩人正中間的蒂娜則是鼓起臉頰。
　　「……老──亞連，你受到麗妮小姐和愛莉的稱讚，似乎很開心的樣子呀？」
　　「是的，我很高興。因為我鮮少被人稱讚呢。」
　　「……我出口稱讚的話，你也會很開心嗎？」
　　「那是當然。」
　　「這、這樣呀……呃、你穿這樣非常適──」
　　「亞連，請告訴我在考進王立學校之後，有什麼該注意的事！」
　　麗妮打岔道。
　　坐在她右手邊的蒂娜登時說不出話，緩緩地將臉轉了過去，露出笑容。
　　……她的視線死咬著麗妮不放。
　　自從入學測驗至今，兩人每次相見都是這種感覺。我雖然問了蒂娜，也問過麗妮，但兩人都只是露出不高興的神色。
　　就連唯一的希望愛莉也一臉為難，沉默不語……她們之間到底發生了什麼事？
　　還是問問校長吧。反正那位肯定是當事人。
　　「我認為各位大小姐應當不必擔心此事，硬要說的話，應該就是『不可驕矜自滿』吧。」
　　「驕矜自滿嗎……？」
　　「是的。各位大小姐身懷優異才能，想必會被同世代的人們當成目標。」
　　這三人優秀的程度可說是教人難以置信。
　　蒂娜在入學測驗中考取了首席的成績，還被選為今天開學典禮的新生代表，負責上台致詞。
　　筆試方面和老友一樣，考到了史上最高分。我在對答案的時候也沒找出任何錯誤。
　　而在魔法方面，她則是已能勉強操控冰屬性的極致魔法『冰雪狼』。
　　作為她對手的考生或老師，想必很辛苦吧。她的表現，怎麼看都不像是個不久前用不了魔法的孩子。
　　麗妮則是以次席之姿入學。若沒有蒂娜在的話，肯定會以一枝獨秀的成績穩居榜首。
　　就我所見，兩人優秀的程度可說不分軒輊。麗狄雅似乎狠狠地將麗妮鍛鍊了一番，她的成長幅度之大確實超出了我的想像。若純論劍技的話，說不定連我都打不過她呢。雖說在威力上還遠不及她的姊姊，但她已然學會炎屬性極致魔法的『火焰鳥』是不爭的事實。
　　愛莉則是考上了前段班。假以時日，她肯定能再往上提升。
　　即使她在筆試方面稍稍落於人後，能施展的魔法卻比兩人多上許多。由於她施法的風格和我相近，所以教導起來相對簡單。
　　我看著三人，將想法傳遞給她們。
　　「擁有力量之人，容易過度相信『自己比其他人更加優秀』。這樣的想法本身並沒有錯，畢竟自信有其必要。不過──」
　　「……這容易在面對他人時，產生不必要的優越感。」
　　「正確答案。就我個人的意見來說，希望擁有才能之人不要忘記以和善而溫暖的態度對待他人。請各位只將力量用在保護自己與重要之人，以及堅守信念的時候。大小姐們都有著高潔的人格，我想不需為此多費心。麗妮大小姐，感謝您問了一個很好的問題。」
　　我溫柔地摸了摸她的頭。麗妮本人似乎不是很喜歡自己微捲的頭髮，所以努力想弄成和麗狄雅相似的造型。但我覺得她保持原樣就很好了。
　　紅髮少女看似開心地展露笑容──但隨即傳來一道寒風。
　　「……亞連似乎對麗妮小姐讚譽有加呢。」
　　「哎呀，妳是在嫉妒嗎？身為首席，妳的心眼卻不甚寬闊呢。」
　　「……絕無此事。不過，若妳想比個高下，我隨時都願意奉陪喔？」
　　「求之不得──雖然很想這麼說，但還是心領了。畢竟我不想被亞連討厭，而妳就算被亞連討厭，想必也不會放在心上吧。」
　　「什、什麼！才、才沒有這回事呢！？妳知道對我來說老師是多麼重要的人嗎──！！」
　　「蒂娜大小姐。」
　　我拍了拍她的腦袋，寒風隨之消失。
　　她縮起身子道歉。
　　「……對不起……」
　　「沒事的。麗妮大小姐，也請您別模仿麗狄雅大小姐的舉止，這是我誠摯的請求。」
　　「抱歉，我玩笑開過頭了。」
　　「愛莉大小姐也是。就算您擅長操作魔力，也請別在狹小的地方同時展開好幾種魔法。」
　　「好、好滴！對、對不起！」
　　三人之中，最擅長實戰的就是愛莉了。
　　蒂娜和麗妮雖然都能施展極致魔法，但在操控方面的火候仍然欠佳，沒辦法發揮完整的威力。
　　就兩人的年紀來說，這也是理所當然的。只要從今而後好好修練就行。
　　──但愛莉不一樣。
　　這位女僕小姐用不了上級魔法，當然也施展不出極致魔法。然而，在中級程度以內的魔法上，其操控能力遠遠地把兩人甩在後頭。
　　而最突出的就是無聲施法的能力！其水準之高簡直教人驚嘆。光是現在的表現，就幾乎能與王宮魔法士比肩了吧？
　　真讓人期待她能成長到什麼地步。我很希望她能成為足以代表王國的魔法士之一呢。
　　未來的話題暫且不管，現在還是安慰淚眼汪汪的女僕小姐吧。
　　我輕輕碰觸她的臉頰，只見她的身子驚顫了一下。
　　「這可不行。您要是哭泣的話，就糟蹋那張可愛的臉蛋了。我也沒有生氣，所以別緊張。」
　　「咦、那個、您說……可、可愛……」
　　「是的。愛莉大小姐的笑容宛如降世的天使呢。」
　　「啊嗚……謝、謝謝您的讚美……」
　　──嗯，我同時感受到寒風與熱浪了。
　　雖說我姑且算是和麗狄雅與她的妹妹混熟了，但我還是不太會應付女孩子啊。
　　「蒂娜大小姐和麗妮大小姐也很可愛喔。」
　　「「！」」
　　「好啦，我們差不多要抵達了，還請各位做好準備。」
　　我對扭著身子的三人這麼說道。
　　
　　終於要抵達王立學校了！
　　
　　＊
　　
　　我從車廂的窗戶向外看去，只見停車處停泊了大量的馬車和少量的汽車。
　　可以從眼前的光景得知，現代人依然以馬車作為主要交通工具。
　　也可以說是大部分人都和麗莎女士一樣，不喜歡開車吧。畢竟若不習慣維修的話，保養汽車所需的成本將遠高於馬車，而且在技術方面仍不夠成熟。
　　不過，那位夫人並不是厭惡新技術，而是基於喜歡生物的理由。
　　我以近乎綁架的形式，被強行帶到鈴斯特本家的時候，曾在當地稍作觀光，隱約記得領地內有一塊地被劃成了保育區。據說有特定的動植物只會以該處作為棲地……四大公爵家砸錢的格局真是超乎常軌呢。
　　馬車前方，便是王立學校的大門。校門設計成格紋圖樣，反射著黑光，上頭還雕刻著形形色色的徽章，似乎是矮人在約兩百年前打造的。
　　雖說大門給人的壓迫感非同小可，但藤蔓攀於學校中央的大樹上，多少減緩了這股壓力。
　　順帶一提，在非常時期時，這棵大樹會作為戰略結界的起點，而這是最高機密。
　　呃，我記得基於尊重學生的自主性一類的理由，監護人和學生得從不同的入口進入學校的樣子？
　　我打開馬車車門，來到外頭。
　　天空布滿烏雲，看來會下一陣小雨。開學典禮辦在戶外，真希望雨能晚點再下。
　　我露出微笑，朝著車廂內伸出手。
　　「各位大小姐，請握住我的手。」
　　看著我的三人登時僵住身子。奇怪？我應該沒做錯吧？
　　……麗妮輕咳了一聲。
　　「亞連兄──咳咳，亞連，請別嚇我們呀。」
　　「沒、沒錯！今天的老──亞連實在太帥氣了……害我開始擔心起我們心臟的狀況呢！」
　　「哎呀？首席同學的意思是，平時的亞連不夠帥氣嗎？」
　　「什麼！？……哼，只會逞口舌之快。其實妳很羨慕一直、一～直和亞連待在一起的我和愛莉吧？但真遺憾，亞連可是我們的老師呢♪」
　　「……要比個高下嗎？」
　　「正、正合我意！」
　　「麗妮大小姐、蒂娜大小姐。」
　　「「！？」」
　　「哇啊……」
　　一陣柔和的風包覆兩人，將她們托了起來，並直接將兩人送到車外，輕飄飄地著地。兩名公爵千金愣在原地，我則對著她們的額頭彈了一下。
　　「呀嗚。」「啊嗚。」
　　「兩位作為來自王國各地的菁英們中的頂點，今後將成為同齡學生們的楷模，請對自己的舉止有所自覺。還有……」
　　我用手梳理兩人翹起的頭髮。
　　「要是打鬧起來，會弄亂髮型和服飾的，所以不可以喔。」
　　「……好的。真是非常抱歉。不過，我們並不是在打鬧。」
　　「……對不起。我雖然不願同意，但確實如她所說。」
　　「是這樣嗎？就我看來，兩位的感情非常融洽──」
　　「「一點都不融洽！」」
　　麗妮和蒂娜同時大叫道。嗯，果然感情很好呢。
　　我再一次伸出手。
　　「愛莉大小姐，讓您久等了。」
　　「好、好滴！」
　　愛莉緊張到全身僵硬，我則輕輕握住她的小手。
　　啊，總覺得這是極為眼熟的反應……
　　「呀！」
　　「哦──您沒受傷吧，大小姐？」
　　愛莉一如既往地踩空，眼看就要摔上一跤，於是我連忙抱住她。
　　要是在登上亮相的舞台之前受傷，那可就糟糕了。
　　被我抱了個滿懷的愛莉滿臉通紅，真是可愛的反應。我以不至於將制服弄皺的力道，用力抱住了她。
　　「啊嗚啊嗚啊嗚！亞、亞連老師……」
　　「亞連兄長！！」
　　「老師！！」
　　「──怎麼了嗎？」
　　「竟然讓尊貴的亞連兄長這麼做……要抱的話請抱我吧！麗妮隨時都做好準備！」
　　「沒錯！請立刻停下動作……妳怎麼還趁亂提出奇怪的要求呀！？」
　　「咦？」
　　「『咦』什麼呀！……果然要把考場上的決鬥給……」
　　「那事晚點再說吧。亞連兄長，接下來輪到我了吧？愛莉小姐，請和我交換。」
　　「……小、小的不要。」
　　「妳要是願意和我交換，我就借妳姊姊大人珍藏的亞連兄長影像寶珠之中的極品吧。妳難道不想看到這種樣子還有那種樣子的亞連兄長嗎？」
　　「！…………小的明白了。」
　　總覺得聽到了有些不太好的詞彙啊。珍藏是什麼鬼？而且那還是麗狄雅的個人物品？
　　愛莉在我的懷裡扭動身子，應該放輕鬆一點了吧？雖然感到萬分遺憾，我還是放開了她。
　　──接著，和老友相像的笑聲從後方傳來。
　　「亞連，你寵溺小貓咪是無妨，但別怪我爆你的料喔？」
　　「您言重了。最近貓兒咬我的力道加重許多呢。」
　　「呵呵，你還是一樣呢。如果不想被抖出這件事的話，就來陪陪我吧。」
　　如我所想，麗莎女士來到不遠處站定，而她身旁的安娜小姐則是笑容滿面地勤於攝影。
　　簡單來說，就是要我帶路到會場吧。
　　密談一事姑且不論，她之所以安排分乘兩輛馬車，也是為了緩和這些孩子們的緊張感吧。這點小事我就奉陪到底吧。
　　……但要前往充斥著貴族的空間，不禁令我心頭一沉。
　　麗莎女士呼喚起三人的名字。
　　「麗妮、蒂娜、愛莉。」
　　「「「是、是的！」」」
　　「我們要在這裡分開了。在開學典禮的這段期間，亞連就借我一用囉。」
　　「……母親大人，您待會兒再和亞連兄長談話也可以呀──」
　　「不可以。妳做事總是這樣不果斷，好好反省吧。」
　　「……麗莎大人，請您別讓亞連老師做些奇怪的事。」
　　「呵呵，蒂娜，妳現在的膽量變大了呢。比起以前過於拘謹的妳，我更喜歡妳現在的表現喔──我很期待妳作為新生代表的致詞，好好加油吧。」
　　「謝、謝謝您。」
　　「那個、那個、呃……」
　　「她倆就拜託妳了。」
　　「是、是的！」
　　「那麼，就好好享受學校生活吧。」
　　「「「好的！」」」
　　「亞連。」
　　「大小姐們，晚些再會。」
　　「「好～」」
　　「…………」
　　麗妮和愛莉精神奕奕地回應，蒂娜卻一語不發。唔嗯。
　　我彎下膝蓋，摸了摸她的頭。
　　「！」
　　「今天的蒂娜大小姐，就像是雪之仙子一樣美麗呢。別擔心，只要坦率地灌注自己的心意，向眾人致詞即可。若您還是感到緊張的話……」
　　我輕觸她純白色的緞帶，蒂娜眼裡隨即顯露出理解和安心。我並沒有用上魔法，這只是替代魔咒的動作。
　　我露出微笑，為她打氣道：
　　「請想想在宅邸裡舉辦的最終測驗。我會一直待在蒂娜大小姐身邊，還請您不要忘記這一點。」
　　「老、老師……我……我……！」
　　「好了，到此為止。首席同學，妳在大庭廣眾之下表現得真不得體呢。」
　　「……妳其實很羨慕吧？」
　　「唔！妳、妳這人……」
　　「兩、兩位！不可以吵架喔！」
　　「「……」」
　　喔喔，愛莉出手勸阻了。總覺得慢慢能看出這三人之間的關係圖了。有同齡的勁敵和朋友是很重要的，希望她們能築起良好的羈絆啊。
　　「那麼，大小姐們，路上小心。」
　　「「「好～」」」
　　這回三人都活力十足地回應，並朝著校門走去。
　　希望蒂娜的新生代表致詞能表現順利。
　　另外，希望即將展開的學生生活，能為那些孩子們帶來諸多收穫。
　　「好，那我們也出發吧。亞連，在這段路上，我就聽聽你在北方遇到的諸多趣聞吧。」
　　「內容就如我在信上所提及的那般，我並沒有寫下謊言。」
　　「嗯，是這樣呢。不過──」
　　麗莎女士露出有如頑皮孩子的笑容。
　　……我看過老友展露同樣的笑容很多遍了，而這主要發生在我要倒大霉的時候。
　　「我想知道的是，你在蒂娜身上看到了何種『外力』。」
　　「我還沒有確切的證據，現階段甚至連驗證都做不到。」
　　「說謊。你已經心裡有底了吧？我覺得在向麗狄雅坦白之前，先和我商量一下會比較好喲？」
　　這話題直搗核心……看來我不得不說了。
　　要是詳細內容被那丫頭知道，可就麻煩了。畢竟處理不好的話，我說不定會有性命之虞。
　　『為、什、麼！你沒有第一個對我說啦！』
　　……是幻聽嗎？就算真的先和妳說，妳一樣會發飆吧。
　　那個時候，我只有唯一的一招──強行和蒂娜聯繫魔力──才能擺平當下的狀況。因為那時的蒂娜，處於魔力失控的情況之下。
　　就目前來說，我以「這是為了讓蒂娜能施展魔法」為由，說服了麗狄雅；不過，關於『冰鶴』的存在、蒂娜亡故的母親一事，以及神秘日記簿，都得在近期內向她開誠布公……身、身體擅自發抖起來了。
　　再怎麼說，我都想把王宮魔法士落榜的真相藏在心底──也就是第二王子嘲弄我的家人和麗狄雅，我一時衝動之下把他打了個落花流水。要是這件事曝光，後果還真是不堪設想。麗狄雅肯定會大發雷霆，然後惱羞成怒，接著拔出長劍、構築魔法……
　　當然，不只是她，我的家人也會──
　　『哥哥您是笨蛋嗎？居然無時無刻都會被捲進麻煩事裡面！』
　　妹妹那冷漠──卻同時蘊含著強烈擔心的話語聲，在我的腦海裡作響。
　　因、因為我根本無路可逃啊！我才沒有跳下去淌渾水的興致啊！
　　看看這樣的狀況，妳就能明白吧？對上麗莎女士，豈有能贏的道理……這是不可抗力呀！
　　「這也是一種考驗。來，請露出笑容看這裡。」
　　安娜小姐，請不要偷窺我的心思好嗎？還有，我之後會好好把錄下的內容審查一遍的。另外，也得替霍華德家要一份今天以影像寶珠拍攝的影片副本呢。
　　──畢竟對他們來說，這是新生代表和在校生代表同出一門、值得紀念的大日子。
　　
　　＊
　　
　　「我大概明白了，是個很有趣的想法呢。」
　　「謝謝您的讚美。」
　　踏入校地後，我走在用於招待貴賓、綠意盎然的藤蔓步道上，向麗莎女士說明了在霍華德家所發生過的大小事。
　　那些話若被外人聽到會很不妙，所以我請安娜小姐發動了用來反制竊聽的靜音魔法。
　　「也就是說，你認為大魔法其實可以分成兩大類？一種是單純的魔法；另一種則是擁有意識的魔法生物，就像疑似存在於蒂娜體內的外力那樣？」
　　「是的。不過，這終究只是假說，我沒有能用來佐證的資料，所以無從確定那是否真為『冰鶴』……前陣子，我承蒙鈴斯特家通融，到書庫找了不少文獻，但仍是找不到相符的資料。不知您是否有頭緒？」
　　「這個嘛……安娜？」
　　「就敝邸所擁有的物品來說，麗狄雅大小姐的炎劍或許頗為相似。」
　　「的確如此，不過──」
　　「是的，此劍的來歷記載得十分清楚。那是在魔王戰爭前，由精靈、矮人和巨人聯手打造的長劍。而且，其威力並不足以撼動一個國家，頂多只能毀滅一個都市左右的規模。」
　　四大公爵家代代相傳著象徵其家族的魔法、技法或是武具，而被國內外所畏懼。
　　對世人來說，這些秘傳和我長年追尋、因蒂娜一事而調查其控制方式的大魔法，是相同的東西，然而它們之間有著天差地別的歧異。
　　事實已經證明，冰屬性極致魔法『冰雪狼』，和我們所遭遇的疑似大魔法『冰鶴』的存在，明顯屬於不同次元。
　　
　　因為蒂娜所釋放的『外力』──讓霍華德公爵釋放的『冰雪狼』結凍了。
　　
　　那絕非現在所知的魔法領域所能辦到的事。
　　「您可曾與蘿莎•霍華德大人直接見過面？」
　　「我年輕時，曾在她身體尚佳的時候，於王宮的晚宴與她見過幾次面。她的個性開朗，是個懂得幽默的優秀魔法士，應該不會被捲入什麼事端之中才對。當時我聽到的傳聞，盡是些她與沃爾特之間的恩愛情事。事情會不會發生在她嫁入霍華德家之後呢？」
　　「若是如此……那麼現階段的我也束手無策了。」
　　「亞連，除了我之外，你還和誰說過這些事？」
　　「我只有告知沃爾特大人和教授而已。負責統籌霍華德家內務的葛拉漢先生和雪莉女士，應該也是知情者。等開學典禮結束後，我打算知會校長一聲。」
　　「挺穩當的作法呢。好，我就幫你一把。我會和霍華德家聯繫，大魔法相關的調查就推給教授他們處理吧。安娜。」
　　「好的，夫人。是蘿莎•霍華德大人的資訊對吧？她貴為四大公爵家的夫人，但霍華德家即使長年進行調查，也查不出事情的真相。若再加上暗殺的可能性……或許得花上不少工夫呢。」
　　「真是抱歉，有勞了。」
　　我向兩位貴人深深低頭。這幾年來，我經常像這樣受到她們幫助，希望有朝一日能償還這份恩情──不過，麗莎女士輕輕揮了揮右手，以斬釘截鐵的口吻說道：
　　「真是個傻孩子。亞連，你聽好了，這世上哪有母親不幫助孩子的道理？你的雙親已經親口託我照顧你了，所以你要多依賴我們一點，並為此開心才是。」
　　「我、我會努力的。」
　　我家雙親曾有一次在王都和鈴斯特公爵夫婦見面，並一同用餐。當時，家母和麗莎女士一見如故，似乎直到現在都還在書信往來的樣子。
　　居然和公爵夫人成為筆友……母親，您膽子也太大了吧……
　　「差點忘了，亞連，我還有一件事想拜託你呢，你能幫個忙嗎？不過具體的內容還沒定下來，所以沒辦法和你詳細說明。」
　　「我在週末得擔任家庭教師，前一天必須備課，所以這幾天可能抽不開身。但其他的日子應該都可以。」
　　「只需要借用你平日中午的時間喔，至少現階段是如此。你就稍微評估一下吧。哎呀，到出口了呢。」
　　沿路的藤蔓於此中斷，小徑的出口就在眼前。
　　──接下來才是重頭戲。
　　雖說四大公爵、八大侯爵以及絕大多數的伯爵，都去參加了新任王宮魔法士和近衛騎士的一就任典禮，但他們的夫人，以及階級在伯爵以下而有子弟入學的貴族們也會到場吧。
　　說不定會被他們說閒話。然而，這都是為了可愛的學生們。
　　沃爾特大人肯定很想看到蒂娜和另一名女兒大放光彩的場面，我得連同他的份，將那幅光景烙進眼底才行！
　　
　　
　　「──我明明做好那麼沉重的覺悟……」
　　「亞連？你在嘲囔些什麼呀？」
　　「不……我只是在想，為什麼我會待在這種地方而已。」
　　我向下眺望，只見數十階的階梯狀臨時觀眾席圍繞著會場，已有許多賓客坐在座位上，等待著開學典禮開幕。除了原本就設有遮雨棚的座位之外，這些座位都是露天的，要是下雨的話，想必會導致場面一片混亂吧。
　　而位於觀眾席中央處的，則是平時作為術科訓練場的廣場，也是我和麗狄雅首次攜手合作的場地。總覺得內側圍牆似乎一部分經過翻修，是發生過什麼事嗎？
　　廣場的地板以大理石鋪設而成，井然有序地排列著數以百計的木製座椅。會場早已設置好給擔任司儀的學生和賓客致詞用的講台，上頭還擺放了講桌和幾張豪華的椅子。
　　大理石應該是為了開學典禮而用土魔法鋪設的吧，魔力的痕跡還很新。
　　學生們這時尚未進場，設置於東西兩側的入口也大門緊閉。
　　安娜小姐一邊倒水進茶壺，一邊為我開導：
　　「亞連大人，您是霍華德家的代理人，這樣的安排並沒有什麼不自然之處。」
　　「話是這樣說沒錯……但這裡是專門提供給王室和公爵家成員的貴賓室不是嗎？我認為這裡不是我這種市井小民可以踏足的地方啊……」
　　我如今身處於設置在觀眾席最上方的貴賓室。
　　不僅設有空調，還備有最高級的椅子，空間相當寬廣。而且設計了外頭無法窺見內部，僅能從內部向外看的功能。
　　由於其他的王室和公爵家成員似乎都沒出席，所以現在完全是包場狀態。
　　身旁的麗莎女士優雅地啜了一口紅茶。
　　「嗯，真好喝。亞連，你別太妄自菲薄了，就如同安娜所說，今天的你是霍華德家的代理人──這可是沃爾特•霍華德公爵本人親自交辦的委託；再者，你對我來說就有如親生兒子。所以不成問題喔。」
　　「夫人所言甚是。前來問候的各位，也都異口同聲地讚賞您。若是不知曉亞連大人的名字，可沒臉在王都自稱博聞之人！」
　　「是喔……」
　　直到剛才為止，前來向鈴斯特公爵夫人──也就是麗莎女士問候的人們，可說是絡繹不絕。
　　其中包括了伯爵、子爵和男爵等中流砥柱的貴族。
　　也有王都和來自各地都市的有力人士。
　　亦有想和鈴斯特家搭上線的富商巨賈。
　　此外，還有未被冊封正式的貴族身分、但仍是手握大權的少數民族族長和關係人士。
　　總數約有數十人之譜。
　　我為了不妨礙他們的對話，一開始只是站在後方待命。然而，麗莎女士時不時就會將我叫過去──
　　『讓我為你介紹，這位是亞連，「劍姬的頭腦」這個名號可能更知名吧。他就像是我的親生兒子，今後還請多指教。』
　　於是前來問候的人們紛紛發出讚嘆聲。『喔喔，您就是那位──』『呀啊──！麗莎大人，我確實聽過傳聞呢，不過您是如何收到這麼優秀的孩子呀！？』『──還請您與在下較量一番。』『我們家的女兒今年將滿十五歲，正在尋找合適的女婿呢。』『我兒子在大學受您許多關照啊。』、『您願意當我家孩子的家庭教師嗎？』諸如此類的話語，接二連三地襲來。
　　……好奇怪，應該不是這樣的啊。
　　大家都對我抱持著十分強烈的善意。這是因為麗莎女士在場的關係嗎？
　　安娜小姐以熟練的手法，將紅茶倒入茶杯之中。
　　「這也是理所當然的。」
　　「謝謝您的茶。那句話是什麼意思呢？」
　　紅茶的香味真不錯，是新研發的茶種嗎？
　　鈴斯特家也致力於開發新產品，麗狄雅不時會分我一些，而每一種都相當美味。
　　女僕長以誇張的動作做出傻眼的反應。
　　「小的很久以前就這麼覺得了，亞連大人，您似乎對自己的厲害之處全無自覺呢。」
　　「……我認為我看待自己的方式算是很客觀了。」
　　「哎呀、哎呀哎呀、哎呀哎呀哎呀。」
　　「安娜，他是認真在說這些話喔？雖然這可說是得來不易的美德，但也很教人頭痛呢。」
　　「不過，夫人，正因為亞連大人是這樣的個性，大小姐們才對他信任有加吧？」
　　「也是呢。矯正事宜就交給那些孩子們去做吧。好像把話題扯遠了呢，妳繼續說下去吧。」
　　儘管氣氛十分溫馨，但我似乎被唸了一頓。
　　……我其實一直覺得自己抱持了過多的自信，因而引以為戒呢。
　　安娜小姐豎起食指抵著嘴唇，笑吟吟地重啟話題。
　　「請恕小的僭越，我認為亞連大人可是『希望』呢。」
　　「您說『希望』？……我嗎？」
　　「是的♪」
　　「對不起，我實在毫無頭緒。」
　　「從東方都市來到王都、默默無聞的可愛少年，不但跳級上課，還僅僅花一年的時間就以次席之姿於王立學校畢業，並立下如山高的武勳和功績，再次於王立大學以次席的成績畢業。您不僅與我們家往來甚密，也和教授大人、王立學校的校長大人等象徵王國的賢者們很是親暱。最重要的，莫過於您在各種戰場上輔佐『劍姬』的身姿！那樣的您，就宛如童話故事之中會出現的人物呢。如今，您更多了一段與霍華德家的緣分。真不曉得您接下來還會有什麼樣的奇遇♪」
　　安娜小姐看似開心地數著手指，麗莎女士也露出微笑。
　　總、總覺得……非、非常不好意思啊。
　　其實絕大部分的功績，都該算在麗狄雅身上。我雖然努力過，但最後還是沒考上王宮魔法士啊。
　　我用手搧了搧風，冷卻發燙的臉頰，同時向下看──只見鈴斯特家和霍華德家的女僕小姐們，已經在最佳拍攝地點擺好陣勢。
　　每個人手裡都拿著影像寶珠，耳朵則別著附有通訊寶珠的耳環。
　　寶珠的售價可不便宜，由此可感受得到家長們強烈的決心──不管用上什麼手段，都想看到愛女和孫女在開學典禮上的影像。不對，是非看不可！
　　我遙想起前往王宮的兩位公爵，以及在北方統籌事務的某位執事。這幾位女兒和孫女，真的受到家人深深的疼愛呢。
　　安娜小姐繼續開心地解說道：
　　「雖說這在我等鈴斯特家行之有年，不過其他三大公爵家也在陛下的推動下，全面贊同了以實力掛帥的方針。然而，這樣的思維難以普及於世。豈料，亞連大人居然在這樣的局勢之中翩然現身，還常伴於麗狄雅大小姐的左右。兩人並肩而立時，可說是詩情畫意的美景呢。眾人眼中，清晰地浮現出這樣的構圖──『公爵千金與憑藉實力站在其身旁的平民青年』。雖說起初目光的焦點確實都集中在大小姐身上，但世人的眼睛終究是雪亮的。」
　　「我最近經常收到想和你會面的請求呢，而且剛才不也很受歡迎嗎？下次就把你們兩個湊在一起，用影像寶珠拍張照吧。」
　　「夫人！正該如此、正該如此！即使僅有亞連大人亦是唯美如畫，可是……一旦兩人湊成一對，那便是天下無敵！特別是麗狄雅大小姐，她的可愛程度會暴增數倍……不對，是數十倍之多！若不拍下這樣的光景，要影像寶珠何用呢？對於從小就認識大小姐的人而言，這可是如夢似幻的一幕！」
　　「我承認麗狄雅這幾年來真的變得很漂亮……但我應該沒什麼改變才對啊。頂多就是稍微長高，好不容易追過她的個頭呢。」
　　那丫頭本就身材高䠷，入學後還繼續長高，所以我有好一段時間都比她矮。而身高便是如今的我少數確實贏過她的地方。
　　咦？你問我還有哪些地方比她強？
　　……大概就是煮飯、洗衣、縫紉，還有睡相吧。
　　「嗚呵呵～有好一段時期，麗狄雅大小姐可是為此相當苦惱喲？她總會嚷嚷『真不想繼續長高……』、『不要煮會讓我長高的菜！』之類的。天啊，那真是一段美妙的日子。說到亞連大人的身高超過她的時候，麗狄雅大小姐那般歡天喜地的神情，小的可從未見過呢。只要鈴斯特家女僕隊能看到她那樣的身影，就一定會成為您的後盾！」
　　「原來如此……所以有好一段時間，她都送些號稱能增長身高的食物和茶葉給我，數量相當驚人。不過，其中混雜了不少怎麼看怎麼詭異的玩意兒就是了。」
　　「那些都是小的網羅而來的物品。若您還想長得更高，小的會向境外各國打交道，為您獻上眾多珍稀之物喔♪」
　　「哈哈，您的好意我心領了。」
　　……侍奉鈴斯特公爵家的人們，似乎都為自己的工作感到自豪，而且還狂信──咳咳，敬愛著自己的主君。感覺他們相當樂在其中。霍華德家的人們也有這樣的一面。
　　至於其他兩大公爵家就不清楚了。我相信那兩家的作風一定更為嚴厲。
　　「總而言之，小的認為亞連大人應該要更有自信才是。包含麗狄雅大小姐在內，各位大小姐不都對您讚譽有加嗎？請至少對那些稱讚的內容，抱持著十分之一左右的自信吧。」
　　「亞連，謙虛是難得的美德，我認為你的雙親把你拉拔得相當出色。然而，萬事都不該矯枉過正。把這個當成今後的課題吧。」
　　「……我會留意的。」
　　「那就好。」
　　我向兩人低頭致意。這世上沒有人會像她們一樣，如此溫柔地將個人的評價傳達給我。
　　不要矯枉過正嗎……這點我就銘記在心吧。
　　會場開始變得嘈雜，看來典禮要開始了。
　　我仰望上空，只見雲層變得比剛才更厚了。希望能撐到典禮結束啊。
　　
　　──會場內響起了尖銳的喇叭聲。
　　
　　大門忽然開啟，魔法從門後射出，在術科訓練場炸開。
　　光芒飛散，於空中描繪出華麗的色彩。
　　看來是作為指引方向用的魔法啊，考慮得真周到。
　　不曉得蒂娜她們是否過度緊張呢？
　　
　　＊
　　
　　講台上浮現出美麗的魔法陣，一名女學生伴隨著迸射的紫電現身。
　　王立學校的開學典禮和畢業典禮等活動，都是由學生主辦。
　　因此，代表學生的組織──學生會的權限相當大，並經常作為校內互動的聯絡窗口。
　　在我入學的時候，開學典禮的司儀似乎就是剛上任的副會長吧。
　　觀眾們接連鼓掌。女學生在講台上輕輕頷首，隨即開口說道：
　　
　　『感謝各位光臨。王立學校的開學典禮即將開始。』
　　
　　這應該是運用風屬性魔法，並搭配安置在術科訓練場中的寶珠，讓聲音擴大到清晰可聞的……嗯？
　　我、我認得這聲音。我不禁探出身子，凝神看去。
　　雖說制服帽遮住了耳朵，但從側面看去的頭髮呈現閃亮的銀灰色。
　　而且臀部還有一條毛茸茸的尾巴。不會錯的。
　　「那、那孩子為什麼會在這裡！？」
　　威風凜凜地站在講台上，打直背脊、擔任司儀的人──正是我的妹妹卡蓮。
　　前天和她相遇時，她一如往常地──
　　『哥哥，您最近對這世上唯一的妹妹太過冷淡了。您不僅沒有和我一起歸鄉，還跑去當家庭教師，甚至住進麗狄雅小姐的住處和霍華德家的宅邸……我要回去了！──如果要追的話，就只能趁現在囉？您若是願意溫柔以待，說不定就能撫平可愛妹妹的情緒。不這麼做的話，是會吃虧的喲？』
　　──嗯，沒說這些話。她只是撒嬌一陣子後，和我約好要在開學典禮結束後吃個午餐而已。
　　大概是想嚇我一跳吧。她雖然非常能幹，但到現在都還是個黏著哥哥的妹妹。但因為很可愛，所以她做什麼都可以原諒。
　　──我和雙親及卡蓮之間沒有血緣關係。
　　當年，我的雙親還是一對年輕的旅行商人。他們在一次避雨時，於暫時棲身的破屋屋簷下，發現被粗布包覆、哇哇大哭的我，並決定收養我作為兒子。
　　……他們甚至不惜放下工作，在這塊土地上落地生根。
　　我的身上沒有任何可供辨識的資訊，就連姓名也是由雙親取的。
　　媽媽這麼跟我說：『這是我們一族之中的傳奇勇士之名。不過，只要你能健康，媽媽我就心滿意足了。』嗯，我很健康喔。
　　雙親和卡蓮是獸人一脈的狼族。
　　狼族強大的戰鬥力，曾讓大陸各地的人們感到震驚不已。然而，兩百年前的那場魔王戰爭中，狼族勇猛參戰──大多數都因而陣亡了。
　　結果，在原本就比人類少上許多的獸人族之中，狼族於戰後更是成了其中的少數族群。
　　由於勇猛的人在戰爭中悉數戰死，如今剩下的狼族成員，都會對自己人表現出溫和與溫柔的姿態，也不怎麼喜歡打鬥。
　　──但我家妹妹屬於少數的例外。
　　雖說和麗狄雅相比還有一段距離，但她相當強悍。劍術、體術和魔法的造詣都堪稱一流。
　　她似乎是極為罕見地擁有『返祖現象』之人，同齡人之中沒人是她的對手。
　　不過，這裡是人文薈萃的王立學校，競爭十分激烈。
　　而能加入學生會的，只有成績優異之人，還有「以貴族子弟優先」的不成文規定阻擋。不僅如此，人類對於獸人族根深蒂固的歧視心理，更是一大障礙。想進入學生會出人頭地，就不能只是懷著半吊子的實力。
　　我知道卡蓮很努力，也相信這就是事實，但她能在學生會中嶄露頭角，仍是非常厲害的一件事！
　　『自我介紹有些遲了。我於本次開學典禮擔任司儀，為學生會副會長卡蓮。如各位所見，出身於狼族，還請各位多多指教。』
　　場內大多充斥著善意的嘈雜聲，但也有少部分人在喝倒彩。
　　哦……居然敢對我妹妹口出穢言，還想在這座王都裡活下去嗎？待會兒就把你們的身分一一揪出來，讓各位後悔莫及。
　　「亞連大人～您的表情真可怕～請別擔心，敝邸會暗中處理的。」
　　「亞連，坐回位子上。」
　　「……抱歉，我一時衝動了。」
　　不行、不行，我也得讓妹妹獨立才對。況且，這麼做的話，肯定會被麗狄雅狠狠責備的。
　　『那麼──歡迎新生入場。還請各位再次為他們送上熱烈的掌聲。』
　　大理石地板的其中一部分開始散發出魔法的光芒，學生們紛紛從東西兩側的大門入場。走在前面的應該是高年級生吧？一陣熱烈的掌聲響起。
　　跟在後頭的，是身穿嶄新制服的新生們。四年前的我也是那種感覺──
　　「當年的麗狄雅大小姐和亞連大人在進場後，就不顧他人目光親熱起來呢，兩位可真是膽大包天呀。」
　　「入學測驗後，她就把你帶回宅邸來，那時還嚇了我一大跳呢。想不到那個只對劍術有興趣的孩子居然……呵呵，那天晚上，外子還飲酒到深夜呢。」
　　「……兩位，請別再讀取我的思考了。麗妮和蒂娜要進場囉……奇怪？」
　　身為本年度首席和次席的兩人，理應不用在術科訓練場的位子上就座，而是會直接被帶上講台才是……但我沒眼花的話，她們似乎正邊走邊談論著某些話題的樣子。由於蒂娜和麗妮穿著禮服，所以非常顯眼。
　　至於愛莉──也許是拘謹於身分差距，所以雖然站在近處，卻沒有介入的樣子。周遭的孩子們似乎也相當困惑。
　　麗莎女士和安娜小姐都一臉愕然。真是的，那兩個孩子實在是……
　　「真是讓人傷腦筋的孩子呀。亞連？」
　　「我會盡力試試。」
　　會場內禁止使用魔法。要是被感應到的話，就算遭受攻擊，也只能默默承受。
　　該怎麼辦呢──好，雖然有點距離，但應該勉強能行。而且今天是陰天，想蒙混過去也不會太難。
　　我在蒂娜和麗妮的上空凝結出小水滴。當然，我做了周全的偽裝。
　　接著，水滴滴到了兩人的額頭上，談話戛然而止。
　　我送了微風到她們的耳邊──這和女僕小姐們別在耳朵上的通訊耳環的原理相同。
　　我送去的話語是──『請安靜』。
　　雖然只能送出短語，但這幾乎不會消耗魔力，還不用擔心被其他人聽到。
　　年紀還小時，我常用這招威脅大人或小孩。
　　兩人轉向前方重新邁步。看來傳達到了。
　　「真是漂亮的手法。」
　　「在消音部分變得更加精進了呢。只用風的話不就可以了嗎？」
　　「我有些顧慮周遭的反應。還有，這也是一點小小的懲罰。」
　　「真是壞心眼呢。要是有學生能察覺到你的魔法，馬上就會被我們家挖角了喔。」
　　「確實有人察覺到了呢。」
　　我伸手指向講台，只見卡蓮抬起臉龐。
　　她看不見我的身影，但我報備過會前往會場，加上剛才的魔法是卡蓮年幼時我經常用來逗弄她的伎倆，想必被她發現了。
　　她的嘴唇微微動了動。在這樣的距離之下哪可能──
　　「『哥哥您是笨蛋嗎？我之後會訓您一頓的……謝謝您』。這位哥哥，您還真是深受愛戴呢♪」
　　「……我覺得安娜小姐的身手才稱得上異於常人呢。」
　　「過獎過獎，小的只是一介女僕呢！」
　　她笑嘻嘻地行了一禮。真是個謎一般的女子啊。
　　既能統御侍奉鈴斯特家、總數破千的女僕們，又能擔任麗莎女士的輔佐官，能力簡直不同凡響……事到如今我才意識到這點，似乎太慢了。
　　──這時，大多數的新生總算都就座了，總數約在三百名，音樂也停了下來。
　　雖說數量看上去不少，但能在三年之內畢業的人大約只有一半。若這麼一想，對人數的印象就會有所改觀。
　　蒂娜和麗妮坐到講台上的豪華座椅上。
　　這時，負責現場工作的高年級生們慌張起來。其中一人來到卡蓮身旁，低聲耳語。
　　──下雨了啊，真是不巧。
　　不對，若是當成為那人準備的排場，就會覺得是天公作美了。那人向來喜歡鋪張華麗的場面，想必不會錯過這個大好時機。
　　就在觀眾們開始議論紛紛的時候，卡蓮冷靜地開口：
　　『各位，請勿驚慌，請看看上空。』
　　所有人同時仰望天空，只見一名身穿白色連帽長袍的魔法士，正手持長杖飄浮在空中。
　　他舉起長杖，一道結界隨即朝著四方展開。
　　那是相當細膩的魔法式，感覺不太適合用於實戰。但對於那人而言，這或許只是不必要的擔心，畢竟他可是在魔王戰爭從軍過的沙場老將。
　　以結界封住上空後，他的身影驀地消失──然後出現在講台的座椅上頭。
　　『方才張開避雨結界的，正是我等王立學校校長──「大魔導」羅德公卿。他稍後將向各位致詞。校長，謝謝您的協助。』
　　摘下兜帽的精靈族男子輕輕舉手回應，隨即爆出一片歡呼聲。真是個優秀的演員。
　　『本年度的三百零九名新生已經入座。接下來，就由我向各位致詞。』
　　今年也是由新任副會長──也就是卡蓮致詞嗎？
　　王立學校的開學典禮並沒有既定的形式，都是由學生會自行決定。
　　若要說有什麼約定俗成的項目，那大概就是有著「國內最強的強制睡眠魔法」惡名的校長的致詞，以及新生首席和在校生代表致詞。
　　『各位新生，恭喜你們入學。再次自我介紹，我是學生會副會長卡蓮。感動人心的話語，想必會由今年的新生首席蒂娜•霍華德學妹，以及學生會會長史黛拉•霍華德為各位送上，因此我就長話短說了。或許各位已經察覺到，代表新生和在校生致詞的兩位，乃是親姊妹。這是王立學校悠久校史中初次碰上的情況，各位新生可說是相當幸運。請別忘記這一點，並過上美好的校園生活。』
　　熱烈的掌聲響起，我也跟著鼓掌。我的妹妹可真是一絲不苟，之後得商借別人家的影像寶珠才行。
　　卡蓮舉起一隻手，制止了拍手聲。嗯嗯，挺有模有樣的嘛。
　　『那麼，有請新生代表上台致詞。蒂娜•霍華德學妹。』
　　只見蒂娜直挺挺地彈起身子。她不要緊嗎？
　　『蒂娜學妹，請過來這裡。』
　　即使卡蓮出言催促，她仍是動也不動。看來還要再用一次魔法……但麗莎女士伸手阻止了我。
　　「不會有事的。」
　　她纖細的手指，指向在蒂娜身旁起身的麗妮。她正在對蒂娜說話。
　　「『妳上不了台的話就換人吧，我早就做好準備了。而且，我要讓亞連兄長好好誇我一番。』『什麼！？』『快點做出決定，我可等不了太久喔？』──她們是這麼說的。蒂娜大小姐開始邁步了呢。」
　　……這位女士的眼力也太誇張了吧。
　　蒂娜朝著講桌走去──她同手同腳前進，看來仍處於緊張的情緒中。
　　我事先多鼓勵她的話就好了……明明有好幾種辦法，我卻輕率地相信「蒂娜一定不會有問題」，這完全是我的失誤。
　　這時，麗莎女士突然戳了一下我的臉頰。我驚訝地朝她看去，只見那張與麗狄雅相似的臉龐上，顯露出慈愛的神情。
　　「亞連，你要相信自己教出來的學生喔。」
　　「好、好的……」
　　此時，安娜小姐說道：「亞連大人，您看。」
　　只見待蒂娜站到講桌處，卡蓮便推了一下她的背，然後向後退一步。
　　觀眾也停止竊竊私語，會場很快陷入一片沉默。
　　蒂娜以單手輕觸自己的緞帶，然後將手放下──朝著眼前開口。
　　
　　＊
　　
　　我是於本年度考上首席、有幸在開學典禮上致詞的蒂娜•霍華德。
　　剛才讓各位看到不體面的行為，真是非常抱歉。
　　我是頭一次在這麼多的人們面前說話，有一點……不，是非常地緊張。
　　然而，我想，這在我人生之中也是唯一的一次機會。因此，我想將內心所想的事情坦率以告，作為致詞的內容。
　　
　　在收到通知要作為首席致詞的時候，我一度非常煩惱。
　　
　　我真的有這樣的資格嗎？
　　是不是哪個環節出錯了？
　　我難道是在作夢嗎？
　　為什麼會產生這些想法呢……我想在座的各位應該有許多人知道吧。
　　
　　從小到大，一直到這一天為止，我都是被這麼稱呼的──『霍華德家禁忌之子』。
　　
　　明明出生於四大公爵家，卻是個用不了任何魔法的女兒。
　　瑕疵品、毫無價值、玷汙了榮耀的血脈。
　　出生就受到詛咒的可憐孩子。
　　她其實不是霍華德家的親生女兒吧？
　　…………除此之外，還有各式各樣的批判。因為實在太多，我幾乎忘光了。
　　父親、姊姊和侍奉霍華德家的人們，都愛著毫無才能的我。
　　即使如此──黑暗的情緒仍是宛如飛雪，在我的心底慢慢堆積，跟著我度過了這些歲月。
　　可是，我無論如何、不管怎樣，都想變得能夠使用魔法。
　　其中占最多原因的，是我想實現自己的夢想，而我也不打算否定這樣的念頭。
　　然而……若說這樣的夢想之中沒有任何負面情緒，肯定是騙人的。
　　我想讓那些瞧不起我的人跌破眼鏡！
　　我想把那些砸在我身上的骯髒話語，全數奉還回去！
　　
　　總有一天……總有一天……總有一天，我一定會做到！
　　然而，現實是無情的。
　　……即便十三歲了，我連初級魔法都無法使用。
　　我自認已經做過許多努力。
　　我拚命地閱讀文獻，努力用功，受過數十名老師指導，也請許多人幫忙調查原因。
　　儘管如此……
　　無論是小小的火苗、一小滴的水沫、一粒塵土、些許微風、細微雷電，還是微弱的光與闇──
　　就連象徵著霍華德家的冰──我都無法施展出來。
　　
　　老實說……當時的我完全死心了。
　　
　　我相信自己這輩子都再也用不了魔法。
　　覺得自己只能靜靜地待在北方之地。
　　我會安分守己地不去期望任何事，默默度過一生。
　　我一直覺得，就算翻遍全世界，也沒有人……沒有任何人能拯救無可救藥的自己。
　　
　　──然而，我現在卻站在這裡，還背負著王立學校榜首的頭銜。
　　
　　在約莫三個月前，我還連任何一種魔法都無法施展。
　　就如我剛才所說，即使我站在此地，於大家面前開口致詞……也還在懷疑這一切是不是一場美夢。
　　我一直很怕隨時會從夢中轉醒，回到那個曾暗自啜泣的房間。
　　並且打從心裡期盼，若這真的是一場美夢，希望能永遠不要醒來。
　　
　　──但與某位人士的相遇，讓我開始能夠使用魔法了。
　　
　　若沒有那位人士，我就無法站在這裡，而是會靜靜地待在自己房間讀書、照料家園的植物吧。
　　我很感謝他。就算說再多的感謝、感謝，也聊表不了這份心意。
　　……不過，他也有一點……有一點點讓人生氣的地方就是了。
　　我的夢想，一直都是『能夠施展魔法』。
　　
　　而那位人士，給了我……『魔法』……賜給了我真正的『魔法』。
　　
　　與此同時，我也因而明白，就算實現夢想，內心也不會就此滿足。
　　名為蒂娜•霍華德的人類，即使獲得引頸期盼的『能夠使用魔法的奇蹟』，也仍是不知足地追尋著下一個目標，是個非常糟糕的女孩子。
　　
　　人的慾望是毫無止境的。
　　
　　現在的我即使能施展魔法，也無法感到滿足。因為我不能就此滿足。
　　要施展更多、更多、更多的魔法！我想成為能施展形形色色魔法的人！
　　至少，要變得能夠觸及到那位人士；至少，要給那位人士些許回報。
　　也希望在某年、某月、某日，我能將收到的『奇蹟』轉讓給另一個某人。
　　我現在正追逐著這樣全新的夢想。
　　在前方等待我的，想必同樣是難以置信的險峻之路吧。
　　……那難度之高，甚至讓人覺得王立學校的入學測驗只是兒戲。
　　那麼，我要就此放棄嗎？
　　我不是已經做得很好了嗎？
　　
　　……不，我辦不到。
　　
　　因為，我已經明白，夢想是可以實現的！
　　為了實現新的夢想，我已經下定決心，要在今後也付出一切努力。
　　
　　──今天，我為能考進王立學校，以及能在歷史悠久的學校學習一事感到開心。
　　我也擔心同期的各位，是否會因為還不成材的我考上首席而感到不安。
　　為了不辱霍華德家之名，我會繼續努力。讓我們攜手並進吧！
　　
　　最後，我想感謝亡故的母親、慈祥地養育我的父親、我尊敬的姊姊、溫柔守候我的執事長葛拉漢和女僕長雪莉、和我一起前來此地的兒時玩伴愛莉、侍奉霍華德家並疼愛著我的人們。我打從心底愛著你們。今後，也請您們關照還不成材的我。
　　
　　──總有一天，我會追上您的！請做好覺悟吧！
　　
　　因為我是比誰都更不懂得死心的壞孩子。
　　感謝各位的聆聽。
　　
　　＊
　　
　　蒂娜低頭致意並回座後，聽得入神的會場觀眾像是察覺什麼似地，開始交頭接耳。
　　原來是會場的空氣對她的魔力產生反應，呈現出宛如雪花飛舞的魔幻光景。
　　我站起身子，用盡全力拍手；身旁的麗莎女士和在她身後待命的安娜小姐亦同。
　　氛圍逐漸傳染開來──最後，所有人都送上了溫暖的掌聲。
　　……接下家庭教師的工作果然是對的。真是太好了。
　　「呵呵，亞連，你被愛得很深呢。麗狄雅都要吃醋了。」
　　蒂娜是個認真的孩子。在與我相識之前，她就一直承受著無法施展魔法之苦，飽受超乎想像的社交排擠，想必被傷得很深吧。
　　唯一的救贖，就是霍華德家的人們總是和她站在一起。若沒有他們陪伴的話，或許她就沒辦法堅持下去了……就我看來，這才稱得上是真正的『奇蹟』。
　　我確實給了她契機；然而，她最後是靠著自己的力量開花結果的。
　　我只是伸出援手，推了她一把罷了。
　　儘管如此，那孩子卻這麼地感謝我。足夠了，妳已經回饋得夠多了喔。
　　此時，身旁遞來了一條手帕。
　　「喏，把眼淚擦一擦吧。」
　　「……謝謝、您。」
　　「亞連。」
　　「……是。」
　　「你做得很好呢。」
　　「…………是。」
　　我擦去潰堤而出的淚水。真難為情啊。
　　在卡蓮的開學典禮上，我好像也是聽到一半就哭個不停……我的淚點是不是有點低呢？
　　「唔呼、唔呼呼♪得到可以送給麗狄雅大小姐的精緻伴手禮了！」
　　「不行喔，安娜，這會讓那孩子鬧彆扭的。她肯定會說『……你都還沒為我哭過耶』。」
　　「──……啊！？是、是這樣沒錯呢。由於現在有夫人和亞連大人封住『火焰鳥』，所以小的不禁得寸進尺，自以為能應付最近的麗狄雅大小姐呢。這會造成生命危機！看來還是珍藏起來比較好。」
　　居然在這種時候也表現得一如往常……就在我為鈴斯特家的女僕長感到震撼之際，卡蓮再次站上講桌前。
　　『……謝謝首席的致詞。校長再次展現的表演也相當漂亮。接下來，由本校學生會長──史黛拉•霍華德致詞。』
　　剛才的現象，被卡蓮用表演兩字輕輕帶過了。至於校長他──則是高舉長杖，看來是配合得天衣無縫。
　　他表現得看似平靜……但蒂娜方才提到我，他大概不太高興吧。
　　卡蓮退下後，坐在訓練場最前排的一名女學生隨即上台，向眾人深深鞠躬。
　　從制服帽邊緣所透出的髮色，是與蒂娜相同、帶著淺藍的白金色。
　　從這邊的角度看不見她的長相，但她一舉一動都散發出好人家的教養。
　　觀眾席獻上了掌聲，而在鼓掌告一段落後，她以沉穩的語氣開口。
　　
　　＊
　　
　　我是王立學校學生會長，史黛拉•霍華德。
　　各位新生，各位監護人，你們好。恭喜各位入學。
　　這場典禮讓我想起了兩年前的自己，不禁自省了一番。
　　本校一如各位所知，是國內的教育首府。
　　入學考試相當嚴苛，順利入學的各位新生，大概為自己的表現感到驕傲。
　　然而，這終究只是『起點』。從此時此刻起，你們的學校生活才正要起步。
　　今天，考進本校的各位，總計約有三百餘名。
　　若能順利晉級的話，就能在三年後畢業。
　　
　　……但前提是順利晉級。
　　
　　實際上，能在三年後畢業的學生大約僅有半數，剩下的學生則無法畢業。
　　就平均來看，每個人的修業期間大約落在四至五年左右。
　　雖說也設有跳級制度，但在這十年來，符合標準的學生只有三人。
　　其中一位是麗狄雅•鈴斯特大人──沒錯，正是『劍姬』大人。
　　那位大人和另一位人物僅以短短一年就從本校畢業，但請各位將他們視為例外中的例外。
　　
　　雖然我這話說起來像是在嚇唬人，但本校的校風極為嚴格。
　　
　　不僅課業繁重，訓練也相當嚴苛，有許多得耗費週末時光才能完成的作業，各位恐怕沒有玩樂的閒暇。
　　然而，這同時也是能讓各位大幅成長的地方。
　　我在入學的時候，成績排在倒數幾名的位置。
　　即便身為霍華德公爵家長女，我也只有這點成績。
　　然而，只要持續精進，道路便會為你敞開──我能為此掛保證。
　　這裡備齊了成長所需的所有條件。請不要灰心，朝著前方持續前進吧。
　　我衷心期待能在校內和大家再次相遇。
　　──最後請容我說些私事。
　　
　　蒂娜、愛莉，恭喜妳們入學。接下來雖然會很辛苦，但要加油喔！
　　
　　＊
　　
　　會場傳來了比剛才略微收斂的掌聲。
　　是個一如沃爾特大人所描述的孩子啊。
　　她的肩膀過於僵硬，像是初次見面時的蒂娜。
　　王立學校固然校風嚴謹，然而，前提是以一板一眼的態度遵照各種規矩行事。
　　只要能拿捏到大略的分寸，就有不少時間可以玩樂了。
　　這和入學筆試的狀況一樣，是校長惡劣的性格作祟吧。要是交出正確答案，反而會惹他生氣，真是麻煩。和某位教授根本一模一樣。
　　「史黛拉是典型的長女個性呢。麗狄雅說不定也得和她學學那認真的性格呢。」
　　「夫人，麗狄雅大小姐已經非常、非常認真了。」
　　「這麼說也是，她缺乏的……大概是勇氣吧？不過，以她的狀況來說，太有勇氣說不定也不太好呢。呵呵，亞連，你怎麼想？」
　　「……無論是哪一邊，應該都會讓我很難受吧。」
　　史黛拉千金入座後，身旁的蒂娜隨即開心地向她出聲搭話。
　　『接下來由校長──』
　　終於到了這一刻，我所知道的最為凶惡的睡眠魔法要席捲而來了。據說就連嗜血成性的野獸也會陷入昏睡……這就是如此能讓人熟睡的致詞。
　　──門扉被打開，無聲無息地入內的女僕小姐輕聲說了句：「請恕我失禮，女僕長。」隨即在安娜小姐身旁說起悄悄話。
　　就像傳話遊戲一樣，安娜小姐轉述給麗莎女士聽，最後則是傳到了我這裡。
　　「亞連，王宮傳來消息，說麗狄雅似乎正在大鬧的樣子，但目前還不知道詳細狀況。你就去阻止她吧，畢竟比起在這裡睡午覺，還是這麼做更能提神醒腦吧？」
　　……在這種大日子引發騷動？
　　可是，我該親眼目睹的項目還沒有開始。
　　「安娜小姐。」
　　「您想看授予首席和次席銀飾的頒獎典禮對吧？小的會滴水不漏地拍下的。」
　　「謝謝您。那麼，麗莎女士，我先告退了。」
　　「嗯，你去吧。我會向那些孩子們說明原委的，小女就拜託你了。」
　　「好的。」
　　「亞連大人，祝您武運昌隆。小的很快也會跟上的。」
　　武運……我真的很需要呢，可以的話真想擁有大量的武運指數。我向兩人點頭行禮，隨即站起身子。
　　真是的，麗狄雅啊……她不要緊嗎？希望她沒受傷，但這恐怕是我杞人憂天吧。
　　
　　畢竟──『劍姬』是空前絕後的存在啊。
　　
　　
　　
　　第2章
　　
　　
　　「不好意思啊，在難得的王立學校開學典禮上把你叫來。」
　　在護衛兵的帶領下，我來到了王宮內的近衛騎士團訓練場入口。而在那裡等著我的，是留著捲翹紅髮、一身騎士打扮、宛如童話故事裡走出來的高䠷美男子──也就是麗狄雅和麗妮的哥哥，下一任鈴斯特公爵，理查•鈴斯特公子殿下。
　　他穿在身上的騎士服相當華麗，應該也出席了典禮吧。
　　看到他的時候，我不禁冒出了「好帥」這樣的感想……糟糕，總覺得有點矮人一截啊……
　　據他本人所說──『我在近衛騎士圑裡也很受歡迎喔？不過，我已經有未婚妻了，在部下之間拈花惹草可不行啊。我每次都只能拒絕她們，然後看著她們哭泣的模樣，真是於心不忍啊。』竟然大言不慚地說這些話，還真是不受歡迎的男人們的死敵啊。
　　哼，反正我不管是在王立學校還是大學，都是個不受歡迎的男人啦！……真哀傷。
　　說起來，都是因為某人拉著我跳級的關係，害我根本交不到幾個同齡的朋友。不僅如此，這四年來麻煩事一樁接著一樁，我根本沒空去結交朋友。即使是好不容易認識的女生，往來沒多久後也會漸漸變得冷淡。大學的學弟妹們應該不至於討厭我，但總是對我露出詭異的賊笑……閒話就說到這裡吧。
　　理查大人是近衛騎士團編制裡的兩位副團長之一，席次為第二席。這幾年來，他立下了討伐大型盜賊團和魔物等顯赫的功績，是一位幹練的人物。
　　他今年二十五歲，也是一位常常被捲入麻煩事的受害同伴之一。
　　咦？問我是被誰捲進去的？這邊就麻煩各位自行想像了。
　　由於附近還有近衛騎士團的成員，於是我恭敬地說道：
　　「理查公子殿下，您別來無恙。」
　　「亞連，別這樣說話啦，我們都是老交情了。在場的都是可以信任的老練騎士，不用這麼在意禮數。」
　　「謝了，理查。雖然很想和您敘舊……但現在似乎沒空這麼做呢。」
　　「……確實如此……」
　　他的眼裡該說是充斥著死心之情，還是已經看開了呢……總之看起來相當疲憊，彷彿已經明白將有多麼殘酷的命運在等著他似的。
　　後方的狀況早已映入我的視野，激烈的刀劍交擊聲和魔法發動的聲響也傳了過來。我必須鼓起勇氣，才能直視那樣的光景。
　　我下定決心朝著後方的訓練場看去，不禁叫苦了一聲。
　　
　　……這裡是刑場嗎？明明處於王都的中心地帶吧？
　　
　　我別開目光。我相信，逃避現實有時候能夠拯救人心。
　　「看來已經沒時間了……該怎麼辦？她好像氣炸了。」
　　「全軍覆沒只是時間上的問題。一旦他們被全部幹掉……就會傳到母親大人的耳裡吧？換句話說，我已經陷入了生死關頭！天啊，真想詛咒降在我身上的不幸。亞連，快點同情我、安慰我，然後想辦法救救我啊！」
　　「我同情您的立場，也願意滔滔不絕地安慰您……可是啊，理查。」
　　「怎麼啦？」
　　「請別把我當成肉盾。」
　　他刻意站到我的身後，藏身在視野的死角之中。那丫頭的眼睛可是很好的。
　　話說，您自己上去當她的對手不就好了嗎？
　　「亞連，我只是個普通的近衛騎士，若是在她殺氣騰騰的時候上去和她正面交戰……那就等於是喜孜孜地朝著地獄衝鋒一樣，我可沒有這種變態一般的癖好！」
　　「那我上去送命就沒關係嗎？」
　　「因為我篤定你一定能全身而退。雖然免不了流點血，但那是光榮的犧牲啊。」
　　「請不要說些觸霉頭的詞彙。」
　　在我們交談的這段期間，訓練場裡還能站著的人數以高速銳減著，呈現風中殘燭的狀態。
　　真沒辦法啊……
　　我把理查拉到前方，充作我的肉盾。我可不允許您抵抗，畢竟有難就該同當啊。喏，請別再掙扎了，讓我們上去送……咳咳，讓我們上去一戰吧。
　　「亞、亞連，別這樣！我、我可是還有個可愛的未婚妻在等著我啊！？」
　　「我知道……真是神奇，我愈來愈想把您拖過去了。受歡迎的近衛騎士，就是該死！放心、放心，應該只會被烤得略焦而已……大概、恐怕、也許啦。反正不管怎麼樣，您都是死不了的，她肯定會手下留情的喔……大概留半茶匙的情分吧。」
　　「這、這還算得上是手下留情嗎！？挨、挨了那招還能笑出來的，就只有母親大人和你而已啊！」
　　「麗莎女士和我可說是天差地別，根本無法相提並論呢。嗯，這就和貓咪找人打鬧一樣，她是個不會對自己人下殺手的孩子啦。」
　　「…………你居然認真在說這些話，真是教人肅然起敬。」
　　理查一副筋疲力盡的模樣，呢喃著：「喔喔……神啊……為什麼要給予我這樣的試煉呢？請您只考驗亞連就好……舍妹一定會很開心的……」
　　真遺憾，要是真這麼幹的話，她就會隨便抓尊神過來暴砍一頓的。
　　我們一步步接近訓練場。場內充斥著濃重的血腥味、慘叫聲和細微的呻吟聲。
　　這可不能讓蒂娜她們看見啊，而且會弄髒禮服的。
　　哎呀？理查，您怎麼啦？為什麼這樣淚眼汪汪的呢？請好好挪動腳步啊？一、二……一、二……對對對，您走得可真好。
　　我像是哄幼兒般，特地以沉穩的聲音向他說道：
　　「她的本性是個溫柔的孩子，這您應該也很清楚吧？難道您不相信自己的妹妹嗎？」
　　「……我這下子總算明白，我的妹妹們是抱持著什麼樣的心情說你『很壞心』了……」
　　真是失禮。我無論在何時何地，都對任何人非常溫柔喔。唯一的例外只有受歡迎的近衛騎士而已。
　　我推著不願配合的肉盾前行，視野驀地變得豁然開朗。
　　若是從上空俯瞰，近衛騎士團的訓練場就是一個正圓形，外圍被厚度和我肩寬相仿的石牆包圍。這麼一看，就覺得設計上的概念和霍華德家的設施很相似，說不定是出自於同一人之手。
　　這裡也是兩年舉辦一次的王國武鬥會的會場，所以雖然是軍事設施，仍然設有突兀的豪華觀眾席。聽說入場券非常難買……因為我沒親自買過，只能轉述別人的說法。畢竟我兩次都是跟著別人進去的。
　　不過，作為活動場地只是特例。由於平時都是由騎士團使用，所以這裡比王立學校的訓練場更為耐用，鮮少會出現場地破損的事情……理論上是這樣啦。
　　
　　──然而如今映入眼簾的是一片不忍卒睹的悽慘光景。
　　
　　牆壁各處都有傾圮的狀況，巨大的斬擊痕跡甚至延伸到一部分的觀眾席上層，感覺連王宮本身都受到波及。真奇怪，如果用的是魔法，應該不會造成這麼大的傷害……
　　那丫頭的對手，似乎是近衛騎士團裡較為年輕的騎士們。
　　身穿金色刺繡白袍、拚命揮舞長杖構築魔法的，應該就是王宮魔法士吧。他們的白袍看起來還很新，大概是把剛上任的新人也拖進來了。
　　已經有十來人癱倒在牆邊，一動也不動。
　　長劍和長杖不是攔腰折斷，就是倒插在地或是散落四處。到處都看得到盾牌、頭盔和盔甲的碎片，就連灌注了強力魔法屏障的長袍都被扯裂染紅，一灘灘血液隨處可見。
　　還站著的人──啊，她一口氣將最後四個人一次轟飛了。
　　四人接連撞上建築物的一部分，新增了一段哀嚎慘叫，然後停住了動作。
　　若以王都最近販售的桌上遊戲作為比喻，應該可以判定為全軍覆沒……吧？
　　「……都被我擺平了喔？把那些大話掛在嘴邊，卻根本撐不了幾下，這也配稱作近衛騎士和王宮魔法士？想輕視那傢伙，你們還是去練個一萬年再說吧。因為本小姐平時就是用這種程度的攻勢在教育他呢。」
　　她以冰冷的口吻這麼評論，然後緩緩地──
　　
　　──麗狄雅看向了這裡。
　　
　　瞬間，『火焰鳥』飛了過來，理查的嘴裡發出慘叫聲。
　　真是的。我將手探出牆壁一揮，將火焰鳥直接打散。
　　「不說一聲就發動也太過分了吧？這可不是能用來打招呼的魔法啊。」
　　「你、你為什麼會在這裡……明、明明沒有感應到你的魔力……蠢哥哥！！」
　　「呼……為了在這種時刻險中求生而拚盡全力，這就是我──理查•鈴斯特的作風！就算結果會導致我看不到明日的朝陽，我也在所不惜！！」
　　您若非邊逃邊這樣說的話，我大概會贊同一半的內容吧。
　　「所以，是發生什麼事了？在這種大好日子胡鬧，會惹麗莎夫人生氣喔？」
　　「吵、吵死了！……你隱藏魔力靠近的手法才卑鄙！這是犯規！我才不會承認呢！」
　　「要是知道我會來的話，妳早就溜走了吧？到時我如果沒追上去，妳還會發脾氣。既然事態嚴重到讓妳拔劍出鞘……咦？不過，沒有魔法的痕跡呢。理查。」
　　「怎麼了？」
　　抵達觀眾席、占好位子的副團長大人大喊著回應。
　　一些愛湊熱鬧的人士似乎不顧危險，打算看個過癮。
　　「是新來的挑戰者！開盤！開賭盤！」「不管怎麼看，那位小哥都不會是她的對手吧。」「我要壓冷門！」「還是打安全牌好了。老夫賭『劍姬』。」「呵呵呵……我要全押平手！」「小隊長，您是不是知道什麼內幕？」「冰涼的水果水喔。便宜賣喔。」……居然連一點遮掩的意圖都沒有，簡直可以用光明磊落來形容了。
　　不只是近衛騎士和王宮魔法士，連看似上流貴族的人物也在看熱鬧。既然受邀參與就任典禮，就代表他們的地位都在伯爵以上。唔嗯～……該怎麼說呢，好像有點不對勁啊。算了，這先暫且不管。
　　「看來有人指名妳來一場劍術比試吧？」
　　「正是如此！倒在那邊的新進菜鳥們就是把你──」理查插嘴說。
　　「你想連今晚的月亮都見不著了是吧？」
　　「哈哈哈！我突然忘了個一乾二淨！」
　　「我說，麗狄雅啊。」
　　「……怎樣啦。」
　　「謝謝妳。」
　　「本、本小姐又不是為了……沒什麼啦。你、你可不要誤會了。」
　　連耳根都紅透了，講這種話根本沒說服力，反而只會讓人覺得妳很可愛啊。喏，別鬧脾氣啦。
　　──敢找她用劍決鬥的人，還真是不要命了。
　　『火焰鳥』確實是強大的魔法，然而，我的老友的別稱可是『劍姬』。
　　誤以為她在不用魔法的前提下比較弱，到底是腦袋哪裡出了問題？
　　我苦笑著伸出右手。
　　「來，回去吧。那邊的典禮進行得很順利，差不多要結束了。今晚要開慶祝會，不僅可以吃到鈴斯特家和霍華德家張羅的各種美味料理，還有酒能喝呢。妳應該鬧得很累了吧？」
　　生著悶氣的任性大小姐直盯著我看，然後開口說道：
　　「……我不要。」
　　「什麼叫妳不要啊……」
　　「本小姐完全沒打夠呢。所以……」
　　這是今天不曉得第幾次閃過的不祥預感。而且還是特大號的警告。
　　麗狄雅拔起倒插在身旁的騎士劍，扔了過來。
　　我按著額頭嘆了口氣，接住了劍。要猜出她想說些什麼，實在是易如反掌。
　　真是的，為什麼她看起來會這麼開心啊。
　　
　　「你偶爾也陪我練練吧。」
　　
　　＊
　　
　　將亞連當成活祭品──不，當成送給可愛妹妹的禮物後，我的內心感到十分充實。妹妹在看到他的那一瞬間，原本射向四面八方的濃烈殺氣便瞬間煙消雲散了。
　　「嗯，幹得真好啊。如此一來，這件事就能好好收場，我也不會受到太大的波及。接下來，只要思考怎麼應付母親大人就好。」
　　「是這樣沒錯呢。因為麗狄雅大小姐傾心於亞連大人，所以這的確是最佳方案。不過，理查大人，兩件事情可不能混為一談喔。身為即將繼承鈴斯特當家的人物，居然會因為害怕妹妹，而送上將來的妹婿作為祭品……安娜感到十分傷心呢，嗚嗚嗚。」
　　「！？」
　　背後竄起一陣涼意，我猛然回頭一看……一個人也沒有。
　　是我多心了嗎？還以為我家引以為傲的恐怖女僕長已經早一步抵達了。
　　是我太累了嗎？等放假的時候就去找未婚妻尋求安慰吧。
　　「您思考該如何從夫人等人的斥罵之中全身而退，確實是很有建設性的一步。對亞連大人青睐有加的不只有麗狄雅大小姐，夫人和麗妮大小姐也是如此。思考到這一點，或許提前與心愛之人見面才是上策呢──因為這可能會是您最後一次見到對方喔？」
　　死神快活的聲音從身旁傳來。我發出慘叫聲並站起身子，向後退去。
　　「安、安、安娜！？」
　　「是的，小的便是鈴斯特公爵家的女僕長，同時也是『暗中守候麗狄雅大小姐和麗妮大小姐會』的會長安娜。小的奉夫人之命來到此地。騎士大人，能給我一杯飲料嗎？我口渴得厲害呢。」
　　站在我身旁的，是有著栗色頭髮、部分身材顯得貧瘠的女僕長。
　　她嘴上嚷著口渴，臉上卻連一滴汗都沒流，衣服和頭髮也不見絲毫紊亂。
　　她左手握著影像寶珠，拍攝著訓練場。
　　怎麼想都會和平收場嘛──只見麗狄雅拔起倒插的騎士劍，扔給了亞連。
　　而亞連則是苦笑著接下劍，與她拉開距離。
　　……咦？難不成她要繼續打下去！？
　　麗狄雅的實力早在很久以前就超過我了，而整個王國裡能和她好好打上一場的劍士或是魔法士，也僅是鳳毛麟角之數。
　　我知道亞連是個優秀的魔法士，也聽說是妹妹唯一能交付後背的存在，但若要用劍比試的話……再怎麼說都太亂來了！得阻止他們才行！
　　正當我慌慌張張地打算出面制止時，在我身旁喝著水果水的女僕長攔住了我。
　　「唔嗯，雖然反應還算可以，但還不到足以擔任當家的程度呢。理查大人，打擾男女約會，可是不長眼的極致表現喔。請回座吧。」
　　「妳、妳說約會？」
　　「要開始了。」
　　安娜伸手指向訓練場。瞬間，麗狄雅的身影消失了。隔了一拍後，尖銳的金屬交擊聲響起。
　　麗狄雅•鈴斯特──有著『劍姬』美譽的王國最強等級劍士的一擊，被亞連輕輕鬆鬆地接了下來。
　　專注在賭博之中的人們發出了嘈雜聲。
　　這也是當然的。剛才被我妹妹蹂躪的近衛騎士和王宮魔法士之中，沒有任何人能接下她的一擊。
　　雙方交手了幾個回合後，麗狄雅忽然朝旁側一跳。怎麼了？
　　地面在下一瞬間隆起，形成了土之鎖鍊，朝著她追蹤而去。
　　數十道魔法式似乎意圖堵住麗狄雅的退路，從她的四面八方浮現，然後接連發動。
　　至於我妹妹則是用劍直接揮砍魔法式，開闢出足以躲閃的空間後，在訓練場裡疾奔。她穿過魔法式之間的縫隙，逐漸縮短彼此的距離。
　　亞連連續發動著水、土、雷的初級魔法，同時維持著不會被劍砍中的距離，並視情況接下或躲避不時飛來的斬擊。
　　
　　……不會吧？這真的是存乎於現實的光景嗎？
　　
　　那些魔法式是怎麼搞的！？完全不是一般人的用法啊。
　　一般而言，攻擊魔法只會於使用者的前方展開。
　　若是實戰經驗豐富的高手，確實能從地面或空中展開魔法式，發動奇襲；然而，面對麗狄雅這類能以超高速進行移動的前衛時，這種打法並不能占上風。因為光要進行一次鎖定，就得花費比平時還要高上好幾倍的心力。
　　沒想到，他居然能同時控制那麼多的魔法式……這時，安娜出聲提點：
　　「理查大人，您會擋到後面的人，請回座。」
　　對這位女僕長而言，這樣的光景似乎不值得訝異。
　　為什麼要用那種「唉……您真是欠缺鑽研」的眼神看我啊？對手可是『劍姬』啊！？
　　雖說是我的妹妹，但麗狄雅就是所謂的怪物。身為魔法士的亞連，居然能和這樣的她打得平分秋色……
　　就在我要坐回椅子上的時候──安娜用力搖了搖頭。
　　「誰說您可以坐回椅子上了？夫人向小的下達『讓他稍微反省一下』的命令……再加上，您剛才對我的身體特徵冒出了不恰當的念頭，所以請您直接坐下吧，理查小少爺。」
　　「……要、要我坐在地上嗎？可是我得顧及自己的身分……」
　　「請坐下。」
　　「不、不不，所以說……」
　　「坐。」
　　「…………遵命。」
　　安娜相當嚴格。我小時候的記憶都要被喚醒了。
　　……部下們，還有看熱鬧的人們……不、不要看我啊！別看如此窩囊的我！
　　這、這是迫不得已之下的緊急行為喔！？是為了保住我性命的正當行為！
　　看看眼前的光景，你們應該馬上就能明白了吧！
　　他比我料想得還要更強──奇、奇怪？這、這裡是雪國嗎？為什麼變得這麼冷啊？
　　「……小少爺，您可知道被迫坐在地板上的理由為何？」
　　「因為我隸屬的近衛騎士團有失體統，我卻想著靠他來收拾善後的關係。還有就是安娜的──」
　　「…………小的什麼呢？您只答對一半呢。」
　　「對不起、對不起。請饒我一命、請饒我……一半？」
　　「請您看看吧。」
　　「？」
　　麗狄雅衝過魔法彈幕，來到亞連身旁揮出長劍；亞連則是一臉焦急地迎戰了幾個回合，隨即著地打滾，閃躲攻勢。他所穿著的禮服被泥土弄髒，打理整齊的頭髮也亂掉了。
　　「您這下明白了嗎？」
　　「接近戰對他來說很不利呢。」
　　「錯了。亞連大人今天因為受邀出席王立學校的開學典禮，所以換上了禮服，也特別打理過髮型。您可知道麗狄雅大小姐花了多長的時間，才終於決定他的這身行頭？那位大人素來謙遜自持，這可是他願意穿上敝邸提供的服裝，並公開亮相的難得機會……但這樣的機會，居然被自己的親哥哥所管轄的部隊給搞砸了！」
　　「居、居然是那種問題嗎？可、可是，搞砸這件事的是麗狄雅本人吧！？王宮魔法士又不歸我管……」
　　「小少爺，這兩件事可不能混為一談喔。」
　　「咦咦咦咦……」
　　我自知理虧，也打算負起責任……可是……可是啊。
　　照理來說，都是先關心亞連會不會受傷才正常吧！？
　　「麗狄雅大小姐和亞連大人的打打鬧鬧，已經算是日常生活的一部分了。其中大半的情況都是麗狄雅大小姐在撒嬌──以及為了其他目的吧。這樣的過程絕無可能造成傷害，因為大小姐的技術早已超過了那種低端次元。」
　　麗狄雅斬開並穿過無數的初級攻擊魔法所織成的網，向亞連發起不曉得是第幾次的肉搏戰，臉上居然還掛著如此開心的笑容……
　　她以讓人不寒而慄的速度接連揮斬，亞連勉強擋下攻勢後，再次施放無數初級攻擊魔法，藉此拉開彼此的距離。
　　──這樣的光景上演了一次又一次。
　　和先前不同的是，亞連已經不會再用著地打滾一類的方式躲避攻擊了。
　　他似乎保持著一定距離，透過初級魔法打造出『通道』，並藉以縮小進攻的方向。
　　在一旁觀戰的騎士和魔法士之中，漸漸有人看出端倪，開始議論紛紛起來。我很能理解他們的心情，就算說得客氣一點，這也是神乎其技的領域了。
　　到底有多少騎士和魔法士辦得到這種神技呢？
　　……話說回來，麗狄雅為什麼一直沒有用上『火焰鳥』？
　　應該說，她根本沒用過任何一次攻擊魔法。這場決鬥中，她明明沒理由要遵守和剛才那些傢伙對打時的規則啊──難道說……？
　　安娜點了點頭。
　　「麗狄雅大小姐僅會使用身體強化魔法，完全不使用攻擊魔法；至於亞連大人則是原則上僅會使用初級魔法──這就是兩人之間的規矩。您可明白其中的意義？」
　　「──這是只屬於他們的溝通手段嗎？」
　　「正是如此。兩位都沒有全力以赴。就麗狄雅大小姐的立場來說，這只是在稍作撒嬌罷了。每次結束時，她都會變得心情極佳。畢竟那位大人是個很會寵人的高手呢。」
　　哈哈哈，看來我的眼睛真的出問題了。不管怎麼看，眼前攻防戰的水準之高，都已經是武鬥會決賽的等級了……
　　原本一直喊著下注或發出驚呼的觀眾們，這時也一臉嚴肅地開始討論。
　　騎士們和魔法士們的臉色尤其難看。
　　沒錯！我想看的就是這種反應啊！你們很懂嘛！
　　毋寧說，老神在在地攝影的女僕比較奇──不，我什麼都沒說。
　　我坦率地問道：
　　「安娜……妳有信心能打贏他嗎？」
　　「這個嘛，若是在戰場上遇到他的話，應該有可能從他手底下溜走吧。」
　　沒有考慮交手的選項。這位在鈴斯特家擔任諜報員，曾笑著度過各種生死關頭、甚至曾讓母親大人拔劍相向的安娜，居然會做出這樣的回答。
　　……我說不定一直以來都太小看亞連了。
　　我知道麗狄雅很喜歡他，也聽過各式各樣的傳聞。
　　但那些傳聞的核心人物都是我妹妹。
　　給予他正確評價的傳聞可說是少之又少。就連和他有交情的我都低估了他的實力，其他人對他的評價肯定更為差勁吧。
　　……『傑勒德王子因為在王宮魔法士術科測驗中慘敗，因而動用關係逼他落榜』的傳聞，看來是真的啊。
　　安娜以沉重的口吻，向大為震驚的我宣告：
　　「那位大人會被稱為『劍姬』的搭檔──『劍姬的頭腦』的理由，您是否已經明白了呢？他之所以能站在麗狄雅大小姐的身旁絕非空有架子，亞連大人可是有著能與大小姐平起平坐的實力喔。小少爺有多麼努力上進，敝邸的人們全都看在眼裡……但仍是遠遠不夠呢，請您繼續精益求精吧。」
　　「……是的。」
　　我得更加努力才行。
　　話說回來，我的腳開始沒感覺了……就不能原諒我嗎？
　　咦？不行？
　　是，我知道了，我真的知道了！安娜老師！
　　
　　＊
　　
　　無數枚水屬性初級魔法『水神彈』從上空落下，麗狄雅卻輕鬆地全數避開，並以驚人的速度接近。
　　隔了短短幾秒，我將事先設置好的雷屬性初級魔法『雷神彈』，朝著她的前進方向發動。
　　──被看穿了。就算每一發的發動時間和射擊速度都有調整過，仍是發揮不了作用。
　　她隨手砍掉了數十個魔法，進一步提升速度。
　　真頭痛，比起半年前──我們最後一次交手的時候，她又變得更強了。
　　大概是她在訓練麗妮的過程中，也一併鍛鍊自己吧。這確實很有她的風格……但我的冷汗卻一直止不住。
　　就算試著用土屬性初級魔法『土神鎖』絆住她，絕大部分的魔法式在發動之前，仍會遭到斬擊後被破壞。
　　逐漸被逼入絕境了，這下該怎麼辦？
　　我一邊構築下一個魔法，一邊百般不願地做好用劍迎擊的決心。就在下一瞬間，我接下任性的大小姐所劈來的一劍，並抗議道：
　　「……妳是不是、變得、太強了啊？」
　　「哎呀？你接得挺輕鬆的嘛。看來就算我使出全力也不要緊呢。」
　　「……恕我心領了。我想要的是、溫柔的、對待！」
　　我持劍回推後，刻意向後一撤。
　　降低威力的風屬性初級魔法『風神波』在窄小的空間之中展開，我隨即試著全力逃跑──但立刻打消念頭。
　　如今眾目睽睽，就算計畫順利成功，後果也不太妙，我不太願意這麼做。
　　麗狄雅一臉訝異，拉開距離後問道：
　　「？你剛才怎麼了？」
　　「啊──……不，就是說……」
　　真、真難以啟齒。這應該是我想太多吧。
　　我先將視線挪向觀眾席，再移到了麗狄雅的裙襬一帶。她隨即傳來殺氣。
　　「……看來你很想死呢。好啊，本小姐馬上賞你一劍。」
　　「為、為什麼會變成這樣！？是、是穿著這種短裙的妳──」
　　「我不聽辯解。」
　　「太不講理了！」
　　我連展開魔法的空檔都沒有，面對突擊而來的麗狄雅，只能勉強擋下攻擊。尖銳的金屬交擊聲接連響起，我手中的長劍迸出了不太妙的聲響。
　　
　　

　　
　　──下劈、上撈、橫斬、斜劈、全力刺擊。最後則是以目不暇給的八連刺和十字斬收尾。砍完一整套劍法後，她便調整順序再次攻來。
　　居然能把基本技巧耍弄得花樣百出！這反覆使出的劍技帶給人這樣的想法。
　　她就這麼想把我拉進劍術的世界嗎？在揮劍出招時，她甚至刻意地吹起口哨。雖說妳平時都找不到對練的對象，但也別拿我當沙包啊。
　　……奇、奇怪……？八連刺和十字斬算是基本技巧嗎？
　　我在實戰的時候，幾乎沒看過有劍士用這兩招啊！我接住了她的橫斬，架開她的反手變招刺，又格擋住一記下劈。她的攻勢仍舊綿延不絕。
　　這四年期間，我已經接過了她的劍幾千、幾萬次，但還是再次深切地明白──我並不適合當一名劍士。
　　就算能抵達平均之上的層級，應該也無法在劍士之路上登峰造極吧。
　　她在能夠使用魔法之前只相信著劍術。尋常劍士是擋不住她的。
　　要抵擋她的攻勢並不難，因為她只針對幾個容易防禦的部位集中攻擊而已。簡單來說──她根本徹底在放水！
　　若非如此，在這種極近距離下的戰鬥，加上魔法幾乎有一半被封住的狀態下，我絕對不可能站在地上。
　　──唉，不管怎樣，我多少想掙扎一下，並不打算就此投降。況且，騎士劍也差不多要壞了。
　　雖然這把劍打造得十分堅固，但她的每一劍都來得太快，根本沒辦法全數卸開。
　　為了反擊，我必須爭取一點時間才行！
　　我彈開揮來的斬擊，發動闇屬性初級魔法『闇神線』，抓住了她的劍。
　　若是對上一般水準的劍士，這一招就能為我爭取不少時間……但眼下的對手可不好惹。就算是難以劈開的魔法，也只能撐住幾個瞬間。
　　我向後飛退，準備下一個魔法。
　　「你每次都愛耍這種小聰明！」
　　「謝謝妳特地開口稱讚啊！」
　　我向輕易斬斷闇之線的麗狄雅隨口說道，並大量發射全魔法之中以速度最快聞名的光屬性初級魔法──『光神彈』。
　　只要稍稍挪開距離，這一招肯定能讓對手無從反應。即便造成不了致命傷，至少也能絆住對手的腳步。
　　──唉，但是對『劍姬』發射的結果就會變成這樣……
　　「太慢了、太慢了！這種火候的魔法根本傷不到本小姐分毫！」
　　「妳應該被射得滿身是傷，然後出言感嘆『……劍士的時代似乎就此止步了』才對啊！」
　　「哈！真是膚淺。你以為在對上本小姐的時候，用上同樣的魔法還能奏效嗎？」
　　若是採取防禦或閃避就算了，她竟刻意用劍身承受魔法，玩起反射遊戲。最後她甚至玩上癮，試著在回擊時增加魔法的速度。
　　由於速度實在太快，子彈還來不及分解，就撞上相同的魔法而互相抵銷。我的魔力因而劇烈地消耗。
　　去年對打的時候，她曾經在短時間內挨了好幾下，大概是為此開發出了莫名其妙的應對招式吧。
　　該說她勤於研究呢，還是該說太不服輸呢……我真的很想苦口婆心地勸她別這麼認真。我拚命地抵銷回擊的子彈，思考下一步。
　　……不行，只靠初級魔法的話，我真的沒辦法擺平這樣的對手。
　　用不了上級魔法和更高階魔法的我，是贏不了她的。不對，說起來我根本就沒有要贏過她的念頭。
　　但要是刻意認輸，又會惹她生氣……
　　「看招看招！這樣就要認輸了嗎？給我看看你的骨氣呀！」
　　「要是我認輸的話，是不是有人又會因此生氣啊……可以收手了嗎？」
　　「沒禮貌。本小姐可沒有生氣，講那些話只是想挫挫你的鬥志。」
　　該怎麼辦，已經無路可退了。
　　我知道她只是在找人撒嬌，但她可是麗狄雅•鈴斯特，若有什麼閃失的話，我很有可能在接下來的好幾個月都得夜夜以淚洗面。
　　我一點也不想明白被肉食性野獸襲擊、命懸一線的草食性動物的心情……就算難以獲勝，至少得掙扎到棋差一著的程度，這樣才有交涉的餘地。
　　『光神彈』被全數處理後，麗狄雅隨即發起不曉得是第幾次的突擊。
　　……我原本想做好準備應戰，但如今只能拚盡全力了。
　　我停止展開魔法，拉近與她的距離。
　　她的神情先是一愣，然後露出了極具魅力的笑容。妳也太開心了吧！
　　在急速拉近距離後，兩把劍於訓練場中央激烈相交。魔力從劍上迸散，衝擊波揚起了周遭的沙塵。
　　嗚咕、好、好沉重……
　　「呵呵♪本小姐就誇誇你敢正面對決的膽識吧♪」
　　「咕……妳、妳先等一下啊，麗狄雅。」
　　「才、不、要♪」
　　長劍推擠的力道變得更強了。
　　這、這只是模擬戰吧？妳的劍可是真劍，我被砍到的話會痛的喔？不過誰都知道妳的技術超乎尋常，不會犯下那種半吊子的失誤啦。
　　
　　──好啦……就讓她驚訝一下吧。
　　
　　我左手撫上劍身，將構築許久的魔法橫向展開。然後──
　　「！？」
　　麗狄雅瞪大了雙眼。
　　只見騎士劍纏上了一層薄薄的『冰』，並染成了藍色。很好，看來很順利。
　　「哦，這就是從霍華德家帶回的伴手禮嗎？真是有意思的魔法式。」
　　「畢竟我有幸親眼目睹『蒼拳』，所以就依樣畫葫蘆了。」
　　「哦～但你應該不會認為，光是這樣就足以擊敗本小姐吧？」
　　魔劍擣碎冰塊的同時，散發出光芒。
　　我當然不會這麼想──劍身冒出了數十條『冰』之藤蔓，襲向麗狄雅。
　　「嘖！」
　　麗狄雅在咂舌的同時向後飛退，我則以藤蔓展開追擊。與此同時，我揮動左手，胡亂發射『光神彈』、顔色相近的『雷神彈』，以及難以目識的大範圍魔法『風神波』。
　　──成功與她拉開距離，讓我萌生出安心感。總算能重振旗鼓了。
　　問題在於我完全找不到一絲勝算。要是魔力用盡的話……
　　試著施展出這招後我才發現，這會劇烈地消耗我的魔力。附帶一提，由於這個招式是模仿霍華德家的『蒼拳』和鈴斯特家的『紅劍』，姑且就稱之為『蒼劍』吧。雖然其與另外兩者的內涵和威力相去甚遠就是了。
　　但是，若解開這個魔法，我就會失去平手收場的手段……
　　就算用上無數藤蔓和初級魔法進行牽制，麗狄雅似乎很快就能適應。她沒有閃躲的打算，就只是站在原地出手迎擊。動作太快了啦。不曉得是不是我多心，總覺得斬擊的凌厲度好似又提升了……
　　她原本開心的心情驀地一轉，看起來很不服氣。於是我停止展開魔法，戰戰兢兢地問道：
　　「那個──麗狄雅小姐？」
　　「有什麼事啦！你這個無情的劈腿男！」
　　「妳為什麼要這麼生氣啊？」
　　「我才沒生氣，是你眼花了吧。」
　　「不，妳明明就在生氣吧？」
　　「別讓我講同樣的話。」
　　「這又不能怪我……再怎麼說，我也不能在眾目睽睽之下使出妳家的家傳絕技吧？」
　　「我──說──了！我就是沒有在生氣啦！……你用得出來的話，為什麼不用？」
　　「這可是模仿公爵家秘傳絕技的招式，要是未經許可之下在這裡施展，後果應該不堪設想吧。」
　　「但你不是用上了霍華德家的家傳絕技嗎……那、為、什、麼，你就是不用我們家的啦！」
　　「不不，這是因為……」
　　鈴斯特公爵家有只傳給直系子女、名為『紅劍』的奧義。這和『火焰鳥』同為公爵家的殺手鐧，亦為武技的象徵。
　　就我認為，這和『蒼拳』是系出同源，只不過兩家都做了獨特的改良。
　　實際看過這兩種奧義後，我認為前者重視的是攻擊，後者則是注重攻防之間的平衡。
　　沃爾特大人在最終測驗上所施展的『蒼拳』肯定只是皮毛而已，肯定不是他的真本事。
　　而不知該說是幸運還是不幸，我有著被麗狄雅用『紅劍』打得灰頭土臉的經歷，所以多少還能擺個樣子出來。況且，我也經過鈴斯特公爵和麗莎女士同意，能夠施展『紅劍』。
　　若是在四下無人的狀況對打，我大概會選用完成度較高的『紅劍』……不，應該還是不會用。畢竟不管怎麼想，我都不覺得火焰能對她造成有效打擊。
　　『蒼劍』雖然是尚未完成的招式，但她是第一次見識，因此占有出奇制勝的優勢。要用的話，當然得用這招。
　　然而，眼前這位生悶氣的大孩子，卻用眼神強烈地訴說著：『這根本不構成理由！』
　　換作平時的話，用有旁人在場為理由，多少還能說服她吧。
　　她會鬧彆扭到這個地步，或許是因為我在王宮魔法士測驗落榜，又跑去擔任家庭教師，與她超過三個月見不到面，這份抑鬱的感覺一次爆發的緣故。
　　自從四年前相識至今，我還是頭一次和她分開這麼久。
　　明明最近都天天見面啊，這個大小姐也太任性了吧！
　　我打橫騎士劍，再次伸手撫過劍身。
　　──劍身從『蒼』轉變為『紅』。長劍發出光芒，瞬間灼燒空氣。
　　「一開始就該這麼做啦。有個思慮不周的下僕在，可真是傷腦筋呢。」
　　「事後肯定會惹出大麻煩，妳得和我一起去道歉喔？算我拜託妳了。」
　　「那也要你先贏過我才行。」
　　「但我好像從來沒贏過妳吧？」
　　「那不是廢話嗎？你哪可能在用劍的時候贏過我呀。」
　　麗狄雅解開架式，握著愛劍的右手垂於身側，放鬆全身的力量──這是『劍姬』平時的架式。看來對練的時間已經結束了。
　　我倆一語不發，面對面展開對峙。
　　觀眾席似乎也呈現凝神關注的狀況，人數還比剛才更多了。
　　「──本小姐要上囉。」
　　「嗯，來一決高下吧。」
　　我們同時點了點頭，然後蹬地加速。
　　數個瞬間之後，我倆之間再無距離──揮出的長劍交錯，火花四濺，揚起了周遭的粉塵。
　　「唔、咕……」
　　「喝啊啊啊啊！」
　　麗狄雅嬌喝一聲，向前踏定。要被推過去了！
　　…………抱歉啦，這畢竟還是決鬥對吧？
　　劍身再次變化成『蒼』色。冰之藤蔓伸展，束縛住魔劍。
　　「！你居然騙我！？卑鄙小人！你知不知恥呀！」
　　「妳打算在輸掉的時候喊這些話嗎？就讓我拿下勝利吧！」
　　我揮動左手，在腳邊發動『土神鎖』，鎖鍊隨即纏住麗狄雅的雙腳。接著，只要能在極近距離下發動『光神彈』……
　　
　　──贏了！苦蹲四年終於有成。雖然只是玩鬧性質，但我終於──！
　　
　　我徹底大意了。待我察覺之際，麗狄雅已經鬆手放劍，抓住了我的胸口，隨著一聲「嘿咻」把我拋了出去。
　　我的身子飛上半空，隨即砸落在地。
　　在衝擊的影響下，原本備妥的魔法登時消滅。
　　我光是使出護身倒法就耗盡了全力……好痛。劍背抵到了我的脖子上。
　　我露出苦笑，高舉雙手。
　　「真痛啊……投降、投降。這次又是我落敗啦。」
　　「居然輸給一招普通的摔技，真是缺乏鍛鍊呢！」
　　任性的大小姐一副還沒打夠的模樣，冷淡地這麼宣告。
　　光是陪她對練，真的就會感覺生命受到威脅啊。她不僅魔法高強，在劍術方面的造詣更是強悍得讓人覺得前者只是兒戲。
　　就算縮小她的進攻方向，用上初次亮相的招式，再輔以奇襲之助，依然只能飲恨吞敗。
　　真是個厲害的女生。我撢一撢塵埃並站起身，拾起騎士劍……哎呀，果然。
　　「只能陪妳練到這裡啦。喏，妳看。這裡……啊，這裡，還有這邊也是，都被砍出缺角了。居然把近衛騎士的物品打壞……唉，不過妳已經摧毀掉更誇張的東西了──才上任第一天，妳就把近衛騎士和王宮魔法士們的自信和榮耀搗成碎屑，這樣真的好嗎？」
　　「本小姐可是放水到極限了，結果他們還是被打得遍體鱗傷。真是不經打，太缺乏練習了！」
　　「別講這種強人所難的話啦……他們應該很努力了吧？就誇他們幾句吧。」
　　「我才不這麼認為呢。還不如趕緊鍛鍊，至少要讓本小姐使出威力全開的『紅劍』才行！」
　　要、要是挨上那一招，有幾條命都不夠用啊……
　　既然有這麼高超的才能，就老實地以近衛騎士為目標不是挺好的嗎？
　　麗狄雅的劍當然是絲毫未損。明明就承受了好幾百發的魔法啊。
　　……我、我可沒氣餒喔。
　　能正面接下她劍技的人，大概只有『劍聖』大人、『近衛騎士團團長』，或是那位『勇者』大人吧。也就是所謂的非人──咳咳，所謂的箇中高手們。
　　我和你們不一樣，只是個普通人。我可以斷言，方才那一戰我已經全力以赴了。
　　還要繼續打嗎？她只要興致一來，就會一直打到心滿意足為止。
　　只見麗狄雅從口袋裡取出某個銀色的東西──是我送她的懷錶。
　　確認時間後，她「啪」地一聲關上了錶蓋。嗯？
　　「真沒辦法，今天就放你一馬吧。」
　　「謝謝。那懷錶……妳連上班都帶在身邊呢。」
　　「！？怎、怎樣啦？既、既然是送我的，那就是我的東西了吧！要怎麼用都是我的事！」
　　「我很開心啊。不過，錶蓋上面是不是刻了什麼東西？好像是數字和文字喔？」
　　「先、先別提了。結束了啦，結束了。快來復原場地！」
　　麗狄雅像是想帶過這個話題似地，紅著臉大聲嬌斥。別因為一時興奮，就拿著劍揮來揮去啦。
　　而且我很累啊，妳也不想想我連發了多少次初級魔法？話雖如此，因為施法效率經過改良，比以前提高不少，所以我的魔力還沒耗盡，但別以為我還有那種餘裕──我環顧周遭。
　　…………喔，嗯。還是把坑洞和裂縫補起來吧。
　　我發動好幾種土魔法，修復好似歷經戰火洗滌的訓練場。
　　站在我身旁的麗狄雅低喃道：
　　「你這毫無意義的控制能力，還真不是蓋的。」
　　「會嗎？妳不也辦得到相同的事？」
　　「太麻煩了。雜事就該由你包辦。」
　　「…………」
　　這可不是臉上掛著笑容時該說的話啊。
　　啊，這對蒂娜她們來說，是個很不錯的教材呢。
　　「喏，快點把場地修好。反正你一定在想些『很適合當教材』一類的事吧？以世間的常識來說，這似乎是一種虐待喔？」
　　「……是誰剛剛在眾目睽睽之下虐待我的？」
　　「啊？你應該要為能與本小姐一戰，感動得淚流滿面才對吧？」
　　「是是。對了，理查！」
　　我確認起逃之夭夭的背叛者……結果他居然在正座？
　　安娜小姐站在他身旁，臉上掛著微笑。
　　……還是別深究了。
　　那是連鈴斯特家的女僕和執事們，都會為之恐懼的魔鬼教官模式。理查，就算露出那種眼神，我也不會理會喔。畢竟是您出賣在先啊。
　　「亞、亞連──救、救我……」
　　「我可以治療那些受傷的人嗎？」
　　「沒問題。但、但是別無視我的求助啊……」
　　「謝謝。回頭見。」
　　總覺得後方好像傳來了慘叫聲，但那一定是幻聽啦、幻聽。我什麼都沒聽見。
　　出手的不是麗狄雅或麗莎女士，您就算走運了……不對，真正的考驗還在後頭……請您千萬要好好活下去。
　　我對著癱倒在牆邊的近衛騎士和王宮魔法士們，施加了急救用的回復魔法。
　　由於我們的模擬戰打得太激烈，所以一直沒人敢靠近施救。於是我對在外側待機的騎士和魔法士們招了招手，示意他們現在過來也沒問題。
　　……周遭的人們全都用力地盯著我看。這是為什麼啊？
　　雖然剛剛那一戰有些引人注目，可能還會被麗莎女士或鈴斯特公爵訓一頓，但我應該沒做什麼會引發眾人好奇心的事吧？
　　難道說，他們對我產生了憐憫之情？沒錯，這真是害慘我了。
　　我結束了訓練場的修復工作後，轉了轉肩膀。真累啊。
　　此時，一聲清脆聲響傳來，只見麗狄雅回劍入鞘，模樣相當帥氣。
　　不過，只要我這麼說，她就會連續不開心好幾天，所以我沒說出口就是了。
　　「唉，累死了。啊──難得穿禮服，卻弄成這個樣子……我的錢包可賠不起這個錢啊……」
　　「你啊，就算打算盡孝心，也不該送錢送到只能勉強度日呀。要我說幾次你才聽勸啊？」
　　「哈、哈哈……真抱歉。」
　　「……你真的有在反省嗎？」
　　麗狄雅狠瞪了我一眼，逼近而來。
　　會不會靠太近了？
　　她抓住我的胸口拖了過去。
　　「……有汗臭味。」
　　「真、真過分！這是生理現象，又不是我的錯！？」
　　「可是我沒流汗喔──你、要確認……看看嗎？」
　　「……麗狄雅……我個人認為，如果害羞到沒辦法忍耐，就不該逞強了。」
　　「吵、吵死了！那、那個，去吃午餐吧……反正目的也達到了。」
　　出了大糗的麗狄雅對我伸出右手。她剛剛說「目的」？
　　我一深入思考，她就一臉焦急地握住我的手。等、等一下，我還有手汗沒……哇。
　　「……手濕濕的，好噁心喔。」
　　「我、我有說過了吧？行程一如往常，卡蓮也會一起吃飯。妳沒問題嗎？」
　　「我不介意呀。話說，你剛才秀的那一手偽裝魔法劍，晚點要教我喔。你的腦袋就只會耍這種小聰明！」
　　「這叫巧思。要我教是沒問題，但這對妳而言並不需要吧？」
　　「……因為我能好好施展的上級魔法只有炎魔法的關係？」
　　「不是啦，妳只要專心在用劍上就好，剩下的部分由我來處理。」
　　我露出微笑，輕輕頷首。
　　麗狄雅負責前衛，而我擔任後衛。
　　一直以來，我們都是這麼解決掉眼前的大小事，所以沒必要打散這樣的配置。她似乎明白了我的意思，讓我稍稍放下了心。晚點再教她吧。
　　在我打算和理查會合的時候──一道黑影疾馳而至，輕輕一躍。肩膀感到微微一沉，原來是有著黑貓外貌的使役魔──紅豆小姐。
　　──這樣啊。這麼說來，那人確實會待在這裡呢。
　　畢竟他再怎麼說都是前任王宮魔法士之首，也是國王陛下的魔法師父。就算現任的重臣們對他再有不滿，也一定得招待他出席。
　　這令我想起他每年都會發出的那種惹人厭笑聲。
　　我用一隻手撫摸著紅豆小姐，朝觀眾席上層說道：
　　「您來得可真晚。您的學生可是遭遇到了危機呢，就算您暗中相助，應該也不會遭受天譴吧，教授？」
　　
　　＊
　　
　　身穿禮服的紳士掛著笑容，走下觀眾席。周遭的人們同時起立，向他低頭致意。
　　說到這人的身分，正是我和麗狄雅在王立大學裡所屬的研究室之長，也是王國首屈一指的魔法士，一般都稱呼他為教授。
　　不僅如此，他也是讓我續任蒂娜她們的家庭教師的幕後推手。
　　呃……他本名叫什麼來著？
　　我記得他出身於名門世家，有著好長一串姓名。由於沒有任何人會稱呼他的名字，所以我都忘光了。
　　「哈哈哈，我可不會做這麼不識趣的事啊。我說啊，亞連──」
　　「……您有何貴幹，我要砍過去了喔？」
　　我先發制人，以冰冷的口吻說道。
　　他雖然不是壞人，但有著把事情愈弄愈糟的壞習慣，用這樣的態度應付他，只能說是剛好而已。我身旁的老友可是已經在準備施放『火焰鳥』了喔。
　　「這、這不是你該說的話吧！？真是的……嗨，麗狄雅小姐，我誠摯地恭喜妳就任王宮魔法士。妳似乎盡情地大鬧了一場呢。」
　　「是對方找碴在先，我只是正當防衛罷了。教授您不也能幫我作證嗎？」
　　「嗯，我確實目睹了事發經過。不管怎麼想，錯都完全不在妳身上，畢竟那些蠢貨居然把亞連──」
　　「您要是敢說的話，我就燒了您、劈了您，然後再把您燒過一次。」
　　麗狄雅搭著劍柄，隨時準備突擊。『火焰鳥』也準備完畢，隨時都能發動。她朝我瞟了幾眼，真是好懂。
　　我輕輕拍了一下她的頭。她雖然立刻狠狠地瞪了過來，但害羞的心情似乎更勝一籌。
　　「請別刺激她了。如果教授願意下場的話，那我自是喜聞樂見。」
　　「我可還沒打算進棺材啊。其實呢，是有一位大人說想看看你。反正以你們平時的作風來看，肯定一打完就轉身走人，而且還會感情融洽地手牽著手，對吧？既然都給你表演的舞台了，就空些時間給我吧。」
　　「請別拿這種事開玩笑，您難道不想珍惜自己的生命嗎？還有，『舞台』是什麼意思？」
　　「……我們才沒那樣。嗯，這點我很清楚。反正你和本小姐的交情也沒有很──沒有……嗎？」
　　我搔搔臉頰，再次輕輕拍了拍她的腦袋。別那麼容易掉進教授的陷阱裡啦。
　　「您要是再敢說笑，我就要召開學生法庭了。到時請在庭上把您幹的壞事全說出來，如此一來，我就會因為開心而扣掉一些利息。」
　　「沒、沒說出具體數字這點真教人發毛呢。因為看你們的互動總是看不膩，所以才會忍不住多嘴幾句。占據我腦海的，無一不是好事喔──啊，他來了。」
　　教授伸手一指，隨即深深地低下頭。
　　……這人居然會表現出如此謙恭的態度？國內有這號人物，需要他這麼做嗎？
　　從觀眾席上層通道現身的是──我立刻單膝跪地，垂下脖頸。紅豆小姐也跳下肩膀，在地面上坐好。
　　啊啊！我就知道是麻煩事！！早知道就拽著麗狄雅立刻走人了！
　　身旁的老友似乎和我意見相同。她嘴裡呢喃著：「……之後要砍了你、燒了你，然後再把你剁一頓……」我舉雙手贊成。
　　好幾道腳步聲逐漸接近。一道粗獷的嗓聲響徹訓練場：
　　
　　「各位免禮。」
　　
　　站在訓練場入口處的，是一位戴著黃金王冠的金髮男子。他有著可稱之為壯漢的強壯體格，身上穿著以白色為基調的豪華服飾──正是國王陛下。
　　而在他的身後，有兩人正以擔憂的眼神凝視著我們──分別是白金髮色之中帶著淡藍、身材高壯的沃爾特•霍華德公爵殿下，以及留著帶有捲度的紅髮、沉穩面容下可窺見嚴厲之情的纖瘦男子，理恩•鈴斯特公爵殿下。
　　「麗狄雅、亞連，好久不見。你們似乎做了些有趣的事，為什麼沒知會我一聲呢？」
　　「是的……」
　　「…………」
　　這裡就交給麗狄雅處理吧。
　　雖說我在非官方場合和陛下見過幾次面，但在眾目睽睽之下，一介平民直接回話終究不太妥當，說不定會帶給兩個公爵家困擾。況且，我都還沒直接問過她失控的理由。正所謂沉默是金。
　　好痛！……麗狄雅，別掐我的背啦。放心，妳一定能熬過這一關的。別、別推我啊！就算是我，也不能在陛下面前造次啊！
　　在我們暗中較勁的時候，低沉的笑聲傳來。
　　「呵呵呵……好吧。麗狄雅，我准許妳直接回答。」
　　「是的。」
　　「年輕人彼此切磋琢磨，固然不需追究。然而……今天乃是王國嶄新的『劍』與『盾』，亦即近衛騎士和王宮魔法士的就任典禮，可是大喜之日啊。在這樣的典禮結束後，妳馬上鬧出如此誇張的爭執場面，肯定有什麼理由吧？」
　　「在下不便在此明言。」
　　「哦，為什麼呢？」
　　「陛下應當知曉箇中緣由才是。」
　　麗狄雅以嘹亮的聲音如此回答。我能理解。
　　──和那位大人有關啊。原來如此，那就不該在觀眾面前抖出來了。
　　她看似表現得威風凜凜，但右手卻微微發顫。
　　我溫柔地握住她的手。
　　我畢竟是個男人，妳要是不打算說下去，那就由我來代答吧。
　　於是我抬起頭，大聲說道：
　　
　　「陛下，請容草民發言！」
　　
　　周遭鼓譟起來，難聽的罵聲接連飛來。兩位公爵乾咳了幾聲制止他們。
　　看來我的來歷已經公開了。眾人投來好奇與強烈的輕蔑目光。那位大人及其跟班們，似乎也在場。
　　陛下心情似乎很好地朗聲說道：
　　「──准了！」
　　我的左手被用力握緊。放心吧。
　　「感謝陛下開恩。麗狄雅•鈴斯特公爵千金乃是有『劍姬』美譽之人，絕不會無緣無故地拔劍私鬥。關於這點，在她身旁待了超過四年之久的草民最能明白。陛下，麗狄雅大人方才已坦言『不便在此明言』，請您諒解。恕草民重申，這位大人是極為溫柔的女性，絕不會在毫無道理的情況下拔劍出鞘。就算有人使出『言語之劍』亦是如此。」
　　「──我大致明白了。理恩、沃爾特。」
　　「「在！」」
　　「事後給我詳盡的報告，就算牽扯到王室也無妨。」
　　兩位公爵靜靜地點頭回應。
　　太好了。這下就──此時，只見身穿近衛騎士服的一名青年，氣勢洶洶地衝下觀眾席。他一踏入訓練場，立刻跑到陛下身旁。至於他的跟班們……似乎在外圍觀望的樣子。
　　「父王，為何……您為何這麼做！？在我的求婚接連遭拒後，今天終於是我一吐怨氣的大好日子──我的朋友們只是基於善意擔心她的前途，不過就是稍稍提醒她那人的來歷，以及稱呼沒有血緣關係的下賤獸人為家人的愚行，她就為此大發雷霆，掀起一陣騷動，可謂無禮至極！對於這樣的女子，您居然不給予任何懲罰，真是豈有此理！被打傷的人們可是訴說著真相啊！？那邊的下賤之人！竟敢向父王直言，你以為這樣的行為可以被原諒嗎？給我想想自己的身分！不過就是個沒能考上王宮魔法士的喪家之犬──」
　　「…………傑勒德。」
　　這位滿臉通紅的青年，正是王室的次男──傑勒德•威茵萊特王子。
　　他在繼承王位上排行第二，年紀比理查小兩歲，今年二十三歲。
　　他隸屬於近衛騎士團。我記得沒錯的話，應該是第八席。
　　也許是情緒激動的關係，他引以為傲的金髮如今披散開來，眉清目秀的臉孔扭曲變形，還大動作地動著修長的身子。
　　……他也是我報考王宮魔法士測驗時，在術科測驗上遇到的對手，同時是讓我落榜的大人物。
　　他如此誇張地不打自招的模樣，我記得沒多久前才看過一次。上次的那件事，我聽說您花了不少工夫才順利抹消掉啊？
　　況且，敗在我手底下的您，居然說身為勝方的我是喪家之犬……若他的主要目的是『讓我落榜』的話，那我確實輸得體無完膚啦。
　　就在周遭陷入一片沉悶的寂靜中時，我側眼朝身旁看去。
　　別亂來。要是舉止失當的話，妳說不定會立刻被拔掉王宮魔法士的頭銜。看來之後得讓她盡情發一頓脾氣才行……但我很開心就是了。
　　那張漂亮的側臉，不僅雙頰染上紅暈，如今從脖子一路紅到了耳根。
　　她其中一隻手將我的手握得生疼，混雜了害臊和憤怒之情。
　　傑勒德王子尖聲喊道：
　　「你倒是說句話聽聽啊！像你這種賤民，豈有和我等遠親鈴斯特家的女兒並肩而立的資格！豈能讓你有這種資格！就因為被你這個受到獸人領養、半個不是人的傢伙妨礙，才害得麗狄雅直到現在都結不了婚喔？這都是她沾染了野獸腥味的關係！我明明大發慈悲地多次提議，要由我接下這個女人……但這女人還真不長眼。你就說服她回心轉意，作為你迄今犯錯的懲罰吧。若你照辦的話，那即便你是個和野獸一同伏於地面的畜生，我也多少願意網開──！？」
　　
　　「……您說得太過火了……」
　　
　　我放開麗狄雅的手，逼近王子並抓住他的胸口，將他整個人提起而勒住氣管。
　　「咕！你、你這傢伙！在、在做什、麼……沒、沒法呼……」
　　他激烈地掙扎，發出怒罵聲和輕蔑之詞。
　　真是個學不乖的人。您應該很清楚我這人不是吃素的吧？
　　之後會有什麼下場？……我才不想管呢。
　　我緩緩地向陛下道出心聲：
　　「正如殿下所言，我和公爵千金的身分有著雲泥之差。若草民的存在，會對麗狄雅大人的前途有不良影響……那草民將再也不會見她。自與她相遇後，草民就如此下定決心了。草民在此向雙親和我故鄉的大樹起誓。」
　　「唔！？」
　　我感覺到身後的麗狄雅倒抽了口氣，身子劇烈發抖。
　　這是我的真心話。這點程度的覺悟，我早就準備好了。
　　「然而，殿下的後半段話卻讓草民無法視若無睹。若只是針對草民個人的揶揄，那草民自會概括承受。然而，居然說公爵千金有野獸腥味？說我的家人伏於地面？就算您是王室的──不對，就是因為您是王室的成員，所以有些愚蠢的言論是絕對不能說出口的。根據殿下的回答……視您的想法為王室總體意見也行嗎？」
　　「嗚咕、好痛苦……救、救救、我……」
　　「…………唉～～～～～～……亞連啊。」
　　陛下發出長長的嘆息後，以一副精疲力竭的神情開口。
　　──在聽到回覆前，我還不會收手喔。我加強手上的力道，王子的臉孔因缺氧而變得鐵青。
　　「王室與臣民同在，獸人族當然也名列其中。一旦有大事發生，我會親自率軍，身先士卒地守護人民，而這正是身為國王應有的責任和義務。對於麗狄雅•鈴斯特和你雙親的侮辱之言，就以我的名義撤回吧……這邊就請你退讓一步了。」
　　我將手鬆開。王子的身體無力地摔倒在地，氣喘吁吁。
　　我單膝跪地，垂下脖頸。
　　「──草民做出了無禮之舉，真是非常抱歉。雖然草民一人的頭顱恐怕沒有那樣的價值，但希望陛下亦能撤回對於公爵千金、在下的家人──亦即狼族的懲罰。」
　　「蠢貨。該給予懲罰的是哪一方，不已然昭然若揭了嗎？之所以會鬧出這些事，也是因為我的管束太過寬鬆了。你在王宮魔法士測驗的──」
　　「陛下，還請談論至此即可。」
　　教授在這時打岔，還露出了不懷好意的笑容。
　　他知道我不想讓麗狄雅得知那起事件的真相，藉此賣我人情吧。
　　……老實說，這確實幫了大忙。感激不盡。
　　真是緊張死我了……心臟像是警鈴一般怦怦作響。這件事可得向蒂娜她們和卡蓮保密，否則絕對會被訓斥一頓的。
　　感覺壽命少了好幾年。總而言之，這下子就能放心了。
　　──猛喘著大氣的傑勒德王子朝我看來，他的臉上寫滿了憤怒和瘋狂。
　　我勉強將身子擋在麗狄雅的面前。王子伸手握向劍柄──
　　「你想幹什麼啊？嘿。」
　　原本一直承受著安娜訓斥的理查，一把抓住了王子的手。
　　「！？放、放開我！這是命令！！」
　　「命令？」
　　「沒錯！聽令於身為王子的我，是你們的義務吧？王國的臣民之所以存在，都是為了侍奉身為王儲的我。就算是鈴斯特家之人也不例外！」
　　「……傑勒德，你是一名近衛騎士，而我則是近衛騎士團的副團長兼第二席。至少在騎士團裡是這麼回事。」
　　「咳哈！」
　　理查出手壓制，讓王子整個人趴伏在地。觀眾席傳來壓抑的抗議聲，以及如雷的喝采聲。
　　陛下皺起臉孔。恐怕是兒子的人望之低，讓他受到了打擊吧。
　　「團內制定了準則，其中便有適用於你這種輕蔑弱小騎士、貶低應當守護的存在、耽溺於地位之人的罰則。我要罰你禁足兩週──這是近衛騎士團副團長理查•鈴斯特的正式決定。若想要我撤回成命，就去和團長商量吧。不過，你應該會先死在那一位的劍下吧──陛下，如此處置是否妥當？」
　　「什麼！這、這種蠢事，豈有可能得到父王的認可！」
　　「…………兩週太短了，罰他一個月吧。從今往後，禁止他接觸麗狄雅•鈴斯特和亞連；若在禁足期間鬧事，就剝奪他近衛騎士的頭銜。」
　　「父王！？」
　　「……你這個蠢貨！騎士們，把這愚蠢之人拖下去！」
　　原本在圍牆外側守望的近衛騎士們，立刻領命抓住王子。
　　
　　「陛下，還請稍等。」
　　
　　聽似神經質的尖銳嗓聲傳來，教授登時苦著一張臉。
　　自通道現身的，是一名捧著厚重書本、身穿魔法士長袍的壯年男子。他掛在左眼的單眼眼鏡和留長的白鬍子，相當引人注目。
　　此人便是現任的王宮魔法士之首──蓋哈特•嘉德納大人。
　　他是典型的守舊派，同時也是貴族派閥的一大巨頭。雖說身為次男的他未能繼承侯爵家的當家之位，但他相當拘泥於血統的有無，對於實力至上的方針也多有批判，許多負面傳聞與他脫不了關係。只聽他以不帶感情的語氣向陛下進言道：
　　「請別忘記引發騷動的乃是麗狄雅•鈴斯特這項事實。此人已是王宮魔法士的一員，若不能用律法規範的話，臣認為並不妥。此外，那邊的平民也不敬地對王子犯下暴行。陛下若做不到賞罰分明，將無法成為人民的表率。」
　　「……既然如此，那讓麗狄雅也禁足一個月吧。理恩。」
　　「臣無異議。這或許對小女來說是一帖良藥。」
　　「今後，在沒有獲得特別許可的情況下，禁止亞連出入王宮。各位，把這些懲罰都銘記在心。我深愛著王國的臣民，無論對象是貴族、平民，還是獸人，任何人皆然！
　　這之中沒有高下之分，王室都會與臣民站在一起。傑勒德，你若有所怨恨的話，就恨沒機會教會你這層道理的為父吧──帶下去！」
　　「父、父王？父王！父王！！父王啊啊啊啊──……！！」
　　被近衛騎士拖走的王子發出慘叫聲，在訓練場迴盪，最後回歸無聲。真是自作自受。
　　麗狄雅說得沒錯，光是和他呼吸同樣的空氣都會感到不快。完全不想再見到他。
　　陛下的臉上浮現出悔恨之情。
　　至於兩名公爵……鈴斯特公爵似乎真的動怒了，畢竟麗狄雅很得他疼愛啊。沃爾特大人，勞您費心了。
　　嘉德納大人一語不發，對我投以冰冷的視線。
　　教授則是作勢沉思。請別再把我拖進風波之中了。
　　──此時，一隻溫暖的大手輕放到我的左肩上。距離之近，可以聽得見那人咬牙的聲響。
　　「（抱歉，讓你吃了不少悶虧，日後一定會補償你的。待事件告一段落後，就來看看我家女兒吧。她一直說很想見見你們。）」
　　手掌從我的肩上挪開，好幾道腳步聲慢慢遠去。
　　肩膀再次乘上一股重量──是紅豆小姐。看來事情終於結束了。
　　我摸了摸她柔軟的背部……好累，真的累死我了。不對，是身心都磨損了。
　　我動了動身子，轉動幾下肩膀。朝著從剛剛開始就一語不發的女孩說道：
　　「麗狄雅，辛苦了。」
　　「……………………我說。」
　　「！等、等一下！我剛才說那些是……我和妳之間的……」
　　「……………………嗚嗚。」
　　「！？」
　　我這下子真的慌了。不不，那個、妳、妳別誤會喔？我沒有那個打算──
　　教授一行人一副機不可失的模樣，紛紛出言煽動。
　　「亞連，你還發什麼呆啊？你真的很常惹女生哭呢。你應該很清楚這時候該怎麼安撫女生吧？上吧、上吧。」
　　「亞連大人，請別在意我們的存在。」
　　「要親眼目睹妹妹登上通往成人的階梯，還真是複雜的心情啊。」
　　這、這些人實在是……！居然一副事不關己的態度……咦！？安娜小姐，您是什麼時候過來的？觀眾席上竟然還有人開起賭盤。
　　接吻？我才不幹！麗狄雅用手指輕捻著我的上衣衣角，以不安的神情看著我。看她露出這副模樣，該做的事情我還是會做啦。
　　──我用最溫柔的動作，摸了摸眼眶泛淚的大小姐的頭。
　　換作平時，我若在別人面前這麼做，早就被痛斥一頓了。但如今的她，似乎沒有多餘的心力這麼做。
　　「……放心吧。我可是好好地待在這──待在妳的身邊喔。」
　　「……騙人。你那些話是認真的吧？我才不會原諒你。」
　　「那我可就頭痛了。該怎麼做才能得到妳的原諒呢？」
　　「……我不會原諒你。我不會原諒你的，所以你要待在我身邊。」
　　「我知道了，那就一言為定。唉，害我都流出詭異的汗水了。」
　　「對呀，汗臭味都飄出來了。」
　　「妳、妳別聞啦！」
　　真是的，才就任第一天就把事情鬧得這麼大。
　　我並不覺得自己不幸，畢竟我得以和雙親、卡蓮、眼前的她以及蒂娜等人相遇。這便是我預想之外的好運。
　　啊，原來如此，我就是這樣用光了自己的好運啊。這下子我就懂了──這時，我的左手被用力地扯了一下。
　　「你又在想些沒營養的事，對吧？喏，我們走吧。」
　　「講得真過分。剛剛哭泣的臉蛋明明很可愛的說。」
　　「吵、吵死了！本小姐才、才沒有哭！」
　　「妳哭了喔。對吧，安娜小姐？」
　　「本年度的『麗狄雅大小姐最唯美攝影獎』已然落入小的手中！」
　　「好像是這麼回事呢。看來是個好兆頭。」
　　「……因為……我哪有辦法嘛……」
　　「啊──嗯……抱歉。」
　　──坦率的麗狄雅實在太犯規了。
　　要不是因為旁邊有人，我早就……我取出懷錶確認時間，掩飾自己的反應。
　　花費的時間比想像中還多，開學典禮應該已經結束，也趕不上吃午餐的時間了。得和卡蓮說聲抱歉才行。
　　「喏，回去吧。大家肯定都等得不耐煩囉。」
　　
　　＊
　　
　　回到鈴斯特的宅邸後，狀況同樣一發不可收拾。
　　事情結束後，先一步抵達宅邸的安娜小姐，似乎向忐忑不安地等待的蒂娜她們嚼了舌根。
　　結果，蒂娜和麗妮一看到我，便接連說道：『老師，您和麗狄雅大人在獨處的時候，都做了些什麼事！？』、『亞連兄長、姊姊大人，居然將麗妮排擠在外，我好傷心。』兩人這麼說的同時，還不斷逼近過來。至於愛莉則是展露壓迫感十足的笑容，說道：『小的這就幫您洗衣，請將衣服脫掉。請立刻脫掉吧。』……感覺有點可怕啊。
　　聽到她這麼說，麗狄雅和安娜小姐也湊了上來，齊心協力地把正要更衣的我給……把我給……
　　……我被玷汙了。再也沒辦法娶妻了。
　　神啊，您肯定很討厭我吧？而且您肯定還有虐待別人的癖好吧？
　　雖然深感抱歉，但請恕我心領您的關愛。光是眼前的女生們就夠我受了。
　　「……住下來不就得了？又沒關係，在我們家也能備課吧？」
　　「我是想乾脆睡一晚，但還得送蒂娜她們回去。而且卡蓮似乎去了我的住處。」
　　在巨大的正門前方，霍華德家的馬車已經準備就緒。
　　這時早已日落，可見一輪明月高掛於上。就算王都治安再好，也得把她們好好送回家才行。
　　蒂娜和愛莉已經上車，正在車廂裡窺看我們的互動。
　　跑來送客的麗妮，正隔著車窗挑釁著蒂娜。喂喂，可別在這裡展開魔法啊。愛莉，妳也別偷偷做出施法的動作。
　　老友撇開了頭，不肯和我對上視線。
　　畢竟發生了這麼多事，加上雖然只是口頭命令，但她確實遭到禁足令，內心想必五味雜陳吧。
　　「麗狄雅。」
　　「……怎樣啦。」
　　「謝謝妳為我生氣。白天的那場模擬戰，也是為了讓大家見識我的實力對吧？……抱歉，結果還是讓妳的經歷添了汙點。」
　　「……又不會怎樣，對我來說根本無所謂。」
　　「嗯。還有，弄髒的衣服啊──」
　　「那、那是本小姐幫你挑的，所以我要怎麼處理是我的事吧！……你明天……」
　　「也會過來露個臉的。」
　　我摸著她的頭髮，在通往馬車所在之處的大理石步道上邁步。
　　她拿走我穿過的衣服，到底想做什麼？都髒成那樣了，想洗到完好如初應該很費事吧。
　　麗莎女士在聽過王宮發生的來龍去脈後，顯得很滿意。她說道：『做得很好，真不愧是我引以為傲的兒子。理查，去那邊正座。安娜，妳去搬石頭過來。』安娜小姐隨即回應：『小的在，石頭已準備妥當。』麗莎女士又這麼說：『哎呀，動作真快。該從幾顆開始疊呢？』
　　……理查，我不會忘記您的。明明在最後有挽回一點面子啊。
　　理恩大人則出乎預料地慰勞我道：『真是抱歉，每次都讓你費心了──女兒們就拜託你了。』我會盡全力好好努力的……可是，「女兒們」是什麼意思啊？
　　他似乎明天就要回到南方，今晚預計和同樣要啟程北上的沃爾特大人，以及身為兩人損友的教授同酌共飲的樣子。
　　總之，都是些習以為常的事──不過，和國王陛下對話是例外就是了。要和那位大人見面也是……但我目前被禁止出入王宮，這就先不必煩惱了。
　　等回到落腳處後，卡蓮大概又要把我數落一頓了吧。
　　明明約好在開學典禮後要共進午餐，我卻放了她鴿子。可想而知，她現在的心情一定很糟糕。
　　『我覺得哥哥沒有好好關照可愛的妹妹。請您用力反省。』
　　嗯，似乎得做好覺悟呢。
　　早上和蒂娜她們相處，中午是麗狄雅，晚上則是卡蓮。哈哈，受歡迎的男人可真辛苦。
　　……愈想愈覺得傷心難受，還是別想了吧。
　　明天還要去鈴斯特家露個臉，然後和教授討論關於從霍華德家借來的那本日記簿的事。最後應該會去找校長談談吧，畢竟那人的專業領域即是解咒。
　　也得幫蒂娜她們準備教材才行。就算當不上王宮魔法士，我也過著充實的日子嘛──這時，後方傳來一陣輕微的撞擊。
　　「麗狄雅？」
　　「……不要轉過來看我，就這樣聽我說……」
　　麗狄雅的頭抵在我的背上。蒂娜她們應該看不太到才是。
　　「……聽好了，我不准你離開我身邊。那些宣誓都已經過去了，我不准你再掛在嘴邊。因為公爵千金和平民身分的差距云云，也不能作為理由。要是……要是有人想把我和你分開，我就會拋下家世、捨棄一切，和你遠走高飛。到水都之類的地方生活，似乎不錯呢。」
　　「麗狄雅。」
　　我企圖轉過頭去──頭卻在瞬間被轉回正面。動、動彈不得。
　　若是她的話，去國外也沒問題吧。但是不行，這樣會讓麗莎女士他們傷心的。畢竟麗狄雅深深地被他們愛著啊。
　　
　　

　　
　　「這、這樣很痛耶。」
　　「……我不是說過不要回頭了嗎？作為懲罰──」
　　「作為懲罰……？」
　　「…………我。」
　　「嗯？」
　　「我、我不是說了嗎！」
　　「喂、喂，禁止出腳！」
　　居然能在擒拿的同時踢我的小腿，真是靈活的傢伙。她低吟了一聲。真是的。
　　「我有聽到啦。每天都會來看妳的。」
　　「……傻瓜。大傻瓜。謝謝你……」
　　細不可聞的感謝聲傳來，背部感受到打濕的觸感。
　　就在我要轉身之際，一聲吶喊傳遞而來。
　　「啊啊啊啊啊！老、老師！您在做什麼呀！？」
　　「呃、那個、那個……小的覺得、不、不該在這種地方這麼做比較好。」
　　「……姊姊大人真好……」
　　似乎被發現了。
　　蒂娜甚至從馬車的車窗探出半個身子，將手臂轉呀轉的；愛莉和麗妮也凝視著我。
　　──麗狄雅緩緩抽身。
　　我們都沒有看向彼此，但我倆都很清楚，我們是聯繫在一起的。
　　我的別稱是『劍姬的頭腦』，乃是名聞遐邇的『劍姬』的搭檔。
　　算了，應該不會有事吧。只要兩人齊心面對，就沒有東西難得倒我們。
　　至於遠走高飛什麼的，只是她一如既往的說詞……大概吧。
　　「老師！」「亞連老師！」「亞連兄長！」
　　是是是。啊，對了，也得好好誇蒂娜她們幾句才行。我不禁露出苦笑。
　　光是顧著任性的大小姐就已經夠我受的了，這下子可是連煩惱的時間都沒有了呢。
　　
　　──在月光的輝映下，我心懷滿滿的暖意，再次朝著馬車邁出步伐。
　　
　　
　　
　　第3章
　　
　　
　　「很好，哥哥……請從實招來吧。還有沒向我坦白的事嗎？」
　　
　　坐在木製舊椅上的我，眼前站著身穿王立學校制服的狼族少女──我的妹妹卡蓮。她正手扠著腰，擺出審問的架式。
　　真是可愛的笑容，好想拿寶珠拍下來。
　　不過……她的眼睛從平時的深褐色轉變成紫色，還散發著強烈的魔力波動。
　　「我已在前幾天聽說了您續任家庭教師一事和麗狄雅小姐的事了。那也是無可奈何的，畢竟哥哥就是這種人嘛。嗯，真的是無可奈何。可是──」
　　她瞇細雙眼，露出強烈的猜疑。唔嗯～看來沒辦法打哈哈帶過了。
　　「……辦完新生說明講座後，今天開始就是正式的上學日了，您為什麼會被校長點名來到這裡呢？實在是難以理解。實在是非常、非常、非常難以理解。」
　　在開學典禮結束後又過了四天，我被傳喚至王立學校。
　　我向鈴斯特家傳了封『中午會過去』的訊息後，便急急忙忙地啟程，卻在正門看到了一臉不快的妹妹，然後就這麼被她強行帶到了學生會辦公室。
　　……校長也真會整人，我明明交代過要他保密的。
　　在開學典禮的隔天，我依照預定行程，前去討論與『冰鶴』、蘿莎女士和日記簿有關的事。
　　儘管校長一開始面有難色，但在我好言相勸、說盡好話，並用把一切都推給他的方案威脅……不不，交涉後，他似乎明白了事情的嚴重性。在聊到最後的時候──
　　『……我明白了，我就提供協助吧。不過，我也有個忙需要你幫忙，詳細內容會在兩、三天後告知。這份差事不會把你綁太久，畢竟鈴斯特和霍華德這兩公爵家都對我多加囑咐了。你還真容易惹上──哦，抱歉，好像說溜嘴了。』
　　這段發言真可疑。不只是麗莎女士和理恩大人，連沃爾特大人也有份？
　　──先把這件事擱在一邊吧。
　　真是個黑心精靈。他肯定是刻意把我要來的消息洩漏給卡蓮知道吧。
　　要報復也不用馬上執行啊。想不到居然會這樣──卡蓮的臉貼得太近啦，眼裡的紫色也變得更為濃烈。
　　「您、有、在、聽、我、說、話、嗎！！」
　　「我有在聽啊。好像讓妳擔心了，抱歉。」
　　「……我並沒有擔心您。」
　　她看似刻意地露出不悅的表情，並交抱雙臂，一副『我現在很生氣喔！』的模樣。
　　我若考上王宮魔法士，就會在春假時期和她一起返鄉；而且直到這幾天為止，我都沒什麼時間好好和她深聊；開學典禮後的聚餐甚至告吹了。她想必很寂寞吧。
　　居然讓妹妹操心，我真是個不中用的哥哥啊。
　　「妳放心，這次不會有危險的──大概啦。」
　　「說什麼大概啊……哥哥您每次、每次都這樣！都不想想我每次有多麼擔心……不、不是的。我、我才沒有在擔心您呢！我、我說真的！」
　　用力甩著頭、拚命否定的妹妹，實在相當可愛。不管其他人怎麼說，我就是覺得她很可愛。
　　制服帽滑開落地，露出了藏在底下的銀灰色耳朵。我起身撿起帽子，發現上頭別了個小小的銀飾。銀飾的造型為『單翼與杖』，象徵著她學生會副會長的身分。
　　這是她累積了無數努力的證明，我不禁露出笑容。
　　我撢掉塵埃並為她戴上制服帽後，噘著嘴的卡蓮繼續埋怨道：
　　「……真是的。光是有麗狄雅小姐，就很棘手了。結果您的學生們居然分別考上了首席和前段班，就連麗妮也入學了！」
　　「只能說是緣分吧。她們是非常優秀的孩子，我能在教學之中感受到樂趣。不只是麗妮，就連蒂娜和愛莉也都擁有相當出色的才能──」
　　「──……請等一下。」
　　「？」
　　我歪起脖子。怎麼了？
　　卡蓮皺起臉龐，伸手按著眉間。她頭痛嗎？
　　「……您剛才說了什麼？」
　　「非常優秀。」
　　「下一句。」
　　「不只是麗妮，就連蒂娜和愛莉──」
　　「就是那邊！那邊！！」
　　「？」
　　這有什麼好大驚小怪的──只見魔力急遽地匯聚起來。
　　紫電「啪啪」作響地在房內流竄。
　　她的眼神失焦，低聲說道：
　　「…………您為什麼沒加尊稱呢？哥哥，您會直呼其名的同齡女子，應該只有我、麗狄雅小姐和麗妮而已。您在信件上也清楚寫下了『公爵千金和女僕小姐』這樣的稱呼……對吧？這是怎麼回事呢……？」
　　──相當不妙啊。
　　雖然和麗狄雅的狀況有些不同，但卡蓮也相當依賴我。
　　尤其是和女生有關的話題，她會特別敏銳。就連自己的朋友都不曾向我介紹。
　　啊──啊──眼睛染上更濃郁的紫色了……連尾巴都倒豎起來了喔？要是發動這種規模的雷魔法，搞不好會把整間辦公室炸掉啊。
　　我將手輕放在制服帽上頭，解釋道：
　　「她們是我的學生，當然會喊名字呀。」
　　「…………就只是這樣嗎？」
　　「就只是這樣喔。但她們和卡蓮不同，不會像這樣鬧脾氣呢。」
　　「我、我才不是在鬧脾氣！」
　　「真的嗎？」
　　「是、是真的！」
　　「哦～這樣啊。」
　　「…………啊。」
　　我將手自她的頭頂上移開後，她的眼裡隨即顯露出明顯的落寞，尾巴也無力地垂下。
　　──真是個撒嬌鬼。實在是可愛得沒話說。
　　我不禁用力抱住了她。
　　「哥、哥哥！？怎、怎麼這樣，外面還是大白天喔！」
　　「嗯～？因為我的妹妹是世界第一可愛的妹妹嘛。」
　　「世、世界第一可、可愛──」
　　原本僵著身子的卡蓮，很快就變得放鬆許多，尾巴也開心似地左右搖晃。
　　──眼睛也變回原本的顏色了呢。很好、很好。
　　在熱烈地疼愛她一番後，我才放開了她。
　　卡蓮紅著一張臉，抬眼看向我。她抓著我兩邊的袖子，帶著怨念地說道：
　　「……哥哥太狡猾了。」
　　「還不是因為我妹妹太可愛了。」
　　「……我就是在說這一點！」
　　「好的好的。」
　　「『好的』只要說一次就夠了！」
　　「這種說法很流行嗎？麗狄雅和蒂娜都這麼說過呢。」
　　「總、總之！請您不要在我和麗狄雅小姐看不到的地方，對女孩子油嘴滑舌！這會引發各種問題的！」
　　「什麼油嘴滑舌啊，妳也知道哥哥我根本就不受歡迎吧？」
　　「……哥哥為數不多的缺點，就是這方面遲鈍得要命呢……不，這對我來說有利，所以算是優點吧？真希望他能繼續維持下去。」
　　「嗯？卡蓮？」
　　
　　

　　
　　「對不起！卡蓮，上一堂課拖到了時間。妳說有事是……咦？」
　　門扉被用力打開，一名少女走了進來。
　　她將泛著淡藍色的白金長髮編成髮辮，後腦勺還戴著施有精緻刺繡的天藍色緞帶裝飾。
　　少女有著濃纖合度的身材，只比卡蓮略矮一點。
　　雖然殘留著稚氣，但仍能看出她處於即將羽化為成人女性的美麗階段。
　　制服帽上別有『單翼與劍』造型的小小銀飾，象徵著學生會長的身分。
　　她的腰上還佩戴著細劍和短杖，無論哪一把都是精製品。
　　我對她頷首致意。
　　少女瞪大雙眼，凝視我一會兒後，隨即大力地對我低頭行禮，制服帽子甚至都因那股力道而掀飛了。那頭長而美麗的頭髮很是炫目。
　　儘管知道她的名字，但這還是我首次與她會面。
　　「我、我是史黛拉•霍華德。您、您是亞連大人、對吧？我、我、我時常耳聞您的大名，舍妹給您添了麻煩……謝、謝謝您的教導！」
　　「我才要致謝呢，蒂娜她們也教會了我很多事。來，妳的帽子。」
　　我撿起帽子，拍了拍後遞了過去。
　　少女滿臉通紅，頭髮驚顫地彈了一下。和某人還真是相似呢。
　　「來，戴上吧。」
　　「謝、謝謝您。」
　　「妳可以更放鬆一些……是我不夠正式呢──請恕小的失禮，史黛拉•霍華德公爵千金。」
　　「您不需要如此客氣！千萬不要稱呼我為霍華德公爵千金！！…………啊、呃、我、我不過只是個無足輕重之人，還請您真的不要這麼稱呼。拜託您了。」
　　這位一板一眼的少女，正是蒂娜的親姊姊，同時也是下一任的霍華德公爵。
　　我聽說她反抗了沃爾特大人，自作主張地考上王立學校……不過，傳聞中叛逆的公爵千金，和眼前這位緊張兮兮的乖巧少女會是同一個人嗎？她怎麼看都是好人家的大家閨秀吧？
　　此時，卡蓮向學生會長搭話道：
　　「史黛拉。」
　　「卡卡卡、卡蓮！這這這這這是怎麼回事！？為為為為、為什麼亞連大人會在這裡！妳早知情的話，就該通知我一聲呀。我、我可是完全沒化妝耶！？」
　　她以迅雷不及掩耳的速度衝向卡蓮，用力搖晃卡蓮的雙肩。
　　卡蓮則是一副逆來順受的樣子，看來兩人建立起相當堅定的情誼呢。
　　奇怪？雖說如此，卡蓮卻從來沒和我提過和她有交情一事耶？妹妹邊被搖晃著邊反駁：
　　「因為……」
　　「哪有什麼因為！」
　　「…………因為妳會變成這樣不是嗎？那我就重新介紹了，這位是家兄。」
　　「～～～～～～！！」
　　少女發出不成聲的尖叫，露出恍惚的神情。
　　唔嗯……還真是誇張的反應。果然是蒂娜的姊姊啊。
　　所以，到底是怎麼回事？
　　「如您所見，史黛拉非常景仰麗狄雅小姐和哥哥……身為摯友，我實在不忍心看到她美夢破碎的那一幕……」
　　「……的確。那丫頭老是把『要砍了你？燒了你？還是一起來？』之類的話掛在嘴邊、逼近過來；而我則是這副德性呢。」
　　我的妹妹還真為朋友著想。雖然偶爾會鬧些彆扭，但她果然被教育成一個溫柔的好孩子呢，哥哥我好高興。
　　「……像史黛拉這種純真的孩子，一旦讓她遇到哥哥的話就糟糕了……」
　　「？」
　　「一點小事而已。史黛拉，醒醒。」
　　隨著「啪」地一聲，一道小小的紫電乍現，打中了公爵千金。
　　「啊嗚！……卡蓮，很痛耶……」
　　「哥哥，這是要轉交給您的。」
　　卡蓮沒理會她，逕自將一封信遞了過來。信封上頭什麼也沒寫。
　　我打開信封後取出內容物，裡面是一張便條紙。
　　「有給我的傳話嗎？」
　　「校長說『我的行動遭到監視，這也是為防萬一的保險』。他總是不把重要的部分解釋清楚呢……哥哥，您說呢？」
　　「不是什麼重要的內容啦。」
　　我安撫著半瞇著眼的妹妹，重新閱讀便條。
　　──寫在上頭的全是機密資訊。
　　傑勒德王子雖然遭到禁足，卻完全沒有反省的跡象。
　　他似乎總算對麗狄雅死心，然而……竟然轉而開始對麗妮產生了興趣？
　　不僅如此，他還可能在禁足期間鬧事……
　　……真是個學不乖的人。看來他還沒明白『禁足』是什麼意思。
　　便條紙上還寫著這些訊息：
　　『雖說應該會配置充足的警備人員，但我也是分身乏術。為此，在我離校的期間，希望你能當她的護衛兼臨時講師。只需要大約一個月的時間，每週只要在上午時段來教一至兩門課即可。比起你推給我的難題，這輕鬆很多吧？此外，你不存在拒絕的選項，我已經把課程排進去了。呵呵呵……你就想想該怎麼向鈴斯特家的女兒解釋吧。雖說講課的內容由你決定，但還是別做得太過火啊。由於這點很重要，所以我要再叮嚀一次──不要做得太過火喔。』
　　他之所以和教授交惡，看來是同性相斥的緣故吧？
　　不過，若有這樣的因素，那確實不得不接下──卡蓮，不要繞到我背後偷看。
　　「小氣。哥哥打算受聘為臨時講師嗎？」
　　「就是這麼回事吧。」
　　「那請您也接下其他的課程──特別是我正在上的課──」
　　「不行喔。」
　　「！哥哥難道覺得妹妹不可愛嗎！？」
　　「怪了怪了，我記得我的妹妹是個不會鬧彆扭的乖孩子才對呀？」
　　聽到我帶著幾分戲謔的回答，卡蓮垂下了尾巴。
　　「……哥哥真是壞蛋。」
　　「我最近滿常被這麼說的。」
　　「……從以前就是如此了。」接著，她轉而說道：「史黛拉。」
　　「咦？什、什麼？」
　　史黛拉千金原本一臉愉快地看著我倆互動，聞言轉向卡蓮。
　　卡蓮以遺憾的口吻擠出話語：
　　「從今天開始的一個月期間，哥哥會成為新生中最為優秀的那一班的臨時講師。我還有課……就麻煩妳幫他帶路了。還有……」
　　「咦？啊、嗯，我是沒關係啦。還有什麼事嗎？」
　　「──抱歉一直沒和妳說。妳願意……原諒我嗎？」
　　她似乎很在意這件事，但我認為不成問題呢。
　　只見史黛拉千金握住了卡蓮的雙手。
　　「哪有什麼原不原諒的。我雖然嚇了一大跳……但妳是認為告訴我的話，會惹得我驚慌失措吧？呵呵，看來是猜對了呢。別放在心上。」
　　「謝謝妳，我最喜歡史黛拉了。」
　　「哇！卡、卡蓮，這樣很難受耶。」
　　妹妹一把抱了上去。
　　喔──除了我和媽媽以外，原來她也會對其他人這麼做啊。
　　我向史黛拉千金使了個眼色──「她就是這樣的孩子，請妳多多關照了」。
　　至於帶路，我則是認為其實沒這個必要，畢竟我可是這裡的畢業生，哪可能迷路──
　　「亞連大人，我會扮演一個稱職的帶路人！連同卡蓮的份一起努力！」
　　……果然是親姊妹啊。這個一下決定就向前猛衝的個性，真的很相像呢。
　　
　　＊
　　
　　史黛拉千金帶領著我，走在歷史悠久的校舍走廊上。
　　等著我開講的一年級課程，似乎開辦在新建的東館一樓附近的獨棟教室。
　　離開中央大樓最上層的學生會辦公室之後，我們就一直沒什麼對話。就算眺望外頭，映入眼簾的也只有矗立的大樹而已。
　　走在前方的史黛拉千金，從剛才開始就同手同腳地前進。感覺就像是開學典禮上的蒂娜。
　　居然緊張成這樣啊……啊，原來如此。對於青春年華的少女來說，就算知道來龍去脈，這畢竟是為首次見面的男人帶路，她會抱持戒心也是合理的。
　　況且，如果是麗狄雅就算了，偏偏是我啊。
　　這尷尬的氣氛讓我有點難受，只好開口搭話：
　　「呃，史黛拉小姐。」
　　「是、是的！」
　　「妳緞帶的顏色很漂亮呢，戴起來非常好看。」
　　「唔──謝謝您的讚美……這是亡母的遺物。」
　　「……真是抱歉。」
　　「請別放在心上。您應該也有聽說過我的事吧？」
　　「聽過一些。」
　　「真令人害臊……我帶出家門的就只有緞帶、細劍和短杖而已，其他就是一些隨身物品……不過，我並不後悔！」
　　史黛拉千金輕觸緞帶後，敲了敲自己的佩劍和短杖。
　　她有著和蒂娜相同的通透眸子，眼裡寄宿著智慧和強烈的意志──以及少許的焦慮。
　　她如今的模樣，就像是兒時的卡蓮，處於逞強的時期。
　　少女握緊右拳，有力地說道：
　　「父親不希望我考進王立學校，然而我必須繼承霍華德家才行。雖然這條道路相當漫長，但我一定要成為與之相配的存在！畢竟妹妹也很努力了呢。呵呵，亞連大人，我一直都有和妹妹寫信往來喔？我剛才是真的嚇了一跳呢，畢竟您和信上描述的一模一樣。」
　　「妳們的感情很好呢，至於內容我就不多加探聽了。我週末還得去當家庭教師，要是知道的話恐怕就上不了課了。」
　　「她每次都會寫上一句『老師真是個大大大大壞蛋！』。方才看過您和卡蓮的互動後，我稍微明白了她這麼寫的原因呢。」
　　「就連妳也這麼說……我可是個溫柔的男人喔？」
　　「這個嘛──比起初次見面的男士，我更相信可愛的妹妹和摯友喔♪」
　　她似乎稍微放鬆了一些，有餘力用淘氣的口吻回話了。
　　焦慮感好像也消失了，這是我的錯覺嗎？
　　我微笑以對，出於平時的習慣將手伸向她的頭部──然後驀地煞住。
　　……這習慣還是快點改掉吧。
　　走在我眼前的史黛拉千金忽然停下腳步，側首不解。
　　「真奇怪。妹妹曾開心似地在信上寫，每當這種時候，亞連大人就會非常非常溫柔地摸著自己的頭呢。難道說，這是僅限於對我妹妹、愛莉、卡蓮和麗狄雅大人的行為嗎？」
　　「什麼叫僅限於……我雖然偶爾會摸蒂娜和愛莉的頭，但不是每次都這麼做。至於麗狄雅的話，則是極少對她做這樣的舉止。畢竟我還是有常識的。」
　　對不起……我說謊了。
　　最近除了那兩位之外，麗妮的要求也愈來愈過火。看來我得繃緊神經才行。
　　至於麗狄雅，我早就對她沒轍了，摸太久的話還會惹她生氣。
　　「是這樣嗎？我還以為……」
　　「還以為……？」
　　「您是個會毫不顧忌他人目光，對許多女生摸頭以安撫她們的人呢。」
　　「…………我不會這麼做的。」
　　「這樣啊──原來如此。真是遺憾，我原本以為自己有幸被摸頭呢。」
　　「真是非常抱歉，這樣的工作內容可不在我負責的範圍內喔。」
　　再次向您道歉。其實我剛才已經把手伸出去了。
　　……不行，得快點想辦法處理。
　　這孩子雖然掛著笑容，但要是貿然摸頭的話，會讓她很不知所措吧。
　　好，我決定了！
　　就努力克制自己不摸女生的頭吧。沒問題的，我一定辦得到。我會賭上強烈的意志辦到的！
　　『哥哥，就算對辦不到的事情投注滿腔熱血，最後也只會無功而返喔？』
　　總覺得好像聽見了卡蓮冷靜的聲音……
　　史黛拉千金一邊走下階梯，一邊以興奮的神情問道：
　　「亞連大人和麗狄雅大人，都僅花一年就從本校畢業對吧？我認為自己能遵照規定，在三年之後準時畢業，但跳級什麼的實在不敢想像……」
　　「厲害的是麗狄雅啦。我之所以能畢業，不過是因為她需要有個人在身旁守著的關係。麗狄雅在剛入學的時候，可是個會隨處亂晃、看到想砍的人或物品就拔劍出鞘的問題學生呢……從入學測驗的那一天起，她就將這糟糕的性格展露無遺了。」
　　「我是耳聞過些許傳聞，但她真的……如您所說嗎？就算在亞連大人眼裡看來，也是如此嗎？」
　　「是啊。光是在只會用劍的時候，她的實力就已經鶴立雞群了。之後，她很快地就學會駕馭魔法，變得更加難以馴服。」
　　「我曾在和妹妹一同參加王宮舞會時，親眼見過麗狄雅大人一、兩次。我只出聲問候了幾句，而當時的妹妹則是為能與她說上話而開心不已呢。」
　　「那麼，關於我的消息究竟是從誰那裡得知……難道是教授……？」
　　「我總是期待著從他那裡聽到有趣的事呢。來到這裡後，蒂娜也會在信上提及喔。」
　　那個該死的愉快犯啊啊！也講給太多人知道了吧！
　　很好……我可不喜歡一味挨打。
　　如今的我已經拉攏了沃爾特大人、葛拉漢先生──還有最重要的麗莎女士入夥了。
　　這幾位似乎對於有著長年交情的教授一直單身一事很是掛心，應該會積極地採取行動吧。真是期待，啊啊，實在教人期待。
　　我向史黛拉千金解釋道：
　　「請別太相信教授和校長所說的話。他們的話頂多只能相信一半……不，是十分之一左右。因為他們會加油添醋，經常把內容修改得不成原樣。」
　　「……但對我來說，比起想像中的亞連大人，現實的您更加……」
　　「怎麼了嗎？」
　　「沒沒沒事！接、接下來沿著這條走廊直走就到了。我可以在旁邊觀摩嗎？」
　　「妳若有空的話，我自是不會介意。」
　　「……太好了！謝謝您！」
　　嗯？難道她好奇著蒂娜上課的表現嗎？畢竟姊妹倆看起來感情很好，我也能理解想看妹妹成長的模樣的心理啦。
　　……希望蒂娜和麗妮沒在吵架。
　　也許是有著「除了家人之外，沒有同齡朋友」的共通點之故，她們兩個其實很在乎對方。
　　不過，這就有勞愛莉費心看顧她們了。必須找機會好好回饋她才行……不過得想些摸頭以外的方式。
　　「啊，可以看到了，就是那裡。」
　　史黛拉千金纖細的手指，指向一扇和正門一樣雕刻著各種徽章的巨大門扉。
　　還真是富麗堂皇啊。這種地方會讓人感受到威權的力量，實在令我有點抗拒啊。
　　……也許是被老友拖著跑，經歷形形色色事件的關係，總覺得自己好像沒什麼好好上過課的記憶。
　　換句話說，這是校長展露的父母心……不對，這不可能。他若真是如此有心，就不會成為教授的死對頭了。
　　史黛拉千金將手伸向門扉。
　　「我這就為您開門。真是教人期待。」
　　
　　＊
　　
　　踏入教室後，只見看似生澀的十餘名一年級生正坐在位子上。真不愧是成績優秀的班級，座位的前排已坐滿了人。
　　這間獨棟教室被打造得像是間小型禮堂，天花板採挑高設計，和煦的春季陽光從窗戶映射而入。若事先架設結界，即便施放魔法應該也不至於出事。
　　幾名學生在看到我們後，紛紛露出驚訝的表情。就在他們要開口之際──
　　「咦？咦咦！？」
　　「哇啊──」
　　「亞連兄長！」
　　在最前排搶好位子的蒂娜等人發出了驚呼聲，站起身子。
　　史黛拉千金正經地出聲提醒她們。
　　「已經開始上課了喔？」
　　「「「……好、好的！」」」
　　她們連忙回座。史黛拉千金向我點頭致意後，便退到了後方的牆邊。很有高年級生的風範呢。
　　好啦，開始上課吧。
　　我站到黑板的中央處，做起自我介紹：
　　「各位同學初次見面，我將在這一個月內，擔任各位的臨時講師。我叫亞連，姑且算是你們的畢業學長，請多指教了。」
　　──一片寂靜。
　　只有蒂娜她們的雙眼閃閃發光，其他的學生們都露出了猜疑的反應。
　　「我、我無法接受！為什麼會由你來任教……若是如此，還不如讓學生會長來教呢！」
　　「沒錯！我們是今年最優秀的一班，可沒空聽來歷不明的年輕臨時講師講課！」
　　坐在最前排左右兩側的兩人──一名留著金色縱捲髮、看似強勢的少女，以及一名戴著眼鏡、有著深褐色頭髮的少年──齊聲抗議道。
　　他們似乎已經摸清楚王立學校的教師陣容，八成是有力貴族的子弟吧。
　　「那麼，我該怎麼做才能讓你們信服呢？」
　　「你剛才說你是這裡的畢業生對吧？是幾年前畢業的？」
　　「我於四年前畢業。」
　　「四年前？若是考進大學，應該還在就學期間才對吧？怎麼能以學生的身分擔任臨時講師──」
　　「我在今年春季畢業了。」
　　「……什麼？」
　　少女露出愕然的神情。場面頓時有些嘈雜起來。我可沒說謊喔？
　　此時，少年用力拍桌，以不耐的神情喊道：
　　「你、你騙人！依規定來說，王立學校的學制乃是三年才能畢業，而大學更是最快四年才能畢業。照你的說法，你至少經歷過好幾次的跳級──」
　　「我合計跳級了三次。原本就預定只花一年就唸完大學呢。」
　　「……什麼？」「……咦？」
　　不只這兩位，這下子整間教室的人都動搖了。蒂娜她們則是挺起胸膛，一副得意的樣子。
　　我大大地聳了聳肩。
　　「不巧的是，我沒把畢業證書帶在身邊。還有其他疑問嗎？能回答的我都會盡量回答。」
　　「我！我！！我有問題！！」
　　一隻高舉的小手和從制服帽緣竄出的頭髮，散發著強烈的存在感。是蒂娜。
　　有活力這點我是很開心啦，但我希望這種反應是出現在其他人身上呢。
　　「……有什麼問題呢？」
　　「請詳細說明老師和麗狄雅小姐相識時的情景！」
　　「我拒絕。」
　　「什麼！？這是很重要、非常、非常重要的問題呢！」
　　「蒂娜•霍華德同學，請安靜。還有其他疑問嗎？」
　　「呣～！老師是大壞蛋！」
　　公爵千金開始鬧脾氣了，哎呀呀。
　　那種恐怖的體驗……我絕對說不出口。現在外面還是白天，要是真講了，可是會嚇哭一堆人喔？史黛拉千金，請妳不要露出失望的表情。
　　縱捲髮少女戰戰兢兢地開口提問，少年的臉孔也抽搐起來。
　　「你說的『麗狄雅』，難、難、難道是指麗狄雅•鈴斯特公爵千金……『劍姬』大人嗎？」
　　……那丫頭還真是惡名昭彰。
　　不，還是得承認，她的名聲會如此響亮，我也該背負大半的責任。我抱持著懺悔的心情，坦率地回答道：
　　「正是如此。她是與我同年入學的老友。」
　　教室登時吵嚷起來，於是我拍了拍手。
　　「都問完了嗎？那麼，差不多該開始上課了。在上我的課時不會用到課本，我打算將理論課程交給其他優秀的老師指導，著重於術科方面。首先，我們先來做基礎複習。」
　　
　　我在黑板上寫下了大大的『屬性』和『等級』兩個詞。
　　
　　我回頭環顧教室，除了看起來雀躍不已的三人之外，大約有一半的學生打起精神準備聽課，至於剩下的則依然顯露出狐疑的眼神。
　　「我聽說各位是這一屆新生之中的頂尖翹楚。雖說接下來說的內容乍聽之下很淺薄，但打好基礎是很重要的。愛莉•沃卡同學。」
　　「是、是滴！」
　　「請上台，我需要妳的協助。」
　　愛莉露出容光煥發的神情，興高采烈地走到我的身邊。
　　明明不是獸人，卻有種她正在搖著大尾巴的感覺。她的確和小狗有點像呢。
　　蒂娜鼓起臉龐，麗妮則是露出平淡的神情。不過，兩人那翹起的頭髮，都表達出內心的不滿。
　　我向學生們提問道：
　　「先從屬性開始談起。目前來說，被視為基本屬性的有哪些呢？」
　　縱捲髮少女舉起手。
　　「這是常識中的常識呢。目前是七屬性，以前的話則是八屬性。」
　　「正確答案。具體而言有哪些呢？」
　　「『炎』、『水』、『土』、『風』、『雷』被視為一般的屬性，加上僅有極少數人能使用的『光』和『闇』，便是七屬性。若是再加上象徵霍華德公爵家的『冰』，便湊足了八屬性。」
　　「沒錯。下一個問題──單一的個人能夠使用多種屬性的魔法嗎？」
　　「……理論上是辦得到的，熟練的魔法士之中也有實際的例子。然而，這是一門艱深的技術。」
　　眼鏡少年瞪著我發言道。
　　啊，一般的看法果然是如此嗎？和我在學的時候幾乎沒變啊。
　　既然如此，就讓他們大吃一驚吧。
　　愛莉像隻等待命令的小狗一樣，一直站在我的身旁。我向她拜託道：
　　「愛莉。」
　　「是、是的！」
　　「能請妳用魔法開出『花朵』嗎？只要妳力所能及即可。」
　　「我、我知道了。」
　　愛莉上前一步，迅速展開魔法式──然後發動。
　　『！？』
　　「不、不會吧！」
　　蒂娜喃喃說道：「呣～……我、我也不是做不到……」
　　麗妮聞言，隨即開口：「哎呀？又開始嫉妒了嗎？妳還是一樣心胸狹……『小』呢。」
　　「妳、妳改口的時候眼睛在看哪裡呀！？妳、妳的大小不也和我差不多嗎！而且身高還比我矮！」
　　「這、這、這只有一點小差距！」
　　吵著沒營養話題的首席同學和次席同學，再不好好相處，我就要罵人囉。
　　其他的學生們和史黛拉千金都深感驚愕。
　　──在教室前方，目前正飄浮著炎、水、土、風、冰、闇屬性的美麗『花朵』。
　　我露出微笑，誇獎愛莉道：
　　「好的，謝謝妳。妳進步很多了呢。」
　　「是、是滴！……嘻嘻♪」
　　「剩下的兩種屬性，就由我補上吧。」
　　我瞬間造出了光與雷屬性的『花朵』，與之並列。嗯，八種屬性陳列在一起，簡直像是一幅畫。
　　我打了個響指，將全數花朵抹消後，學生們用力眨了眨眼睛。
　　「在今後的課堂上，各位學到的也會和方才那名學生說的一樣，『操控多種屬性是艱澀的技術』。但現實情況就如各位所見。由於被震古鑠今的大魔導大人制止過，所以我不能透露更多內容給你們。不過……請不要不相信自己的可能性，在未採取行動的情況下便選擇捨棄。接下來──」
　　蒂娜的眼睛訴說著：『是我吧！怎麼想都是我吧！』
　　……架設好的物品感覺會被她弄壞，畢竟她目前在控制方面仍有所不足。
　　「麗妮•鈴斯特同學。」
　　「在♪……呵。」
　　「唔！」
　　別挑釁她啦。麗妮和愛莉交棒，來到了我的身旁。
　　她和剛才一樣，神情看似淡然處之，但從制服帽緣迸出的捲髮卻開心地晃動著。
　　「剛才就是和屬性相關的複習內容。接下來要複習的是魔法的『等級』。有人能解釋嗎？」
　　就在有人舉手之前，麗妮先一步開口：
　　「亞連兄長，讓我來吧。王國的魔法會依照威力和效果範圍的大小，分類為『初級』、『中級』和『上級』。至於例外，則是包含了我鈴斯特家在內的四大公爵家所相傳的『極致魔法』，但能使用之人相當稀少。據說王室也存在著不外傳的魔法……非常抱歉，我在這方面鑽研不多，不具備更多相關的知識。」
　　「嗯，正確答案。妳有好好用功呢。王室的魔法乃是機密，就連我也一無所知。剛剛秀給各位看的『花朵』屬於初級魔法。在此向各位提出一個問題，在場有能施展上級魔法的人嗎？」
　　舉手的有──三人。是蒂娜、麗妮和史黛拉千金啊。真是優秀。
　　其他學生們則是露出了不甘心的神情。愛莉，不要消沉喔。
　　「就算施展不出上級魔法，也不需要在意，畢竟你們才剛站上起點而已。不過，讓你們看看實際施放出來的樣子，應該是個不錯的經驗。麗妮。」
　　「好的！亞連兄長，能請您協助我架設結界嗎？」
　　「沒問題，請放心。」
　　「謝謝您。」
　　麗妮拔出了施有精緻雕飾的長劍。
　　炎屬性的上級魔法『灼熱火球』自劍尖展開。
　　史黛拉千金有些緊張，將手按在短杖上，於是我用眼神制止了她。
　　學生們的眼裡透出恐懼之情，但沒有一個人打算逃跑。他們露出認真的眼神，注視著逐漸成形的上級魔法。
　　──巨大的火球完成了。
　　由於我在四面架設了耐火結界，所以不會感受到熱度。
　　雖說架構還有些粗糙，但已經達到可以用於實戰的水準了。哎呀，還真是厲害呢。
　　我揮動右手，將結界和魔法一同分解，並對學生們說道：
　　「這就是上級魔法的其中一例。在架好的結界裡展開並發動魔法，這種技術在實用性上相當有用。若沒有做好防護措施，可能會因為魔法威力過大，而波及到自身或是同伴，各位請銘記在心。謝謝麗妮同學，妳也進步了非常多呢。」
　　「我還會持續精進的！因為，接下來不只是姊姊大人，最近亞連兄長也會教──」
　　「麗妮。」
　　我伸出食指抵住了她的唇。
　　我和霍華德與鈴斯特家有交情一事，在場的學生們應該知情，畢竟他們似乎都是貴族子弟。
　　然而，擔任家庭教師一事我仍想保密。要是再多收幾個學生，那我就頭痛了。
　　聰明的少女乖巧地點頭回應。真希望她姊姊也能學習一下。
　　此時，某人用雙手大力拍桌的聲響傳來。
　　只見蒂娜揮著手杖站起身。
　　「老師！接下來、接下來輪到我了！老是指名愛莉和那傢伙……太狡猾了！偏心！這是偏心！我嚴正抗議！」
　　「蒂娜•霍華德同學，請安靜。這是第二次警告喔？」
　　「嗚──！」
　　我這麼提點後，她用力鼓起臉頰並跺著腳。
　　「哎呀哎呀，首席同學，妳居然連在學校也要給亞連兄長添麻煩呀。」
　　「……要分個高下嗎？」
　　「好呀──……」
　　「唔，怎麼了？妳不過來的話，就由我出擊了。嘿！」
　　蒂娜跳過桌面，在台前著地。喂喂，這樣太沒教養了喔。只見她架起手杖，眼看就要架構起魔法。
　　而在確認蒂娜即將出手後，紅髮少女用力抱住了我。
　　她刻意放大嗓門，用照本宣科的口吻喊道：
　　「呀啊──亞連兄長！首席同學欺負我！請救救我～」
　　「！？」
　　「……麗妮，現在還在上課中喔。」
　　「老師，請離開她身邊！快、一、點！」
　　這兩人真是的……要打鬧的話也等到回宅邸之後再說啊。
　　我拉開紅髮的公爵千金，隨即感受到一陣寒意。
　　教室內的溫度驟降，玻璃窗冒出白霜，飛舞的雪花逐漸增加。
　　只見蒂娜將手杖高舉過頭，正在展開魔法。然而，她構築的魔法卻不太妙。
　　
　　……居然一出手就打算展開『冰雪狼』嗎？我用左手掩住臉。
　　
　　真是的，真想看看是哪個人教妳這樣做的──和剛才不同，這回教室裡明確地發出了尖叫聲。
　　「騙、騙人的吧！這、這是在開玩笑吧！？這、這股魔力到底是怎麼回事呀！」
　　「這、這不可能。這、這樣的魔力太誇張了，是、是人類絕不該擁有的……四、四大公爵家，竟、竟然是如此可怕的存在嗎……？我、我們之間居然有這麼大的差距……！那個用不了、魔法的傳聞，難、難道是假的嗎！？」
　　「……怎、怎麼會有這種事。那是……」
　　即使沒辦法正確認知即將顯現的東西，光是感受到魔力，想必就會被嚇得魂飛魄散了吧。史黛拉千金是否看出端倪了呢？
　　要是讓她成功發動的話，恐怕整棟教室就會直接垮掉。於是我干涉了她的魔法式，將即將成形的『冰雪狼』直接分解，同時壓制了飛舞的雪花。
　　我嘆了口氣走近，對著蒂娜的腦袋落下一拳。
　　「啊唔！」
　　「請別展開這種誇張的魔法。真是個壞孩子。」
　　「唔──可、可是……」
　　「呵呵。首席同學似乎分辨不出什麼事能做，什麼事不能做呢。」
　　「什麼！妳、妳這人！！」
　　「麗妮也過來這裡。」
　　「！」
　　把蒂娜煽動成這種地步的少女也被我叫了過來。
　　她一臉不安地走近後，隨即被我敲了一下腦袋。
　　「咿嗚！」
　　「麗妮也一樣。妳之前不是個溫柔的好孩子嗎……看來妳現在是個會讓我頭痛的壞孩子了呢。真令人難過。」
　　「亞、亞連兄長。您、您誤會了，這、這是……」
　　「妳們聽好了。」
　　我蹲下身子，指著別在制服帽上、象徵首席和次席的『新月』與『流星』銀飾，諄諄善誘道：
　　「放眼同世代，妳們兩位都是極為優秀的才女。然而，力量與責任是相伴的，請回想一下我們在馬車裡的談話。好了，犯錯的時候該說什麼呢？」
　　「「……對不起……」」
　　「說得很好。來，請回座。」
　　「「……是──」」
　　看來是乖乖回座了。很好。
　　我環視教室，只見學生們全都呈現呆若木雞的狀態。
　　於是我取出懷錶看了一眼，離下課還有段時間呢。
　　既然三人都努力過了，接下來就輪到我啦。
　　「那麼，大家應該都親身感受到了『屬性』和『等級』的分類。最後的那個魔法，請大家悄悄地藏在心裡頭。接下來，我打算讓各位看些有趣的東西，希望能作為參考。」
　　
　　＊
　　
　　我這回在黑板上寫下了『複合發動』這幾個字。
　　「剛才兩人所發動的魔法，都是一次只施展單一屬性對吧？各位在求學的過程中，會觸及到單一屬性以外的機會應當不多，但魔法這門學問博大精深，比方說──」
　　我右手握拳，發動初級魔法，接著攤開手心使之飄起。
　　──我在水球之中加入火焰。
　　以前在故鄉的河邊遊玩時，我經常使用這種魔法，還能用來抓魚呢。
　　「哇、哇、哇啊！」
　　「真、真是漂亮！」
　　「亞連兄長太厲害了。」
　　三人異口同聲地出聲稱讚。真不好意思。
　　其他的學生們也雙眼圓睜，甚至有幾名學生拍手鼓掌。
　　「如此這般，只要熟練的話，就能同時發動多種屬性的魔法。這是在結界裡發動魔法的應用版。」
　　「……我、我有問題！」
　　縱捲髮少女舉手說道。
　　真是個勇於提問的孩子。於是我消除魔法，請她繼續說下去。
　　「好的，請說。」
　　「你──不，亞連老師，您連其他屬性都能使用嗎？難道連據說最難掌控的『光』和『闇』屬性也能同時發動……？」
　　「我這就試試看吧。」
　　若是如法炮製的話，感覺不夠有趣呢。嗯──……有啦！
　　我握住雙手，發動魔法。
　　在張開的掌心之中，飄起了光球和闇球。
　　「雖然會讓教室變暗，但這不會對各位有害，還請放心。」
　　我以闇魔法降低室內的亮度後，讓兩顆光球合而為一。
　　隨即完成了會慢慢滲出光芒的球體。我將球體設定成會隨著時間變化而改變角度。
　　就這麼旋轉球體後，教室天花板隨即出現明暗變化，營造出不可思議的空間。
　　
　　

　　
　　如雷的喝采聲響起，看來有討得他們的歡心呢。
　　……想不到被麗狄雅纏著發明的雜耍魔法，居然有派上用場的一天。
　　由於完全不具備殺傷力，孩子們可以安心地觀賞。讓他們享受了一陣子後，我打了個響指讓魔法消失。
　　接著，我對學生們說道：
　　「感想如何？只要各位努力的話，就能在談笑之間施展出這種程度的魔法喔。請把『我辦不到』這樣的想法徹底捨棄。我所熟識的那位女孩考上王立學校的時候，在劍術方面其實是國內──不對，是大陸各地的同齡孩子裡，最下苦功的人喔。拜此所賜，她在應考入學測試時，才能不當一回事地砍掉上級魔法。請不要放棄，積極地採取行動吧，必定會開展出屬於自己的道路。」
　　……這麼做會不會太耍帥啊？
　　那丫頭要是在場，恐怕會嘲笑我一番吧。也可能會為了遮掩害羞之情，朝我揮劍砍來。
　　學生們拚命地抄寫筆記。真是一群好孩子。
　　我環顧四周後，和史黛拉千金對上視線……但她隨即別開目光。是因為課程太過胡鬧，讓她看不下去了嗎？
　　「……只要再一個問題就好──請容我發問。」
　　「嗯，請說。」
　　眼鏡少年看似不甘地舉起手。
　　他應該不是行為有偏差的孩子吧。我記得若抱有強烈的歧視心態，校方在面試這關時就會二話不說地刷掉才是。
　　
　　『招收有才之人。本校之門為所有人敞開。』
　　
　　校長和教授很像，都是性情惡劣之人。然而，他們不是會違背校訓之人。畢竟就我所知，就連那位傑勒德王子也沒能獲准入學。
　　在校內原則上禁止對人加上『殿下』一類的尊稱，這點也讓我默默加分。
　　不過，就算做得這麼徹底，也沒辦法完全消弭歧視的心態，我當時仍被霸凌得挺慘的。
　　「根據我所閱讀的文獻，熟能生巧的魔法士似乎能透過魔法創造生物。您也做得到一樣的事嗎？」
　　哦……以他的年紀來說，這確實是會讓他深感興趣的問題。
　　除了他、蒂娜等人和史黛拉千金之外，其他人果不其然地露出一頭霧水的神情。
　　讓他們體驗一下也不會有損失吧。
　　「坐前排的各位，請稍微後退一些。」
　　我這麼一說，學生們就一股腦兒地退到了最後一排。不用跑這麼遠也沒關係啦。
　　最後還留在前面的，就只有興奮不已的蒂娜她們而已。其他孩子們都露出緊張兮兮的反應。
　　此時，連一開始出聲抗議的學生們也不例外，眾人都盯著我的手，深怕錯過任何一個環節。
　　無論動機為何，這股幹勁還是值得鼓勵。
　　我左手輕輕劃出一道軌跡，展開八個魔法式，右手也如法炮製。
　　最後雙手交握，在桌面上發動魔法。
　　紅、藍、褐、綠、紫、淺藍、白、黑──八色魔法球的外型開始有了變化。
　　在教導蒂娜她們的過程中，我也有了少許成長。雖說我還不能確定其中是否有『妖精』的存在──好，完成了。
　　學生們倒抽了一口氣。
　　「這就是八屬性的魔法生物們，我試著雕塑成鳥和狼的形狀了，應該可以持續到這堂課結束為止。觸碰牠們也不要緊，牠們不會攻擊人的，請用手確認看看。但是不要欺負牠們喔？」
　　巴掌大小的魔法生物們在桌面上嬉鬧著。嗯，做得真可愛。
　　蒂娜和愛莉大概是在霍華德家見識過的關係，她們立刻拎走了小冰狼和風之小鳥。手腳真快速。
　　慢了一步的麗妮，則是讓炎之小鳥跳到自己的手上。
　　其他學生們也衝上前來，拘謹地伸出手，確認牠們的觸感。
　　眾人紛紛發出驚呼聲。真是不錯的反應。
　　史黛拉千金，妳也別待在後面了，一起來參與吧。這很好玩的喔。
　　在我掛著微笑一陣子後，麗妮靜靜地說道：
　　「……亞連兄長，這一點也不燙，卻能感受到炎屬性呢。」
　　「我就是這麼打造出來的。妳也很快就能辦到喔。」
　　「…………」
　　麗妮輕撫小鳥，沒有回話。也許是沒看過我變給她看的關係吧。
　　換作那位任性的姊姊，馬上就會朝我轟出一發『火焰鳥』了。她雖然個性溫柔，但也容易將事情累積在心底呢。
　　就在我開口搭話之前，蒂娜像是要為剛剛的事報一箭之仇似地調侃道：
　　「怎麼啦？難道說，妳不相信老師嗎？明明平時把『亞連兄長～』掛在嘴邊，卻不怎麼相信老師呢。」
　　「唔！才、才不是呢！我才沒有不相信亞連兄長！……是妳太狡猾了。突然冒出來，把我的…………沒什麼，請別放在心上。」
　　「呣，如果有話想說的話，坦率地說出來不是很好嗎？」
　　「我不說。」
　　「說嘛。」
　　「我不說。」
　　「哼、哼！真是個硬脾氣的次席同學呢。」
　　「──沒錯，我是次席。不過，妳能理解這其中的意義嗎？」
　　「嗯？別逞強了啦──」
　　「就是這個。」
　　麗妮指了指自己制服帽上的銀飾。
　　蒂娜先是有些訝異，隨即察覺到什麼似地大驚失色。
　　她搖搖晃晃地退了兩三步。
　　「難、難道說……是、是、成雙成對的意思嗎！？」
　　「呵呵呵……正是如此。亞連兄長是以次席的身分考上的。換句話說──他的銀飾和身為首席的妳並不一樣！」
　　「怎、怎麼會……居、居然是這麼回事……老、老師？」
　　我輕輕搖了搖頭。我擁有的銀飾也是『流星』。
　　蒂娜重重地垮下肩膀。
　　「……是、是我失算了……」
　　「入學首席？要送妳沒關係呀，我只要在畢業時能當上首席就好。如此一來，我就能同時和亞連兄長及姊姊大人擁有同樣的銀飾了！」
　　「既、既然如此，我也在畢業時以次席的成績──」
　　「妳打算放水嗎？妳覺得亞連兄長會怎麼看待這種行為？」
　　「妳、妳這人！」
　　「鈴斯特家的家訓如下──『能在最後取勝的，才是真正的贏家』。我一定會贏過妳的。」
　　「我、我才不會輸！奇、奇怪？但要是贏了的話，不就不能和老師湊一對了嗎……」
　　真是溫馨啊。和平真好……很和平對吧？
　　在我眺望著兩人互動的時候，愛莉有些拘謹地拉了拉我的左袖。
　　她似乎將風之小鳥傳給別人了，女學生們正戰戰兢兢地用手指輕戳著小鳥。
　　怎麼了嗎？
　　「呃、那、那個，亞連老師，小的也想試著誕生出這些孩子。」
　　「嗯──這有一點困難呢……愛莉，手借我。」
　　「咦、啊、好、好滴！」
　　「放輕鬆、放輕鬆。妳就想像一下紅豆小姐的身影吧。」
　　我以過去曾製作過的闇屬性為中心，緩緩地進行構築。魔法式是我親手製作的，所以空白的部分也多，還改良成淺顯易懂的形式。
　　在她緊握的手掌中，冒出了一隻小小的黑貓，並跳上了愛莉的肩膀。
　　「哇啊啊！謝、謝謝您。」
　　「這比在霍華德家宅邸誕生的孩子還要弱上一點就是了。妳有掌握住訣竅了嗎？等到了週末，我們再來進行練習吧。以愛莉的魔力來說，可以誕生出很可靠的孩子喔。」
　　「好、好的。」
　　真是個好孩子。我伸手摸了摸她的頭──啊！不好，我不是剛發過誓嗎！？
　　這會惹卡蓮生氣的。愛莉想必也不願在別人面前──
　　「亞連老師。」
　　女僕小姐脫下制服帽，朝我走近半步。
　　……真沒辦法，這屬於誓言的例外吧。嗯。
　　我輕柔地摸著她的頭，她隨即露出無人能敵的幸福笑容。
　　周遭的女生們紛紛紅起臉龐，男生們則是咬牙切齒，甚至有人重捶著桌面。
　　我不是不明白你們的心情啦，畢竟愛莉很可愛嘛。
　　──霎時，雪花和火羽包圍了我。
　　「……老師？」
　　「……亞連兄長？」
　　哦，這可不行，蒂娜和麗妮都狠瞪著我了。
　　
　　

　　
　　我閉上一隻眼睛打了個響指，分解掉正在展開的『狼』與『鳥』。
　　哈哈哈。經過這四年的苦練，已經沒人比我更擅長在事前封殺極致魔法了！
　　……真是討厭的技術。總覺得好像失去了什麼重要的東西作為代價，感覺好哀傷。
　　「呣──！老師，抹消魔法是犯規的！既然都對愛莉這麼做了，也請對我做呀！」
　　「亞連兄長，麗妮也還未受您疼愛。這是偶然嗎？不，這是命中註定。請您盡情摸我吧。」
　　「兩位，現在姑且還在上課中喔？來，快回座位吧。」
　　「討厭啦！我才不希罕呢，有這孩子陪我就好了！」
　　「稍後有勞您了。」
　　「謝、謝謝您。嘻嘻……」
　　蒂娜和麗妮分別抱住小狼跟小鳥後，便回到座位上，愛莉也回座了。
　　──我再次確認懷錶的時間。
　　等下就是午休時間了，不如提早一點下課吧。
　　這時，一隻白皙纖細的手臂舉了起來。是史黛拉千金。
　　「請容我以旁聽的身分發問。亞連大人，那個，您能施展的魔法級別為何呢？難道說……您已習得極致魔法？」
　　教室內傳來一陣緊張的氣息。
　　少女的眼神非常認真。看到蒂娜和麗妮險些展開的魔法後，她似乎看出端倪了。
　　她身為公爵家一員，又站在接班人的立場上，難免會在意這個問題吧。
　　就連當年的麗狄雅也相當在乎此事。她所抱持的疑問，或許比我所想還要沉重。
　　然而……要回答這個問題倒是很簡單。
　　我用力搖了搖頭。
　　「過獎了。若純論魔力量的高低，我恐怕是在場人士中最少的一個吧。而我能使用的魔法也僅到中級，由於魔力量不夠的關係，我縱然能構築出上級魔法的魔法式，卻無法施展出來。」
　　『！？』
　　「然而，就連這樣的我，最後也得以從王立學校和大學畢業。可見兩校所重視的，既不是魔力量的多寡，也不是使用者的屬性，更不是能使用的魔法數量。」
　　「可是──」
　　「必要的，是不鬆懈、不自滿、不介意他人目光，並能夠潛心鑽研的耐力。無論是劍術、魔法還是學問，在這點上都是相同的。至少我是這麼相信的，今後也會對此深信不疑……啊，由我這種人說這些話，或許沒什麼說服力就是了。」
　　「絕無此事。可是……我、我……」
　　史黛拉千金還不打算罷休。
　　……這位公爵千金似乎出乎意料的──
　　
　　「請、請問……很抱歉打擾兩位談話，但我們能否問個問題呢？」
　　
　　縱捲髮少女打岔道。
　　「什麼問題呢？」
　　「亞連老師……您難道就是『劍姬』大人的搭檔嗎？」
　　「您從剛才就和蒂娜•霍華德……同學、麗妮•鈴斯特同學和愛莉•沃卡同學互動親暱，這究竟是……難道說，您是開學典禮上被提及的那一位？」
　　眼鏡少年也順勢問道。看來他輸給了自己的好奇心啊。
　　我環顧教室，除了看似開心的三人之外，所有人都露出了興致盎然的神情。
　　「────誰知道呢？這很難說呢。哎呀，到下課時間了。今天的課程到此為止，我還會再來上三、四堂課的。下次上課時，請讓我確認各位的實力。我會祝福各位能在午休時間的座位戰爭中搶到一個好位子的。」
　　我沒有直接承認。
　　要是再繼續說下去，卡蓮的說教時間肯定會延長再延長，而且我還會被那丫頭惡整一頓吧。
　　我擦掉黑板上的字，準備趕往鈴斯特家──嗯？
　　蒂娜她們拉住了我的衣角──就連周遭的學生們也一起出手了。
　　「老師，來吃午餐吧！」
　　「小的很想和亞連老師一起用餐。」
　　「亞連兄長，這是個難得的機會呢。」
　　「不，可是我……」
　　我正打算拒絕，蒂娜和麗妮卻露出不懷好意的笑容。
　　兩人刻意用周遭也聽得見的音量喊道：
　　「我還沒聽老師講述您和麗狄雅小姐相遇的那一幕呢！」
　　「我也好想聽聽亞連兄長和姊姊大人一同經歷過的冒險事蹟。」
　　『！』
　　「蒂、蒂娜……麗、麗妮……」
　　「亞、亞連老師，呃、這個、那個、不……不可以嗎？」
　　嗚啊，愛莉抬眼看了過來，學生們的眼睛也……閃閃發亮啊啊啊！
　　──在我的視野外緣，只見史黛拉千金低頭致意後，逕自離開了教室。
　　她不要緊嗎？得向卡蓮知會一聲才好。
　　我的衣角再次被扯住。
　　「老師！」「亞、亞連老師！」「亞連兄長。」
　　──可想而知，我接下來將會做出什麼選擇。
　　隨著日子一天天過去，我的學生們也逐漸掌握住控制我的方法了。
　　我該為她們的成長感到開心，還是該為自己太好說話而嘆口氣呢？
　　
　　…………如果『火焰鳥』撲過來的話，我也只能逆來順受了。
　　
　　＊
　　
　　週末到來，這是自從蒂娜等人進入王立學校就讀以來，我首次擔任家庭教師的日子。我們目前身處的──並不是霍華德家，而是鈴斯特宅邸的中庭。
　　春天的花朵爭奇鬥豔，讓我疲憊的心獲得了治癒。
　　一直到剛才都很努力的蒂娜她們並不在場，目前是下午的休息時間。
　　待在中庭的只有我，以及半躺在身旁的椅子上看書的主謀。
　　我多少有預料到最後會演變成這樣……但這丫頭明明是禁足之身啊。
　　麗狄雅朝我白了一眼。
　　「怎樣啦，就算我很可愛，也不要這樣直盯著看好嗎？」
　　「妳很可愛這點我就姑且同意吧……但這麼做不會太蠻橫了嗎？」
　　「哎呀？先放我鴿子的不曉得是誰呢？」
　　「…………」
　　我無言地垂下頭。
　　──被迫擔任王立學校臨時講師的那一天，我最後還是沒能在中午抵達鈴斯特家。
　　準時下課後，我本打算全力狂奔，然而不只蒂娜她們，所有學生都攔住了我。
　　『我們想和老師一起吃飯！請說些「劍姬」的英勇事蹟給我們聽！』
　　看到那閃耀動人的眼神，怎麼可能有辦法拒絕啊。
　　我原本想說乾脆順便邀卡蓮一起來，卻沒找到人。學生會的事務似乎很繁忙。
　　──事後，我被麗狄雅狠狠地審問了一番。
　　『哦～比起我，你更以那些年紀小的孩子為優先啊。這樣啊。』
　　『我可是完全沒動午餐，一直、一～直等著你的到來呢。』
　　『又沒關係。嗯，我完全沒放在心上，一點兒也不在乎！』
　　她就這麼絮絮叨叨……真的絮絮叨叨了好一陣子。
　　我抖出了許多情報後，她最後這麼說道：『我就允許你去當臨時講師吧，這畢竟也是為麗妮好。那個蠢貨王子！要是下次再碰面的話……呵呵呵……但是，作為交換條件，一直到我的禁足期結束為止，你都要來我們家上家庭教師的課。這段期間，也讓麗妮參與你的課程吧。這點條件就能換得本小姐的原諒，你可該感謝主人的寬宏大量呀！』
　　……我可是別無選擇耶？
　　蒂娜她們並沒有反對，同意了更改場地上課的提議。不過──
　　我看著自己的打扮……抱頭叫苦。
　　任性的大小姐在我身旁吹著口哨，我抱著萬念倶灰的心態提議：
　　「……麗狄雅，我每次來的時候都得穿禮服嗎？」
　　「沒錯～」
　　「說、說什麼都不能通融嗎？」
　　「不能。既然衣服都縫補好了，就好好穿在身上吧。我還幫你準備好替換的禮服了。這頁看完了，翻頁。」
　　毫無交涉的餘地……我伸出手，替她翻頁。
　　淡淡的柑橘香味傳來，令我的心臟怦怦狂跳。她、她明明平時很少噴香水啊。
　　身穿紅色禮服的鈴斯特公爵千金，在這時露出壞笑。
　　……被她發現了。好近！靠太近了！
　　「你再靠過來一點。」
　　「沒必要吧？蒂娜她們要回來了。」
　　「聽、話！待在這裡的期間，你不僅是家庭教師，同時也是我的執事喔？你可別連這種事都忘了。」
　　「好的好的。」
　　「『好的』說一次就夠了！」
　　我一靠近，她立刻就扯住我的領帶。
　　「我看書看得好累，唸給我聽。」
　　「……啥？」
　　我不假思索地發出疑問。那本書，不是最近很流行的言情小說嗎？
　　我瞥了一眼，迅速掃過一遍。
　　看來，這是被迫分離的女主角和身分低微的情人再次相會，並確認彼此愛意的橋段。她要叫我唸這一段？
　　……該怎麼辦，她的眼神是認真的。我動腦思考半晌，卻舉不出一個推辭的理由。
　　這、這是何等的險境！
　　自那個傷腦筋的『勇者』大人向我求婚以來，我再次被逼到無路可退。
　　當時的我也深陷險境。對方居然以『我想知道何謂戀愛』為理由，向碰巧待在現場的我求婚。把我青澀的少年心還來啊──此時，我的領帶又被扯了一下。
　　「喏～快唸給我聽呀。」
　　「妳、妳等一下……」
　　要是被蒂娜她們聽見的話──這時，我感受到好幾個人的氣息。
　　看來這裡藏著安娜小姐和她率領的女僕隊，以及雪莉女士和她率領的女僕小姐們吧！
　　這就是所謂的生死關頭嗎！有誰、有誰快來救我啊！
　　「啊──！果然！」
　　蒂娜拿著上頭放著茶具組的托盤跑來。喔喔，是伸出援手的仙子小姐啊。
　　──然而，我閃過一種既視感。在約定俗成的發展下，蒂娜腳下一絆。
　　「呀啊！」
　　果然會這樣！我從魔爪底下抽身，抱住了她。
　　「別像愛莉那樣慌慌張張的。沒事吧？」
　　「是、是的，謝謝您……老、老師……」
　　我的右手拿著托盤，左手抱著蒂娜。唔，這姿勢好難受……
　　蒂娜先是在我懷裡縮起身子，接著突然噘起嘴，閉上雙眼。
　　
　　──完蛋了，這裡是死地啊。
　　
　　我的背部感受到了強烈的殺氣，由於雙手都空不出來，完全無法防禦。
　　前方同時出現好幾種魔法和火焰。我、我該往哪裡逃！？
　　「呃、這個、那個……亞連老師，蒂娜大小姐，小的覺得這麼做是不對的！」
　　「亞連兄長，請用最快的速度從那個偷跑女身旁離開！快、一、點！」
　　啊，麗妮剛才那句話的口吻和麗狄雅真像……喝！
　　足以殺人的烈焰從身後延伸而來。
　　我抱著依然緊閉雙眼的蒂娜迴避，然後回頭一看──登時深深地後悔了。
　　身穿禮服的麗狄雅臉上掛著笑容，已然拔劍出鞘，看起來真是美麗。可是……身、身體不自覺地在發抖啊！
　　「……看來你很想鍛鍊一番呢。好啊，本小姐就來當你的對手。」
　　「等等，這、這是不幸的意外。妳、妳應該也有看到吧！？」
　　「用飄浮魔法不也來得及嗎？你可別對我說做不到呀。原來你這麼想和年紀比你小的女生親密接觸……明明平時都不怎麼碰我的。身為主人，我似乎該矯正下僕的本性才對呢。而且我還有好幾件事沒聽你從實招來……來，快點做好覺悟吧。我可不允許你臨陣投降喔，你就拚盡全力地抵抗，好好取悅我吧！」
　　妳是不是連不正經的內心話都說出來啦！？我就算觸碰妳，也只會惹得妳生氣不是嗎！
　　況且，她說想聽我從實招來的部分，到、到底是指哪件事啊……
　　後方有『劍姬』，前方則有她的妹妹以及陳列出無數魔法的女僕小姐。
　　蒂娜，別閉眼睛了，快點離開──她竟然說著「我不要！」，更用力地抱上來了啊。
　　──這次我說不定會死。
　　
　　為了我的名譽和尊嚴，請容我跳過後來的過程不提。
　　身在故鄉的父親、母親……亞連、亞連我……說不定不僅沒辦法娶妻，連入贅都辦不到了……
　　
　　
　　
　　第4章
　　
　　
　　王國採用了大陸統一曆，一週共有八天。
　　意即以炎、水、土、風、雷、冰、光、闇這八種屬性各分配一天。
　　雖說現代的魔法屬性縮減為七屬性，但這是魔王戰爭結束後──也就是僅僅兩百年前才定下的共識。
　　換言之，存於現代的冰日，其實是來自舊制八屬性時代的殘蹟。
　　根據大眾習俗，光日被設為禮拜日。由於我並不虔誠，因此很少前往教堂進行禮拜。不管我送上什麼樣的祈禱，神明大人也只會賜給我更多的考驗。請給我救贖吧。
　　國內的宗教勢力算不上強盛，會按時上教堂的人偏少數。
　　光日過後的闇日則為完全休息日。這兩天為假期，公家機關在這期間也會以最低限度的方式遲作。
　　蒂娜她們就讀的王立學校，在冰日的中午前都有課程。
　　升上二年級後會採用選課制，能藉此管理自己的時間，但一年級大多是基礎課程，綁在學校的時間也較長。
　　為此，我一直盤算著『選擇光日或闇日的其中一天，或是橫跨這兩天進行家教課程』。
　　她們應該也很想要有休息日或是玩樂的日子。反過來算，就是最多只會占用我一天半的時間，剩下的時間都能交由我自由掌控。然而，如今回想起來，就覺得當時的我實在太天真了。
　　關於『冰鶴』和其他大魔法的事。
　　關於拜託校長解讀日記簿的事。
　　還有關於蘿莎女士的事。
　　除了要為家教備課之外，我還有許多必須著手調查的事。因此，在王立學校開學後的第一個月，我過上了比想像中還要忙碌的生活。
　　前幾天，麗狄雅的禁足期屆滿，可以再次回王宮上班了。加上我在王立學校的臨時講師職務也順利結束，現在的平日上午都沒有安排，讓我打從心底感到欣喜。
　　……雖說如此，要把她送出門可真折騰人。奇怪？我好像每次都在想差不多的事啊。
　　「你在發什麼呆啊？茶幫你沏好囉，好好休息一下吧。」
　　「啊，謝謝您。」
　　回應教授後，我將筆擱在筆記本上，伸了一個懶腰。
　　嗚──好累啊。終於準備好明天的教材了，蒂娜她們會感到開心嗎？
　　在四面八方都被書架包圍的狹窄空間裡，擺放著桌子和椅子。雖然很難說是寬敞的空間，卻給人莫名的安心感。
　　這裡是我和麗狄雅度過三年時光的教授研究室。
　　我眺望著被隨意擱置的古書和奇書，喝了口紅茶。
　　教人不爽的是，這茶還真好喝。這個講究的傢伙！而且還掛著壞笑！
　　「真抱歉，每週都過來借用這裡。」
　　「別放在心上。這個時段沒什麼學生會來，你就盡情使用吧。不過，你會來一事我倒是幫你保密了，畢竟你很受歡迎啊。要是我獨占你一事傳出去，肯定會引發一陣大騷動。」
　　「您又說這些一戳就破的謊言……除了研究室的學弟妹之外，根本沒人會來和我搭話啊。」
　　「那不是理所當然的事嗎？畢竟要和你搭話的話，首先得通過麗狄雅小姐的──我失言了，你就忘記這段話吧。總之，你們確實很受歡迎。在校內走動的時候，你有提防周遭的狀況嗎？」
　　「嗯？我是有掩人耳目地過來啦。」
　　「那就好。你今後也能在這裡辦事。真有熱忱啊，居然每週都製作三人份的筆記。」
　　與原定計畫有著極大出入的一點，便是不僅蒂娜和愛莉，連麗狄雅和麗妮都加入了週末的家庭教師班。
　　麗狄雅和我一樣擔任教師。她出乎意料地喜歡照顧人，還會校閱我製作的筆記，熱心地修正其中的錯誤。
　　我負責教導自行鑽研的理論，以及擔任中衛和後衛的技術；至於所有關於前衛的技術，就由那丫頭負責。
　　我想，對蒂娜她們來說，這應該是得之不易的一個月。就算不是一名劍士，只要學到了麗狄雅的動作和思考，就能讓身手有著飛躍性的進步。實際看來，她們也表現得比以前好上許多。
　　這週開始就會變回由我一人指導，上課的場地也將改回霍華德家。根據蒂娜和愛莉所言，包含雪莉女士在內的女僕小姐們似乎都卯足了勁。
　　至於麗妮要不要繼續上課一事，我還沒詢問她。
　　以她的狀況來說，有可能在麗狄雅的示意下繼續上課。她能和蒂娜等人打好關係一事也讓我很開心。不過，我個人希望能尊重她自己的意願。
　　她在課業上的表現不會讓人擔心，加上又是難得的學生生活，我不希望她只顧著用功，也要好好享受才行。等今天晚上造訪鈴斯特家的時候，順便問問她吧。
　　蒂娜和愛莉也是如此。我認為休息和玩樂也是很重要的……
　　目前我的家教課程是從冰日下午開始，直到闇日的晚上結束。光日的上午是禮拜日，所以我讓她們好好休息。儘管如此，我卻常常在那天跟著她們一起行動。換句話說，我在週末時都會和那些孩子們一同度過。
　　……她們還是好動的年紀，下次就出個門吧。
　　在王立學校一起吃午餐的時候，蒂娜咄咄逼人地說『老師，授課時間是從冰日下午一直到闇日晚上對吧？可以住下來對吧？』，當時讓我有些窮於應付。
　　儘管我試著說服，但不只蒂娜，就連愛莉都毫不讓步。最後麗妮也跳下來，為兩人加油打氣。
　　一番討價還價過後，最終說定只在光日晚上借宿霍華德家。我覺得這已經是我盡力爭取而來的成果了。
　　卡蓮聽完來龍去脈後，擺出一貫的冷漠表情，說道：
　　『您明明和麗狄雅小姐是公認的搭檔，居然還讓年紀小的女孩子侍奉您……我會向爸爸和媽媽報告這件事的。』
　　才不是咧，那是工作！而且侍奉什麼的，也講得太難聽了吧！
　　她最近對我特別嚴厲，真難過。
　　……她在把我數落了一頓後，隨即露出欲言又止的神情。
　　我家妹妹不曉得像誰，總是有些拘謹。偶爾也得主動疼愛她一番才行，畢竟我可是哥哥啊……並不是因為我自己想寵她喔。
　　我將臉埋入靠過來的紅豆小姐的肚子，打起精神後回應教授道：
　　「若方便的話就拜託您了。無論是鈴斯特家還是霍華德家，我在工作時都會有一些不便……雖說在下塌處備課也不是不行，但我妹妹最近很常來呢。」
　　「哈哈，瞧你得意的。委託那個混帳精靈研究的日記簿進度如何？他大概像是踏入泥沼一樣，一路沉到肩膀……不對，應該差不多要滅頂了吧？」
　　「正如您所料呢。既然如此，教授──」
　　「我拒絕。與其幫那個男人，我還不如──懷著壯士斷腕的決心討個老婆……！」
　　「呃──就算沒這件事，您也該定下來了吧？」
　　「才不要呢。亞連，我可是個深愛自由之人啊！」
　　「唉……雖說『冰鶴』已經沉寂下來，但還是有必要制定控制的手法喔？目前還不曉得相關的手法有沒有記載在日記簿上，但既然是霍華德家的文獻，應該很可能留有紀錄吧。」
　　「……如果那傢伙肯主動低頭的話，我會考慮看看。真難辦啊。就年代來說，大陸上使用大魔法的紀錄，可以追溯到五百年前左右。日記簿的作者和你推測的相符，是一名女性。而且還是一名優秀到難以置信的魔法高手。不只如此──」
　　「我懂。即便逐一解讀成功，顯現的內容也盡是一堆抱怨，光看就讓人委靡不振。」
　　「既然這樣，不是更該搾乾他的鑽研能量嗎？別擔心，他白活了這麼久，應該多少有些智慧才對。若非如此，那可就頭痛了。」
　　「拜託您了，可以的話，我希望能盡快著手。」
　　來了，是應付校長時才會出現的黑心教授模式。
　　──結果大概就是這樣，就算我哭著拜託，教授目前也不打算出手的樣子。
　　我在檯面下做了些能打動教授的安排，並打算在有空的時候答應他的條件。不過……成效恐怕不佳。
　　就連那位從不在別人面前示弱的精靈，都在叫苦之中讚嘆著『每解讀完一頁，暗號的解碼難度就變得愈來愈誇張……寫下這本日記的是個超乎尋常的魔法士啊』。我衷心希望教授能立刻出馬。
　　打動教授的布局是要付出代價的。仍然滯留於王都的麗莎女士向我如此宣告：『我會在近期內正式拜託他。至於這麼做的報酬，對你來說並不困難。你一整週的前幾天都有空吧？』
　　……我就做好心理準備吧。
　　我想應該是和我前些日子以跟班身分陪同麗莎女士，前去處理大量的面談或生意有關的事情，但我實在猜不透她究竟想叫我做什麼。那時候的對談之中，充斥著好幾位數的金額和商品，抑或是優秀的人才等等，盡是些我平時接觸不到的詞彙。
　　就我個人來說，眼下最大的問題，大概就是平日中午受邀用餐的次數過於頻繁吧。
　　公爵已經返回領地，若待在王都的鈴斯特公爵夫人每晚都舉辦宴會，傳出去肯定不太好聽，所以麗莎女士才會折衷改成午餐會，並沒有其他的意思。每次被帶去用餐時的餐點本身非常好吃，讓我都想邀請雙親和卡蓮到那些餐廳吃飯了。
　　不過，我和麗莎女士一起共進午餐，就代表待在鈴斯特家的時間更少了一些……
　　我的老友即使常常目中無人，但在麗莎女士的面前仍然抬不起頭。因此對她來說，這樣的狀況似乎很不是滋味。她輕咬我的頻率，以及『火焰鳥』的火力都與日漸增，對我的心臟相當不好。可是就算責怪她，她也只會鬧彆扭或是生氣。
　　我把整顆腦袋埋在紅豆小姐的身上。唉，終於被治癒了。
　　「麗狄雅小姐前幾天開始回去上班了對吧？她天天都在抱怨吧？」
　　「…………這部分就隨您想像了。」
　　「哈哈，你不在的話，她就對王宮魔法士沒什麼興趣了。如果我還在職，就會馬上把她提拔為王宮魔法士之首，然後自己退休享清福。嗯，還會順便提議讓她兼任近衛騎士團團長呢。」
　　「她應該能勝任，但肯定不會有幹勁喔。如果讓她擔任外交官的話，說不定就會上鉤呢。她最近很常看些旅遊小說。」
　　「亞連，對我來說，旅行最好玩的時候，就是安排行程的階段。但麗狄雅小姐是個行動派，她恐怕會帶著你如旋風般走遍自己想去的地方吧。」
　　「……我沒打算走遍大陸的每個角落啊。」
　　這說不定真有可能。她只要下定決心，就會毫不遲疑地執行。對她來說，即使最後失敗，只要再次挑戰即可。
　　我認為這是自己值得仿效的部分。我總是會想太多，拖慢行動的時機。不僅如此，我也很羨慕她只靠劍和魔法就能擺平一切的實力。不過，我不會對她本人說這些事。
　　──紅豆小姐忽然抬起頭，我們也看向門扉。
　　彬彬有禮的敲門聲傳來。教授回應道：
　　「請進。」
　　「打擾了，請問亞連大人在這裡嗎？」
　　「安娜小姐？出了什麼事嗎？」
　　踏進研究室的是個意外的人物──身穿女僕裝的苗條女子。她是鈴斯特家的女僕長安娜小姐，好一陣子沒見到她了。
　　擔任麗莎女士輔佐官的她，最近連我這個局外人都看得出來十分忙碌。
　　她本人直言『這是小的活著的價值』，還拋下了拍攝麗狄雅和麗妮的工作，不斷往來於王都和南方。前幾天，她似乎還去了北方一趟。
　　……她們到底打算要我幫什麼忙啊？愈想愈不安了。
　　這位忙碌的女僕長居然會特地來訪，肯定是有事發生。如果是麗莎女士要找我，大可直接指定好時間見面。
　　安娜小姐對著我和教授漂亮地行了一禮。
　　「非常抱歉，此事必須勞駕您出手。」
　　「是麗狄雅惹事了嗎？」
　　首先浮上腦海的，是我老友的臉孔。我常常提醒她要守規矩，但一直不覺得她會乖乖照辦。
　　畢竟她的個性就和她的佩劍一樣，既筆直又坦蕩。
　　這既是她可愛的地方，也是讓人有些頭疼之處……然而，安娜小姐所提及的名字，卻出乎我的意料之外。
　　「……並不是麗狄雅大小姐。小的剛剛才收到急報，麗妮大小姐似乎在王立學校與傑勒德王子及其友人爆發口角，甚至演變成要決鬥的事態。是以夫人囑咐小的，盡快請亞連大人前去處理。小的會與您一同前往，請您一定要解救麗妮大小姐。」
　　
　　＊
　　
　　大學位於離王立學校徒步不用多久的位置。
　　明明可以併設在一起，但王立學校的校長似乎反對這麼做，刻意挑了一處有段距離的地方作為校地。
　　他的理由據說是『讓王立學校和大學分設，才能確立起健全的校風』。我雖然不是不能理解，但在這種時候就很不方便啊。
　　我甚至沒空向熟識的正門守衛打招呼，直接走入校門。
　　只要追蹤那誇張的魔力，馬上就能找出目的地了。
　　
　　──王立學校術科訓練場。那裡就是我和麗狄雅初次相遇的地方。
　　
　　校內一片喧鬧。所有人都朝著同一處方向前進。
　　各處都已經爆發出小規模的混亂。儘管有老師們出面試圖壓制，但在這種情況下恐怕難以順利收場。我們因而被堵住了去路。
　　「人潮眾多呢。」
　　「是啊……要是乖乖排隊的話恐怕趕不上，就用些非常手段吧。」
　　「您說……非常手段？」
　　「安娜小姐，請準備使用隱蔽魔法。」
　　我走出人群，輕觸大樹的藤蔓。確認魔法發動後，便操控起藤蔓。
　　「！亞連大人，您那是獸人族的──」
　　「請幫我保密。知道此事的除了家人之外，就只有教授、麗莎夫人和麗狄雅而已。加上這一招很耗魔力，所以我平常並不會施展，只會在狀況危急時使用。」
　　無數藤蔓伸向半空，為我們造出了道路。感激不盡。
　　「喏，我們走吧。」
　　「好的！」
　　我們踩上藤蔓，在校內疾奔。
　　看來不只是麗妮，蒂娜和愛莉也正在交戰的樣子。對手有好幾人──又減少了一個呢。
　　我想知道事情發生的始末，要是有認識的人在……有了。我用風魔法呼喚道：
　　『卡蓮。』
　　「！」
　　被大批人潮絆住腳步的妹妹，環視周遭的狀況。
　　下一瞬間，我將她吊了上來。卡蓮原本身處的地方，頓時傳來「副會長消失了！？」的聲音。抱歉，嚇到你們了。我晚點再來解釋這場誤會吧。
　　「哥哥！這個魔法……不該在別人面前使用呀。族長雖然不會多加追究，但有很多人會為此說三道四的。」
　　「要我受罰的話，我就接受吧。我們邊走邊聊。」
　　「……好的。」
　　我催促兩人加緊腳步。
　　妹妹的雙眼從平時的深褐色轉成深紫色，耳朵和尾巴也倒豎起來，魔力呈現增幅狀態。
　　想不到卡蓮居然會生氣到這種地步。
　　「傑勒德王子突然帶著幾名隨行者造訪，還喊著『立刻讓我和麗妮•鈴斯特見面』。由於校長和部分老師有事前往王宮，如今並不在校內，於是史黛拉便挺身而出，要我不必為他們帶路前往教室，說『這或許會讓妳留下難受的回憶』……之後，王子似乎對麗妮說了些粗暴的話語，惹得那些孩子真的生氣了。他的隨行者則是喊著『何等不敬』，加入戰局……」
　　「這樣啊。史黛拉小姐也在場吧？」
　　「是的。她應該沒被捲入戰鬥才對……但還是得快點阻止他們才行。就算那些孩子再怎麼厲害，對手畢竟是一國王子，還是個成年人啊。」
　　「我們動作快。」
　　看來對方是瞄準校長和改革派不在學校的時候上門啊。留在學校的老師大多保持觀望態度，或屬於貴族派。想必情報就是從他們那裡流出的。
　　他的禁足期明明剛結束，居然又出來鬧事，精神狀況沒問題嗎？他難道不曉得近衛騎士的頭銜被剝奪，會有什麼後果嗎？這和他的王位繼承權息息相關啊。
　　……以那位大人的行事風格來說，還真有可能對此一無所知。
　　對於麗狄雅異常的執念，深深紮根在他的心底。畢竟他從小就過著萬物皆可得的生活，而唯一得不到手的就是那個丫頭。
　　然而，才受到陛下斥責後沒多久，他不方便在王宮惹事。
　　於是就把腦筋動到了麗狄雅的妹妹身上，恐怕認為「反正隔個幾年也一樣」──
　　……真讓人作嘔。
　　卡蓮有些擔心地握住我的手。
　　「哥哥。」
　　「放心吧，卡蓮。那些孩子才不會輸給那種品格低劣的人呢。話說回來，因為彼此都很忙，我還沒好好向妳介紹過蒂娜她們。晚點再來為妳介紹吧，她們都是我自豪的學生喔。」
　　
　　＊
　　
　　打從出生至今，我就不曾為自己抱持過自信。
　　作為霍華德公爵家的長女，我自認已經盡己所能地累積了許多努力。
　　努力的成果讓我當上了學生會長，也在同期之中獲得前段班的成績。
　　父親大人曾無情地評論過：「史黛拉……放棄吧，妳辦不到的。」這樣的我，如今達成這般成果。
　　微不足道的成就，滿足了我小小的自尊心。至少一直到一個月前都是如此。
　　所謂努力的結晶，在壓倒性的實力差距面前，只是自我滿足罷了。
　　──而如今目睹的實力，更是讓我沒辦法拿出藉口為自己開脫。
　　展現出驚人實力的，乃是我的妹妹、從小認識的女僕，以及我崇拜已久的『劍姬』大人的妹妹。
　　「這……這怎麼可能！妳可知道我是誰！！嗚咕！」
　　炎與水──兩種屬性的極致魔法追蹤著目標。
　　傑勒德王子和僅存的幾名跟班們拚命逃竄，好幾道『風』屬性的中級魔法卻從他們逃跑的前方地面啟動。那是陷阱。跟班們被捲入強風之中，隨即被甩飛出去。
　　他們試圖在空中穩住身形之際，愛莉展開了追擊。她使出閃耀著紅光的掌底，一一擊暈了跟班。跟班們紛紛墜至地面，再也沒有動作。
　　王子揮劍抵禦風魔法，拚命地試圖抵銷，但他一度躲過的『火焰鳥』和『冰雪狼』卻分別從不同方向夾擊而來。
　　他發出一聲慘叫，不知該往哪跑。他身上的騎士服已經全是砂土，完全看不出原樣。
　　不僅能完美地隱蔽中級魔法，甚至連極致魔法都能操控自如了呢。
　　真是難以置信。那個完全用不了魔法的蒂娜和愛哭鬼愛莉，居然成長到這般地步。
　　──在實際見過面之前，我就聽說過亞連大人的種種事蹟了。
　　獲准站在鼎鼎大名的『劍姬』身旁的──獨一無二之人。
　　雖說世人普遍都讚揚著麗狄雅大人，但就我看來，那位也同樣偉大。光是能接連在王立學校和大學跳級，並以次席之姿畢業，就已是非凡之才。
　　而我實際遇見的亞連大人，確實和妹妹在信上所描寫的一樣，是個非常、非常溫柔，但又有一點壞心的……殘酷之人。
　　他不僅能易如反掌地使出高難度的技術──複合發動相反屬性的魔法；還能輕鬆地產生全屬性的魔法生物……甚至能抵銷極致魔法。
　　怎麼看都不覺得他和自己一樣都是人類。然而，我也明白了。
　　這個人憑藉自己的力量，證明了站在『劍姬』身旁的資格。
　　我已經痛切地明白「世上存在著贏不了的對手」這樣的事實。與之挑戰只是在浪費時間，不去招惹這類人才是上策。
　　只要看看我的摯友卡蓮就能瞭解這個道理。我至今都不曾在她手底下取勝過。
　　她的身體強化魔法和雷魔法施展得出神入化，讓我不得不感到羨慕。按理來說，她應該更能勝任學生會長的位子才是。
　　技不如人的我之所以能當上會長，理由僅僅是因為我有著『下任霍華德家公爵』這樣的虛名，以及卡蓮出身於獸人狼族的緣故。
　　就結果來說，我被選為學生會長的時候，儘管羞愧，卻覺得放心。
　　
　　我終於可以不辱家門了。父親大人肯定也會稱讚這樣的我。
　　
　　……而讓我的內心徹底絕望的，是在我眼前勇敢奮戰的年幼少女們。
　　王子和他的跟班們突然找上門來，要求無所適從的老師和我帶他們去麗妮所在的教室。抵達目的地後，他以令人厭惡的視線打量了麗妮一番，並這麼放話：
　　『雖然姊姊比較好……但妳應該也行吧。感到開心吧，我就將妳收為我的東西。嗯？旁邊的那個是「霍華德家禁忌之子」嗎？真有趣，妳也一起來吧。』
　　……我當時無法理解他到底在說些什麼。這人的意識還正常嗎？
　　不只麗妮，所有人都啞口無言。然而，他以噁心的口吻繼續說道：
　　『怎麼了？快過來我身邊啊。雖然年紀尚幼，但這樣也別有滋味吧。』
　　『…………絕。』
　　『嗯？妳說什麼？』
　　『我說，像你這樣的人，我嚴正拒絕！居然說什麼「禁忌之子」，不准你愚弄我的朋友！！』
　　麗妮用力拍桌起身，激動地大吼。坐在旁邊的蒂娜和愛莉也開始構築魔法，準備作戰。
　　王子似乎沒料到自己會遭受拒絕，慌亂之中吐出了搞砸一切的話語。
　　『！？什麼！明、明明待妳如此溫柔，居然還敢不知好歹！這正是有其姊必有其妹嗎……不對，是那個下賤之人的關係吧。明明只是個被獸人養大的孤兒，卻屢屢阻礙背負王室的我──傑勒德•威茵萊特！……總覺得有股臭味，真是臭氣沖天！原來是野獸的腥臭味啊。那邊的小丫頭也變成那傢伙的女人了嗎？哼，姊妹倆都瘋了啊，這可是會讓鈴斯特之名蒙羞的。霍華德的小丫頭，難道妳也是嗎？嗯？』
　　這根本不是王族應有的發言，完全是下流之人的語氣。
　　蒂娜用手杖直指著王子。
　　『請撤回你的發言！不要嘲弄麗妮──嘲弄我的朋友！』
　　『亞連老師和麗狄雅老師絕對不是你說的那種人！請不要侮辱蒂娜大小姐和麗妮大小姐！』
　　『……殿下，若是我個人也就罷了，你居然侮辱姊姊大人、亞連兄長……還兩度汙辱蒂娜，我絕對不能置若罔聞。』
　　面對王國的第二王子傑勒德殿下，那三人竟毫不猶豫地發起挑戰。
　　……為什麼？
　　是什麼推動了妳們？
　　對手可是擁有排行第二的王位繼承權喔？
　　要是處理不當的話，就會波及家門，甚至小命不保。
　　妳們……都不會害怕嗎？
　　盯著蒂娜的王子和跟班們，肯定沒想過會被比自己年紀小上許多的女孩子們大聲怒罵吧。他們先是啞口無言，隨即爆笑出聲。
　　三人無視他們的反應，毅然決然地摘下制服帽，向前扔去。就像是站在戲劇的舞台上一般。
　　
　　──那是明確的『決鬥』邀請。
　　
　　拉開嗓門大聲嘲笑的王子一行人，依然輕視著眼前的事態。
　　然而，三人態度極為認真。她們所重視的人們被毫無理由地侮辱，那麼即便對方是一國王子，她們也不打算原諒。
　　下一瞬間，妹妹冰冷的話語撕裂了嘲笑聲，讓教室的溫度降至冰點。
　　『……幾位不願接受嗎？那麼，我就將此事回報給王室吧。日後，我會敬邀陛下、四大公爵和八大侯爵光臨，屆時分出個高下吧。敢問你的回覆為何？』
　　到了這個階段，王子等人似乎終於明白自己是和什麼樣的存在為敵。
　　即使年紀尚幼，蒂娜•霍華德和麗妮•鈴斯特皆是四大公爵家的直系子女。對於兩人的提報，王室不能置之不理。
　　至於愛莉•沃卡則是出身於王國內名聞遐邇的沃卡家，還是家族裡唯一的繼承人，只要是和北方有所牽扯之人，就不能對她抱持失禮的態度。
　　要是向上回報，傳入陛下的耳裡……將演變成大問題。
　　於是，他們不得不接受這場『決鬥』。
　　因為當時的他們並未察覺，選擇接受決鬥反而會招來更為嚴酷的下場。
　　──如今，站在術科訓練場內的還剩下四人。
　　王子的跟班們，約有一半在開打之際，便被蒂娜和麗妮施放的『冰雪狼』及『火焰鳥』擊潰，而剩餘的成員也都栽在愛莉的魔法和格鬥術底下。
　　還在場上的，是將自己的緞帶綁在美麗的手杖上，於後方構築魔法的蒂娜。
　　右手握劍、左手操縱炎魔法，站在最前方的麗妮。
　　毫不大意地擺出架勢，以各種魔法輔助兩人的愛莉。
　　……以及灰頭土臉的王子。
　　決鬥的結果昭然若揭。
　　周遭觀戰的學生們發出歡呼聲，老師們則各個驚慌失措。
　　……我應該要為此開心……才對。
　　畢竟可愛的妹妹和兒時玩伴都成長了這麼多。
　　
　　──蒂娜變得能用魔法了。
　　
　　當初收到信時，我真的很開心。因為那孩子一直為此所苦。
　　然而……我同時冒出這樣的想法。
　　亞連大人他該不會就是我小時候讀過的繪本裡的『魔法師』吧？
　　蒂娜以首席的成績上榜，愛莉也獲得前段班的成績。還有在課堂上給那些孩子們展示的魔法。
　　時至今日……我的推測終於轉為確信。
　　那位締造了蒂娜在開學典禮上所提及的『奇蹟』。
　　妹妹一直到四個月前就連初級魔法都無法使用；如今的她，卻能將霍華德家的象徵──冰屬性極致魔法『冰雪狼』操控自如。
　　原本只是個膽小女僕的愛莉，則是描繪出縝密的魔法式，以高超的隱蔽技巧展開無數中級魔法，控制了整場戰局。
　　麗妮也靠著劍技，在與王子的比劍之中稍微占上風，還能操控『火焰鳥』。
　　──妹妹們已經踩上了我所未及的高峰。
　　負面的情緒在內心層層堆疊，我拚命地壓抑。
　　……不行。我可是史黛拉•霍華德，既是她們的姊姊，同時也是前輩，更是王立學校的學生會長。我得……我得忍耐才行。
　　
　　

　　
　　有在努力的不只我一人，是我的努力還不夠。
　　差不多該讓他們停手了。就在我要踏出步伐的時候──
　　
　　「開什麼玩笑啊啊啊啊！！」
　　
　　殺氣騰騰的傑勒德王子扔下騎士劍，拔出腰間的短劍。
　　強烈的光芒覆蓋術科訓練場，劇烈的魔力睥睨四下。
　　我發出了慘叫聲。
　　「傑、傑勒德王子！？那是王室的……您要是使用它的話……！」
　　「吵死了，給我住口！我要讓這群愚蠢的小丫頭認清自己的地位！」
　　「……您瘋了嗎！？」
　　「注意妳講話的口氣，這個不成材的傢伙！我可是聽說過了，妳根本不具備能操控極致魔法的可能性！！霍華德家也沒落了啊，居然讓這樣的女兒──」
　　
　　「──好的，請適可而止吧。」
　　
　　沉穩的嗓音傳來。一名青年無聲無息地在蒂娜等人的面前著地。
　　他的身影就像是童話故事裡的……啊啊，果然、您果然就是……
　　
　　＊
　　
　　看到我降落在訓練場後，三人先是愣了一下，隨即慌了起來。
　　「老師！？」「亞、亞連老師，呃、呃、那個……」「亞、亞連兄長！」
　　蒂娜等人打算將手杖和長劍藏到背後。我都看得一清二楚喔？
　　我苦笑著往前走去，和王子相對而立。
　　「您拔出了一個不得了的東西呢。」
　　「閉嘴！又是你這傢伙來礙事！給我讓開！我得讓這些與王室為敵的小丫頭認清自己的能耐！」
　　「啊──……容我反問一句，您有認清現在的狀況嗎？這對您來說相當糟糕喔？尤其是從您的模樣來看──」
　　「你以為我是誰啊！我可是繼承了高貴的威茵萊特之血、偉大的傑勒德大人啊！」
　　……他竟然蠢到這種地步啊？講話的內容都怪裡怪氣的。
　　這位第二王子在禁足期結束後，就在光天化日之下跑來找王立學校的女學生麻煩，還被反打一頓。不僅如此，他找麻煩的對象還包含了四大公爵家的千金小姐──就算下達封口令，也不可能杜絕悠悠之口。不管怎麼想，這都是會影響王室威信的行為。
　　和我那時的狀況不同，這次的決鬥不可能一筆勾銷吧。要是沒能好好收場，甚至會調整他的王位繼承權。
　　他隸屬單位的上司──近衛騎士團團長，是個不會對王族成員客氣的人物。他曾這麼說過：『這人不僅弱小、愚蠢，還向全天下暴露自己的醜態，就只是這麼回事而已。除此之外，我還有什麼能寫的？』完全如他所言。
　　這位大人難道沒發現……不，他大概把這一切視為理所當然吧。
　　自己是王族，是特別的存在，所以當然可以為所欲為。
　　在此時此刻，他的頭銜明明就只是「近衛騎士第八席」而已。真是無可救藥的人啊。
　　「說起來！你要是乖乖對麗狄雅抽手，就不會有這麼多事了！明明給了你方便，卻給我當隨便！身為野獸的你，終究只是個下賤之人，根本無法理解我的慈悲！別以為你有辦法在王國裡出人頭地！」
　　「……安娜小姐，卡蓮。」
　　「在，小的是大家的安娜小姐喔～」
　　「哥哥。」
　　「我要稍微認真對付他了。安娜小姐，可以麻煩您保護大家嗎？卡蓮就負責護衛史黛拉小姐和蒂娜她們。」
　　「遵命！」
　　「……我知道了。」
　　我迅速構築魔法──然而，三隻手從不同方向抓住了我的袖子。
　　「我不要！」
　　「小、小的也想幫您。」
　　「亞連兄長，麗妮已今非昔比了。」
　　我確認身後的狀況，只見卡蓮一臉不知所措。真是傷腦筋的學生們啊。
　　王子的魔力是光屬性……只見一部分的魔法式緩緩展開，我第一次看到那樣的式子。
　　這種魔法式相當老舊，大概是魔法戰爭之前的產物吧。
　　來源是他手裡的短劍。原來如此……是王室代代相傳的遺物啊。
　　唔嗯～雖說不至於應付不了，但對現在的她們而言還太早了。
　　我向三人宣告道：
　　「不可以。」接著轉而開口：「史黛拉小姐。」
　　「是、是的！」
　　「聯絡校長了嗎？」
　　「還沒……校長人還在王宮……」
　　「那麼──」
　　「在那邊磨蹭什麼！去死吧！」
　　傑勒德握著短劍，朝我突擊而來。好啦，那我就測試一下吧。
　　我為了吸引他的注意力，全方位地射出屬性魔法箭，其中冰屬性的比例稍微高一些，用以絆住他的腳步。
　　──短劍的劍身溢出強光，在空中形成無數正八邊型的『盾牌』，將能確實命中他的魔法箭全數彈開。
　　是自動防禦啊。我換了個魔法式，接連形成石牆。
　　這時，光芒從短劍的劍尖延伸，形成長劍般的劍身。他以一劍將十來片石牆一刀兩段，衝勢未歇。
　　竟然具有攻守合一的特性。
　　真想好好測試它具體的攻擊力和防禦力。我隨手一伸，借用了倒插在地的其中一把劍。
　　接著輕撫劍身，發動了『蒼劍』。
　　光之劍直劈而下，我舉劍招架後，借來的長劍隨即發出不妙的聲響，扭曲變形。
　　這個魔法式不會改變操作者的身體能力和劍技，只會讓攻擊力飛躍性地提升。
　　「去死！快去死吧！給我死得悽慘一點！」
　　「才不要呢，因為我想活久一點。」
　　「老師！」
　　蒂娜的『冰雪狼』猛然撲了過來。
　　傑勒德嘖了一聲，向後躲避；冰雪狼再次展開追擊。看樣子，若不花些時間蓄力，他就防不住極致魔法吧。
　　「少瞧不起人啊啊啊！」
　　他怒吼著仗劍防禦，兩股力量不分軒輊，周遭的空間逐漸凍結。
　　此時，一隻凶暴的鳥自後方從天而降──那是麗妮的『火焰鳥』。
　　「滿是破綻呢。」
　　「你們這些傢伙啊啊啊！」
　　短劍的魔力漸增，於前後方展開光之『盾牌』，抵禦來自前後的夾擊。
　　不僅防禦力強，還能全方位防禦。然而，其威力不足以消滅極致魔法。這種程度的話，應該暫時不成問題。
　　「嘿──！」
　　巨大的龍捲風自上空砸落──那是愛莉的風屬性中級魔法『風神龍捲』。她讓好幾道龍捲風合而為一了嗎？嗯，真是不錯的默契。
　　「嗚嘎啊啊啊！」
　　同時受到來自三個方向的攻擊，『盾牌』迸出了裂痕，然而其強大的魔力依然健在。
　　就算真能壓制過去也死不了人，於是我決定繼續打下去。
　　我將手中長劍的魔力打磨削尖，以風、雷屬性進行增強，並扔擲出去。
　　如我所料，長劍刺穿了『盾牌』最為薄弱之處，朝著內側展開冰之藤蔓。我攪散了他凝聚起來的魔力，對他的控制加以干涉。
　　「！？嗚咕！你、你這卑鄙小人！」
　　「夢話就請在入睡的時候說吧──結束了。」
　　我搞垮了『盾牌』，來自三個方向的魔法同時炸開。
　　──隨著一聲巨響，周遭吹起強烈的寒風與暖氣。觀戰的學生和老師們分別爆出歡呼和驚叫。
　　兩發極致魔法、多發中級魔法，最後加贈了『蒼劍』……說不定我們會被認定為過度傷害呢。
　　話雖如此，用上詭異短劍的可是那一邊，應該沒問題吧。得請人出面作證才行。
　　交織著火焰和冰雪的強風遮蔽了視野。我還感受得到魔力，代表他還活著。
　　我搔了搔臉頰，走近蒂娜，朝著她的腦袋輕揮一拳。
　　「真不乖──」
　　「啊唔！」
　　「我不是叫妳們退開了嗎？……真傷心，蒂娜變得比以前更壞了呢。」
　　「可、可是、可是……我很擔心老師嘛……」
　　「感謝妳的擔心。愛莉、麗妮，妳們也是喔。」
　　「是、是的！對、對不起。好、好痛……嘻嘻。」
　　我也對晚了一步靠近的愛莉輕輕敲了一下頭，但她不知為何竟露出笑容。
　　紅髮的公爵千金則是站在原處，將臉撇開。
　　「……我不會道歉的。麗妮是不聽亞連兄長吩咐的壞孩子。」
　　「呵呵──那要怎麼做，妳才會變回好孩子呢？」
　　「……『嗯～』一下就可以了。」
　　她擺出某人常做的姿勢，打直雙手。
　　妳、妳為什麼會這一招！？
　　蒂娜、愛莉、卡蓮，這真的不是我教她的喔？我是說真的喔？
　　「嗯～！」
　　我、我才不會抱……但我這人果然心軟。
　　在我準備抱住麗妮的瞬間──紅黑色的光彈穿透炎冰風暴，朝著我們所有人疾射而至！
　　我勉強在周遭發動風彈，將身旁的蒂娜和愛莉彈向卡蓮的所在位置。
　　接著抓住麗妮的手拉到我身後，並高速展開魔法。
　　我在射線上發動了好幾道石牆，卻悉數遭到打碎。魔力量有絕對性的差距，光彈砸到了我的身旁。
　　「亞、亞連兄長！」
　　「麗妮，往安娜小姐的方向跑！」
　　我一邊喊著，一邊張開無數的防禦魔法，但在高速發動下，頂多只能讓光彈打偏而已。
　　……這和剛才的魔力量簡直天差地別。
　　「蒂娜、愛莉，妳們千萬不能出手！這是──」
　　
　　「鈴斯特啊啊啊啊啊啊！！霍華德喔喔喔喔喔喔！！」
　　
　　混雜著憎恨和執念的咆哮響徹全場，震耳欲聾。
　　火焰遭到撕裂，冰塊被悉數擊碎。從風中現身的……已經不是能稱作傑勒德的人影了
　　。雖說勉強維持著人型，但那已是完全不同的──讓人毛骨悚然的存在。
　　他渾身被閃耀著紅黑色光芒的正八邊型結晶包覆，有如覆上一層龍鱗。
　　頭髮也不再是金髮，變成白色並開始結晶化；左半張臉潰爛，左眼變成狀似水晶的物質。
　　他的右手握著比自己的身高更長的光之巨劍，左手則握著結晶巨盾。
　　剩餘的正常右眼所看向的目標是──
　　「麗妮！」
　　「！」
　　他發動光彈，向前直衝。我施展好幾個『冰神鏡』，阻撓他的衝勢。
　　接著以全屬性初級魔法作為回敬。然而，我無法絆住他直衝而來的步伐。
　　我將手貼在地上，以強化過的土神鎖纏住他，試圖妨礙行動，卻只能做到騷擾的程度。
　　「安娜小姐，快去請求救援！！」
　　「遵命！」
　　「卡蓮，妳帶著蒂娜她們退開。麗妮，盡快跑遠一點。」
　　傑勒德舉起劍，掃開我所展開的各種魔法。
　　沙塵揚起，有那麼一瞬間，他消失在我的視野之中。
　　──一道黑影朝著奔跑的麗妮欺近。
　　
　　「鈴斯特啊啊啊啊啊啊──！！」
　　
　　我在雙腳上同時施放身體強化魔法和風魔法，爆發性地加速。我擋在兩人中間，發動看不見的風彈，將她推向蒂娜等人所在的位置，藉以躲避攻擊。
　　只見傑勒德的嘴角猙獰地彎起。
　　糟糕，是陷阱嗎？
　　他的身體穿出好幾根水晶柱，將目標轉向我，接著刺出巨劍，宛如子彈般逼近而來。躲不掉了。
　　為了避開致命傷，我構築起魔法……最後作罷。畢竟這只是在浪費魔力──她可是不會遲到的女孩子啊。
　　欺近的人影，眼裡散發出強烈的瘋狂和憤怒。眼看長劍就要貫穿我的身軀之際──
　　
　　──隨著一道轟然巨響，巨劍和大盾被斬成兩截，傑勒德更是被轟到牆邊。
　　
　　數以百計的炎羽護在我的周身。與此同時，和那時一樣帶著調侃意味的嗓音傳來。
　　「你今天是不是放太多水啦？認真一點打呀，認真點。」
　　「這、這又不能怪我！在他死之前，總得讓他親口說出證言才行啊！」
　　「啊，這樣啊──既然如此，用想宰了他的心情開打也沒關係吧？」
　　「確實可以……是說！麗狄雅，妳為什麼會在這裡！？王宮的工作呢！？」
　　「哎呀，你問這什麼蠢問題。」
　　她甩動著耀眼奪目的紅髮，露出如花似錦的笑容。
　　老友將愛劍扛在肩上，閉起一邊的眼睛說道：
　　
　　
　　「你的身旁有我，我的身旁有你──這不是天經地義的事嗎？」
　　
　　
　　的確。被她這麼一說，我還真沒辦法反駁。
　　儘管狀況危急，我還是忍不住笑出聲。
　　「怎、怎樣啦。」
　　「沒事，是這樣沒錯呢。妳說得一點也不錯。抱歉，謝謝妳，我還以為死定了呢。」
　　「……居然打算瞞著主人赴死，真是個糟糕的下僕。你要是敢死的話，我可是會殺了你喔？」
　　「就算死了也要被殺嗎？真可怕，那麼──我會繼續活下去的。」
　　「就這麼辦。我還有好多好多想去的地方呢，負責拿行李的人當然就是你囉♪」
　　
　　

　　
　　她似乎真的很開心呢。
　　傑勒德……原本是傑勒德的存在從瓦礫底下爬了出來。
　　他的腳和身體長出無數荊棘，這些荊棘像是蟲子的腿一樣供他步行。他看起來已經不具意識了。儘管我這麼認為……
　　非人的吼叫聲震撼整座術科訓練場。
　　
　　「麗狄雅•鈴斯特啊啊啊啊啊啊──！！」
　　
　　……就算變成這副德性，還是對她如此執著，真是可悲。
　　至於當事人則是一副百無聊賴的模樣，打了個呵欠。
　　「呼啊……所以說，這是怎麼回事？那東西怎麼看都不像是人類，直接砍了不就能一了百了嗎？欸，我可以把『真朱』拔出來嗎？」
　　「我就說不行了啊。」
　　「真小氣。那就燒了吧。」
　　麗狄雅瞬間發動比麗妮的『火焰鳥』還要大上一倍的鳥，讓它展翅飛翔。
　　傑勒德正試圖穩住身形，然而他還來不及展開『盾牌』，便遭到直擊。周遭一帶瞬間化為一片煉獄，理應在吃過我們入學測驗時的虧後做過強化的圍牆，逐漸被燒成液狀。
　　煉獄之中傳來了慘叫聲，以及猛踏著地面的聲響。
　　這和平時招呼我的火力大不相同──是我為她特製的魔法式。她是認真的。
　　「結束了嗎？我還想再扔個幾發，真希望他能再加把勁呢……竟敢企圖傷害我的妹妹和學生……還有我的專屬下僕，此罪萬死亦不足惜！」
　　她乍看之下沉穩如常，飛舞的炎羽卻受到她情緒的影響數量漸增。
　　……我再次明白，惹怒麗狄雅無異於自殺。今後還是多加小心吧。
　　被燒得焦黑的傑勒德從火焰之中爬了出來。中了那一招後居然還能動啊。
　　「這樣才過癮嘛。那就和平時一樣吧。」
　　「明白。妳只需專注揮劍即可。」
　　「就算你不說，本小姐也是這麼打算的！」
　　麗狄雅疾奔而出，我則是追在她的身後。
　　傑勒德的右手蠢動著紅黑色的光芒，這道光芒漸漸爬滿他的全身，治療著傷勢。魔力變得比剛才更強了，難道他將『火焰鳥』的一部分吸收了嗎？
　　他的左眼詭異地轉動，洩漏出古怪的光芒。
　　「麗狄雅！」
　　「直接壓制他！」
　　她進一步加速。真是的！
　　傑勒德釋放出凌厲的殺氣，魔力集中到左眼後射出。我則是高速發動魔法。
　　紅黑色的閃光穿透空間──隨即遭到反射，將上空的雲朵切成碎塊。
　　一如預測，只要有足夠的準備時間，就能用數十片重疊的『冰神鏡』將之封殺。
　　麗狄雅趁隙闖入他的身前，使出擅長的十字──不對，至少連砍了三次十字斬。在那之後的動作，已然目所難及。
　　他的全身上下噴出黑色鮮血。竟然不是紅色的？難道連身體的組織都轉化了嗎？
　　我一邊思考，一邊用上以水、雷、闇組成的複合毒魔法，一鼓作氣地灌進他所有的傷口。
　　麗狄雅也施放了『火焰鳥』進行追擊。自動展開的『盾牌』如紙片般遭到貫穿，直接命中後方。
　　不似人類的哀嚎聲傳了出來，他再次撞上牆壁，埋沒在瓦礫之中，被熊熊大火焚燒。火焰被暫時無效化──紅黑色的光芒在其中閃爍。
　　麗狄雅與之拉開距離、一臉煩躁。我向她確認道：
　　「怎麼樣？」
　　「砍了有效，燒了也有效，那應該就不成問題。不過……有點麻煩呢。」
　　「不能痛下殺手這點很頭疼啊。而且只要魔力尚在，他似乎就能保持不死之身。」
　　「思考是你的工作，我只負責砍人喔。」
　　「……我是有突破現狀的策略，但不是很想用。」
　　雖說人潮大多疏散完畢，但周遭還是有學生和老師留在現場。要是沒有任何人在場的話，那我就還有辦法奮力一搏，不過目前看來只能束手無策了……嗯？
　　「話說回來，麗狄雅，妳是怎麼來這裡的？」
　　「是被那個混帳精靈送過來的，我剛好在另一頭遇到──」
　　「等等。」
　　「怎樣啦？」
　　我集中精神感應魔力。
　　這個臭校長，明明是他該出面解決，居然嫌這個燙手山芋麻煩，偷偷開溜了──就算個性扭曲，他應該很重視這所學校才對，難道真的打算把這件事丟給我們處理？
　　算了，直接問本人吧。
　　我用全力展開魔法槍，瞄準可以俯視整座訓練場的貴賓席。慌張的聲音隨即傳來。
　　「你、你等一下！」
　　「……要我等的話，就快點出來，然後說明清楚！」
　　「就、就因為這樣，才難以和你打交道啊。你要是願意解決這件事的話就好了。」
　　「這句話我原封不動地奉還給您。」
　　身穿白色魔法袍的校長從天而降，他臉上露出了死心的神情。
　　我刻意殺氣騰騰地逼問道：
　　「是因為那個嗎？原來躲在幕後的背叛者就是您？」
　　「哪、哪可能有這種事。等等，我架個結界。」
　　結界覆蓋住整座訓練場。在場的學生、老師和暈厥過去的傑勒德跟班們，身影都消失了。他還用上了傳送魔法嗎？
　　如今在場的就只有自己人而已。
　　「那麼，您為何避不出面？」
　　「我趁著你們爭取時間的時候，做了一番調查。他若變成完全型態，就會和魔法式化為一體，同時式子內容加密，變得再也無法調查。還請你諒解我沒及時出手。」
　　「所以說？」
　　「……希望你能保密。烙在那把短劍上頭的，是失傳的大魔法『光盾』的殘渣。據說過去由『騎士』使用，是不折不扣的真貨。雖說傳承給其直系子孫──威茵萊特家的人，但使用者若本事不夠，在極少情況下會變成那副模樣，吞噬魔力並化為徘徊行走的怪物。大約一百年前也發生過類似的事件，當時可是搞得雞飛狗跳呢。那傢伙只要還有魔力，就是不死之身。不僅如此，就算那只是殘渣，也仍算是大魔法，可以想見其魔力無窮無盡，甚至還能吞噬魔法的一部分，藉以修復自身。」
　　「當時您是怎麼對付的？」
　　「我找來所有知名魔法士，花上七天七夜才封印。當時有好幾座城鎮都被毀了。」
　　「……打聽這種事的我真是個傻瓜。」
　　選項不斷縮減。
　　傑勒德的右手從火焰中伸向虛空。看起來更為可怖的光芒轟散火焰，分裂為數十道。
　　他全身上下都迸出荊棘，捲成扭曲的球體。周遭還有無數飄浮著的結晶，像是在守護他一般。愈來愈不像人了啊。
　　我確實有策略，不過……此時，『火焰鳥』第三度展翅。
　　結晶形成數面『盾牌』。儘管雙方僵持了數秒，火焰鳥還是咬穿盾牌，讓煉獄再次上演。第三次的慘叫隨即傳來。
　　──沒問題。她變得更強了。
　　麗狄雅轉過身子，看向緊握手杖的蒂娜。
　　蒂娜身旁站著互相握著手的麗妮和愛莉；卡蓮擺出備戰姿勢，史黛拉千金則臉色鐵青。在這之中，沒有安娜小姐的身影，她似乎沒進入結界之中。
　　「小不點，妳過來我這裡！混帳精靈，我們會想辦法幹掉他的，你就負責拖住那玩意兒吧！」
　　「……我再怎麼說也擁有『大魔導』的頭銜，以及與之相稱的偉大地位喔。不，也罷，我知道了。若只是要絆住他的話，我會想方設法的。」
　　「小、小不點……我、我可是有蒂娜這個名字！到底要我說多少次，您才會明白呀！」
　　「別、管、了！快點過來！用跑的！」
　　「唔～！」
　　校長走向前方，蒂娜則面露不滿地跑了過來，替補他的位置。
　　麗狄雅的表情顯得僵硬，她似乎不喜歡這種作法。
　　「你應該知道怎麼做吧？」
　　「……可以的話，我想選個不讓蒂娜參與的──」
　　「不行。本小姐不想因為那個蠢貨王子浪費時間。既然連混帳精靈都應付不來，就只能由我們出手了。小不點。」
　　「所、所以說，才不是小不……」
　　「妳和我的下僕聯繫了魔力對吧？」
　　「！？──老師！！」
　　「…………我很慚愧。」
　　我坦率地低頭認罪。
　　很遺憾，麗狄雅在這方面可是先驅。光是能瞞過那晚發生的事情，就已經是極佳的戰果了。
　　蒂娜鼓起腮幫子，至今為止都不曾見過她這麼氣憤。
　　「嗚～！！……大騙子。明明說過是兩人之間的秘密……我、我……我不理老師了啦！」
　　可、可是，被她發現的時候，我真的很慘喔？……真虧我能活到今天啊……
　　麗狄雅輕輕帶過這件事，繼續說道：
　　「那件事就算了，我就認可妳吧。反正妳大概也聽說過吧，我也和他聯繫在一起，結果變得終於能使出正經的魔法。就和妳一樣喔，小不點。」
　　「咦……是、是這樣的嗎！？」
　　「是啊。所以我有事要拜託妳。」
　　「拜、拜託我嗎？麗、麗狄雅小姐有事拜託我？」
　　蒂娜睜大了雙眼。
　　看來我倆的想法一致。真不想這麼做，畢竟──好啦好啦，別用那種眼神看我啦。
　　「這事只能交給妳。妳願意聽我說嗎？」
　　「好、好的！」
　　蒂娜神采奕奕地回應。有幹勁是一件好事，可是啊……雖說我確實想不到其他的辦法，但這也太……
　　若只是要打敗他的話並不難；但若要留他一命，難度就會大幅上升。
　　麗狄雅如果全力使出劍技、放出『火焰鳥』，再拔出鈴斯特家的至寶──炎之魔劍『真朱』的話……一個弄不好，就會把他給殺掉。然而，她在過程中不能手下留情，畢竟火候不夠的攻勢反而會強化對手的能力。
　　所以我們需要這孩子的力量。
　　「聽好了，妳和他聯繫魔力後，用全力釋放冰魔法。不需要手下留情，因為他似乎是半個不死之身。」
　　「不、不死之身！？」
　　「在那之後就交給我們處理。聽懂了嗎？」
　　「……老師。」
　　「蒂娜，我知道妳可能會感到不快──」
　　「才、才不會感到不快呢！來、請吧！」
　　「──謝謝妳。」
　　我溫柔地摸了摸她的頭，觸碰捲在手杖上的緞帶。
　　我們慢慢地、慢慢聯繫起來──感覺逐漸靠近彼此的心臟。
　　「嗯！」
　　蒂娜的身子一震，閉上眼睛。
　　「沒事吧？」
　　「沒、沒事……呃、那個，感覺好奇怪，總覺得輕飄飄的。上次我根本無暇顧及這些……原來是這樣的感覺呀，總覺得非常溫暖。我和老師變得好近、好近──我喜歡這種感覺，非常喜歡。」
　　「這、這樣啊。」
　　「…………聯繫完畢的話，就快點去做準備。」
　　麗狄雅一副打從心底不是滋味的神情，將蒂娜從我身旁拉開。
　　真是心胸狹窄，這豈不代表妳非常在意嗎？
　　「呣──……老師，我會努力的！」
　　「不需要逞強。沒問題的，我會盡全力輔助妳。」
　　「好的！」
　　「聽好了，妳就使出全力吧。」
　　「就算麗狄雅小姐不這麼說……我也不會對那種人手下留情的！」
　　蒂娜跨出一大步，舉起手杖，開始準備施法。
　　接下來才是重頭戲。而我──
　　「啊──麗狄雅。」
　　「怎樣？」
　　「……妳認真的？」
　　「這不是當然的嗎？嗯。」
　　「不不，我還沒做好心理──」
　　「嗯～」
　　她筆直地伸出雙手。看來別無他法了啊。
　　我緊緊抱住她纖細的身子，並撫摸頭髮，淺淺地搭建聯繫。
　　至於當事人則是一臉幸福地窩在我的胸口，卻又噘起嘴抗議：
　　「……不接吻嗎？」
　　「那會聯繫得太深啊。」
　　「……小氣……」
　　明明已經結束，她卻遲遲不抽身。要是我立刻放手的話，她肯定會嚷著再來一次。好痛！不要咬我的手啦！
　　「……我一直在等這一刻呢。好啦……把你藏著沒說的事全部說出來！」
　　「！咦？咦咦！？難、難道說，妳只是為了叫我吐實才這麼做嗎！？」
　　「這不是當然的嗎？因為本小姐很清楚你還有事藏著沒講！！……而且你最近一直沒和我聯繫嘛。」
　　居、居然挑在這種緊要關頭坑我一把！？
　　此時，蒂娜轉頭一看，大喊出聲：
　　「啊啊──！！老、老師！請放開她！她占用的時間比我多，而且我也沒被您緊緊抱住！不公平！這不公平！我要求重新再來一次！」
　　「妳好吵呀。小不點，我就算維持這樣的姿勢，也比妳強過一萬倍喔。要是不甘心的話，就試著超越我呀。但我是不會被妳超越的啦。」
　　「嗚～」
　　幼稚，這真是太幼稚了。從四年前相識至今，她就一點兒也沒變。改變的部分就是劍技和魔法造詣更深了，身高變高、頭髮長長……咦？麗狄雅為什麼要把頭髮留這麼長？
　　我目不轉睛地打量著她，她的臉頓時紅得像顆蘋果。
　　「～～～嗚！你、你、你偷窺了我的思考對吧！？真、真是難以置信！你、你可別誤會了喔！我才沒有、把那句話聽進去呢！！就、就算把頭髮留長，也、也不是為了配合你的喜好，我只是因為──」
　　「…………抱歉打擾你們親熱，但我這邊到極限了。」
　　校長對我們喊道。他的魔力減少許多，真是辛苦了。還有，我們並沒有在親熱。
　　我確認起遠處的狀況。
　　校長以好幾重結界困住了對手，但他的力量也因而逐漸增強。
　　我的右邊衣角被扯了一下。嗯？只見身旁的蒂娜怯生生地問道：
　　「……老師，您喜歡長頭髮的女生是嗎？」
　　「呃，我覺得蒂娜已經很漂亮了喔。」
　　「…………我也留長一些好了。」
　　「不行，人員滿編了，妳去找別的缺額吧。」
　　「可、可是麗狄雅小姐，您在入學的時候不也留著一頭短髮嗎！麗妮之前給我看過有老師以前模樣的寶珠，上面就有您當時的身影呢！」
　　總覺得這對話內容不太對勁。以前？之前有拍過那種東西嗎？我一邊保持內心平靜，一邊下達指示：
　　「……兩位，請將精神集中在眼前的狀況。蒂娜。」
　　「好、好的！我已準備齊全，總覺得能表現得比最終測驗的時候更好──我覺得自己無所不能呢。」
　　「麗狄雅。」
　　「你是在和誰說話呀？動作快。」
　　「校長，請配合我的信號解除結界！」
　　「知道了。」
　　我的右手握著蒂娜的手，左手則是握著麗狄雅的手。
　　我閉上眼睛，集中精神，和兩人將魔法打磨得更為精巧。
　　──話說回來，我沒聽到那個聲音啊。既然有機會的話，還真希望能見識一下那股力量。畢竟對手可是同為大魔法的『光盾』啊。
　　「聲音？聲音是什麼意思？」「老師？」
　　哦，雖說聯繫尚淺，但還是有很多內心話會洩漏出去。我睜開眼睛。
　　「校長！」
　　「好！」
　　隨著結界撤去，我搜尋著逼近而來的魔物，只見原本是傑勒德的存在，成了近似史萊姆狀的物體。一團黏稠的液體，就這樣朝著這裡襲擊過來。
　　近似臉孔的部位所盯著的，依然只有麗狄雅。真是可怕的執念。
　　「蒂娜！」
　　「好、好的！」
　　就在她將手杖伸向前方的瞬間。
　　
　　『想要的話便用吧，使用吾的力量。鑰匙已握於汝之手中。消滅那虛偽之物吧。』
　　
　　──我聽見了『聲音』。
　　她們兩人……似乎沒有聽見，大概是聯繫深度的關係吧。那位似乎很重視禮儀，真討人喜歡，希望有機會能直接見上一面。還是說，因為我們面對的同樣是大魔法，所以那一位才會主動協助？
　　我將在霍華德家所見過的魔法式，以覆蓋『冰雪狼』的方式構築起來──然後發動。
　　蒂娜發出讚嘆聲，校長顫抖著嗓子呻吟出聲，麗狄雅則是瞇細雙眼。
　　「哇啊，好漂亮……」
　　「唔！你這、這、這究竟是！？」
　　「…………哦。」
　　力量大幅提昇的狼，發出震天哮後發起突擊。牠在凍結一切的同時向前衝去──荊棘末端在這時襲擊過來，但瞬間遭到粉碎，並直接消失，再無再生的跡象。比起平時的冰雪狼，此時的威力提升了好幾個階段。
　　
　　「霍華德喔喔喔喔喔喔──！！」
　　
　　隨著「噗咕噗咕」的聲響，滿懷怨恨的吼聲響徹術科訓練場，並在前方形成巨大的黑血色『盾牌』──雙方激烈衝突。
　　魔力的奔流甚至能以肉眼看見。我方形勢……有點不利！
　　浮現至表面的傑勒德臉孔先是劇烈扭動，隨即固定下來，並將魔力聚集到左眼上。他的魔力量和剛才可謂天差地別，靠小伎倆根本防不住。
　　在身旁做準備的麗狄雅打算向前跨步，但我使了個眼色制止她。
　　放心吧，我現在不是一個人了，有辦法的。
　　我在控制『冰雪狼』的同時，構築起新的魔法。
　　「蒂娜！我要上囉！！」
　　「好的！沒問題！請隨意使用我的魔力！放馬過來！！」
　　真可靠。我加強了右手相握的力道。
　　手杖上的寶珠閃耀出更強的光芒，魔力急遽提升。雖說餘波將我們周遭的空間凍結成一片雪白，我卻感受不到一絲寒冷。
　　
　　「亞連連連連連連連連連連連連連連連連──！！」
　　
　　您記得住我的名字，還真是光榮之至，但我可不想從您口中聽到第二次。
　　聚集在左眼的黑色凝聚物瞄準了我，漆黑光線隨之發射。
　　我用上蒂娜的魔力，發動一同構築的魔法。
　　與先前不同，好幾片魔力含量超乎異常的極薄『冰神鏡』，在我的前方形成。
　　鏡子將光線反彈、散射──然後全數招呼在對手身上！
　　
　　「亞連連連連連連連連連連連連連連連連──！！」
　　
　　就說了，別喊我的名字啦！
　　光線如我所想，猛烈打在『盾牌』上頭，『冰雪狼』再次發出怒吼。終於──擊碎了！
　　冰雪狼直搗黃龍，史萊姆狀的本體噴出大量黑血，同時逐漸冰凍，停下了動作。一切都被雪白的世界吞噬殆盡。
　　再繼續下去，恐怕會影響到結界外，於是我盡全力壓抑力量。與此同時，我為蒂娜控制魔法，為麗狄雅構築魔法。大腦和身體都發出慘叫，但我不予理會，而是喊出她的名字。
　　「麗狄雅！」
　　「我使出全力了。你就帶著這些下地獄去吧！」
　　長劍的劍尖浮現出巨大的『火焰鳥』，翅膀數量比平常多了一倍，呈現四翼的姿態。
　　
　　『幼小的王之鳥。鑰匙已握於汝之手中。消滅那虛偽之物吧。』
　　
　　那位似乎以我作為中轉，借了力量過來。
　　『幼小』是吧……這代表就算不是自己擅長的屬性，要施放出來也是小事一樁嗎？
　　還是說……那一位就是討厭『虛偽之物』到這種地步？
　　展翼飛出的炎之凶鳥，將凍結住的範圍全數燃燒殆盡。
　　我竭力控制著，燒掉了某些部位，也保留了些許部位，與傑勒德合為一體的短劍浮現出來──找到了！
　　我將交握的雙手放開，對老友打了個信號。
　　「好了，那就為這起事件劃下句點吧。」
　　「也是呢。」
　　她露出無畏的笑容。就是這樣才對嘛。
　　身穿禮服的麗狄雅非常美麗。然而，我果然還是憧憬著她威風凜凜的一面……應該說過去很憧憬啦。我完全忘記正與她們聯繫著魔力。
　　右側傳來瞪視，左側傳來得意洋洋的笑聲。
　　「……老師……」
　　「真遺憾呢，小不點──妳難道不知道，真命天女總是會晚一步登場嗎？看來這傢伙是我的呢。」
　　「唔──！我、我不會認輸的！」
　　「好的好的，妳就儘管說吧。」
　　「……『好的』只要──」
　　「要是敢再說下去，我就砍下去囉♪」
　　「我、我覺得妳這樣太不講理了……」
　　原本身軀肥大化的傑勒德，在被火焰燃燒殆盡後，終於現出身形。
　　他變回勉強保有人類外型的姿態，右手和短劍融合在一起，全身上下覆蓋著燒焦的八邊型結晶。修補的速度似乎比不上破壞的速度，只見火焰和光芒正在相互抗衡。
　　麗狄雅重新握好長劍，朝我問道：
　　「目標是什麼？」
　　「短劍本體。」
　　「瞭解。就讓你瞧瞧『劍姬』的力量吧──只要有你在身邊，這世上就沒有我斬不斷的東西！」
　　像是在回應主人的呼喚似地，愛劍上頭的烙印閃爍起來。
　　我用上麗狄雅的魔力，盡全力構築魔法。歡天喜地的聲音傳來。
　　
　　『喔喔喔喔。鑰匙啊。吾之鑰匙啊。將力量展示給吾看吧。』
　　
　　不需特別出聲提醒啦。這時，我的右手被緊緊握住，對方的心情隨之傳遞而來。
　　謝謝妳，我會加油的。對了，不如讓我們一起試試吧？若只有我的話是敵不過的，但只要兩人齊心協力，說不定就能獲勝呢。
　　「我上囉！」
　　麗狄雅大聲吶喊，化為一道疾風；蒂娜則是將手杖向上舉起。
　　──真不可思議，在這種情況下，我的內心竟然極為冷靜。
　　手杖前端的寶珠和緞帶閃爍著光芒，釋放出壯麗的魔力之光。數以萬計的雪花──在轉瞬間全數變為炎羽，並將之顯現。
　　「哇啊……好漂亮……」
　　在我們頭頂上方顯現的乃是『火焰鳥』，大小比剛才的還要小上一些。
　　然而──其背上長了六隻翅膀，顏色則接近純白。原來以冰屬性的手杖作為媒介，會有這樣的差異嗎？
　　蒂娜揮下手杖，將之釋放。
　　凶鳥對準了麗狄雅的背部飛翔而去。
　　「咦？老、老師！？」
　　「沒事的，妳仔細看好了，這是鮮少能見到的光景呢。」
　　『火焰鳥』自紅髮少女的身後將她吞沒──旋即消失，並凝縮了起來。
　　
　　只見長劍染成深紅色，白炎構成的六隻翅膀自背上浮現。她拍動那神聖耀眼的羽翼，疾馳如電。
　　
　　蒂娜緊緊握住我的右手，在原地蹦跳起來。
　　「咦？咦咦咦！？那、那是什麼？那是怎麼回事！？」
　　「那就是鈴斯特家的家傳絕技──真正的『紅劍』。麗狄雅進入那種型態後，還能夠阻止得了她的人，我就只知道兩個人而已。其一是前任的『劍姬』麗莎•鈴斯特大人，另一人則是這一代的『勇者』大人。雖說如此，她如今已經變得比以前還要強悍了。」
　　「唔！」
　　「要分出勝負囉。」
　　麗狄雅的面前出現了漆黑的『盾牌』，盾牌表面浮現出無數的人臉、人臉和人臉。
　　灌注在盾牌上頭的魔力極為恐怖。其曾經毀滅過都市一說，顯得更有說服力。
　　這就是王室代代相傳的大魔法『光盾』的殘渣嗎？毋寧說，這更像是邪惡的存在……
　　……所以才說是『虛偽之物』嗎？
　　
　　「麗狄雅•鈴斯特啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
　　
　　「吵死了！別隨便喊我的名字！我不是你的東西！我是那傢伙的、只屬於那傢伙的──」
　　在傑勒德的尖聲叫嚷之下，我沒能聽清老友的後半句話。不過，那份心意仍是傳了過來。
　　她還是一樣純真而率直……我的右手臂被指甲掐住，感覺有點痛啊。
　　放心吧，蒂娜。每個人的思念都是自己獨有的，不需要和他人比較。
　　──長劍發出了緋紅色的閃光，將『盾牌』砍成無數碎片。傑勒德全身上下噴出黑血。儘管黑血一度變化為長槍形狀，試圖發動襲擊，卻同樣被炎之羽翼瞬間燃燒殆盡。
　　……居然連人帶盾一起砍了嗎？我每次都會心想，她還真是亂來啊。
　　「就用這一擊結束吧！」
　　她揮劍朝上一斬──隨著「啪」的清脆聲響，傑勒德的右臂高高飛起。
　　長劍再次綻放閃光，將右臂斬成碎塊，白炎則隨即將其燒成焦炭。
　　失去力量來源的傑勒德不支倒地。
　　還劍入鞘的「鏗鏘」聲響起，翅膀隨之消失。麗狄雅轉過身子，朝我走來。
　　到極限了。我切斷了與兩人的聯繫。
　　……繼續強撐著也挺累人的。幹得漂亮。
　　麗狄雅浮現笑容，正要開口之際──後方的物體卻開始蠢動。
　　失去了右手的傑勒德提煉出漆黑魔力，匯聚到僅存的左手上，出手襲向麗狄雅──就在他動作的前一刻，瞬間被凍結成一片雪白。緊接著，四方顯現出冰柱，將之封閉在內。
　　他這回總算是不再有動靜了。
　　這邊也幹得漂亮。不過，按著劍柄的大小姐卻出言埋怨道：
　　「……小不點，妳知道嗎？這種行為就叫雞婆喔？」
　　「什、什麼！？我、我明明救了您，您卻沒有要道謝的意思嗎！老師就是把這個人寵壞的吧……」
　　「我覺得她從以前到現在都沒什麼變啊……」
　　「不對，並非如此。這絕對是因為老師太寵她的緣故！……或許是同類的關係吧，麗狄雅小姐的心思和現在想著的事情，一直不斷地傳遞而來。這個人為了讓自己顯得比老師矮，在穿禮服的時候刻意不穿高跟鞋喔！？就連王宮魔法士這個目標也只是個幌子，她真正的目的是當老師的、唔咕──」
　　「小、小、小不點！！妳、妳、妳小時候難道沒學過，這種話是生而為人絕對不能說出口的嗎！？……怎樣啦？你有什麼意見嗎？要、要打架的話就來呀！本小姐馬上奉陪！」
　　麗狄雅漲紅著臉，惡狠狠地瞪了過來。小的當然不敢有意見了。
　　我將手輕放在兩人頭上。喂喂──妳們別用頭來蹭我的手啊，會把頭髮弄亂的。
　　──好幾條光帶竄過，加強了對傑勒德的束縛。對了，這件事還沒結束呢。
　　「你們幹得真好！我以校長和『大魔導』的身分，深表感謝。呵呵呵，如此一來，你們的豐功偉業就會再添上一筆……對了，我可以問個問題嗎？」
　　「但說無妨。」
　　「為什麼你會對我構築著殺氣騰騰的魔法，『劍姬』則是拔劍相向呢？就連其他的孩子們也都瞪著我……」
　　「這種事──」
　　「還需要解釋嗎？」
　　──這個人就是幕後黑手。
　　我不認為從頭到尾都是他一手策劃的，畢竟我知道他不是一名內心邪惡的人物。
　　據我猜測，他應該是刻意洩漏自己和支持他的改革派教師離開學校一事，想藉此將校內的保守派一網打盡。
　　聘我當臨時講師也是誘餌的一環。
　　平民出身之人教導最優秀的貴族學生們，這項事實對於拘泥地位的人們來說，簡直是翻天覆地的衝擊，作為誘餌可說是再好不過。
　　不過，他大概沒料到會釣到傑勒德本人這條大魚吧。
　　這確實是個不錯的手法。但是──
　　「將我的學生們捲進你的玩樂之中，還讓應當守護的學生們暴露在危險之下……很好，我們就在這裡將四年前沒能分出的勝負做個了斷吧。而且，還有些事需要您全數吐──好好告知我們才行呢。像是『光盾』的存在，或是『騎士』的存在，還有其他各式各樣的事──只要是您知道的，就全盤托出吧！」
　　「也是呢，畢竟四年前打到一半，就讓他逃跑了……呵呵，能在和你初次見面的地方對上這個混帳精靈，倒也挺不錯的。本小姐把話說在前頭，可不會有什麼『現在的我比以前還弱』的情節喔，你就做好覺悟吧。」
　　「等、等一下！你、你們冷靜一點！這是不得不為的舉措，是、是有必要的啊！這是攸關王立學校、學生和王國未來的重大事件！」
　　「哈哈哈，我哪會在乎那種事啊。那是大人們該暗中解決的問題吧？」
　　真是的，有夠讓人頭痛的。晚點也把這些事轉達給教授知道吧。
　　咦？這麼說來……她剛才好像……呃……
　　「怎樣啦，你幹嘛露出奇怪的表情？」
　　「啊、嗯──……原來妳還記得？」
　　「什麼？你在說──……混帳精靈，我要砍了你。」
　　「豈、豈有此理！妳、妳居然打算砍我來掩飾自己的害羞嗎！？」
　　「你就盡全力好好取悅本小姐，然後去死吧♪」
　　麗狄雅拔劍出鞘，掛著微笑邁步走出。她是認真的。校長，就請您好好努力了。雖然再努力大概也無濟於事啦。
　　很好，那我也參加──這時，好幾道腳步聲接近而來。有人抱住了我的腰和左手。
　　「亞、亞連老師，您、您有受傷嗎！？請、請不要亂動，小的會好好檢視您的狀況的……小的、很擔心您呢……」
　　「亞連兄長……對、對不起……麗妮只會扯後腿，還害得亞、亞連兄長陷入危機……」
　　「愛莉、麗妮。」
　　對於幾乎只在一旁觀戰的兩人來說，這一戰似乎讓她們大感震撼。
　　這也難怪，這大概是她們頭次遇上危急生命的場面啊。我得反省，要是能處理得更周到就好了。下一次……希望不要再有下一次了。
　　我一邊安慰著淚眼汪汪地抱著我的兩人，一邊看向觀眾席。
　　卡蓮正支撐著乏力的史黛拉千金與她對話。她應該沒有被魔法的餘波影響吧。蒂娜抓著我的右手袖子，看似相當掛心。
　　「姊姊大人……」
　　「現在就先讓她靜一靜吧。」
　　「可、可是可是……！」
　　能第一時間察覺親姊姊的狀況不對勁，並為她感到擔心的蒂娜，真是個溫柔的好孩子。她已經有了生而為人最為重要的東西。
　　不過……史黛拉千金之所以會如此受到打擊，其原因正是出在真心掛念她的妹妹、抱著我的女僕小姐，以及哭個不停的紅捲髮少女身上──也包括了單槍匹馬就將校長逼上絕境的麗狄雅和我吧。
　　卡蓮抬起臉龐。
　　──抱歉讓妳擔心了，我們最近找個時間聊聊吧。
　　我也得下個封口令，讓她別把王宮魔法士測驗的事說出去。要是被雙親知道的話……我會哭的。
　　我將手放在蒂娜的頭上。
　　「就交給我妹妹處理吧。她和我不一樣，是個能幹的好孩子。」
　　「……咦？老師的妹妹嗎？您、您是指副會長嗎？」
　　「奇怪？我沒說過嗎？我確實還沒請她向妳自我介紹，但總覺得好像有提過……」
　　「您根本沒說過！怎、怎麼會……我、我居然展露出如此不像樣的反應……她將來有可能會成為年紀比我大的姑姑呢……」
　　「蒂娜？」
　　「！什麼事都沒有！」
　　「亞連兄長，這位首席同學說了非～常、非常不知天高地厚的事呢。這是很嚴重的罪，所以，請將手挪到我的頭上吧。」
　　「麗、麗妮、妳妳妳難道、聽到了！？」
　　「蒂娜大小姐真是太丟人了。亞連老師，看來您沒有受傷呢。可以給小滴……給小的一些獎勵嗎？」
　　「愛、愛莉！」
　　真是的，事情才剛結束，馬上又吵起來了啊。
　　我向三人投以微笑──地面卻驀地一晃。奇、怪？身體使不上力氣……
　　「老師？」
　　「亞連老師？」
　　「亞連兄長？」
　　我想和她們說「我不要緊」……隨即看到麗狄雅轉過頭，發出不成聲的驚叫。下一瞬間，我便失去了意識。
　　
　　＊
　　
　　──清醒過來後，映入眼簾的是熟悉的天花板。
　　我坐起身子環顧周遭，一個人也沒有。看樣子，我躺在鈴斯特家的其中一間房裡。月光從窗外透入室內。
　　唔啊，感覺好難受。疲憊感和頭痛揮之不去，魔力也所剩無幾。
　　……這是同時和兩人聯繫的代價嗎？不過，若只和麗狄雅聯繫的話，傑勒德就會死在『火焰鳥』底下了。就算有蒂娜的冰作為緩衝，結果肯定也會被燒得體無完膚。
　　我試著伸手拿取放在邊桌上的水壺和懷錶──隨即作罷。好難受啊。至今產生如此難受的反應，大概就是和那丫頭首次聯繫魔力的時候吧……
　　房門打開了，進來的是身穿睡衣的老友。
　　「啊，早啊。」
　　「…………」
　　「麗狄雅？」
　　「…………」
　　她默不作聲地湊近，在床旁的椅子上就座。
　　她倒了一杯水，遞了過來。
　　「謝、謝啦。」
　　「…………我說。」
　　「嗯？」
　　「……你早就知道會變成這樣了嗎？」
　　「呃──」
　　「回答我。」
　　她的眼眶濕潤。真沒辦法啊……我喝了一口水，真好喝。
　　──我確實有預想到會有這種後果，但因為我只和兩人進行淺層聯繫，加上在戰鬥時無暇思考，所以才沒意識到自己被掏空了。
　　我已經很習慣和麗狄雅聯繫了，即使如此，每次都還是會被掏空到幾乎見底。極致魔法光是要控制就得消耗魔力，負擔也很沉重。
　　僅與一人聯繫便會如此，可想而知增加到兩人會有什麼下場。
　　至於解決的方法也很簡單，只要我讓魔力提升到足夠的量即可。
　　換句話說……我只要向麗狄雅或蒂娜借用一些魔力，就不會落得如此狼狽的下場──但我今後也不打算這麼做就是了。我微笑著回答：
　　「嗯，我知道。」
　　「……那為什麼還這麼做？」
　　「因為沒有其他的辦法嘛。」
　　「明明就有。只要由我親手把那個蠢貨王子──」
　　「麗狄雅，不可以去想那種事。」
　　「…………我其實是個很殘酷的人喔。若把你和其他人的性命相較，我一定會以你的性命為優先。」
　　「謝謝妳。我沒事的，只要睡個一晚，馬上就會恢──呃，麗狄雅？」
　　「……明明就有更好的方法吧？」
　　「麗、狄雅……」
　　她纖細的手指輕撫我的臉頰，最後來到嘴唇。
　　一股重量壓到床鋪上頭，她看起來泫然欲泣──不對，是已經哭出來了。
　　……讓她擔心了啊。
　　畢竟那場戰鬥戰況危急，這恐怕是壓倒她的最後一根稻草吧。
　　應該和她好好說開才是……我抱住她小巧的頭顱，貼在自己的胸口。
　　她輕聲說道：
　　「……好好地跳動著呢，我聽得見聲響。」
　　「嗯，對啊。我還活著喔。」
　　「……你打算帶過這個話題嗎？」
　　「我沒這個意思。那已經是最佳方案了。」
　　「你騙人……明明說過很多次的，我可以當你的──亞連的『劍』呀。」
　　「我啊，還是喜歡那個聽我隨口調侃，就願意留長頭髮的溫柔女生喔。」
　　「那、那又不是為了你，是母親大人……對不起，我也說謊了呢……」
　　她擺動頭部，蹭著我的胸口。我們兩個都有很難搞的個性呢。
　　好啦，我聽到了金屬的微微摩擦聲──於是用手指敲了敲她的肩膀並使了個眼色，她立即露出理解的神色。
　　我放開她的身子，問道：
　　「所以說，在那之後怎麼樣了？校長呢？」
　　「我把他暴打了一頓。但在威脅他說出秘密的時候，被他給溜了。啊，對了，小不點施放的那個魔法是怎麼回事？還有『聲音』是什麼？『火焰鳥』也和平時不一樣。如果還有其他事瞞著我，就趕快全盤托出吧。如果你肯說──」
　　「就能無罪釋放？」
　　「哪可能呀，頂多幫你酌量減刑吧。」
　　「等塵埃落定後，我會好好和妳說的……我這次切身明白，只靠我自己是成不了事的。抱歉，我今後也會需要借助妳的力量。」
　　我向麗狄雅坦然以對後，她隨即慌亂起來。怎麼了？
　　「唔～～……你、你一開始這麼說不就得了，傻瓜。作為懲罰，嗯！」
　　「好的好的。」
　　「『好的』只要說一次就夠了！」
　　一如往常的互動。我再次緊抱住她，摸摸她的頭。
　　麗狄雅露出笑容，像個孩子般窩在我的懷裡。
　　「好癢喔……你的操控真的很完美。那個蠢貨王子沒死，短劍也只是受了點損傷而已。你相信嗎？都打到那個地步了，他的右手還長回一半耶！雖說大概是無法復原了，但這也沒辦法，這是他應受的懲罰！在那之後，教授和蠢哥哥就帶著近衛騎士到場，把他押走了，應該是安娜跑去通知的吧。他這次沒辦法為自己辯護，我也不會讓他有那個機會。畢竟如果處理不當的話，可是會讓整座王都都被捲入災難之中。目前還沒決定要怎麼懲罰他。」
　　保住他的性命了嗎，太好了。
　　我不想讓她和蒂娜的手為此染血，這算是很好的結果吧。
　　「你在想什麼掃興的事對吧？」
　　「怎麼可能。校長和教授呢？卡蓮她們的狀況也讓人在意。」
　　「他們吩咐我，等你恢復之後一定要去露個臉。卡蓮似乎也有事要和你說，至於史黛一拉……過一段時間後應該會有所好轉吧。」
　　「妳們有受到懲處嗎？」
　　「沒有喔。就算真的被懲罰，我也不在乎。我隨時都能捨棄這個國家。」
　　的確，若麗狄雅她們因此而背負罪名，那我也會考慮那樣的選項。
　　──不過，這次的事鬧得太大了。
　　大魔法『光盾』。
　　嚷著對方是虛偽之物的『聲音』。
　　白炎版本的『火焰鳥』。
　　……我在王都這四年找遍文獻，卻仍是一無所獲的大魔法，竟突如其來地展露了姿態。校長曾說上次出事是在一百年前，那一定存在著相關資料。
　　而這些契機，都是在我成為蒂娜和愛莉的家庭教師後才出現的。
　　對我來說，那些孩子們說不定是帶來好運的天使呢──這時，我的嘴唇被手指抵住了。
　　「吶，在這種情境下還想著別的女生，是不是不太對呀？」
　　「也是呢──要接吻嗎？」
　　「…………嗯。」
　　我和麗狄雅的臉龐湊近，眼看著雙唇就要相貼──房門隨即在一聲巨響下遭到破壞，蒂娜等人一股腦兒地跑進房間。她們全都穿著睡衣，還真容易上鉤啊。
　　蒂娜伸出手杖，氣勢洶洶地說：
　　「到此為止了！麗狄雅小姐，您剛才在抽籤決定誰去窺看老師睡臉的籤桶裡動了手腳對吧！？『劍姬』的美譽會哭泣的！還、還、還有，您、您、您打算和老、老師做、什麼──」
　　「接吻。」
　　「…………有罪…………」
　　「小不點，反正妳也做過了吧？我早就知道了喔。」
　　「！？您、您、您怎麼──啊！」
　　浮現微笑的麗妮按住了蒂娜的肩膀。
　　「…………蒂娜，我有事要和妳聊聊…………」
　　「等、等一下！這是離間計！沒錯，是離間計，請、請妳別被騙了」
　　「亞連老師，您對蒂娜大小姐和麗狄雅大人做過那種事，卻、卻沒對小的做過……小、小的覺得這樣不對！」
　　「「！？愛莉！」」
　　三人打鬧起來。看來她們很有活力，真是太好了。
　　……奇怪？明明事情曝光，我為什麼沒遭到制裁？……我的腦內閃過特大號的不祥預感。
　　這時，似乎剛剛返回宅邸、一臉疲憊的美男子晚一步走進房內。
　　「嗨，亞連，你醒了啊？」
　　「理查，這次有勞您幫忙了。」
　　原本的那股重量從床上挪開……麗狄雅的眼眸黯淡無光。
　　我拚命使眼色，他卻毫無察覺。竟然沒注意到我的暗示。
　　快、快逃，請您快逃啊！
　　不、不行啊，要是您再靠近的話，性命就……此時，麗狄雅開口了。
　　「蠢哥哥，關於你家的蠢貨王子出來鬧事一事，你打算怎麼解釋？」
　　唔哇……殺、殺氣已經濃烈到足以目視的程度了……就連名震天下的近衛騎士團副團長大人都嚇得往後退，試圖逃跑。然而，蒂娜等人搶先一步繞到門邊，封鎖他的退路。眼前呈現的，完全是甕中捉鱉的局勢。
　　「等、等一下！我得承認，我完全沒料到他一結束禁足就會做那種蠢事，所以確實放鬆了對他的監視。真的很抱歉，還讓亞連吃了一場悶虧。老實說，他居然會因為那種男人，被害得失去王宮魔法士的頭銜，我再怎麼樣都很難向他的家人和麗狄雅──」
　　理查啊啊啊啊啊！
　　這件事說不得啊，我還沒向麗狄雅和麗妮……奇、奇怪？怎、怎麼會是這種反應……不、一不會吧……難道說！？
　　鈴斯特姊妹同時構築起『火焰鳥』，蒂娜她們也準備施法。
　　「……蠢哥哥。」
　　「……理查兄長。」
　　「怎麼了？妳們不是早就知道了嗎？這件事在王都裡可是傳得很……亞連？」
　　「…………好想死…………」
　　我將身子躺回床上，以雙手掩面。
　　難怪麗狄雅下手這麼輕──算了，睡吧。嗯，就這麼辦，等天亮之後，我就會知道這只是一場夢……
　　「麗、麗狄雅、麗妮？怎麼連霍華德家的貴客都這樣？我、我還有可愛的未婚妻在等我啊！請饒──」
　　
　　「「不准你──」」「「找藉口！」」
　　
　　我聽著響徹四周的悲鳴，再次閉上眼睛，任憑意識緩緩遠去。
　　
　　
　　
　　終章
　　
　　
　　人在一生中，偶爾會遇到想拋下一切逃之夭夭的時候。
　　而在這種時候，往往都是處於無路可逃的狀態。
　　可是，可是啊──也用不著把我逼上這般絕境吧。神明大人……好過分啊。
　　走進房內的兩人向我搭話道：
　　「你也差不多該鬧完彆扭了吧？」
　　「亞連兄長，那個，我不是有意要瞞您的……」
　　「我沒事，謝謝妳。」
　　我朝麗妮這麼回答……然後癱了下來。不行啊，身體完全使不上力。
　　過了一晚後，我的身體恢復到勉強能動的狀態，於是吃過早餐後，便深深地坐在安樂椅上，試圖逃避現實。
　　我這人還是有羞恥心的。我原本以為把王宮魔法士測驗的事情瞞得滴水不漏，但周遭的人們卻早就摸透一切──得知這樣的事實後，我實在沒辦法繼續保持平常心。
　　走到身邊的麗狄雅抓住我的肩膀，硬是把我轉了過去。天不怕地不怕的老友映入我的眼簾，我再度將臉撇開。
　　「為什麼不看我這裡？」
　　「……還不是因為那個？」
　　「你難道是感到後悔，覺得不那麼做比較好嗎？」
　　「怎麼可能。就算時光倒流，我還是會那麼做的。」
　　「那就抬頭挺胸嘛……因為我很開心呀。」
　　「…………我就是贏不了妳這一點。」
　　麗狄雅臉頰潮紅，抬眼看著我。她那副模樣極具破壞力，害我差點就要抱住她了。
　　我動員了所有的理性，這才勉強忍住。真是好險。
　　……為什麼要瞪我啊？
　　這時，踩著「啪噠啪噠」腳步聲的蒂娜她們也來了。
　　「老師，您身子還好嗎？」
　　「亞連老師，要喝水嗎？」
　　「兩位，昨晚給妳們添麻煩了。」
　　「不，哪有這回事……」
　　「？那時候的亞連老師很可愛呀？」
　　「……愛莉，請別損我了。不過，還是謝謝妳。」
　　「好、好的！」
　　我摸了摸冒失天使的頭，惹得蒂娜的頭髮看似不滿地晃了晃。
　　「老師每次每次都……對愛莉太好了！」
　　「首席同學，妳居然會吃女僕的醋，心胸真狹窄呢。」
　　「……麗妮明明也在吃醋。」
　　「……我沒有。」
　　「妳就有！」
　　「我沒有！」
　　「兩、兩位，請您們不、不要吵架……」
　　真是吵不膩啊。麗狄雅，妳幹嘛對我招手？
　　「坐我旁邊。」
　　「咦──我有不好的預感啊。」
　　「快點過來！」
　　「……我知道了啦。」
　　我站起身子，在麗狄雅就座的沙發上坐下。
　　「妳滿意了嗎？」
　　「…………」
　　她不發一語地將我一把拽倒。我的頭抵在又溫暖又柔軟的物體上面。呃……
　　一隻溫暖的手輕輕撫摸著不知所措的我。
　　「麗狄雅。」
　　「怎樣啦。」
　　「那個……我有點害羞……耶？」
　　「要忍耐。你是男生吧？」
　　「和麗莎夫人的語氣真像……好痛！」
　　「……竟然還敢提其他的女人，膽子可真大。你是想被燒掉嗎？」
　　「那是妳的親生母親啊！？」
　　這就是所謂的膝枕。
　　雖說獨處的時候曾這麼做過，但她這次吹了什麼風？
　　學生們見狀，一齊大合唱。
　　「啊啊啊啊啊！！」
　　「亞、亞連老師！這、這樣做有點……！」
　　「亞連兄長！姊姊大人！請您們自重一點！」
　　我和麗狄雅面面相覷。她們全都冷靜不下來了呢──我倆同時笑了出來。
　　「呣～是只屬於兩個人的世界！！」
　　「……啊嗚嗚……真好……」
　　「姊姊大人、姊姊大人，我也想這麼做。」
　　麗狄雅露出傲然的笑容，無情地宣布道：
　　「不行喔，這傢伙是我的東西，不會交給妳們的。妳們根本不是我的對手呀。」
　　「什麼！？」
　　「沒、沒有這回……是、是這樣沒錯……可、可是、可是……！」
　　「我、我覺得您這話說得太過分了。」
　　……我的個人意願好像沒有介入的餘地啊。
　　在我眺望著面對強大敵人的三人時，房門被打開了。麗莎女士和安娜小姐相繼入內，我坐起身子。
　　理查……果然沒救了嗎？願您安息。
　　他一大早就被麗狄雅和這兩位抓去進行模擬戰……不對，是名為模擬戰的懲罰──不，是拷問……
　　不過，他也飽受折騰啊，讓他懸著一口氣也無妨吧？
　　「真是吵鬧呀。亞連，辛苦你了。身體還好嗎？」
　　「託您的福。我這次學到了教訓，應該要等教授和各方面的支援到場才是。」
　　「我也沒想到事態會走到那一步……雖然是老調重彈，但我就再說一次吧。鈴斯特家是你的靠山，你可以毫無顧忌地拜託我們喔。對我來說，你就像是親兒子一樣。」
　　「……好的。謝謝您。」
　　「你今天也在這裡住下吧，得暫時好好休養呢。你沒帶行李過來吧？安娜，把那個東西拿出來。」
　　「遵命。亞連大人，請收下。」
　　安娜小姐將一疊裝訂得相當厚重的書籍遞了過來。
　　上頭寫著《鈴斯特家和霍華德家潛在往來客戶一覽》，封面還蓋上『最高機密』的紅章。
　　感覺挺有意思的……雖說如此，為什麼是鈴斯特家和霍華德家？
　　──我基於好奇翻了幾頁。唔哇……這上面不只寫了職業類別、銷售額、利潤、員工人數，連老闆的個性和家人都寫得鉅細靡遺啊。
　　這間公司是……『佛斯商行』嗎？在幾年前換了個人帶頭後，就有了飛躍性的成長。看來老闆相當地精明幹練。
　　「你若能把這些看完的話就幫大忙了。麗妮。」
　　麗莎女士看起來非常開心。紅髮少女一臉不解地跑向她。
　　「母親大人，怎麼了嗎？」
　　「妳想讓亞連繼續當妳的家庭教師嗎？」
　　「咦……」
　　「現在就做決定。」
　　「我希望他能繼續教我！！」
　　「不錯的回答。亞連，今後也拜託你囉。蒂娜、愛莉。」
　　「「是、是的！」」
　　「獨占可不是好事。好女人就該坦蕩以對。麗狄雅，妳也一樣喔。」
　　「「我、我明白了！」」
　　「……我可不明白這道理，不過我知道了。」
　　一切都在麗莎女士的計畫之中嗎？看來她先下手為強了呢。
　　真是贏不了她啊。麗狄雅，這也是沒辦法──嗯？
　　閃耀的紅髮貼近我的臉，只聽一道帶著不安與彆扭情緒的嗓音，輕聲說道：
　　「（聽好了，就算麗妮的頭髮留得比當年的我還長，你也不能對她出手喔？要是敢出手的話──我就立刻把你拐到水都去。還有……你之所以和小不點接吻……是有原因的對吧？不是因為……喜歡她吧？）」
　　她有時候還真是莫名地缺乏自信啊。
　　我輕笑了一聲後，溫柔地抱住她，輕聲回應道：
　　「（好的好的，謹遵公爵千金的命令。妳胡思亂想的那些事都沒發生啦。）」
　　「（『好的』只要說一次就夠了！然後，禁止用公爵千金稱呼我！……那就好。你真的不能做那些事喔！）」
　　我凝視著氣鼓鼓的麗狄雅，她很快就垂下臉龐，用纖細的手指輕輕掐住我的左袖。我的內心逐漸平復下來。
　　我倆的關係一直沒變，自相遇的那天起便是如此。
　　「……老師、麗狄雅小姐。」
　　「……亞連老師、麗狄雅大人。」
　　「……亞連兄長、姊姊大人。」
　　喔，不好，大家都在場啊。三人朝著我們靠了過來。
　　在一年前，我可想不到會變成這樣呢。
　　我不知道今後是否還能站在麗狄雅的身邊。我只是一介平民，眼前的她卻是公爵千金。雙方身分的差距實在太過懸殊，或許有朝一日──
　　不過……在還能待在她身旁的這段期間，我希望能和她並肩而行。
　　然後，希望我能守護她的後背，也想將自己的身後託付給她。
　　──就像我們這四年來一同度過的那些日子一樣。
　　
　　＊
　　
　　深夜時分。恢復如常的我，在鈴斯特宅邸內的寧靜中庭裡漫步。
　　問我理由？因為我想一個人走走啊。
　　麗狄雅在晚餐時喝了紅酒，已進入夢鄉。她的睡臉美得宛如女神──但也只有睡臉而已。
　　我停下腳步，輕觸花朵的時候，輕巧的腳步聲傳了過來。
　　「──老師，原來您在這裡呀，我找您找了好久。」
　　我回頭看去，只見不遠處站著身穿睡衣的蒂娜。
　　她和愛莉說擔心我的狀況，也留宿於鈴斯特家中。學生們體貼的行為真是教人開心。或許她們也想著趁機住下吧，畢竟這裡有她們首次交到的朋友。
　　蒂娜和麗妮的互動非常有趣。兩人雖然嘴上互不相讓，頭髮卻表現出開心的模樣；愛莉則是笑吟吟地在旁觀看。畫面看起來十分溫馨。
　　見她衣衫單薄的模樣，連我都覺得冷了。於是我脫下大衣，罩在她身上。
　　「謝謝您。鈴斯特家的中庭真漂亮呢，植物們似乎也很開心。王立學校的孩子們也非常有活力──無論是大樹先生，還是其他的孩子們都是喔。」
　　「雖說白天也很美，但夜晚的中庭別有魅力呢。這麼晚了，找我有什麼事嗎？」
　　「────老師。」
　　「？」
　　大大的眸子直盯著我看，眼神中蘊藏著一絲猶豫。
　　過不久，蒂娜下定決心似地說道：
　　「我……終於認清自己了。現在的我根本派不上用場，還有太多、太多不足之處。我還需要更加、更加、更加地努力才行。」
　　「嗯？並沒有這回事。蒂娜，在開學典禮的時候，即使台下有眾多觀眾，妳仍然說出非常好的致詞。換作是我的話，恐怕會因為太過緊張而說不出話吧。妳的魔法也精進許多，和幾個月前相比，可說是判若兩人。不僅如此，妳在王立學校的成績也無可挑剔。我反而找不到有地方可以讓妳被評為『派不上用場』喔，對自己有點自信吧。」
　　「我想說的不是這種事！！因為、因為、因為！！現在的我，根本沒辦法站在老師的身旁！！能站在老師身旁的只有──」
　　她以我從未見過的熾烈眼神朝我看來。
　　可不能避開這個視線啊。
　　「就只有麗狄雅小姐而已。我──我們都只會扯老師的後腿而已。一旦有事情發生，有資格站在您身邊的──就只有那位對吧？我們只是被守護的存在……就算老師陷入危機，在未經許可下，甚至沒有出手營救的資格……」
　　「蒂娜。」
　　我蹲下身子，讓視線與她的雙眼同高，展露溫柔的微笑，並摸了摸她的頭。
　　「謝謝妳為我擔心。不過，請別這樣責備自己。麗狄雅是這個國家引以為傲的『劍姬』。妳或許是親眼目睹她的英姿後，感到焦躁不已，但那丫頭在十三歲的時候，可沒有練就出那身本事喔。請放心，只要腳踏實地地成長就可以了。我就是為此而來的，好嗎？」
　　她的表情依舊僵硬，眼裡浮現出些許淚珠。
　　過不久──蒂娜直直地看著我的雙眼，以強而有力的語氣宣布道：
　　「對老師來說，我或許還只是個孩子。然而，我不打算就這麼一直當個孩子──亞連！我一定會站在你的身邊，我已經下定決心了。我在此以亡母蘿莎•霍華德之名，以及她所留下的手杖和緞帶發誓，我一定、一定要和你並肩而立！所以、所以！請注視著我吧！今後也請多多指教！」
　　
　　

　　
　　「──……我很期待那一天的到來。喏，我們回去吧。要是感冒的話可就糟了。明天又要上學了，早上起不來的話，可是會被愛莉罵的喔。」
　　「！確、確實如此呢！……在回到房間之前，可以請您和我牽手嗎？」
　　「真沒辦法，今晚就開個特例吧。要對愛莉和麗妮保密喔？」
　　「好──我會保密的！」
　　「很好。」
　　我握住那隻小而溫暖的手後，蒂娜終於對我露出笑容。
　　在王宮魔法士的測驗落榜之後，我的人生就變得一波三折。到底為什麼會變成這樣呢？
　　不過──嗯，還挺不錯的。
　　公爵千金困惑地輕輕側首，對我詢問道：
　　「老師？」
　　「蒂娜，明天開始，也和我一起努力吧。」
　　「──好的♪只要有老師在，我就會加油的！」
　　
　　
　　
　　後記
　　
　　
　　閱讀過上一集的各位，好久不見。至於被封面吸引而購入第二集的讀者，請放心，你們沒有看錯，可以的話也請購入旁邊的第一集吧。這麼一來，神奇的事情就發生了。第三集將會上市，而新的插畫也會誕生──我是七野りく。
　　在第一集上市後揣惴不安的我，讓第二集也順利地付梓成冊了。謝謝各位。本作是將在網路小說網站『カクヨム』連載的內容加筆（？）了九成的成果。請放心，這還收在加筆的範圍內。嗯。
　　加筆的內容倒是難不倒我。依照慣例，我將首次登場的女生們描寫得更加可愛。
　　寫到一半的時候，校長和其他角色紛紛冒出，占據了一章左右的篇幅，還粗暴地高喊「要求增加戲份」，但被我順利殲……順利搶回主導權了，所以算是平安無事。真是的，要是寫出超過整整一頁的台詞，哪還會有讀者買帳啊。
　　──其中最為棘手的，莫過於麗狄雅了。
　　畢竟這孩子的形象塑造得太過搶眼，每次一出場，就會毫不留情地將全部（包含其他角色的戲份）都打包帶走。對於蒂娜她們來說，說不定就像是早早遇上了最終頭目吧。也請期待她們在下一集之後的活躍表現。
　　另外，趁著還沒忘記之前，我先懺悔一番。
　　在看到新角色的插畫設定時，惡魔在我的內心教唆道：
　　『真可愛啊，讓她的戲份更多一點吧。就這麼辦吧！把校長的戲份砍了！』
　　天使則是拚命地阻止：
　　『不行喔，要是這麼做，就得把一整章的內容重寫了！若真的要砍的話，就砍教授吧！』
　　惡魔和天使上演激戰，而愛莉則是趁機抓住了戲份。真是個可怕的孩子。
　　
　　最後容我向照顧我的各位致謝。
　　責編大人，這次也受您關照了。您那「多寫點蒂娜！」的金玉良言，依舊銘記在我的心裡喔？不過，寫大人們之間的閒聊實在太有趣了……我會注意的，對不起。
　　cura老師，每當我看到插畫，就會湧上再加把勁的念頭。繼帥氣的亞連之後，我這回被可愛的卡蓮攻陷了。今後還請您多多指教。
　　最後，在此向讀到這裡的所有讀者大人致上最深的謝意。
　　期望我們還有再次見面的那一天。下一集的內容預計是……拯救史黛拉！
　　
　　七野りく
　　

　　

　　
　　
　　
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wttx 伯爵 : 发刀子不至于，黑化时还和勇者打得五五开还给勇者喷【没他你变弱了啊】，导致之后拐走男主去水之都时后悔【那时为何没能把勇者宰了】
没错。。。她病起来真的会杀人的会杀人的。

4 年前回復

wttx 伯爵 : 史黛拉怎么入后宫的那倒没写得清楚，不过文库算是WEB的补完和修正吧，不过感觉作者应该会写到一定程度会写剑姬前传吧。。。。虽说水之都篇会交出一点东西。

4 年前回復

全部評論 194

前往

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10000

lyon0926 平民

感謝翻譯大大,真不錯看

2 年前 0 回復

sqliuchang 侯爵

可以，虽然套路但是够甜

3 年前 0 回復

wttx 伯爵

第八卷已经在贴吧上放出序章和第一章，欢迎大家围观

艾尔芙莉德公爵

男主的自谦已经到达凡尔赛的地步了哈哈哈

3 年前 1 回復

oumashuu 騎士

谢谢楼主分享

tantanhuhu 平民

翻译大大还会翻译这部吗🥺贴吧我去看了，貌似没了。。。
还是有人可以分享下哪里可以看吗？

既然你不在我身边，我愿焚烧一切阻碍我们的人，斩杀阻碍我们的人，只为能到你身边。

3 年前 7 回復

曦望极天侯爵

来了来了

4 年前 0 回復

你的萌友伯爵

由于贴吧名各种被占被合并，新建了个“公女殿下的教师”web版贴吧已经汉化到王都骚乱了，有兴趣可以到贴吧看看😎

4 年前 5 回復

zs135169 伯爵

感谢翻译

现充去死吧王爵

我不行了，这本小说就文笔剧情来说，虽然不至于是三流，但是也就是算是二流吧，但是我还是看了5.6遍，男女主角相处的部分我看了10来遍，剑姬这个角色实在写的太好了，完美傲娇模板，傲娇有度，太惹人怜爱了，我个人不是喜欢吃桃子的性格，我就是那种我喜欢的角色们能在一起幸福的活着我就很满足那种人，我上次看到如此令我动容的cp还是是雅特丽和伊库塔，看到雅特丽死了，我真的难过了好久啊，这本小说男主本来真的不亮眼，不过当他和剑姬一起出现时，真的让我感觉好煽情哦，作者的人设写的很差，但是剑姬这个角色既丰满，又可爱，堪称完美，简直让人怀疑作者是故意把其他角色写的这么二流的，这本应该是不会发刀子，希望能多写几本啊。

4 年前 6 回復

wttx 伯爵 : 发刀子不至于，黑化时还和勇者打得五五开还给勇者喷【没他你变弱了啊】，导致之后拐走男主去水之都时后悔【那时为何没能把勇者宰了】
没错。。。她病起来真的会杀人的会杀人的。

4 年前回復

上条当麻皇帝

感谢录入。

avss1985 侯爵

看完第三卷，坐等第4卷，谢谢无私录入

sunonthe 騎士 : 第三卷啃生肉？

4 年前回復

日昕ㄝ伯爵

感謝大佬 男主真的是移動春藥

4 年前 4 回復

stre1654 王爵

感謝大佬錄入

二次元达人伯爵

期待后续

nuthrash7 王爵

Web版用機翻看了將近29x篇，總覺得Web版寫的很鳥，缺東缺西的，好像保留一些內容等著出書籍版時才放進去……

個人的感想是這部作品的女性很強悍，男人都很弱勢，除了男主角以外。
男主角也不只是年下殺手，基本上是女性都會喜歡他，比如劍姬、前劍姬（南之公爵夫人）、前任西之公爵（老年女ELF）、公主等等，根本是女性殺手，通殺啊！！

作者的敘事也怪怪的，有許多重要的東西也不先講，比如男主在就學時期幹過幾件大事，所以讓大家都很看重他，而不是像第一、二卷這樣只有提到跟劍姬的交流……好像因為他是男主所以大家都應該喜歡他，讓人看的很彆扭……

此外雖然作品名稱是xxxx的家庭教師，但是基本上只有偶爾在專職作家庭教師…
男主的名字來自狼族英雄「流星」，貌似有伏筆……

4 年前 1 回復

wttx 伯爵 : 史黛拉怎么入后宫的那倒没写得清楚，不过文库算是WEB的补完和修正吧，不过感觉作者应该会写到一定程度会写剑姬前传吧。。。。虽说水之都篇会交出一点东西。

4 年前回復

食蛇龜王爵

感謝樓主分享

1003286456 子爵

插图挂了吗？是感叹号

剑姬赛高，傲娇适度