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輕之國度錄入組錄入
作者：逢沢大介
插畫：東西
譯者：咖比獸
圖源：流星雨北斗
錄入：晨勃子
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內容簡介
「制裁利刃──出鞘。」
在克萊兒提議之下，席德來到「無法治都市」。
在那裡，他參加了討伐沉眠的吸血鬼始祖「噬血女王」的任務。
而後，出現在他眼前的，
是自稱「最資深的吸血鬼獵人」的神祕美少女瑪莉。
除了「無法治都市」的三大勢力
「暴君」加格諾、「妖狐」雪女、「吸血鬼」克里姆森以外，
「闇影庭園」也為了尋求
「始祖血脈」和「惡魔附體者」的關連而參戰，
讓戰場變得一片混亂。
同時，「傳說的始祖」覺醒的時刻也跟著逼近……！
作者簡介
逢沢大介
日本小說家。
於「成為小說家吧」上連載《我想成為影之強者！》一作，
並由同名作實體書籍出道。
畫師簡介
東西
日本插畫家。
著手小說插畫及虛擬偶像人設等，領域多元廣泛。
pixiv帳號：id=16347608
推特帳號：@poppin_phl95
CONTENTS
序章 在秋季連假前往無法治都市吧！
一章 在無法治都市狩獵盜賊吧！
二章 踏進「深紅高塔」！
三章 目標是「噬血女王」！
附錄 小小克萊兒弟弟的觀察日記！
四章 我會破壞一切，再賦予新生！
五章 在四越商會跟大商會聯盟競爭的時候製作偽鈔吧！
六章 讓偽鈔流通吧！
終章 用偽鈔破壞一切後再賦予新生之人！
補遺
序章 在秋季連假前往無法治都市吧！
武心祭最後由克萊兒姊姊奪冠。
因為學生會長蘿絲中途亂入，我原本不知會如何收場，但那時有機會即興做出一場精彩的表演，真是太好了～
當眾人的注意力全都放在蘿絲身上的時候，察覺到「咦，這好像可行喔？」的我，將瞬間浮現的靈感付諸實行，一躍成為全場的焦點。
太完美了。
這個世界不停在轉動，人們也總是懷抱著各自的想法生活著。舞台可不會每次都照著劇本走。之後，我必須更注重彈性思考，努力培養出能夠對應任何情況的即興表演能力。
於是，在武心祭結束後，王都也恢復了一般日常。
奧里亞納王國的紛紛擾擾，雖然讓部分人士疲於奔命，但這跟身為普通貴族的我無關。第二學期也在這樣的情況下開始。
現在，奧里亞納王國內部的勢力似乎分裂成兩大不同派系。這兩派人馬互相仇視，今年可能就會發生內亂的謠言也鬧得沸沸揚揚。要是真的發生內亂，請務必讓我插花一下喔。我好期待啊～
少了蘿絲學生會長的學園一如往常。
雖然有點可憐，但現實就是這麼一回事吧。
那起事件被謠傳成感情問題引發的殺機，或是王位繼承紛爭等層次很低的糾紛，至今真相仍未明。無論理由為何，我都支持蘿絲走她自己選擇的路，希望她現在也好好地活在某處。
拿下冠軍後，姊姊似乎忙碌了好一陣子。她有時去拜訪權貴人士、有時去參加宴會，過著幾乎跟上流人士沒兩樣的生活。不過，在秋季連假開始前，這樣的生活終於告一段落，她也得以重返學園。
她搖身一變，成了當紅炸子雞。
然後，閒下來的姊姊開始每天糾纏我，逼不得已，我只好替她舉辦一場慶祝她大會優勝的餐會。
因此，我現在正在四越商會集團旗下的餐廳裡，和姊姊共進晚餐。
我訂的明明是「期間限定！超廉價窮人愛心餐」，但不知為何，桌上卻出現了滿漢全席。真是不可思議。
「沒想到你竟然這麼闊氣呀。即使是王城裡的宴會，也看不到這麼豪華的餐點呢……」
看著滿桌豐盛佳餚的姊姊這麼說。
而且，這裡還是超級VIP才能使用的包廂。
我以為店家把我跟其他人搞混了，所以趁著去上廁所的時候詢問了店員，結果似乎沒有弄錯。
想到之後可能會被要求支付令人咋舌的一筆費用，我不禁心驚膽跳。
啊，既然是四越商會的集團，或許有可能是伽瑪的友情招待？
「其實，四越商會的會長是我朋友喔。」
「騙人。」
「是真的啦。一定是因為這樣，她才特別招待我們。」
「要開玩笑的話，就說點更有趣又好懂的玩笑吧。不用擔心，我沒有在懷疑你。我很清楚你是為了我而做這番努力。」
姊姊微笑著這麼說。
好久沒看到心情這麼好的姊姊了。也罷，事實是怎樣都無所謂啦。
「我很喜歡四越餐廳的餐點。因為都是讓人耳目一新又非常美味的食物。啊！我是第一次吃烤牛肉呢。」
「哦～」
就這樣，我和姊姊一起享受著晚餐。
「安妮蘿潔敗退、愛麗絲大人中途棄權、叫做吉米那的莫名其妙傢伙失去參賽資格。我能拿下冠軍，只是運氣比較好罷了。」
「就是說啊。」
「給我否定啦。」
「沒這回事。姊姊是憑實力拿下冠軍！」
「沒錯，我當然是憑實力。但社會大眾似乎不這麼想。」
「嗯，我想也是啦。」
「重來。」
「竟然不承認姊姊的實力，這些社會大眾真是太沒眼光了！」
「沒辦法呀，平民老百姓就是這樣。不過，我可不是被別人瞧不起，還能悶不吭聲的女人。」
「姊姊，我覺得妳還是端莊嫻淑一點比較好呢。」
「我真的要生氣嘍。」
「一群愚民！得讓他們徹底理解姊姊的實力和美貌才行！」
「我正有此意。所以，你得協助我。」
「不要。」
「不可以不要。這麼做也是為了你好。」
「為了我好？」
「沒錯。你畢業後有什麼打算？憑這種不上不下的成績，可沒辦法找到一份好工作喔。」
「就算妳這麼問，我也……」
這麼說來，我確實沒怎麼考慮過畢業以後的事呢。因為卡蓋諾家會由姊姊繼承，所以我必須另謀出路才行。
騎士團這種高調的地方，感覺不是我想待的。
更符合路人形象的工作……對了。
「我想當守門人A。」
就是負責和主角之類的講「不付通行費就不讓你過去喔」的人。
「守門人A？那個A是什麼意思？」
「大概是代表『普通』的意思吧。」
「我說你啊～守門人這種工作，可不是貴族該做的耶。而且那是一天只有兩個人輪班、幾乎沒有休假、錢少事多的工作呢。」
「啊～這樣嗎……」
不能休假很討厭呢。這樣會影響到影之強者那邊的行動計畫。
「監獄的獄卒之類的呢？」
「更糟糕。是必須面對一堆人渣的工作。」
「嗯～……哎呀，將來的事情將來再決定就好了。只要能做自己想做的事，將來從事什麼樣的工作我都無所謂。」
「你想做的事是什麼啊？」
「祕密。我不會把自己真正重要的事情告訴任何人。」
「好好好，其實你根本沒有什麼想做的事吧？不要說一些不切實際的話，然後把問題拖著不解決啦。」
「為什麼會變成這種結論啊。」
「你回顧一下自己過去的言行，應該就能明白了吧？」
「算了，沒差。」
「當然有差。這關係到你的未來耶。把秋季連假空下來吧。只要照我說的去做，我會想辦法把你塞進騎士團裡。」
「妳打算做什麼啊？」
「呵呵！吸血鬼始祖『噬血女王』的討伐行動就要開始了。你只要躲在我身後就好。」
姊姊無畏地笑著。
●
用過晚餐後，我們並肩走在夜晚的王都街道上。
結帳時，我掏錢給服務人員，對方卻說不用。
這果然是伽瑪的友情招待吧。不過，也有可能是在武心祭拿下冠軍的姊姊才能享受的服務。總覺得有點難下判斷。
「已經過了宿舍的門禁時間了呢。」
「我早就以參加宴會為由，向宿舍取得晚歸的許可了。」
「不愧是姊姊。」
夜晚的街頭不可思議的寧靜。
不自覺抬頭的我，發現夜空中高掛著一道弦月。不知為何，今晚的月亮……看起來似乎比平常更紅。
「怎麼了？」
姊姊開口問道。
「感覺月亮的顏色比平常更紅。」
「會嗎？我覺得看起來差不多啊。」
「或許吧。仔細想想，不管月亮是紅色或藍色，都不是什麼大問題。」
不過，紅色的月亮感覺比較帥氣──我這麼想著。
「剛才『噬血女王』的話題說到一半呢。」
「好像是。」
「你應該也知道，這陣子『噬血女王』麾下的成員離開無法治都市，在外頭引發了一些事情。」
哦～我不知道。
「無法治都市周遭的國家相當重視這個問題，因此向魔劍士協會提出討伐『噬血女王』的委託。」
「嗯嗯。」
「協會召集了一群菁英魔劍士組成討伐部隊。不過，因為個人主張強烈的成員占多數，雖說是部隊，但恐怕很難齊心協力合作吧。」
「噢噢。」
「也因為這樣，我才能順道把你一起帶去。你不用擔心，待在安全的地方看著就好，其他事情我會處理。沒問題的，只要向上頭呈報說你負責從旁輔助我，你也能獲得功勞。」
「原來如此。」
「只要在這次的行動中立下功績，要把你塞進騎士團就輕而易舉。之前參加宴會時，我已經跟近衛騎士團的團長打好關係了。如果你有這個意思，我可以幫你跟他說點好話。」
「嗯～」
「討伐行動應該會在秋季連假時展開。有些急性子可能已經先行出發了，但我想沒有必要操之過急。」
就在這時，一股血腥味隨風而來。腥味非常重，可能有人死了。
晚了半拍後，姊姊也察覺到這個異狀。
「有血腥味。感覺離這裡很近。」
姊姊停下腳步，緊盯著一旁的暗巷。
「你跟在我後面過來。」
「我知道了。」
姊姊將手按上腰間的劍，朝暗巷踏出步伐。
我在一段距離後跟上。
朝裡頭走沒幾步，我們便發現暗巷深處有個蜷縮的黑影。
一陣咀嚼聲傳入耳中。
嗯，果然已經死了。
「……！」
姊姊按捺住錯愕的尖叫聲拔劍。
那個黑影也察覺到我們而轉過頭來。
那是個渾身沾染鮮血的人。
不，不對。
「牠」的雙眼紅如血，尖牙從茫然張開的口中探出。
鮮紅的唾液滴在石板路上。
吃剩的人類殘骸凌亂散落在「牠」的腳邊。
「拋下你的武器投……！」
「啊啊啊啊啊啊啊！」
「牠」齜牙咧嘴地朝姊姊撲了過來。
那不像人類的動作，而是更接近野獸。
姊姊的劍在月色下閃耀光芒──然後將「牠」的胴體一刀兩斷。
「我已經忠告過你了。」
姊姊對著被劈成兩半的「牠」這麼說。
然而──
「還活著……？」
只剩上半身的「牠」在地面匍匐前進，伸出手揪住姊姊的腳。
「啊啊啊啊……」
「真纏人！」
姊姊揮劍砍斷了「牠」的頸子。
「牠」的腦袋在石板地上滾了幾圈，同時，一口尖牙也不停發出喀喀的咬合聲響。
虛弱地盯著姊姊的一雙血紅眸子，在片刻後失去光輝而沉寂下來。
暗巷裡滿溢著嗆鼻的濃濃血腥味。
「這是食屍鬼……難不成是『噬血女王』的……？」
儘管有著人類的外型，但「牠」的肌膚是毫無血色的一片慘白，還有著鮮紅的雙眼和一口尖牙。
動作近似於野獸，生命力感覺也很強韌。
不過，看來八成毫無理性可言吧。
「我記得食屍鬼是吸血鬼的部下來著？」
雖然對食屍鬼不太有興趣，但不知道吸血鬼的實力有多強？
「怪物……」
姊姊垂著頭輕聲開口。
「姊姊……？」
「食屍鬼原本也是人類吧……」
「應該是。」
「我最近開始感到害怕。想著自己哪天會不會也變成這副德性，變成失去理性的怪物……」
「姊姊原本就沒有理性這種東──」
「──給我閉嘴。蘿絲公主似乎是〈惡魔附體者〉……雖然只是謠傳而已。可是……雖然不曾跟任何人說過，但我……說不定也是〈惡魔附體者〉……」
「嗯？〈惡魔附體者〉？」
是我以前替她治好的那種症狀嗎？
「以前，我的背上曾經長出黑斑。因為很害怕，我沒把這件事告訴任何人，那塊黑斑就這樣愈變愈大。但從某天開始，症狀突然逐漸好轉，當我發現的時候，黑斑已經完全消失了，彷彿一場夢那樣。當初，我想著『太好了，治好了嗎』而放下心來。然而，最近深入調查相關資料後，我才知道〈惡魔附體者〉似乎是治不好的。倘若那塊黑斑就是〈惡魔附體者〉的證據，那麼，我遲早會……」
「我想，妳應該不需要太過擔心喔。」
因為我已經替妳治療完畢啦。
「傻瓜，我是開玩笑的。我怎麼可能會是〈惡魔附體者〉呢。」
姊姊笑著這麼回應我，然後仰望夜空。
「不過……畢竟我沒辦法永遠陪著你……所以，秋季連假記得空出來喔。」
「嗯～」
「這個話題就到此結束。去找騎士團的人過來吧。」
語畢，姊姊背對我踏出腳步。
我不自覺地再次抬頭望向夜空。我還是覺得今晚的月亮泛著淡淡的紅色。吸血鬼讓人挺在意的，無法治都市感覺也很很有趣呢。
●
我在宿舍的單人房裡聽著貝塔報告。
學園一天的課程結束後的夜晚，是「闇影庭園」的定期報告時間。
「因為武心祭發生的那件事，多艾姆的立場……」
「嗯。」
把姊姊的要求納入考量後，我又想了很多，覺得無法治都市果然是個值得關注的地方沒錯。
說來，我好一陣子沒去狩獵盜賊了。無法治都市八成也只是稍微有點本事的盜賊聚集的場所吧。盜賊的東西就是我的東西啊。
「伊普西龍也變得比較方便行動。奧里亞納王國內部……」
「嗯。」
至於姊姊提到的關於我未來的工作問題。
說得簡單點，只要有錢就可以了吧？
只要有錢，就無所不能啊。
無法治都市裡聚集了很多稍微有點本事的盜賊。
他們的老大想必幹了一堆壞事，然後賺進大把銀兩。
所以，只要我把老大幹掉，接收財產，所有問題便能迎刃而解。真是簡單明瞭。
「『闇影庭園』的戰力也順利地不斷提昇。位於亞歷山德利亞的研究所，目前已經著手開發蒸氣動力機關……」
「嗯。」
只要入手能夠吃喝玩樂一輩子的錢財，工作就不是什麼大問題了。
不如說，屆時我甚至能依照自己的心情，選擇體驗守門人、保鏢、無業遊民或是麵包店師傅等各式各樣的路人職業。
在獲得金錢後，人類才能夠過著不被金錢束縛的人生。
感覺我說了一句至理名言呢。
所以，遺憾的是，無法治都市的三大勢力之中，勢必有一者會消滅。
要選擇哪個勢力呢？
三個一起來也行，不過，要是一口氣處理掉，日後恐怕會少了很多樂趣。
「噬血女王」感覺最讓人亢奮呢。像吸血鬼始祖這類存在，因為能妄想她消滅時可能出現的各種情境，堪稱是最棒的對手。然而甜點也會讓人想要保留到最後一刻。
好猶豫喔～
不過，就現況看來，最有可能被消滅的勢力果然還是「噬血女王」。
「以上是今天的報告內容。」
「嗯。」
「如果有任何不周之處，還請您儘管……」
「我聞到了……」
對我低垂著頭、單膝跪地的貝塔，在聽到我的回應後，整個身子一震。
「無法治都市嗎……有血的味道啊……」
「太好了，不是我有怪味……」
貝塔輕聲自言自語。
「『噬血女王』似乎開始行動了……」
「是的。『噬血女王』和『教團』之間較無關連性，所以我們並沒有特別關注她……」
「風暴即將來襲……鮮血的風暴……」
「鮮血風暴……？」
「看看月亮吧，貝塔。」
「您說月亮嗎……？」
我指向窗外那道我覺得紅紅的彎月。
「啊，感覺顏色比平常還要紅……？」
「妳察覺到了嗎……那是『紅月』……」
「──！難道那就是傳說中的『紅月』……？」
「……倘若真是如此呢？」
我以眼角餘光瞄向茫然眺望著月亮的貝塔，在古董檯燈的光芒照耀下，啜飲色澤宛如鮮血的葡萄酒。
傳說中的「紅月」啊──
加上傳說兩字的話，不管是什麼都會變得煞有其事呢。
「怎……怎麼會……這樣的話，無法治都市就……不對，就連周遭的國家，都會遭受到毀滅性的損害……！」
「無須多慮。」
「可……可是，再這樣下去的話！得馬上派遣『闇影庭園』──！」
「我已經說過了吧……無須多慮。」
「唔！屬……屬下失態……」
我俯瞰著渾身打顫的貝塔，優雅地蹺起二郎腿。
「這件事就交給我吧。」
「難道……您打算獨自前往處理嗎，闇影大人？」
「有什麼不滿嗎……？」
「我能理解這是最確實的做法……可是，要是您有個什麼萬一，我們──！」
「──無須多慮。」
我揚起唇角笑道。
「不過……就是月亮變紅罷了。對吧？」
「──！」
貝塔瞪大雙眼望向我。
她的表情一開始充滿錯愕，接著慢慢轉化成柔和的笑容。
「是屬下太過魯鈍。」
然後朝我深深低下頭。
「只是月亮變紅……傳說中的『紅月』，在闇影大人的面前，也毫無意義可言呢。屬下在此祈禱您武運昌隆。」
哎呀，只是月亮的顏色有點偏紅而已，竟然能順理成章地講成傳說中的「紅月」，真不愧是貝塔。
「妳不覺得紅色的月亮也很美嗎……？」
「呵呵……說得也是。正因為有闇影大人在，才能夠感受到其美麗吧。」
「要喝一杯嗎……？」
「是！那屬下就不客氣了。」
於是，我和貝塔便一邊賞月、一邊品嚐美酒。
好啦，等秋季連假到來，就去無法治都市大鬧一場吧。
●
用一句話來形容的話，無法治都市就是一個巨大的貧民窟。
街上到處都是流浪漢，以鐵板或木頭搭建而成的簡陋小屋四處可見，垃圾場滿溢著腐爛的惡臭。
不過，這並不是無法治都市的全貌。
因為──這裡還有著三棟高聳的摩天大樓。
「那就是『噬血女王』的城寨『深紅高塔』嗎……」
在夕陽餘暉照耀下，仰望聳立在遠處的血紅色高塔而這麼開口的，是個外貌有如反派摔角選手的男子。
「怎麼啦，奎頓？害怕了嗎？」
一名美型的金髮青年朝奎頓這麼問。
「我才沒害怕。只是啊，我還真沒看過這麼高的建築物呢，哥德。」
「呵……雖然征戰世界各地，但我也覺得這座塔非常壯觀。光是要爬上去，感覺就會花上一整天的時間。」
仰望「深紅高塔」的兩人出聲感嘆。
高聳直入雲霄、外型宛如鮮血形成的螺旋的「深紅高塔」。兩人完全無從想像這樣的高塔是如何建造出來的。
「就算這座塔很壯觀，也不代表待在裡頭的傢伙就很強。走嘍。」
「反正也只是一群小混混的烏合之眾。『噬血女王』的腦袋就由我們收下了。」
奎頓與哥德──樣貌和氣質截然不同的這兩人，從第一次交談起便覺得意氣意外相投。或許是基於輸給同一個對手這項共通點吧，總之，自武心祭之後，這兩人便經常感情融洽地一起行動。
他們並肩走在黃昏時分的無法治都市裡。往都市中央前進片刻後，周遭的景色慢慢從荒涼髒亂的貧民窟，轉變成各種文化融合而成、建築物錯綜林立的都市。
「真令人吃驚……」
「是啊……得小心點。」
無法治都市的內部，是只看外觀的話完全無法想像之處。
出現變化的不只是建築物。街頭上的路人也不僅是普通的流浪漢，而是以打量獵物的犀利眼光瞅著兩人。
這裡沒有半個小嘍囉等級的人。
奎頓和哥德明白了這一點。
兩人提高警戒，以隨時都能拔劍戰鬥的狀態繼續前進後，周遭原本雜亂無章的建築物，開始散發出帶有一致性的陰鬱氛圍。
這便是踏入「噬血女王」地盤的證據。
兩人也察覺到了這樣的氣氛變化。
「很靠近了。」
不可思議的是，這一帶看不到任何居民。不過，兩人能感覺到四周的房舍內部有著蠢蠢欲動的氣息。「深紅高塔」看起來很近了。
奎頓和哥德繃緊神經繼續往前走。
最後，他們終於抵達了「深紅高塔」。
「這裡就是塔的入口……！」
奎頓朝大門靠近。這扇門上的細膩雕刻，描繪著看起來極其不祥的人外之物。
「走吧。」
就在奎頓將手按上大門的瞬間──
「嘻嘻！且慢……」
有人這麼朝他們搭話。那是沙啞到難以聽清楚的聲音。
奎頓停下動作環顧四周，發現大門旁有一塊骯髒的破布。仔細一看，那塊破布似乎在動──是個身上披著破布的人。
「嘻嘻！你們沒有打開那扇門的資格……」
說著，裹著破布的人從原地起身。
對方是個身型相當枯瘦的男子。雖然個子比奎頓還高，但雙頰和眼窩凹陷，看起來幾乎只剩皮包骨。及肩的一頭白髮骯髒而黯淡無光。
活屍──這或許是最適合形容他的字眼。
「你說我們沒資格？」
「能夠打開這扇門的，只有僕人、客人和強者……」
「原來如此……我們確實不是僕人，也不是客人，而是前來狩獵『噬血女王』的強者才對。」
奎頓仰望男子的臉，露出自信的笑容這麼回答。
男子以一雙凸眼俯瞰他，而後笑了起來。
「嘻嘻！嘻嘻嘻！嘻！嘻！嘻嘻嘻……」
「有什麼好笑的！」
「嘻嘻！嘻……我認為自己是愚昧之人，不過……看到比自己更加愚昧之人，永遠都很有趣呢……」
「你說什麼！」
「嘻嘻！掂掂自己的斤兩吧……等到變成這樣就太遲嘍……」
白髮男子卸下一部分的破布。
他的右半身跟著曝光。
然而，卻不見右肩以下的部位。
「這是在四年前挑戰『噬血女王』的愚昧之人的下場……在慣用手被砍斷後，現在就只是頭被飼養的悲慘『看門狗』罷了……」
男子的脖子上，繫著看起來十分堅固的項圈和鎖鍊。
「哈！我可是參加過武心祭的勇士奎頓。這傢伙則是『常勝金龍』哥德。跟你這種小嘍囉不一樣！」
「嘻嘻！沒聽過呢……我不會去記比自己弱小的人的名字……」
「啊？不然你又是哪根蔥啊？」
「嘻嘻！我不過是頭『看門狗』罷了……不過，在過去……人們也曾稱我是『銀白惡魔』啊……」
「『銀白惡魔』？我沒聽說過。哥德，你知道嗎？」
奎頓這麼詢問哥德。
「雖然覺得好像在哪裡聽過，但……抱歉，我想不起來。」
哥德搖搖頭。
不過，他仍對「看門狗」投以警戒的視線。
「聽到了吧，無名的小嘍囉？」
「嘻嘻！無妨。愚昧之人的名諱，還是被世人遺忘比較好……」
「抱歉啊，我們要進去了。」
「我可是『看門狗』呢……不能讓小嘍囉踏進裡頭……」
「……我可不管你會落得什麼下場。」
奎頓瞅著擋在大門前的「看門狗」，拔出自己的巨劍。
「看門狗」見狀，也以左手抽出細長的單刃劍。那是一把長度甚至超過他身高的美麗刀劍。
「小心點……奎頓。」
哥德在拔劍的同時這麼開口。
「小心？小心什麼？」
「這個男人……實力深不可測。」
「啥？你說這個皮包骨的獨臂男？別說傻話啦！」
奎頓無視哥德的忠告，隨即揮刀劈砍。
巨劍從半空中劃過的軌跡，在夕陽下發出光輝──下個瞬間，鮮血四處飛濺。
「……啊？」
被砍斷的巨劍掉落在地面上，發出一陣清脆的聲響。
「奎……奎頓！」
哥德發出驚叫聲的同時，腹部被砍傷的奎頓不支倒地。
「那麼……接下來是你嗎……？」
全身沾滿奎頓噴濺出來鮮血的「看門狗」，這次擋在哥德的面前。
「你……你這傢伙！」
哥德幾乎完全沒能目視到「看門狗」劈砍奎頓的那一刀。
他看到的，就只有在空中飛濺的鮮血，以及斷成兩半的巨劍。
讓人嘆為觀止的劍術。
即使被奪走慣用手又瘦到只剩皮包骨，眼前的「看門狗」實力仍遙不可及──哥德明白了這一點。
儘管如此，他仍舉起手中的劍。
哥德和奎頓認識的時間並不長。不過，兩人都是企圖從敗北中重新振作、有志一同的伙伴。
「放心吧……他沒有死。因為要是死了，就沒有用處了嘛……」
「看門狗」笑著這麼說。
「你竟敢把奎頓……！」
哥德將魔力凝聚在劍刃上，施展他最強的那一招。
「邪神•秒殺•金龍劍！」
釋放出攻擊的瞬間，哥德的視線與「看門狗」相交。
那是一雙布滿駭人血絲的漆黑眸子。
瞥見那雙深不可測的眼睛後，「銀白惡魔」的記憶在哥德腦中浮現。
「難……難不成你是……」
「看門狗」的嘴角上揚。
倘若這個獨臂「看門狗」就是「銀白惡魔」的話──
理解到兩人之間令人絕望的實力差距後，哥德在千鈞一髮之際，轉而將這記劈砍朝地面釋放出去。
「嗯嗯……？」
大片沙塵跟著揚起。
「奎頓！我一定──一定會回來救你！」
在這道吶喊聲之後，是逐漸遠離的腳步聲。
「逃掉啦……我不會追上去……因為我只是『看門狗』嘛……」
「看門狗」揮劍劈開眼前的漫天沙塵，在原地遠眺哥德奔跑著離開的背影。
「嘻嘻！不過……你能順利逃走嗎……？」
在「看門狗」的視線前方，周遭的屋舍大門紛紛在此刻敞開，「牠們」也從裡頭衝出來攻擊哥德。
「嘻！嘻嘻！嘻嘻！嘻嘻嘻……！」
「看門狗」抬頭仰望高聳直入雲霄的摩天大樓。
聳立的三棟摩天大樓，在裡頭君臨天下的三名統治者。這裡就是世界的垃圾場──無法治都市。
凝聚了全世界的邪惡、財富和力量的弱肉強食世界。
無論是國王、騎士或魔物，都無法對此處出手。
這裡是無法治都市。
在這裡，力量即是章法。
一章 在無法治都市狩獵盜賊吧！
秋季連假到來。
我和姊姊兩人起程前往無法治都市。
「這裡就是無法治都市啊。好臭喔。」
「沒辦法呀。因為是貧民窟嘛。」
姊姊這麼回應我，同時以視線恫嚇周遭的流浪漢。
我望向遠方，看到三座聳立的高塔。如果能把它們像保齡球的球瓶那樣撞倒，應該會很有趣吧。
「進去那幾座塔裡頭就好了嗎？」
「我說你啊～哪有人會一下子就闖進敵方大本營啦。魔劍士協會似乎有替討伐部隊安排一個據點，我們先去那裡收集情報吧。」
「哦～」
我跟在姊姊身後，繼續在這個貧民窟裡頭前進。走了片刻後，我們來到一個路邊攤林立的區域。
攤位上陳列著奇形怪狀的食物、可疑的藥物、贓物，甚至是寵物等商品，感覺是個朝氣蓬勃的市集。
「那邊那位美麗的小姐！過來逛逛吧！我們剛進了很有活力的寵物喔！」
「你說我？」
「沒錯沒錯，就是妳，全世界最美麗的小姐！」
「哼，你倒是挺有眼光的。那我就稍微看一下吧。」
「姊姊，那是生意人在拍馬屁而已啦。」
「給我住口。」
我被姊姊帶到攤位前方。
「來來來，這就是剛送過來的寵物，活力十足喔！」
被老闆拖過來的，是一名繫著奴隸項圈的金髮青年。
「他是魔劍士奴隸哥德！如何？這麼美型的外表，跟美麗的妳再適合不過了吧？」
鼻青臉腫得彷彿被集團凌虐過的哥德，不斷發出「嗚～嗚～！」的呻吟聲，像是試圖要說些什麼。
「他的臉都腫得像豬頭了耶。」
「唔～我總覺得好像在哪裡看過這個人呢～」
「哈哈哈！八成是運送時的衝擊，讓他有些損傷了吧。好，原本要價三千萬戒尼，我現在
兩千七百萬戒尼便宜賣給妳！」
「好貴喔。」
「不不不，這種等級的魔劍士奴隸，要是在外頭買，價格可會翻漲兩倍啊。這是無法治都市才有的破盤價呢！」
「我不需要。」
「小姐，妳還真懂得商業談判耶！我知道了，今天就破例再送妳一頭吧！」
「你是用『頭』來計數啊。」
「來來來！這邊是同樣很有活力的魔劍士奴隸奎頓！」
被老闆拖過來的，是腹部有一道長長傷口、樣貌有如反派摔角選手的一名男子。傷口看起來應該有施以緊急處理。
這個奎頓也不斷以「嗯～嗯～！」的呻吟聲試著表達什麼。
我好像也在哪裡看過這個人耶……
「哥德加奎頓，兩頭一組，算妳四千萬戒尼就好！這種價位可是無法治都市才有喔！」
「他的腹部受傷了耶。」
「噢噢，這傢伙也在運送途中損傷了嗎！我知道了，那兩頭三千七百萬戒尼啦！不能更便宜了！」
「但我不需要呢。」
「咦咦！小姐，哪有人這樣的啊！」
「我有他就夠嘍。」
說著，姊姊有些粗魯地揉了揉我的頭。
「原來如此，這位小老弟是小姐的……」
「不對，不是那樣喔。」
「走吧。」
我被姊姊揪住衣領後方拖著離開。
隨後，另一名客人對老闆開口問道：
「老闆。如果這兩頭真的賣三千七百萬戒尼，那我就買下吧。」
「當然是真的嘍，感謝捧場！嗯？你是……」
「嗚～嗚～！」
「嗯～嗯～！」
那兩頭似乎被賣出去了。
因為他們的樣貌似曾相識，我原本還有點擔心，但能順利被賣掉真是太好了。
咦？
既然賣出去了，就代表那個攤子現在起碼有三千七百萬戒尼的現金。如果去突襲攤位老闆的話……
不不不，不能為這點蠅頭小利滿足。
夢想得更遠大才行。
「好啦，快點走吧。」
「我會走啦，妳不用這樣拉我。」
「不這麼做的話，你就會迷路呀。」
「不會啦。」
我一邊前進，一邊眺望聳立於遠方的三棟摩天大樓。
外觀分別是紅、白、黑三種顏色的高塔。
好啦，要選哪個呢？
●
抵達魔劍士協會的據點後，姊姊便被找去參加會議。
那似乎是只召集強大魔劍士的作戰討論會議。
我沒有被找去參加。
雖然姊姊試圖硬是讓我加入，但還是沒成功。
最後，姊姊對我拋下「在外頭乖乖等我出來」這句話，就去參加會議了。
所以，我選擇乖乖地在無法治都市裡頭閒晃。
踏出據點後，外頭已是夕陽西下的時間。雖然街頭仍沐浴在明亮的落日餘暉下，但東方天空中已經出現了泛紅的月亮。
隨著時間經過，月亮的色澤也變得愈來愈紅。這應該不是我的錯覺才對。異世界的月亮果然跟地球的不一樣呢……
無法治都市的人在街頭往來穿梭，完全不在意這樣的月亮。
眼前的客人、眼前的獵物──為了活過今天，他們卯足了全力。
就這樣，我遇上了今天值得紀念的第十名扒手。
我的錢包就放在褲子口袋裡。因為顯而易見，所以經常被順手牽羊。不過，當錢包被扒手摸走後，我必定會以相同的做法回敬對方。
也就是說，除了取回自己的錢包，我還會把扒手的錢包也摸走。
這終究是個弱肉強食的世界。
以牙還牙，以眼還眼。
光是今天一天，我錢包裡的總財產就從四萬戒尼增加到十一萬戒尼。真的很不可思議呢。
無法治都市裡的居民A，說不定才是我的天職。
光是在路上閒晃就能賺到錢。對我來說，這座都市簡直是樂園。
我懷著想要哼歌的愉悅心情走在街上時，突然有一陣慘叫聲傳來。
「是食屍鬼！食屍鬼出現了！」
喔，食屍鬼啊。好像距離這裡滿近的。
無法治都市的居民反應都相當快。沒有戰鬥能力的人隨即逃之夭夭。
不過，也有很多攤販無視慘叫聲，仍自顧自地繼續做生意。
甚至還有人帶著邪佞笑容朝慘叫聲傳來的方向走去。
「食屍鬼出現啦？最近數量挺多的嘛。」
「去抒發一下壓力吧。」
有的人將指關節折得喀喀作響，有的人則是亮出短刀。
嗯嗯，我可以理解。我也是那種喜歡湊熱鬧的人呢。所以，我偷偷尾隨這些人前往事發現場。
抵達目的地後，那隻食屍鬼已經被制服了。
看牠倒在地上的模樣，或許是雙腳被打斷了吧。
「混蛋～！竟敢啃我的手！」
有人這麼怒吼，然後朝食屍鬼猛踹。
「可惡！剛才賭博輸了一屁股！都是你的錯啦！」
有人朝牠猛踩。
「我在瑪琳身上花了一百萬戒尼，最後竟然被她甩掉！都是你害的！」
有人扭斷牠的骨頭。
血海在地面蔓延開來。
原來如此，因為食屍鬼擁有強韌的生命力，似乎是很理想的沙包。
任人宰割的食屍鬼，只能躺在地上發出「啊啊啊啊……」的呻吟。這就是無法治都市。
在無法治都市，這點程度之事想必早已司空見慣吧。
充斥著鮮血與殺戮的都市──真不錯啊。
「呵呵呵……」
我靠在牆上，雙手抱胸發出輕笑聲，試圖營造出「現身於無法治都市的神祕少年」的「影之強者」形象。
被痛毆一頓之後，食屍鬼無力地癱倒在地上，而剛才圍毆牠的那些人似乎也玩膩了。
看樣子是告一段落了。
回過神來的時候，我發現天色已經轉暗許多。
回去吧──這麼想的瞬間，我察覺到食屍鬼重生的變化。
「噫！住……住手！」
男子慘叫的同時，大量的鮮血噴濺至半空中。
突然復活的食屍鬼一口啃住男子的頸部，咬斷了他的咽喉。
「這……這傢伙是怎麼回事？跟平常不一……！」
又一個人喪命了。
剩餘的在場者儘管驚慌失措，但也都拔劍準備應戰。
再次復活的食屍鬼……是紅色的。
無論是皮膚或雙眼，現在都變得如血般鮮紅。牠露出一口尖牙、伸長手上的利爪──然後長嘯。
「咕啊啊啊啊啊啊啊啊！」
食屍鬼以宛如野獸的靈活動作高高跳起。
牠揮下利爪的瞬間，一名男子跟著人頭落地。
「快……快逃啊！」
就算是無法治都市的居民，看到這一幕，實在也只能落荒而逃。
食屍鬼開始啃食男子們的屍體，我則是倚著牆「呵呵呵……」地微笑。
好啦，現在該怎麼辦呢？
一如往常地像個路人角色拔腿就跑……還是繼續維持神祕少年的形象呢？
反正我八成不會再遇上無法治都市的居民了，這次或許不用拘泥於路人形象也無所謂。
「呵呵呵……」
嗯～
就在我為此煩惱的時候──
察覺到他人氣息的我抬起頭，發現一名身型苗條的劍士從紅色食屍鬼的上方翩然降落。
這名劍士在著地的同時揮劍，一刀將紅色食屍鬼從頭到腳劈成兩半。
漂亮。
將紅色食屍鬼一刀兩斷的劍士，揮劍甩開沾在上頭的鮮血，然後轉身。
我和她四目相接。
身穿一襲漆黑服裝、頭戴寬緣帽、身型苗條的這名劍士──是蓄著一頭紅色長髮的美麗女子。
她和我對視了半晌。
「你還是趕快逃走比較好……」
然後以意外可愛的嗓音這麼開口。
「情況開始失控了……」
說著，她以幾分憂鬱的表情仰望高掛在空中的紅色月亮。
「月亮變得很紅……沒有時間了……」
「妳叫什麼名字……？」
看到劍士說完自己想說的話便轉身準備離開，我不禁開口喚住她。
「我是『最資深的吸血鬼獵人』瑪莉……是狩獵『噬血女王』伊莉莎白之人……」
語畢，她的身影消失在夜晚的黑暗之中。
這股情感是什麼呢？
這是──
這種感覺──讓人隱隱作痛。
「呵呵呵……」
我露出笑容，仰望夜空中的紅色月亮。
看來，返回據點的時間會晚一點了……希望姊姊不要生氣。
●
夜晚降臨的無法治都市，最熱鬧的地方永遠都是花柳巷。
身穿裸露度偏高服裝的女人，在街頭魅惑來來往往的男人。
這樣的花柳巷，此刻被一陣慘叫聲籠罩。
「是食屍鬼！食屍鬼出現了！」
不過，這種程度的問題，人們早已司空見慣。
青樓聘請的保鏢，隨即為了消滅食屍鬼而趕來。
這樣的事態一如往常，所以，這天理應也能圓滿落幕才對。
「呀……呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
娼婦驚聲尖叫，保鏢也在同一時間被啃食得面目全非。
這天出現在花柳巷的食屍鬼，整體外觀的顏色偏紅，跟過去不太一樣。
紅色食屍鬼輕易撕裂了保鏢的身體，準備朝嚇破膽的年輕娼婦撲過去。
「瑪琳！」
其他同伴驚呼年輕娼婦的名字，但為時已晚。
不過，在下個瞬間，紅色食屍鬼的軀體一分為二。
「咦……？」
被劈成兩半而倒地的食屍鬼身後，出現了一名身穿漆黑大衣的劍士。
他甩去漆黑刀刃上的血液，俯瞰著一旁的瑪琳。
一雙鮮紅的眸子，從拉得很低的大衣連帽深處透出光芒。
「噫……」
那雙看不出情感起伏的眼睛，讓瑪琳嚇得往後退。
「不想死的話，就快點逃吧……」
漆黑男子以宛如從地底傳來的低沉嗓音開口。
「──情況開始失控了。」
他仰望夜空中的紅色月亮輕喃。這樣的身影，透露出些許憂鬱氛圍。
「『紅月』……剩餘的時間不多了。」
最近，不知為何，月亮看起來紅紅的。
儘管瑪琳覺得很不可思議，但其他娼婦同伴並不把這當一回事。
就算月亮變紅，這個世界也不會出現任何改變。大家都是這麼想的。
「等、等等……你是？」
瑪琳喚住那名漆黑男子。
雖然是個看起來有點可怕的人，但他救了自己一命。
至少也得表達感謝……
「吾名闇影……乃潛伏於闇影之中，狩獵闇影之人……」
語畢，闇影便消失在深沉的夜色之中。
「啊……道謝……」
瑪琳轉動眼球，尋找轉眼間消失無蹤的闇影。
「瑪琳！妳沒事吧？」
娼婦前輩衝過來擁住瑪琳。
「嗯……嗯，我沒事……」
「太好了……最近老是發生這種事呢。不管是『噬血女王』還是什麼……」
「說……說這種話不太好啦……」
「哼，我才不管呢。比起這個，那傢伙就是闇影啊……」
「妳知道他嗎！」
「是、是呀，雖然只聽過傳聞。據說他曾對某所學園發動恐怖攻擊、把整個聖域炸掉，是某個為所欲為的組織的老大喲。」
雖然看起來有點可怕，但感覺不是壞人。
「闇影先生不是壞人……」
「妳在說什麼呢。他跟這裡的統治者同樣都是超級大壞蛋啦。不過，那種大壞蛋為什麼要到無法治都市來……」
「他說情況開始失控了。還有月亮很紅、時間不夠了之類……」
闇影知道接下來會發生什麼事情。
他察覺到了無人在意的紅色月亮的變化，並追查出理由。
瑪琳總覺得他似乎想憑一己之力保護大家。
「什麼跟什麼啊？最近『噬血女王』那邊感覺也動作頻頻，難道是想跟闇影合作，向其他勢力開戰嗎？饒了我們吧。淪為戰爭犧牲品的，總是我們這些人啊。」
「不是的，闇影先生他……是為了阻止什麼而來到這裡。」
「妳說的『什麼』是指？」
「我也不知道，可是……一定是很不得了的事情。」
有什麼要開始了嗎？
瑪琳不安地仰望紅色月亮。
不過，她總覺得闇影會想辦法解決。
「謝謝你，闇影先生……」
她朝著闇影消失的那片黑夜這麼輕喃。
●
席德不見了。
為了尋找弟弟，克萊兒在夜晚的無法治都市裡狂奔。
「席德這個笨蛋！我明明都要你乖乖等著了！」
聽到席德隻身離開據點時，克萊兒的腦袋瞬間一片空白。
她將半開玩笑地表示「妳弟弟現在八成被當成奴隸賣掉了吧」的協會魔劍士狠狠打倒在地後，隨即衝出據點。
夜晚的無法治都市相當危險。
這裡可不單純是個貧民窟而已。對這裡的居民來說，像席德這樣的魔劍士學園的學生，除了獵物以外什麼都不是。
「有沒有看到一名黑髮黑眼、年約十五歲的男孩子？」
克萊兒這麼詢問路上的每個人，拚命尋找弟弟的身影。想當然耳，也有居民不懷好意地朝她撲過來，但都被克萊兒一一撂倒了。武心祭冠軍的實力可不是空有其名。
她依循目擊情報四處尋找，最後終於發現了一個黑髮人的身影。
然而──
他正躺在暗巷裡，任憑食屍鬼啃食自己的身體。
「住、住手！」
克萊兒迅速拔劍，在轉瞬間將眼前的食屍鬼砍成碎片。怒氣加速她揮劍的動作，劃破空氣的咻咻聲不斷傳來。
最後，她在被啃得稀巴爛的黑髮男子的屍體旁跪坐下來。
「不要……怎麼會……」
染上鮮血的黑髮。長度跟席德的髮型差不多。
因為身體早已被啃食得亂七八糟，所以無從辨別身分。
然而，這是她唯一打聽到的、最有力的目擊情報。
「對不起，席德……都是因為我把你硬拖來無法治都市……」
還無法斷言這具屍體就是席德。
但克萊兒仍將沾滿鮮血的黑髮男擁入懷裡，淚珠也跟著滾落。
無窮止盡的悔意，以及想要謝罪的強烈念頭，幾乎將她壓垮。
這時，一個人影從她的身後靠近。
「……有什麼事嗎？」
擁著黑髮男的克萊兒問道。
「在尋找一名黑髮黑眼少年的人，就是妳嗎……？」
「……咦？」
克萊兒懷著想要緊抓最後一根救命稻草的想法轉頭，發現一名動人的紅髮女劍士站在自己身後。
「妳是……？」
「我叫瑪莉，是一名吸血鬼獵人。妳在找的黑髮黑眼少年，我遇過兩個。」
「唔！快告訴我在哪裡！」
「第一個是一段時間前遇到的。他看著行為失控的食屍鬼，發出『呵呵呵……』的輕笑聲。」
克萊兒在腦中描繪出這樣的身影，然後隨即否定。
「不。我弟弟不會笑得這麼噁心。」
「這樣啊。第二個則是一名魔劍士少年。他被『噬血女王』的部下擄走了……」
「唔！他的長相看起來如何？」
「感覺很樸素又不起眼……」
錯不了，那就是席德。
「啊啊，怎麼會這樣……席德……」
「對不起。我原本也打算救他，但沒能趕上……」
「……不……不過，只是被擄走的話，就代表他還活著對吧！」
「他……或許……」
瑪莉似乎在猶豫該不該開口。
「妳知道些什麼嗎！」
「或許……會被當成祭品。『紅月』馬上就要開始了。在那之前，如果沒把他救出來的話……」
「席德在哪裡？怎麼做才能救他？快告訴我！」
瑪莉的視線在空中游移，看起來像是在沉思些什麼。隨後，她瞥見一旁被砍成碎片的食屍鬼。
「這是妳做的嗎？」
「咦？是的，是我做的。」
「倘若妳願意協助我……或許……我的目標是『噬血女王』伊莉莎白，妳的目的則是救回弟弟。我們倆說不定能合作。」
說著，瑪莉對克萊兒伸出手。
「妳願意協助我的話，我就說出一切。」
克萊兒毫不猶豫地握住她的手。
「我願意協助妳。只要席德能夠得救，我什麼都願意做。」
「跟我來吧。」
瑪莉朝暗巷深處走去。
克萊兒將黑髮男的屍體拋開然後起身。仔細看的話，他的髮型其實跟席德完全不一樣。
「等我喔，席德。姊姊絕對會去救你……！」
克萊兒緊緊握拳，同樣消失在巷弄深處的黑暗之中。
●
克萊兒被領著來到一間感覺快要崩塌的小屋。不知為何，屋子裡頭幾乎要被大量的沙土淹沒。
瑪莉在瀰漫著灰塵和霉味的室內點亮提燈。
「想坐下來的話，其實也有椅子啦……」
瑪莉站著這麼說。
「不用了。」
那張椅子看起來只要有人坐上去，就會馬上垮掉。
「這樣啊。妳是叫克萊兒嗎？我想，你弟弟目前應該在『噬血女王』伊莉莎白的城寨『深紅高塔』裡頭。」
「妳說他會被當成祭品，是什麼意思？」
「要說明這一點的話，就得先從『噬血女王』伊莉莎白開始介紹。她是被稱為始祖吸血鬼的女王。過去除了她以外，這個世上還有其他被稱為始祖的吸血鬼存在。吸血鬼是夜晚的支配者。但這已經是一千多年前的事就是了……」
瑪莉露出飄渺的眼神淡淡開口。
「儘管吸血鬼支配著全世界的夜晚，但這樣的支配體制終究還是劃下了句點。因為自身的弱點在人類之間快速傳開來，吸血鬼淪為被狩獵的立場。吸血鬼的弱點一共有三個。第一，心臟被破壞的話就會死。吸血鬼擁有驚人的再生能力，人們以為他們是不死之身，因此畏懼不已。然而，一旦心臟遭到破壞，吸血鬼就無法再生。這樣的事實，成了原本恐懼吸血鬼的人類強大的推力。第二，吸血鬼必須透過吸血行為來維持力量。長期不曾吸血的吸血鬼，力量會衰退到跟一般人類沒什麼兩樣。從這樣的種族特性來看，他們只得跟人類共生共存，絕無法將人類趕盡殺絕。第三，他們若是被陽光照射到，便會化為灰燼。無論吸血鬼再怎麼強大、人類再怎麼弱小，只要暴露在陽光之下，隨便一個人類都能夠殺死吸血鬼。可以用陷阱設計他們，也可以破壞他們的住處，消滅吸血鬼的手段多得是。於是──白晝成了他們的行刑場。」
「妳知道的真詳盡。」
聽著瑪莉的說明，克萊兒不禁為她淵博的知識感到佩服。
熟悉吸血鬼的人類相當少。
因為吸血鬼早已是過往的存在。近年以來，他們所造成的損害幾乎等同於零。
但無法治都市這個地方除外。據說，無法治都市裡頭的「深紅高塔」，是吸血鬼最後的據點。
負責主持魔劍士協會作戰會議的職員，也表示自己不曾親眼看過吸血鬼，相關知識都是從書籍資料得來。
「他們不斷被人類驅趕迫害。最後，吸血鬼終究從世界的夜晚中消失，世人們也逐漸淡忘他們的存在。然而，在一千年前，那起不祥的事件發生了……『紅月』高掛在空中的那個夜晚，只消一晚，一個國家就滅亡了。那是個現在已經無人記得的小國……而這便是『噬血女王』伊莉莎白及其眷屬幹的好事。」
「妳說的『紅月』，是指近期月亮偏紅的現象嗎……？」
聽到克萊兒的提問，瑪莉點點頭。
「在『紅月』出現的期間，吸血鬼及其眷屬的能力會大幅提昇。被人類逼得走投無路的他們，在『紅月』高掛的夜晚群起叛亂。那次的『紅月』持續了三天。第一個夜晚，一個國家滅亡。之後的兩晚，則有三個國家遭受到幾近亡國的損害。在『紅月』褪去後，『噬血女王』及其眷屬突然也跟著消失無蹤。他們打算躲藏到被人們遺忘為止……」
「難不成，這些吸血鬼是打算再次掀起叛亂？」
瑪莉點頭。
「在吸血鬼眼中，人類就只是家畜。他們絕不會遺忘被家畜逼到走投無路的恥辱。目前，『噬血女王』仍處於長達千年的沉睡狀態。負責統帥無法治都市裡頭的吸血鬼的，是名為克里姆森的吸血鬼，他同時也是『噬血女王』的心腹。當『紅月』出現後，他八成會開始策劃『噬血女王』的復活儀式。如此一來，千年前的悲劇又會再次上演……」
「難道妳所謂的祭品就是……？」
弟弟的臉龐在克萊兒腦中浮現。她以顫抖的嗓音開口問道。
「想讓『噬血女王』復活，需要擁有豐沛魔力的年輕男孩的鮮血。妳的弟弟恐怕會被當成獻給『噬血女王』的祭品吧……」
「我不會讓他們得逞！『紅月』何時會出現？」
瑪莉從牆壁上的大洞眺望外頭的月亮。這晚，月色已經被染成暗紅。
遠方傳來類似吶喊的聲音。
「就在這一刻，開始了……」
人們的慘叫聲，在無法治都市的夜晚此起彼落。
「是食屍鬼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！快……快逃！」
人們驚慌失措，街道上開始瀰漫血腥味。
「情況開始失控了……『紅月』會賜予牠們極度強大的力量，但代價就是難以抑制的吸血衝動。這就是一切的開始……」
「唔！席德呢？我弟弟人在『深紅高塔』對吧？」
「等等。」
瑪莉喚住打算立刻衝出小屋的克萊兒。
「為了確保儀式的成功率，克里姆森應該會等到月亮變得最紅的那個瞬間，再讓『噬血女王』復活。還有半天的時間。」
「半天？過了半天後，就是白晝了耶！」
「『紅月』會持續三天。這三天都會是永夜的狀態。不要緊，我有對策。」
說著，瑪莉開始拆除腳下破破爛爛的地板。
「為了這天的到來……我挖了一個洞。」
「……洞？」
克萊兒不解地歪過頭。
出現在眼前的，確實是一個洞。
藏在地板下方的，是個可以讓人匍匐前進的洞穴。
「『深紅高塔』平常有許多眷屬待在裡頭，所以很難闖入。不過，在『紅月』浮現後，他們就會離開高塔外出。想入侵的話，這可是千載難逢的好機會……」
「所以，這個洞穴是……？」
「因為難以從地表闖進去，我挖了一個通往『深紅高塔』下方的通道。」
「……原來如此。」
「最後，我想再確認一件事。我的目的是殺死『噬血女王』伊莉莎白，妳的目的則是將弟弟平安救出。我們接下來會攜手合作，可以吧？」
「沒問題。請多指教，瑪莉。」
「請多指教，克萊兒。」
兩人不約而同地握住彼此伸出的友誼之手。
「既然決定好了，就趕快出發吧。等著我喔，席德。」
克萊兒毫不猶豫地鑽進洞穴裡。
讓克萊兒打頭陣的瑪莉，再次轉頭仰望夜空中的紅色月亮。
她的眼中透出一絲落寞。
「就快了，伊莉莎白大人……」
這麼輕喃後，瑪莉跟著鑽進洞穴裡。
●
返回魔劍士協會的據點後，我發現姊姊並不在那裡。
她是外出散步了嗎？
反正很閒，我去睡覺等她回來好了。
──我醒過來的時候，無法治都市呈現一片混亂。
「這是……」
儘管應該已經是白天時段，但天色仍十分昏暗。空中高掛著暗紅色的月亮，街上到處都是發狂暴動的食屍鬼。
「難道這就是『失控』嗎……」
這是叫做瑪莉的女孩子提到的關鍵字。
據點此時似乎正在召開商討對策的緊急會議。
感受到這股兵荒馬亂的氛圍之後，我隨即起床。應該不要緊吧？我還趕得上這場活動吧？
我偷偷溜出據點，來到一棟高聳的建築物頂樓，換上一身漆黑的戰鬥裝束。
「這一刻終於到來了嗎……！」
錯不了。這是……內容超級充實的一場活動。
內容充實又大規模的吸血鬼事件出現啦！
我在面具後方露出意味深長的笑容，讓漆黑的大衣下襬在空中飄揚。
關鍵字是「紅月」、「失控」和「噬血女王」嗎……
啊，還有那個「最資深的吸血鬼獵人」小姐嘛。希望在這場活動中有機會遇上她。
儘管很困難，但我得先擬定能夠讓自己充分享受的路線才行。
照這樣下去的話，最終目標應該會是討伐「噬血女王」。
那麼，就執行在「深紅高塔」趁火打劫的一箭雙雕計畫，再視情況靈活地隨機應變吧。
啊，姊姊還沒回來嗎？
不過，她是一名耐打的淑女，所以應該不會有問題。她可是姊姊呢，說不定早已攻入「深紅高塔」了。
好啦好啦，那麼，就一邊在這個活動裡到處露臉，一邊狩獵食屍鬼吧。
●
目送這天的最後一名客人離開後，瑪琳關上房門。
在月光灑落的這個房間裡，她朝皺巴巴的床單瞥了一眼，撿起脫下後隨意亂丟的內衣褲。
直接套上透膚的內衣褲後，她倒在床上。美麗的側臉跟著埋進枕頭裡。
今天發生了太多事情，讓她疲憊不堪。而且客人的水準也不怎麼樣……還是睡吧。
「嗯～……」
然而，被體液沾濕的床單和房裡的異味，著實令人不快。瑪琳嘆了一口氣，將窗戶打開。
嗆鼻的異味逐漸散去，取而代之的是外頭的喧囂聲。
「發生什麼事了嗎……」
換做是往常的話，現在理應是白晝時段才對。是花柳巷的人們結束工作就寢的時間。
但今天，夜晚卻沒有結束，整個城鎮也充斥著慌亂的氛圍。
同時，鮮紅色的月亮也依舊高掛在空中。
瑪琳望向遠方，發現了熊熊燃燒的建築物。
是火災。
淡淡煙味乘風而來。
然而，比起煙味，腥臭的鐵鏽味為鼻腔帶來更劇烈的刺激。
發生火災的地點很遠，火勢應該不至於延燒到這裡來才對。
不過，總覺得有什麼跟平時不一樣。在街上慌亂地東奔西跑的居民。大家為什麼這麼慌張呢？
不過是一場火災而已啊。
瑪琳佇立在窗邊，落在身上的紅色月光，讓她顯得分外妖豔。黑色內衣和她一身的白皙肌膚十分相稱。紫紅色的髮絲和雙眸，在月光下透出豔麗的色澤。
像她這樣的美女，倘若只穿內衣佇立在窗邊，絕對會吸引男人駐足觀望。
但今天卻沒有半個人這麼做。
瑪琳以略微淡漠的眼神，俯瞰遠方的大火和眼下這片花柳巷。
自從十三歲那年被賣掉之後，瑪琳已經在這裡度過了五年時光。剛來到無法治都市的人，無論是誰，都會想重返外頭的世界。然而，隨著時間經過，這樣的念頭也會愈變愈薄弱，最後，整個人就在不知不覺中沾染上無法治都市的味道。
瑪琳仍未打消重返外頭的念頭。
不過，要是能果斷放棄，說不定會輕鬆許多吧。最近，她開始湧現這樣的想法。
在這個花柳巷，瑪琳是前幾名的紅牌，但並不是人氣最高的。老闆娘曾說，要是她願意拿出真本事，爬上頂點絕不是問題。
這樣的生存方式或許也沒有錯吧。如果能遺忘一切，沉溺在一晚的愛與歡愉之中的話……
「唉……」
她久違地試著思考外頭的事。慢慢遺忘外頭的事、慢慢習慣這座無法治都市，待在這裡的每個人，想必都會逐漸化為這裡的一分子。
而自己總有一天也……
在瑪琳準備關上窗戶的瞬間──
「呀啊！」
一頭野獸從窗外竄入她的房裡。
不對，那不是野獸，而是動作近似於野獸、有著人類外型的──食屍鬼。
「啊……啊啊……」
這個狹窄的室內無處可逃。
瑪琳癱坐在地，不斷往後退去。
食屍鬼露出一口尖牙獰笑，接著便撲向身上僅穿著內衣的瑪琳。
「不……不要……」
斗大的淚珠從瑪琳眼眶溢出。
這個瞬間，她已經有了喪命的覺悟。
「我應該……有叫妳逃走了吧？」
一道低沉的嗓音傳來。
食屍鬼在一瞬間被碎屍萬段。
無數的肉塊落地，房間各處滿是飛濺的血跡。
「你……你是……」
看到手握漆黑長劍的那個熟悉身影，瑪琳的心臟重重跳了一下。
出現在眼前的，是身穿漆黑大衣的男子──闇影。
「情況開始失控了……瞧，街頭已被鮮血染紅……」
「街頭……？」
瑪琳以床單裹住身體望向外頭。
「……好過分。」
曾幾何時，下方的街道已染上血的鮮紅。
不成人形的悽慘肉塊，以及群起暴動的食屍鬼。來不及逃跑的娼婦們，在步出店內的瞬間遇襲。
「危、危險！」
發現自己的前輩也在裡頭，瑪琳不禁驚聲尖叫。
然而，下個瞬間，撲向娼婦們的食屍鬼被砍成碎片。
「開始失控了……城鎮即將被腥風血雨籠罩……」
出現在那個地方的，是身穿漆黑大衣的男子。
「呃？」
瑪琳望向自己身旁，發現那裡早已沒有任何人。
「快逃吧，在還來得及的時候……」
這時，道路前方傳來一陣慘叫。
在瑪琳的注意力被拉走的瞬間，闇影再次消失了。
「失控……血……逃……」
只剩下這個斷斷續續的聲音，以及食屍鬼飛向空中的屍體。
仔細一看，可以發現路上的屍塊和血跡，全都屬於食屍鬼。
儘管沒能看見他的身影，但能明白四散的食屍鬼肉塊軌跡正逐漸遠離。
「他……救了大家嗎？」
瑪琳的直覺並沒有錯。闇影是來拯救他們的。
瑪琳套上外衣，匆匆收拾了行李，然後從二樓跳下。
「謝謝你，闇影先生……」
她以帶著熱度的眼神望向闇影消失的方角。
總有一天，她要報答闇影這份恩情……這麼下定決心後，瑪琳便趁著這場混亂逃走了。
●
魔劍士協會陷入了不利的狀態當中。
儘管已經將一流的魔劍士聚集起來，共同對付失控的食屍鬼，但牠們強化過後的力量，以及驚人的數量，讓魔劍士們節節敗退。
「『壯臂』格雷恩也負傷了！撤退！」
「混蛋！那是你們負責的區塊吧！是誰要代替你們上場啊！」
「我哪知道！有人受傷了耶！你要我們就這樣送命嗎！」
在主要通道上被食屍鬼團團包圍的魔劍士們，儘管拚命試著抵抗，但不斷湧現的食屍鬼仍持續消耗著他們的體力和戰力。
「各位！請避免獨斷的行動！」
負責指揮「噬血女王」討伐作戰的魔劍士協會菁英職員克勞蒂亞，此時拚命高聲呼籲，但現場的士氣相當低迷，戰線瓦解恐怕也只是時間問題。
食屍鬼的屍體慢慢淹沒了路面。
好歹也是一流魔劍士的集團，每個個體的能力都在食屍鬼之上。
不過，眾人壓根沒想到會有如此大量的食屍鬼出現。
這恐怕是耗費了漫長年月進行準備的預謀性犯案。
即使召集了這麼多名魔劍士，他們卻連「深紅高塔」的底下都無法抵達。這就是支配著三分之一個無法治都市的「噬血女王」的力量……
過去，魔劍士協會也曾被告誡「別對無法治都市出手」。此刻，克勞蒂亞終於理解了這句話的意涵，也不禁詛咒魔劍士協會的高層無視這個警告的決策。
「那群死老頭！」
平常的克勞蒂亞絕不會有這種粗鄙的咒罵。偷摸自己屁股的性騷擾老頭、緊盯著自己胸部看的悶騷老頭、執拗地邀請她共度春宵的好色老頭，還有……唉，簡直沒完沒了。
她決定無視上頭的指示，在此刻做出撤退的判斷。要是之後因為這樣被降職，她就要痛毆那堆老頭一頓，然後再辭職。
然而，她和同伴現在被困在成群的食屍鬼裡頭。
想撤退也不是簡單的事。
「為時已晚……是嗎……」
克勞蒂亞這麼自嘲。她應該更早做出決定才對。
為求保住飯碗而沒能及時做出判斷的自己，比任何人都要來得愚蠢。
克勞蒂亞抽出腰間的劍，並做好覺悟。
她不打算為了魔劍士協會那些死老頭賭命，至於其他我行我素、只會以蠻力來解決問題的魔劍士，最後是死是活，她其實也覺得無所謂。
然而，沒能及時做出判斷的責任，她必須自己扛起。
「所有人撤退！由我殿後！」
她原本就是從一名魔劍士升遷到現在的職位。儘管身為女性，但她對自己的劍術很有自信。
「好耶，撤退嘍！」
「那就麻煩妳殿後啦！再會！」
其他魔劍士們紛紛後退。
克勞蒂亞一邊砍殺眼前的食屍鬼，一邊在內心怒吼：「好歹也留下一個人幫我吧！」
持續逼近的食屍鬼、不斷後退的魔劍士們，以及一邊奮鬥、一邊配合同伴的行動撤退的克勞蒂亞。
然而，獨自殿後的任務對克勞蒂亞來說實在過於沉重，她隨即迎來了界限。
在她因為踩到地上的血而失足滑倒後，食屍鬼群起撲了上來。
「咕……！」
克勞蒂亞閉上雙眼──就在同一個瞬間──
一名漆黑的魔劍士從夜空中降落。
「咦，你是……」
他一刀砍飛跨坐在克勞蒂亞身上的食屍鬼。那經過千錘百煉的精湛劍法，隨即吸引了克勞蒂亞的目光。
漆黑魔劍士收回手中的劍，然後壓低身子。
接著──
「殲滅一切吧……『漆黑旋』。」
語畢，漆黑魔劍士手中的刀，延伸成他的身高好幾倍那麼長。
下個瞬間，周遭掀起一股黑色旋風。
食屍鬼們有如被放進碎紙機的紙張那樣，被這股旋風碎屍萬段。在眨眼之間，成群的食屍鬼全數遭到殲滅。
「騙人……」
克勞蒂亞癱坐在地上，抬頭仰望眼前的漆黑魔劍士。
刀尖描繪出來的美麗軌跡，以及注入其中的高密度魔力，都讓她大為震撼。
他的實力異於常人──克勞蒂亞也是一名劍士，所以能夠明白這一點。
其他爭先恐後逃竄的魔劍士也紛紛停下腳步，以錯愕的表情望向漆黑魔劍士。
「那……那傢伙是怎樣……」
「他在一瞬間讓食屍鬼全滅了……」
協會的魔劍士們一陣騷動。
「情況開始失控了……這不是你們的能力所能應付……」
漆黑魔劍士毫不在意周遭的議論聲，只是以宛如來自深淵的低沉嗓音這麼表示。
「失控……？」
「月亮很紅，剩餘時間已經不多了……」
高掛在夜空中的紅色月亮。
印象中，克勞蒂亞還不曾見識過顏色這麼紅的月亮。
儘管覺得很詭異，但她並不明白月亮變紅的理由。
「紅月……難不成……」
這個瞬間，克勞蒂亞在腦中將無法治都市的現況，和某個童話故事的傳說串連在一起。
「難道這就是所謂的『紅月』現象嗎……！」
倘若真是如此，情況可說是相當危急。
在「紅月」出現的一千多年前，只消一晚，吸血鬼就摧毀了一個國家。
要是這樣的情況持續下去，就會讓千年前的慘劇重演。
「請……請等一下！我以魔劍士協會的職員身分，請求你給予協助！」
看到漆黑魔劍士轉身準備離去，克勞蒂亞連忙出聲喚住他。
他那異於常人的實力，想必能成為相當大的助力。但問題在於該如何說服協會高層那些死老頭……
「沒有必要──我馬上會讓這一切結束。」
漆黑魔劍士淡淡答道。
「你說會讓這一切結束……」
克勞蒂亞一陣戰慄。
「難不成，你打算自己一個人前去討伐『噬血女王』……？」
這是不可能的任務。
「紅月」期間的「噬血女王」，其破壞力可比天災。必須整個國家上下齊心協力，才總算得以與之抗衡。
不過，換成眼前這名漆黑魔劍士的話──或許並非絕對不可能。
「你……你究竟是……」
「吾名闇影……乃潛伏於闇影之中，狩獵闇影之人……」
他揚起黑色大衣的下襬，在鮮血形成的紅毯上前進。克勞蒂亞只能茫然目送他的背影離開。
「他就是闇影……」
克勞蒂亞輕聲呢喃。
闇影喀喀作響的腳步聲逐漸遠離。
沐浴在暗紅月色之下的他，朝聳立在遠方的「深紅高塔」走去。
●
「克里姆森大人，祭品的準備工作已經完成了。」
「是嗎……」
原本俯瞰著整座無法治都市的克里姆森，將視線移向浮現在夜空中的月亮。他有著一張清秀的臉蛋，以及往後梳的酒紅色髮絲。
「『紅月』……還沒開始嗎……」
月亮目前已經染上暗紅的色彩，但還不夠。為了確保最完美的結果，或許必須再靜待片刻。
「都市的壓制行動進行得如何？」
「一如原先的計畫般順利。只是……」
「只是？」
克里姆森轉頭，凝視欲言又止的部下。
男性部下一邊畏懼著他的目光，一邊繼續往下說。
「只是……一部分區域出現了超乎預期的反抗行動。」
「魔劍士協會嗎？」
「不，魔劍士協會那邊沒問題。強力反抗的一共有三人。其中一人是『妖狐』雪女，另一人是『暴君』加格諾。」
「是他們啊……」
克里姆森皺眉俯瞰下方的無法治都市。雖然成群的食屍鬼順利地拓展勢力，但仍有三大勢力試圖逆流反抗。
「純白高塔」的統治者「妖狐」雪女、「漆黑高塔」的統治者「暴君」加格諾。這兩人都曾讓克里姆森嚐到苦頭。儘管不想承認，但他的實力確實比那兩人略遜一籌。
不過，一切都到今天為止。
「紅月」開始了。只要女王復活，那兩人也只能葬身血海。
「咯咯咯……隨便他們去吧。反正他們也無法攻進這裡。只要『噬血女王』復活，就是吾等的勝利……」
克里姆森這麼笑道，朝被安置於房間正中央的一具棺材走近。
「我親愛的女王……我們馬上就能支配這個世界……」
他伸手輕撫棺材表面，而後發現了一件事。
「等等，你剛才說三個人？還有一個人是誰？」
除了雪女和加格諾以外，克里姆森不知道還有誰能在「紅月」出現的時期與自軍勢力相抗衡。
「關……關於這點，我們目前尚未查明。不過，這名人物不但獨力消滅了大量食屍鬼，甚至連我們派遣去增援的吸血鬼也全數被擊潰。」
「你說什麼……？」
「他叫做闇影。屬下等人判斷，他恐怕才是最大的威脅……」
「闇影……」
克里姆森皺起眉頭，輕聲重複這個名字。
二章 踏進「深紅高塔」！
目前，有三個勢力前往「深紅高塔」。
一人是狂暴的「暴君」。
這名男子是古銅色的極惡之人。
他揮舞一把宛如巨大鉤刀的鐵塊，以蠻力將食屍鬼劈成兩半。
無人能夠靠近他。在踏入他攻擊範圍的瞬間，便會悽慘地化為絞肉。
另一人則是翩然起舞的「妖狐」。
這名女子是有著妖豔美貌的銀色狐人族。
她罕見的九條尾巴在黑夜中閃閃發亮。
雙手各持一把鐵扇的她，以像在跳舞的動作砍殺食屍鬼。
被她藏在和服之下的妖豔肌膚吸引目光之人，終將踏上無法再次醒來的旅程。
屠殺了大量的食屍鬼之後，兩人的前行之路交會。
「受死吧，狐狸精！」
「真是惱人的男子喲～」
「妖狐」靈巧地將「暴君」的巨大鉤刀四兩撥千斤。
巨大鉤刀猛地插進地面，揚起漫天塵埃。
「好久不見啦，『妖狐』。」
「暴君」加格諾以凶惡的面容獰笑道。
「奴家可不願跟你重逢呢。」
「妖狐」雪女以厭惡的語氣感嘆。
「既然都為了解決吸血蝙蝠而特地跑這一趟，我也順便讓妳死在這裡吧。」
說著，加格諾輕快地揮下手中的巨大鉤刀。
「奴家不喜歡太纏人的男人喲……」
雪女也舉起手中的鐵扇。
在兩人即將發動攻勢的瞬間，最後一個勢力也現身此地。
這名男子身穿漆黑長大衣，無聲無息地從夜空降臨。
同時，他也將追殺自己的三隻吸血鬼在一瞬間砍成碎片。
「暴君」為他熟練的一舉一動感到錯愕。
動作的流暢度、瞬間爆發力，以及深藏其中的壓倒性強大實力。這是連「暴君」都不得不認同的水準。
「妖狐」為他的劍技感嘆不已。
美麗精湛的揮劍動作、沒有一絲多餘的劍法，就連存活了漫長年月的她都是初次目睹。這淬煉到幾乎可說是藝術的劍舞，就連「妖狐」都深深感嘆。
「你這傢伙是何方神聖……？」
「您究竟是……？」
兩人同時發問。
漆黑男子轉身，甩掉劍刃上的血跡。
「吾名闇影。乃潛伏於闇影之中，狩獵闇影之人……」
於是，三大勢力交會於此。
三人以視線互相牽制。
雪女的雙眸宛如平靜的湖面那般澄澈。加格諾的兩隻黑色眼睛，散發出猶如猛禽的犀利氣勢。闇影的雙眼，則是泛著無機質的紅色光芒──
「闇影……？我好在哪裡聽過這個名字。」
「根據傳聞，似乎是外頭世界的神祕武裝勢力『闇影庭園』的首領。」
「噢，這傢伙就是那個闇影啊。」
「奴家原本覺得那是個不值得信賴的八卦，但這位公子的實力，看起來一如傳聞所言呢。」
儘管暴露在兩人犀利的視線之下，闇影仍完全不為所動。
闇影的刀在風中嗡嗡作響。雪女撐開手中的鐵扇。加格諾將巨大鉤刀扛到肩上。
沉默的牽制又持續了片刻。
「要這樣繼續三人相親嗎？還是開始拚個你死我活？」
打破沉默的人是加格諾。
「這樣的話，奴家就和闇影公子一組吧。好嗎，闇影公子？」
說著，雪女以妖豔的眼神望向闇影。
「噢，你可得提防這隻混蛋狐狸喔。要是對她卸下心防，可會從背後被捅一刀呢。」
加格諾以鼻子哼笑道。
「──無聊。」
闇影轉身，完全不把現場緊繃的氣氛當一回事。
「『紅月』浮現，情況也跟著失控了……我可沒有時間奉陪你們。」
「竟然敢背對著我，你倒是挺游刃有餘嘛。」
加格諾怒瞪闇影的背影。
「他好像知道些什麼呢。『紅月』……奴家以前依稀在哪裡聽過……」
「老太婆記性很差呢，傷腦筋啊。」
「住口。如同闇影公子所言，咱們在這裡爭來爭去也沒有意義。自家的孩子被食屍鬼殺掉，讓奴家現在很生氣呢。你應該也是這樣吧？」
「少把我跟妳混為一談。無法治都市裡不需要三座塔。我只是覺得現在差不多可以滅掉其中一座了。」
「既然這樣，咱們現在就集中對付『噬血女王』吧。」
「哈！再會啦，臭老太婆。我下次會殺了妳。」
加格諾瞅了雪女和闇影一眼，接著便離開現場。
目送這樣的加格諾離開後，雪女出聲喚住闇影。
「請留步，闇影公子。奴家有聽說過您的事。奴家是這座都市裡的花柳巷的經營者。」
闇影斜眼看向雪女。
「奴家聽說，花柳巷裡有不少姑娘都承蒙闇影公子出手相救。真的受您關照了。不嫌棄的話，奴家希望能夠答謝您。」
「無須答謝……我原本並沒有打算救她們。」
語畢，闇影踩著喀喀作響的腳步離開。
「大家都很感謝您喲。公子為人真是謙虛呢。若是日後改變心意，請您來『純白高塔』走一遭。奴家會一直恭候您的到來……」
雪女朝闇影的背影一鞠躬。
「那麼，晚點再相逢。」
以豔麗的微笑這麼表示後，雪女便動身前往「深紅高塔」。闇影的身影也消失在夜色之中。
●
「看門狗」在「深紅高塔」靜待獵物上門。
他環抱著自己的枯瘦身體，坐在大門前方，臉上浮現醜惡的笑容。
他是過去被喚作「銀白惡魔」的一名殺人魔──不，是騎士才對。
曾經在某個國家擔任騎士團團長的他，一身潔白制服，再加上一頭動人白髮的外貌，看起來就是個盡力守護市民、符合世間理想的騎士。
然而，他的真面目，其實是每晚都在街頭瘋狂砍人的殺人魔。打從出生之後，他就喜歡殺人。鮮紅血液、慘叫聲，以及絕望的表情。他透過剝奪他人性命來實際感受自己活著。
但有一天，這樣的犯行被他的同事發現了。這個瞬間，他成了「銀白惡魔」。
「銀白惡魔」只消一晚，便將騎士團所有的成員殺光，然後逃亡。在逃亡途中也不停殺人的他，最後來到了無法治都市。
他無所畏懼，以為自己站在生存競爭的頂點上。
不過，在挑戰「深紅高塔」後，他的幻想就被粉碎了。被稱作「銀白惡魔」、讓人聞風喪膽的這名男子，在克里姆森面前完全無力還擊。他只能單方面地被凌遲、悽慘地不停求饒。
現在，他成了「看門狗」。
就連殺人的自由都被剝奪了。
以殺人為生存意義的他，失去了繼續活下去的理由……
不過，能夠瘋狂殺人的絕佳機會，此刻降臨在他身上。
「嘻嘻……」
在「紅月」浮現後，大部分的吸血鬼都離開了高塔。
會指責他的行動的人都不在了。在「紅月」浮現的期間，他可以自由殺戮。
因此，「銀白惡魔」在這裡等待獵物上門。此刻的他不再是「看門狗」，而是等待著讓自己殺害的獵物出現的「銀白惡魔」。
據說，為了討伐「噬血女王」，魔劍士協會已經來到無法治都市。希望有人能夠抵達這座「深紅高塔」──「銀白惡魔」懷抱著近似於祈禱的心情，靜待獵物現身。
而後──
一陣粗野的腳步聲傳來。是他心心念念的獵物。
「嘻……嘻嘻？」
「銀白惡魔」萬分欣喜地抬起頭。出現在他眼前的，是一名古銅色的極惡之人。
遍布整個身體的結實肌肉，以及長度超過男子本人身高的巨大鉤刀。
男子以犀利無比的目光瞪視著「銀白惡魔」。壓倒性的暴力具現體就在眼前。錯不了的，他就是無法治都市的統治者之一「暴君」加格諾。
「別擋路，閃邊涼快去。」
「噫……」
「銀白惡魔」隨即移開視線，並從大門前方退開。
「銀白惡魔」很清楚世上有人比自己更強大。無法治都市的統治者以及旗下幹部都惹不得。過去向克里姆森挑戰的經驗讓他上了一課。
「真礙事。」
「暴君」走到大門前，直接揮下肩上的巨大鉤刀，將門劈個粉碎。
「噫！」
「銀白惡魔」縮起身子，望向被破壞殆盡的大門。
那是一扇用鐵礦石強化過的厚重門板，即使是魔劍士也無法輕易破壞。這名只消一擊便輕易摧毀門板的男子，現在踏進了「深紅高塔」。
接下來會發生什麼事呢──「銀白惡魔」不禁害怕起來。
這時，他聽到後方傳來另一道腳步聲。
這輕巧又柔和的腳步聲，絕對來自於女人。女人的肉很柔軟，手感非常好。
「銀白惡魔」帶著凶惡的笑容轉身。
出現在他眼前的，是妖豔動人到難以想像存在於這個世上的美女。
豔麗的銀髮和狐狸耳朵，以及插在和服腰帶上的兩把鐵扇。
只看到這裡還沒問題。
然而，她的身後有著搖曳的九條狐狸尾巴。
「噫！」
錯不了的。她是無法治都市的統治者之一「妖狐」雪女。
「讓一讓。」
「噫噫！」
在她開口之前，「銀白惡魔」便退避到一旁。這可是就算他竭盡全力，也打不過的超級強者。他蜷縮在角落發抖，仰望一旁的「深紅高塔」。
被「暴君」和「妖狐」入侵的這座塔不要緊嗎？怪獸大戰要開始了嗎？
這時，後方再次傳來一道腳步聲。
聽著喀喀作響的腳步聲，「銀白惡魔」笑了。
既然「暴君」跟「妖狐」都已現身，接下來就不會再有更勝他們之人造訪此處。
一如他所想，出現在眼前的是一名陌生的黑衣男子。
他身穿一件漆黑長大衣，頭上的兜帽拉得很低，以面具掩藏自己的半張臉。
然而，「銀白惡魔」無法從這名男子的一舉一動判斷他的實力。像「銀白惡魔」這種程度的強者，可以在戰鬥前看穿對方大致的實力，但他卻看不出這名大衣男子的任何情報。
不過，跟「暴君」或「妖狐」相比的話，想必沒什麼大不了的。
──這可是他期待已久的獵物。
「……嘻嘻！」
在黑衣男子步入自己攻擊範圍的瞬間，「銀白惡魔」朝他揮刀。
──成功了。
這麼想的下個瞬間，「銀白惡魔」發現自己在仰望夜空。
「嘻……？」
他一頭霧水地環顧四周，發現自己的下半身還站在原地。
接著，被利刃砍斷而和上半身分家的下半身，在冒出汩汩鮮血後無力倒下。
這一刻，「銀白惡魔」終於明白自己被攔腰劈成兩截。
「嘻……嘻……」
將自己劈成兩半後，「銀白惡魔」原本以為黑衣男子會直接走進「深紅高塔」，沒想到他竟然一腳踩上高塔外牆，就這樣垂直地往上方衝刺。
「噫！」
持續噴出鮮血的「銀白惡魔」不禁懷疑起自己的雙眼。
不過，事情還沒結束。在外牆上奔跑到一半時，黑衣男子突然停下腳步，狠狠地在牆上打出一個大洞，然後從那裡鑽進塔內。
簡直亂來一通。
這名男子比剛才那兩人更加危險……
「銀白惡魔」終於頓悟，他對絕不能出手的生物出手了。
「嘻……嘻……」
在殞命前一刻，他回想起「對了，那邊好像是寶庫的位置」這件事。
●
鏗、鏗、鏗──聽到這陣像是在敲打什麼東西的聲響，原本在讀書的貝塔抬起頭來。
她環顧寬廣的圖書室，發現某處的牆壁和這個聲響同步震動著。
有人在外頭敲打牆壁嗎？
這麼想的瞬間，牆壁突然應聲崩落，兩名女性和瓦礫粉塵一起跌進圖書室裡。
「好痛！」
「啊嗚……」
黑髮少女直接摔個狗吃屎，紅髮女子則是一屁股跌坐在她身上。
「好痛～這面牆壁意外脆弱耶。」
黑髮少女按著鼻子抬起頭來。貝塔對這張臉有印象。她是貝塔效命的主人的姊姊克萊兒•卡蓋諾。
「所以我才要妳更慎重行事嘛……」
紅髮的美麗女子面無表情地回應。
「要是拖拖拉拉的，會趕不上呀。我說，瑪莉，妳可以起來了吧？」
「啊，抱歉，克萊兒。」
紅髮女子從克萊兒身上爬下來。兩人站在原地拍去衣物上的沙土。
「話說回來，這裡是哪裡？」
「應該是『深紅高塔』的地下階層……」
「這裡是『深紅高塔』的地下圖書室。」
貝塔回答了兩人的疑問。
這時，克萊兒和瑪莉才終於察覺到坐在椅子上的她。
「……似乎馬上被發現了呢。」
「所以我才說要謹慎行事……」
「對不起啦。不過，從情況看來，我們大概不管怎麼做，都會被發現吧。」
兩人同時拔劍出鞘，和坐在圖書室椅子上的貝塔對峙。
貝塔嘆了一口氣，闔上手中的書本。
「沒想到……會有人從牆壁另一頭鑽進來呢。雖說得把目擊者收拾掉才行，不過……」
貝塔瞄了克萊兒一眼，然後這麼輕喃。
「這下子恐怕不能這麼做嘍～妳們也不要出手喔。」
貝塔悄聲下達指示。但不管怎麼看，這個地方都只有三個人。
「我沒有跟妳們戰鬥的意思。可以請妳把劍收起來嗎，克萊兒小姐？」
「……！妳認識我？」
「妳是武心祭的冠軍克萊兒•卡蓋諾小姐對吧？」
「看來我也變得挺有名呢。可以啊，告訴我妳是什麼人，還有妳的目的為何。如果判斷妳不是敵人，我們也會退讓一步。」
「等等，克萊兒……」
「我們沒有可以耗費在無謂戰鬥上的閒暇時間吧？她看起來不像跟『噬血女王』有關的人物，而且……還是很難應付的對手。」
克萊兒露出犀利的視線這麼說。
雖然只是悠哉地坐在椅子上，但貝塔有一種讓人無法輕易抽刀攻擊的氛圍。
「似乎是這樣呢。」
身穿黑色戰鬥裝束，又以面具隱藏自身面貌的貝塔，看起來確實不像跟「噬血女王」有關的人物。真要說的話，或許跟克萊兒這種入侵者比較像。
「我是什麼人，還有我的目的為何……這個嘛，我跟妳們一樣，是入侵『深紅高塔』的勢力。」
「再說清楚一點。」
「那會有點長喔。」
「詳細又簡潔地說明吧。」
「哎呀，好困難喲。」
貝塔聳肩。
「我是『闇影庭園』的貝塔。因為有些事要辦，所以前來『深紅高塔』叨擾。」
「哦～傳說中的『闇影庭園』來這裡做什麼？」
「這個……該從哪裡開始說起呢？我也有可以說出來的事跟必須保密的事。我想想……我們基於某些原因，正在進行〈惡魔附體者〉的研究，所以想要一些始祖的血來當樣本呢。」
「〈惡魔附體者〉……！」
「為什麼會需要始祖的血……」
克萊兒對〈惡魔附體者〉一詞做出反應，瑪莉在意的則是始祖之血。
「或許，〈惡魔附體者〉的血和始祖之血，原本其實是同樣的東西，只是在血脈繼承的過程中，症狀不知為何產生異變而已。在進行研究後，我們建立了這樣的假設。」
「這種說法是在褻瀆始祖……」
瑪莉的眼神變得犀利，握著劍的手也跟著使力。
「只是假設罷了。我們沒有要褻瀆始祖的意思，只是需要她的血液來進行確認而已。我很好奇妳為何會動怒呢，『最資深的吸血鬼獵人』小姐。」
「──！妳也認識我嗎……」
「我有聽過妳的傳聞。」
「這樣啊……既然如此，請妳不要妨礙我。」
「好的，沒問題。」
儘管一雙眼睛仍怒瞪著貝塔，但瑪莉總算也收起手中的劍。貝塔聳聳肩，將看到一半的書本再次攤開。
「不愧是長生不老的吸血鬼的圖書室，這裡收藏的盡是珍貴的資料呢。那麼，克萊兒小姐也能夠接受我的說法嗎？」
貝塔一邊看書一邊這麼問道。
克萊兒交互望向瑪莉和貝塔，似乎在思考些什麼。
「回答我一個問題。」
克萊兒以認真的表情筆直望向貝塔。
「如果是我能回答的問題的話。」
察覺到她的視線後，貝塔抬起頭來。
「〈惡魔附體者〉有辦法治好嗎？」
貝塔沒能馬上回答這個提問。
她凝視著克萊兒的臉，無語地思考了片刻。
「關於這一點……我沒辦法回答妳。不過，我可以斷言的是，妳無須憂心這個問題，克萊兒小姐。」
「這是什麼意思？」
「就是字面上的意思。」
貝塔翻動書頁，看起來已經無可奉告。
克萊兒輕輕咂嘴後轉身。
「我們走吧。」
當兩人準備離開圖書室時，貝塔喚住了她們。
「等等，克萊兒小姐。可以問問妳怎麼會跟『最資深的吸血鬼獵人』聯手，一起入侵『深紅高塔』嗎？」
「妳問這個做什麼？」
「只是有點在意而已。」
克萊兒皺起眉頭回答：
「我弟弟席德被『噬血女王』抓走了。要是不快點去救他，他會被當成『噬血女王』的祭品。」
「妳的弟弟……？」
貝塔微微歪過頭。
「這是真的嗎！」
這時，原本只有三個人在的圖書室，突然響起了第四個人聲。
三人朝聲音傳來的方向望去，發現那裡不知何時佇立著一名女性。她同樣穿著黑色戰鬥裝束，以面具遮掩臉龐。
「六六六號，不得逾矩。」
「可是……！抱歉……」
看起來恨不得馬上衝出去的六六六號，按捺住這樣的念頭，低垂著頭退至後方。
「可以了嗎？我們要走嘍。」
克萊兒將手按上圖書室的大門。
「最後，再讓我問一個問題。沒有能再次邁向『安歇之地』的方法了嗎……？」
「什麼意思？」
克萊兒轉身。
不過，貝塔的目光並沒有落在克萊兒身上，她只是平靜地望向瑪莉。
「啊，等等……」
瑪莉別過臉去，一語不發地打開大門離開圖書室。克萊兒連忙追了上去。
再次恢復靜謐的圖書室，暫時只剩下翻動書頁的聲音。
「六六六號，妳的表現很失常……」
翻著書的貝塔這麼開口。
「屬下萬分抱歉……」
六六六號低頭賠罪。
「拉姆達認同妳的實力，阿爾法大人也對妳寄予厚望。這下子得扣分了。妳們兩個也應該確實支援她才對。」
「非常抱歉。」
「對不起～」
兩名少女出現在六六六號的身旁。
「這是六六六號第一次實戰訓練。六六四號，身為分隊長的妳也有責任。」
「是……」
「以後多注意。再跟妳們確認一次，我們所負責的任務，是來自研究室的委託，亦即回收始祖的血液樣本。不過，既然闇影大人表示他要負責收拾『噬血女王』，我們便不能擅自行動。所以，在闇影大人抵達之前，我們必須在這間圖書室裡調查資料，並回收重要文件。好了，繼續處理妳們手上的工作吧。」
「是。」
收到指示後，三人迅速開始進行作業。
●
一如瑪莉所料，「深紅高塔」裡頭幾乎沒剩下多少吸血鬼。
不過，並非完全沒遇上。前進途中，瑪莉和克萊兒零星地遭到吸血鬼們襲擊。
克萊兒揮劍砍下吸血鬼的腦袋，然而，對方的身體仍在動。
「刺穿他的心臟！」
克萊兒遵照瑪莉的指示，一劍刺穿了無頭吸血鬼的心臟。下一刻，對方的心臟四周開始龜裂並透出紅光，最後化為一堆灰燼。
瑪莉在克萊兒後方解決掉最後一個吸血鬼。
即使三番兩次被吸血鬼襲擊，克萊兒仍能毫髮無傷地來到這裡，都是多虧了瑪莉的協助。
儘管魔力量不及克萊兒，但瑪莉的劍技十分精湛。更重要的是，她十分習於和吸血鬼交手。
大部分吸血鬼都是仰賴自己的體能戰鬥，倘若得以好好戰鬥，能輕易想像到會因吸血鬼俐落到人類遠不能及的動作，以及驚人的再生能力而陷入苦戰。
然而，瑪莉彷彿已經徹底摸透了吸血鬼的戰鬥模式，總是能早一步預測對方的動作，再迅速而確實地予以因應。
她的助力，是想拯救弟弟的克萊兒所不可或缺的。克萊兒很明白這一點。
然而，儘管如此──她仍無法按捺這個疑問。
「妳是不是在隱瞞什麼？」
看著以略微憂鬱的眼神凝視吸血鬼灰燼的瑪莉，克萊兒開口這麼問。
「隱瞞……？」
瑪莉以看不出任何情緒的表情轉過頭來。
「剛才在圖書室裡的時候，妳有些反常。好像站在吸血鬼那邊似的。妳不是要討伐『噬血女王』嗎？」
「我會這麼做。」
「哎呀，是嗎？那我問妳，妳為什麼對吸血鬼如此熟悉？從妳的戰鬥方式就能看出來。錯不了，妳絕對很了解吸血鬼，比任何人都了解得更深入。」
「因為，我是為了討伐『噬血女王』而活到今天……」
「我想說的是，如果只是因為這樣，未免太不自然了。不然，貝塔在圖書室最後說的那句話是什麼意思？安歇之地是什麼？再次邁向那裡的方法又是？」
克萊兒的語氣慢慢變得強硬。
但瑪莉沒有回答。
「妳這樣悶不吭聲，我怎麼會知道呢？」
「妳不也一樣嗎，克萊兒？」
「咦？」
「妳也隱瞞了什麼吧？妳為什麼那麼執著於〈惡魔附體者〉？」
「我……」
「〈惡魔附體者〉怎麼可能治得好呢。」
「……說得也是。」
克萊兒咬住下唇。
「每個人多少都會有難言之隱，沒錯吧？」
「……我們不要追究彼此的隱私，我會協助妳討伐『噬血女王』，妳則是協助我把弟弟救出來。」
「這樣就行了……」
而後，兩人沒有再望向彼此，直接往高塔上方走去。
●
「等等。」
片刻後，走在前方的瑪莉停下腳步。
「怎麼了？」
「前方有人正在戰鬥。」
兩人躡手躡腳地朝聲音傳來的方向走去。戰鬥似乎是在眼前這扇大門的另一側進行著。然而，這裡沒有其他路可走。
「看來只能進去了……」
「先把門打開一點縫，窺探裡頭的情況吧。」
聽到克萊兒的提議，瑪莉點點頭，從門縫觀察內側的狀況。
裡頭是個看起來像大廳的空間，可以從巨大的出入口窺見高掛在夜空中的紅色月亮。
在那裡，一名古銅色肌膚的高大男子揪住吸血鬼的頸子嗤笑道：
「太弱啦……」
男子的巨大鉤刀沾滿鮮血，所在處的四周則是充斥著食屍鬼的肉塊和灰燼。
「你是幹部對吧？我記得你這張臉。克里姆森人在哪兒？」
古銅色男子掐著吸血鬼的頸子這麼問。
「誰……誰知道……」
「不可能告訴我嗎？」
「不對……是……沒必要跟你說……」
這麼說的瞬間，吸血鬼化為一陣血紅色的霧氣。這是只有高階吸血鬼才能使用的「霧化」。
「哦？」
古銅色男子手中之人消失，血紅色霧氣聚集到他的身後。
吸血鬼的手從霧氣之中浮現，尖銳的爪子朝古銅色男子揮下。
不過，古銅色男子並沒有望向他的背後。
「我的直覺可是很準的……」
他只是隨意揮動了手中的巨大鉤刀。
一陣驚人的風壓朝大門襲來，瑪莉和克萊兒連忙伸手按住門板。
兩人再次望向裡頭時，那裡只剩下宛如絞肉般悽慘地散落各處的吸血鬼肉塊。
這些肉塊隨即化為灰燼。
「那傢伙是什麼人呀……」
看起來不是吸血鬼，但也不像是我方的伙伴。
「他是無法治都市的統治者之一，『暴君』加格諾。不要和他交手比較好。他剛才殺害的吸血鬼，是『噬血女王』的幹部，也是族群中實力排行第三的強者……」
「那樣是第三……」
「暴君」和那名幹部之間的實力差距，大到讓人實在無法想像。
「躲起來等他離開吧……」
克萊兒點頭同意瑪莉的提議。
然而，「暴君」的嗓音從門的另一頭傳來。
「我的直覺很準……妳們在那裡吧？」
「唔！」
下一刻，大門被打個粉碎。
橫砍的巨大鉤刀從門的另一頭襲來，兩人在千鈞一髮之際蹲低身子，躲過了這波攻擊。象徵暴力的巨響從她們的上方傳來。
「兩個小丫頭啊。」
被粉碎的大門後方，是俯瞰著克萊兒和瑪莉的「暴君」。
「糟糕透頂。」
「看來只能動手了。」
看到兩人拔劍，「暴君」笑出聲來。
「雖然看起來不像吸血鬼……無妨，妳們就死在這裡吧。」
接著，他揮下手中的巨大鉤刀。
兩人分別朝左右跳開，躲避這把巨大鉤刀的攻擊。
巨大鉤刀直接劈向地板，碎裂的瓦礫四處飛散。
在飛舞的碎瓦礫之中，「暴君」以犀利的眼神望向眼前的兩名獵物，最後鎖定距離自己比較近的克萊兒。
他大剌剌地逼近，以粗壯的雙臂握住巨大鉤刀，又是一記橫砍。
不過，克萊兒也仔細觀察了「暴君」的一舉一動。
「暴君」的攻擊兼具力量與速度。不過，基於武器的特質，他的動作必定會很大。無論再怎麼迅速，克萊兒應該都有能力看穿。
最後，克萊兒用劍四兩撥千斤地揮開了暴君這記攻擊。
然而，遠超過想像的猛烈衝擊，讓她的表情變得扭曲，接下來的動作也出現一瞬間的延宕。
不過，這樣的一瞬間對「暴君」而言已經足夠。
「劍士這種生物，每個人的動作反應都一樣呢……！」
不知何時，「暴君」變成只用一隻手握住巨大鉤刀。
另一隻空閒的手──直接朝克萊兒的臉揍了下去。
「克萊兒！」
意圖衝過去支援她的瑪莉，被「暴君」瞪得停下腳步。要是輕舉妄動──就會死。
被打飛之後，克萊兒在地上滾了好幾圈。但最後，她像是什麼事都沒發生過那樣站起來。
然後啐了一口血。
「好痛～我的嘴巴裡都裂開了耶……」
克萊兒怒瞪「暴君」這麼說。
「暴君」靈巧地抬起單邊眉毛嗤笑。不知為何，他的腹部出現了淺淺的割傷。
「跟我交手的人，多半在這次攻擊後就一命嗚呼了。妳倒是挺習慣的啊。」
「因為我有個手腳不乾淨的弟弟呢。」
僅管鮮血從口中溢出，克萊兒仍露出染血的牙齒笑著回應。
臉狠狠挨了一拳之後，她設法減弱這記攻擊帶來的衝擊，同時朝「暴君」的腹部揮刀。
克萊兒像是在確認自己的動作那樣揮了幾下劍，啐了一口帶血的唾液。
「只懂得施展暴力的男人。你沒有任何戰鬥技巧可言。」
雖然嘴上這麼逞強，但她其實並沒有自己說得那麼游刃有餘。嘴裡那道很深的傷口仍不停淌血，剛才吃了一拳的衝擊也讓她頭暈目眩。
選擇兩敗俱傷實為失策。兩人的攻擊力相差太多了。
「是啊，沒錯，我沒有學過武術……因為那對我來說根本沒必要！」
語畢，他再次襲向克萊兒。
「暴君」的強大之處，在於他天生的優異體能和龐大魔力，以及壓倒性敏銳的戰鬥神經。他的戰鬥不需要技巧。那對他來說只是枷鎖。
克萊兒再次以四兩撥千斤的方式，帶過這記憑蠻力使出的斬擊。
然而，試圖接下這個攻擊的她，身子仍被震得往後退。
雙腳無法站穩，方才的攻擊為腦部造成了損傷。
「──！」
「暴君」可沒有天真到會錯過這樣的破綻。
他用力揮出手中的巨大鉤刀……
「說過了吧？我的直覺很準呢……」
接著是一道橫砍。
這個攻擊完全沒有觸及到克萊兒的身體，而是以驚人的速度從她旁邊掃過。
大量的鮮血噴濺在克萊兒的側臉上。
「……咦？」
克萊兒平安無事。
她望向一旁，看到腹部被砍傷的瑪莉。
咳哈……！一聲。
瑪莉吐血癱坐下來。
「瑪、瑪莉！」
「每個劍士真的都只會做出一樣的動作耶。那傢伙一直在等待我掉以輕心的瞬間，我則是在等待她對我發動攻擊的瞬間……就是這麼一回事。」
「暴君」以宛如凶神惡煞的面容嗤笑道。
克萊兒目光泛淚地衝向無力癱坐在地的瑪莉身邊。
「瑪莉……啊啊，怎麼會這樣……」
這道斬擊已經傷及內臟──是致命傷。
克萊兒將手撫上她的傷口，並開始注入魔力。
但瑪莉拒絕了她的手。
「咳哈！把血……咳！」
瑪莉凝視著克萊兒，一邊吐血，一邊試著說些什麼。
「瑪莉，妳別動……！」
然而，瑪莉仍緊緊握住克萊兒的手，拚命道出自己的訴求。
「克萊兒……抱歉……讓我……吸妳的血……」
「咦，吸我的……？」
下一刻，瑪莉將臉湊近克萊兒，吻上她的唇瓣。
「嗯……嗯唔唔！」
克萊兒錯愕地瞪大雙眼。
瑪莉吸吮著從克萊兒唇瓣之間流淌出來的血液。
接著，她的雙眼染上一片鮮紅。
「妳做什摸……！」
克萊兒伸手想推開瑪莉。但此刻，後者早已從她的眼前消失。
「咦？」
「咕！」
在克萊兒錯愕的同時，「暴君」痛苦的呻吟聲傳來。
她轉身一看，發現手被砍傷的「暴君」仰望上方。
「上面……？咦，瑪莉？」
瑪莉浮在半空中。她的雙眼透出鮮紅的光芒，尖銳的犬齒也從口中探出。
而她腹部的傷口，此刻已經完全癒合了。
「原來是這麼一回事啊……有意思。」
「暴君」像是肉食動物那樣笑道，瑪莉臉上則是浮現悲傷的笑容。
接著，「暴君」的巨大鉤刀和瑪莉的劍交鋒。
這兩人現在──勢均力敵。不，應該是「暴君」略微占上風。
「真不賴啊……！」
「唔！」
激烈摩擦的兩把武器之間迸出火花。
「不過──更厲害的人是我。」
下個瞬間，瑪莉整個人被打飛。
「暴君」憑蠻力使出的這記揮砍，讓地上的瓦礫四處飛濺。
「瑪莉！」
狠狠撞上牆壁的瑪莉再次無力地跪在地上。
「咕……身體還……不適應血……」
「結束了呢。」
在克萊兒的注意力完全落在瑪莉身上時，「暴君」已經來到她的跟前，高高舉起手中的巨大鉤刀。
來不及了。
「席德……對不起……」
在生命的最後一刻，克萊兒想的仍是自己的弟弟。
──就在這時──
「……覺醒的時刻接近了。」
身披漆黑大衣的男子，突然降落在「暴君」和克萊兒之間。
「啥！你這傢伙想幹嘛？」
「……礙事。」
他流暢地撥開襲來的巨大鉤刀，隨意伸出腳往上一踢。
雖然隨意，速度卻快得無法想像。
這一腳將「暴君」遠遠踹飛。
「暴君」以驚人的速度將牆壁撞出一個大洞，嘔出鮮血。
不幸的是，這道牆壁正是高塔的外牆。
失去立足點的「暴君」自由落體往下墜。
「闇影你這混蛋喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
這陣吶喊聲逐漸遠離。
「你……就是闇影……」
克萊兒仰望著闇影的背影開口。
目睹這種自己遠不能及的壓倒性強大力量，一般人應該都會懷抱戒心。
然而，不知為何，克萊兒卻有種安心感。
她不明白自己為何會對理應是初次相遇的闇影湧現這樣的感情。
只是，她無法將視線從他的背影移開。
「剩下的時間不多了……」
下一刻，闇影的身影突然消失無蹤。
「啊……」
宛如幻覺那樣煙消雲散。
「闇影……」
克萊兒的胸口浮現一股落寞。
「那就是闇影……他救了我們嗎？」
起身的瑪莉開口。
「大概……」
「竟然一腳就把那個『暴君』……」
「瑪莉，妳的傷勢還好嗎？」
「不要緊。那個……抱歉，克萊兒，剛剛突然吸妳的血。」
「是沒關係啦……那個，妳打算隱瞞的事，難道……」
「嗯，我是吸血鬼……」
「這樣啊……」
「我會告訴妳一切。我是什麼人、有什麼目的，以及『噬血女王』的真相……」
瑪莉以哀傷的眼神娓娓道來。
●
過去，瑪莉曾是「噬血女王」伊莉莎白的部下。
那是吸血鬼仍統治著夜晚的時代。當時，伊莉莎白在眾始祖之中格外強大。
吸血鬼們把狩獵人類當成一種遊戲，將吃剩的屍骸隨意棄置。對大部分的吸血鬼來說，人類充其量只是一種下賤的家畜，甚至有些國家是吸血鬼在統治人類。
對吸血鬼而言，那是他們的黃金年代。
不過，儘管生活在這樣的時代，但伊莉莎白對超過需求的狩獵行為相當反感。
只獵取用以維持生命的量，不恣意奪走人類的性命。有許多吸血鬼反對她的做法，因此，儘管擁有強大的力量，願意服從伊莉莎白的部下卻很少。
然而，吸血鬼們隨後便迎來了他們歷史中的黑暗時期。
反過來被人類狩獵、宛如惡夢般的時代。以吸血鬼王國的滅亡為開端，人類陸陸續續挺身反抗吸血鬼，讓他們在轉眼間數量銳減。
這段時期，伊莉莎白在某個由人類統治的小國裡擔任領主，和部下一同負責守護國境。在那裡，吸血鬼和人類會一同下田耕作、一同和魔物戰鬥、一同治理領地。
在她的領土上，吸血鬼不會鄙視人類，人類也不會畏懼吸血鬼。能夠建立起這樣的關係，全都是因為伊莉莎白及其部下不會吸食人類的血液。
吸血鬼必須攝取人類的血液才能活命。
伊莉莎白親自以戒斷人血的行動，證明了這樣的常識其實是錯誤的。
始祖的吸血衝動比一般吸血鬼強烈幾十倍。她想必經歷過難以想像的痛苦。然而，在簡直如狠狠咬住自己手腕的痛苦中，她成功戒斷了人血。目睹這樣的她，部下們也追隨她的選擇。
戒斷人血的吸血鬼會逐漸失去力量，變得跟一般人類沒什麼兩樣。
不過，他們也會取而代之地獲得一些東西。
那就是在陽光之下生活的能力。戒斷人血的吸血鬼，能夠像人類那樣生活在陽光普照的美麗世界之中。
另外，他們還獲得平靜祥和的心。透過戒斷人血、在太陽底下生活等行動，吸血鬼的吸血衝動會逐漸減弱，讓他們的精神世界慢慢和人類同化。
不過，在這樣的環境之下，只有始祖伊莉莎白的力量依舊十分強大。
因為照射到陽光會導致皮膚潰爛，伊莉莎白外出時必定要撐著黑傘。之所以不至於化成灰燼，是因為大部分的始祖原本就對陽光有一定的抵抗力。
並且，即使戒斷了人血，她強烈的吸血衝動依舊沒有消失。
儘管承受著這樣的痛苦，仍撐著黑傘和其他人同樣在白天活動的伊莉莎白，將部下聚集在一起後這麼表示：
「就在這裡建立起安歇之地吧。建立一個能夠讓吸血鬼和人類化解隔閡，一起幸福生活的地方……」
之後，她持續收留遭到人類追殺的吸血鬼，讓他們歸化成自己的部下。
當然，前提是必須戒斷人血。
但也有吸血鬼鄙視伊莉莎白這樣的做法並表示反抗。這種時候，她會露出悲傷的表情將對方驅逐出境。若是不願服從，她會親自動手。
不知不覺中，全世界遭受到人類迫害的吸血鬼，都開始聚集到伊莉莎白身邊。
人口慢慢增加，人類與吸血鬼的血脈相互融合，領土也變得繁榮。擁有強大力量又受到國家保護的她，領地從不曾有吸血鬼獵人現身過。
她的理想「安歇之地」確實就在這裡。
但願所有人都能得到幸福──她這麼期望著。
然而，「安歇之地」只消一晚便毀滅了。
那是個「紅月」浮現的夜晚。
為了壓抑隨著時間經過而逐漸變強的吸血衝動，伊莉莎白將自己關在城裡。
當時，瑪莉是她麾下的頭號幹部，其次則是克里姆森。
這兩人負責輪流送餐到伊莉莎白的房間。事件在克里姆森送餐那晚發生。
克里姆森在伊莉莎白的餐點裡頭摻入了人血。
換作是平常，伊莉莎白應該會在用餐前就察覺到人血的氣味。就算不慎吃下，她或許也能夠壓抑住衝動。
然而，這晚是「紅月」。
長時間戒斷人血的她，沒能壓抑衝動而整個人失控了。克里姆森與他的部下也趁著這個機會群起叛亂。
失控的伊莉莎白和克里姆森等人，只花了幾小時，便將領土裡的人類啃食、殺害殆盡。
只把人類當成家畜看待的吸血鬼，終究無法和人類和平生活在一起。
伊莉莎白的理想「安歇之地」……最終只是幻想。
其他戒斷人血的部下，因為完全沒有力量反擊，只能倉皇逃跑，然後被殺害。
除了瑪莉以外。
為了阻止伊莉莎白，她吸食了屍體的血液。
然後追著伊莉莎白等人離開了領土。
伊莉莎白等人的氣勢宛如脫韁野馬。在同一天，她又摧毀了另一個小國，將國王大卸八塊。
瑪莉沒能趕上。
伊莉莎白失控的狀態就這樣持續了三天，其後，又有三個國家遭受到幾近亡國的損害。
當瑪莉找到伊莉莎白時，已經是一切都結束的夜晚。
看著被自己毀滅的國家，伊莉莎白哭了。
「為了避免我再次犯下相同的過錯、避免我再次甦醒，把我的灰燼扔進海裡吧……」
說著，她用劍刺穿自己的心臟，然後倒地。
照理說，伊莉莎白應該就這樣化為灰燼才對。
但她並沒有。刺進胸口的那把劍，以分毫之差和伊莉莎白的要害錯開。
她停止呼吸，心臟也不再跳動。
看起來像是已經死了。
但其實還活著。
只要讓她嚥下人類的鮮血，伊莉莎白想必馬上就會復活。
相對的，只要讓胸口的劍更深入一些，她想必就會瞬間化為灰燼吧。
瑪莉兩者都做不到。
她無法違背主人的指示，卻也無法殺死主人。她決定將進入永眠狀態的主人放進棺材裡藏匿起來，並永生永世守護那具棺材。
●
「那是個愚蠢的決定。過了幾年後的某天，克里姆森搶走了伊莉莎白大人，打算再次利用她。戒斷人血的我，沒有力量守護伊莉莎白大人。要是千年前的悲劇再次發生，我真不知道該怎麼向自己的主人賠罪才好……」
瑪莉以悲傷的表情笑道。
「這就是我的一切。我不是人類，而是吸血鬼。抱歉一直瞞著妳……」
「沒關係，我也一樣。其實，我說不定是〈惡魔附體者〉。以前，我的背上曾經浮現一塊黑斑，而且還愈變愈大。不過，自某天開始，這塊黑斑突然不再擴大，最後甚至在不知不覺中徹底消失了，就像一場夢那樣。如果那塊黑斑就是〈惡魔附體者〉的證據，那麼，我遲早會變成怪物……為了讓弟弟在我離開人世前加入騎士團，我才會強行把他帶來這裡。可是，他卻在我不注意時被擄走……倘若席德有個什麼萬一，我真不知道該怎麼跟他道歉才好……」
「原來是這樣……」
至此，兩人沉默了片刻。
「我不覺得『安歇之地』只是幻想。沒有辦法重來嗎？」
克萊兒實在不覺得伊莉莎白的選擇是錯誤的。可以的話，她希望能從旁給予協助。
但瑪莉只是搖搖頭。
「我不想再犯下相同的錯誤了。」
「是嗎……如果妳不願意，那就由我來協助她吧。把伊莉莎白綁架過來，再撐到『紅月』結束的話，她應該就不會失控了。」
「克萊兒……妳為什麼要做到這種地步？」
「等『紅月』結束後，我要讓她醒過來。到時候，妳們再好好談一談吧。」
「可是……伊莉莎白大人想必渴望一死……」
瑪莉垂下頭思考。千百種糾葛的情緒在她心中翻攪。
「這種事情，要跟對方好好溝通過才會知道吧？這種結束方式太悲傷了。對妳、伊莉莎白，以及死去的那些人來說，都過於悲傷……」
克萊兒靠近凝視瑪莉的一雙眸子，然後微笑。
瑪莉的眼中充滿迷惘。其實，她也不願意用這樣的方式結束一切。
「妳們的目標『安歇之地』並不是幻想。我是這麼認為的。所以，大家一起笑著迎接結局吧。」
「抱歉……給妳添麻煩了。」
瑪莉抬起原本低垂的頭，然後點點頭。
「別在意。好啦，那我們就去把克里姆森打飛，再把沉眠的女王綁架過來吧。」
「嗯。也絕對要把妳的弟弟救回來。」
聽到瑪莉這麼說，克萊兒一瞬間停下動作。
「要把席德救回來的人是我。妳不要搶出頭。」
「啊，嗯……」
「妳就負責支援我美麗又華麗的救援行動吧。」
「……我知道了。」
兩人繼續往高塔上方前進。
三章 目標是「噬血女王」！
不愧是吸血鬼始祖的寶庫。
面對滿坑滿谷過去不曾見識過的寶物，我感動得渾身顫抖。
這個很棒、那個也很不錯──細細物色裡頭的寶物時，我想起自己能帶回去的東西有限。
美術品相關的寶物基本上很難脫手，所以跳過。遺憾的是，這個寶庫裡最多的就是美術品。
接著是寶石和貴金屬。小的還無所謂，大的太占位置也不好脫手。
這樣的話，目標範圍就縮小了。
為了以最有效率又最確實的方式獲取錢財，我應該拿的東西──是金幣。
跟五百圓差不多大小的金幣，一枚便價值十萬戒尼，而且無須變賣換錢，就能直接使用。
金幣所具備的效率和可靠度，完全凌駕其他寶物之上。
面對這片讓人眼花繚亂的寶藏，我所做出的結論，還真是實際到缺乏夢想和希望。
「不過，現實就是這麼一回事吧……」
我像是與鮮豔絢爛的寶物告別般低喃，一個不剩地收集起金幣。
當然，我也已經思考過搬運的方式。
將史萊姆戰鬥裝束的特性發揮到極致的伊普西龍──我參考她的做法，將金幣一一塞進自己的裝束裡。
伊普西龍塞的是史萊姆，我塞的則是金幣。
戰鬥裝束、大衣、披肩──我將金幣塞滿自己全身上下的衣物縫隙之中。
騙人的。我有保留關節部分的空隙。
話雖如此，我還是在史萊姆戰鬥裝束裡塞了超過千枚的金幣。
一千枚硬幣，也就是一億戒尼。我的計算應該無誤。
因為我打算活個三百年，所以這些完全不夠用。
不過，再繼續塞金幣的話，恐怕就會造成風險。
只要以魔力強化體能，一千枚金幣的重量不算什麼，問題單純是不方便行動。光是現在我的動作就有點僵硬了，如果再繼續塞，走起路來可能會像機器人。
另外，塞了一千枚金幣的現在，我的外觀還不會太顯眼，但要是塞了兩千枚，再怎樣也會有些引人側目。
「如果只是要搬運這些金幣，倒還輕鬆呢……」
畢竟我之後還得跟「噬血女王」來場頭目戰。
「噬血女王」似乎是吸血鬼的始祖。
她絕對很強，錯不了。
說到吸血鬼始祖，一定極端強大啊。
因此，我已經擬定好這次的戰鬥計畫了。
按照以往，我大概都會等到最後關頭再現身，但這次的對手可是赫赫有名的吸血鬼始祖，所以，我打算從一開始就登場戰鬥。
在我跟吸血鬼始祖大戰的途中，抵達現場的主角一行人，大為震撼地表示「這是多麼讓人嘆為觀止的一場戰鬥啊！完全不是我們能夠跟上的層次！」這樣的橋段。
這是這次最好的做法吧。
因為這樣，這次我必須是第一個發現「噬血女王」的人才行。要是拖拖拉拉的，恐怕會被他人捷足先登。
總之，我先把大量的金幣搬運到寶庫的大門旁。
「之後再來拿好了。」
為了避免事件突然結束，或是發生無法預期的狀況，得把金幣集中在方便回收的地方。
祈禱最後能順利回來拿走這些金幣後，我便久違地使出全力，拔腿朝高塔上方衝刺。
途中，我發現了姊姊。她看起來似乎陷入危機，我便過去踹飛「暴君」，救了她一命。
好了，趕快往上吧。
●
「這個瞬間終於到來了……」
克里姆森清秀的面容上浮現笑意。
祭品已經準備完畢，月亮也染上了深紅的色彩。
讓「噬血女王」伊莉莎白復活的瞬間到來了。
克里姆森將手伸向位於房間正中央的巨大棺材，掀開上蓋。
棺材的內容物出現在眼前。
那是一塊小小的、已經乾枯的黑色物體。
克里姆森以掌心小心翼翼地掬起這個黑色塊狀物。
「好久不見了，『噬血女王』……讓世界被鮮血染紅的準備已經完成了……」
仔細看的話，可以發現這個黑色塊狀物似乎是某種臟器。
是已經乾枯的心臟。
經過千年時光，始祖最後剩下的就只有這顆心臟。
不過，只要心臟完好無缺，就可以再次復活。始祖便是這樣的生物。
克里姆森將棺材的蓋子蓋上，捧著心臟走到黑髮的祭品前。
祭品本身的心臟已經被他挖出來了。他將「噬血女王」的心臟嵌入祭品胸前的空洞裡。
新鮮的血與肉。這樣一來，讓整個世界陷入恐懼的「噬血女王」就會復活。
「咯咯咯咯咯……」
要完全復活，或許得再花上一小段時間。
克里姆森得暫時離開這個地方才行。剛復活的「噬血女王」會對血液有強烈的渴望，就算對方是吸血鬼，也會不分青紅皂白地出手殺害。在女王平靜下來之前，就算是克里姆森也無法靠近她。
克里姆森快步朝房間大門走去，打開門走到外頭。
然後突然停下腳步。
「你、你這傢伙是……」
大門外的走廊上沒有任何人的氣息。至少，在克里姆森打開大門的那個瞬間，外頭應該沒有半個人在才對。
然而，一名身穿漆黑大衣的男子突然現身了。
克里姆森隨即伸長尖爪，進入備戰狀態。
「馬上離開這裡，否則我就殺──噗唏！」
克里姆森的身體被劈成兩截。
從腦袋到胯下，一刀兩斷。
克里姆森甚至無法以肉眼捕捉到對方抽出的那把漆黑刀刃。
儘管錯愕地瞪大雙眼，他仍隨即開始再生。
克里姆森是高階吸血鬼。只是被一刀兩斷的話，不管要再生幾次都不是問題。
「你是什麼人？竟敢用那低等的刀刃將我──嗶哈！」
話還沒說完，他的頭就被砍下。
儘管已經提高警戒，他卻完全看不到對方揮劍的動作。
「你……你竟敢！讓我動怒的話──噗嘎喔！」
他的雙手被斬斷。
「蠢貨！『紅月』時期的吸血鬼可是最強──嗶嘎！」
他的雙腳被砍飛，還被剁成碎片。就連腹部都被削成好幾片。
「什……什麼！我的回復速度趕不──噗喔！」
新長出來的部位隨即又被黑衣男子砍飛，剁成碎片。
「等、等等！等一下！你的目的為何？我們先談談──咕呀！」
這次是頭被砍下剁成碎片。
「怎麼可能……有這種事……」
最後，男子一劍貫穿了他的心臟。
克里姆森瞬間化為灰燼。
漆黑大衣的男子直接踏進房間裡，在巨大的棺材前駐足。
「吾名闇影。乃潛伏於闇影之中，狩獵闇影之人……」
然後靜靜等著。
等著。
等著……
「『噬血女王』……我知道妳就在裡頭……」
然後再繼續等著。
等著……！
「……妳在裡面對吧？雖然感受不到氣息，但只是因為妳隱藏得很好而已吧？」
闇影忍不住掀開棺材，朝裡頭窺探。
那裡沒有半個人。
「咦？真假？這算哪條路線？」
他環顧房間內部，發現了一名心臟的位置被挖空的黑髮少年遺體。
「難道你就是女王？不對啊，你是男的，而且已經死了……」
闇影疑惑地望向大門外頭那堆灰燼。
「還是說，剛才那個吸血鬼就是女王？他的頭髮也是紅色的，難不成……不不不，再怎麼說，都不至於是男的吧。不過，他確實有種大魔王的氛圍……呃～但作為大魔王，似乎又太弱了一點……」
他在原地煩惱了片刻。
「這是女王不在場的特例嗎……有可能是女王一開始就不存在的路線、女王已經被殺死的路線，或是女王外出中的路線……總之，先去回收剛剛那些金幣，之後再慢慢搜索好了……」
說著，黑衣男子轉身準備走出房間。
「唉……該不會是我來得太晚了吧……我一路暴衝過來耶……真的假的啊……」
黑衣男子自言自語的身影消失。
紅色月亮將空無一人的室內染上幻想光彩。
突然，祭品的身體一震。
隨後，怦通、怦通──
嵌進祭品體內的心臟開始跳動。
●
趕到「深紅高塔」的最上層後，瑪莉與克萊兒打開大門。
「席德！」
目睹倒在地上、胸口不斷淌血的黑髮少年遺體，克萊兒急忙衝過去。
她毫不猶豫地將黑髮少年擁進懷裡，淚水跟著從紅色的雙眸溢出。
「不要！拜託你睜開眼睛，席德！席德！席德？……嗯？」
克萊兒突然以冷靜的視線望向懷中的遺體。
她的淚水止住了。
「這不是席德。」
「咦？不是嗎？」
「席德呢？席德在哪裡？」
克萊兒東張西望地環顧四周。
這時，瑪莉突然驚聲呼喚。
「──克萊兒！」
「……咦？」
事情來得很突然。
回過神來的時候，克萊兒發現少年的手貫穿了自己的腹部。
鮮血從她的口中溢出。
「咳哈……這是……怎麼……席德……」
「克萊兒！」
克萊兒無力地癱倒在地。
胸口淌著鮮血的黑髮少年動了起來。
他理應已經死了才對。
然而，他現在卻以雙腳的力量站起來，原本被挖開一個洞的胸口，現在冒出許多看似觸手的紅色物體。
觸手詭異地不斷蠕動，開始覆上少年的身體。
「啊啊……怎麼會……難道……」
瑪莉記得這樣的氣息。
紅色觸手最終將少年的身體完全包覆起來，又突然迸開。
接著──
在飛濺的鮮血之中，出現了一名全裸的美麗少女。
和深紅髮絲相同色系的雙眸。一身白皙肌膚，以及穠纖合度、富有女人味的身材。這樣的身影，完全跟瑪莉記憶中的「噬血女王」伊莉莎白一模一樣。
伊莉莎白擁著腹部被開了一個洞的克萊兒，朝她的粉頸一口咬下。
「嗚……啊啊……」
克萊兒發出呻吟聲。
她還活著。
然而，瑪莉卻只能在一旁眼睜睜看著克萊兒被吸血。
瑪莉很明白。
面對已經復活的「噬血女王」伊莉莎白，不管做什麼都是徒勞。
「克萊兒……啊啊……」
吸完血之後，伊莉莎白將臉色蒼白的克萊兒拋開。
她那雙美麗的眸子，現在轉而盯著瑪莉瞧。倒映在她眼中的瑪莉，只是食物而已。
「啊……伊莉莎白大人……」
瑪莉顫抖著往後退。
她的主人終究還是復活了。
這個世上沒有任何能夠阻止最強始祖伊莉莎白的方法。
她這次還是沒能趕上。
瑪莉的雙眼閃爍著淚光。
浮現絕望的那雙眸子，在下個瞬間被錯愕填滿。
一個突然竄出的黑影和伊莉莎白激烈衝突。
漆黑刀刃和鮮紅利爪相互交鋒。
那是之前在圖書室和瑪莉等人相遇、身穿黑色戰鬥裝束的女性──貝塔。
「快回收目標！」
在她這麼吶喊後，又有三個人影竄出，救走了克萊兒。
貝塔以漆黑刀刃擋下伊莉莎白的利爪，然後朝後方跳去，離開後者的攻擊範圍。
「六六五號，目標的情況如何？」
「她還有呼吸。不過，必須馬上予以治療。」
「這樣呀。不過……對方應該不會放過我們呢。」
在貝塔視線所及之處，全裸的美女緩緩朝她走近。
「妳們負責支援我。」
「是。」
「那邊的吸血鬼獵人小姐，要麻煩妳照顧一下克萊兒小姐了。」
「啊……克萊兒……」
瑪莉從六六五號手中接過克萊兒，將她抱在懷裡。
「不可以，等等……」
瑪莉開口喚住準備跟伊莉莎白交手的貝塔。
她必須給貝塔忠告才行。
「不行的……就算是妳，也絕對打不贏……」
貝塔以面具後方那雙宛如貓眼的眸子回望瑪莉。
「就算這樣，這也是我的任務。」
語畢，她舉起漆黑刀刃，與「噬血女王」對峙。
●
為什麼會變成這樣呢……
和「噬血女王」對峙的同時，貝塔為了自身的失態懊悔不已。
讓主人的姊姊遭遇生命危險的超級大失態。
貝塔的主人尚未現身。這代表著主人有其他必須優先處理的重大事件，所以無法前來，也就是說，現在必須由貝塔等人負責對應眼前的事態。
然而，貝塔卻未能及時掌握到狀況變化。
所以，才會導致這種最糟糕的事態發生。
倘若主人的姊姊就這樣殞命，貝塔實在無臉再次面對主人。
「面對傳說的『噬血女王』，我能撐到什麼時候呢……」
儘管嘴上這麼輕喃，但貝塔的眼中已經充滿殺氣。
想挽回失分的方法只有一個。
打贏「噬血女王」。
貝塔以駭人的氣勢將魔力注入漆黑刀刃。接著，她以趾尖敲打地板，向部下傳達暗號。
三名部下散開。
隨時都能採取行動。
貝塔緊盯「噬血女王」，觀察動手的時機。
「噬血女王」只是以緩慢的步伐朝貝塔逼近。一絲不掛的她，動人裸體被染上「紅月」的光澤，以一雙看似睡眠不足、無法判讀感情的眸子望向貝塔。
下一刻，她踏入了貝塔的攻擊範圍。
「──疾！」
貝塔揮出的一劍，成了開戰的暗號。
呈流線型的這記美麗漆黑斬擊，讓人聯想到闇影的劍技。
「噬血女王」以左手的爪子擋下了貝塔這記攻擊。
同時揮出右手的爪子準備反擊。
但在同一時刻，六六六號從後方襲向「噬血女王」。
後者被迫用右手的爪子擋下六六六號的攻擊。
這時，六六四號和六六五號從兩側夾擊，而貝塔也發動了更進一步的攻擊。
「噬血女王」以似乎帶著睡意的雙眼，眺望襲來的三道斬擊──然後選擇只保護心臟。
「噬血女王」美麗的肉體被三把劍撕裂。
儘管身體被四濺的鮮血玷汙，「噬血女王」仍在原地一動也不動。
「拔……拔不出來？。」
六六四號發出慘叫聲。
劈砍「噬血女王」的三把劍，現在被她的肉體牢牢嵌住，無法動彈。
「噬血女王」以自己的肉體接下刀刃──藉此封印住貝塔等人的行動。
「咕！」
貝塔使盡全力強化自己的體能，硬是將劍抽了出來。
然而，六六四號和六六五號沒能及時做出判斷。
「快改變刀的型態！」
貝塔出聲吶喊，但已經來不及了。
「噬血女王」的利爪襲向兩人。
這時，六六六號採取了行動。
她以美麗的劍技砍斷了「噬血女王」的肌腱。
「噬血女王」的雙臂失去了力量。雖然肌腱隨即再生，但六六四號和六六五號已經趁這個機會改變了史萊姆劍的外型，迅速將其從「噬血女王」體內抽離。
接著，貝塔一刀劈向「噬血女王」的臉，六六四號劈砍她的側腹、六六五號劈砍她的雙腳的肌腱，最後，六六六號朝她的背揮刀。
「噬血女王」以猛烈的力道撞上牆壁。
「做得很好，六六六號。」
六六六號輕輕點頭回應。
被埋在成堆瓦礫之下的「噬血女王」沒有進一步的動作，但貝塔等人沒有大意，舉起劍和她拉開距離。
只是看了「噬血女王」一眼，貝塔便判斷她是強敵。
一對一恐怕打不過。就算跟部下四個人一起對付她，也會是一場艱困的戰鬥。貝塔這麼認為。
實際上，「噬血女王」確實是個強敵。
不過，這場戰鬥卻遠比貝塔想像得更加輕鬆。
新人團隊合作的表現，完美得超出她的預料。負責發號施令的六六四號、擁有高度知識與智慧的六六五號、擔任戰鬥主力的六六六號。一如拉姆達所言，這三人是很棒的小隊。
「或許能夠打贏……」
貝塔不自覺地這麼輕喃。
──然而──
「不可能的……妳們確實很強。可是，伊莉莎白大人才剛甦醒過來……這並非她真正的實力。」
瑪莉擁著克萊兒的身子，眼中浮現絕望的淚水。
「從以前開始……伊莉莎白大人就是超級低血壓啊！」
「咦？」
這時，「噬血女王」的魔力突然爆發性地提昇，甚至震懾了周遭的空氣。
從瓦礫堆裡頭現身的她，穿著一襲如血那般豔紅的禮服。
不，不對。
她穿在身上的，是宛如一襲禮服的鮮血。
她將血液變幻為禮服的樣貌，用來遮掩自己的裸體。覆在她肌膚表面的這襲鮮血禮服，宛如生物那樣詭異地蠕動著。
感受到來自「噬血女王」的驚人氣勢，讓貝塔在面具後方皺起眉頭。
「這就是『噬血女王』……」
她的背後竄起一陣寒意。她以肌膚察覺到自己正在和等級截然不同的生物對峙。
她是真正的怪物。
能打贏這種超乎常理的怪物，恐怕就只有她的主人了。
「貝塔大人……」
六六四號望向貝塔，看起來是想請示判斷。
貝塔搖搖頭。
她不認為自己和部下有辦法逃離「噬血女王」的掌心，更何況，「丟下主人的姊姊逃跑」這種選項根本不存在。
就在這時候──
「哎唷唷，這怪物還真是驚人呀……奴家也加入吧。」
生著九條尾巴的獸人現身。蓄著一頭銀色長髮的她，撐開拿在手上的兩把鐵扇。
「妳是『妖狐』雪女……」
雖然知道雪女是無法治都市的統治者之一，但這還是貝塔第一次見到她。
貝塔的視線和雪女的視線，像是要確認什麼似的交會。
「感謝妳的協助。」
這是貝塔做出的判斷。
「那麼，咱們就來共同奮戰吧。」
眾人再次和「噬血女王」對峙。
這時，又出現了一名突然亂入的人物。
「不准丟下我自己開打啊。」
一名有著古銅色肌膚的高壯男子，打破玻璃闖了進來。將巨大鉤刀扛在肩上的他望向「噬血女王」，以鼻子哼笑一聲。
「妳就是這裡的老大？竟敢在我管轄的城鎮裡大鬧特鬧。」
「你是從哪裡冒出來的呀？」
「要從哪裡冒出來都是我的自由啦，老太婆。我會宰了這個女人。」
「隨便你吧。」
語畢，古銅色肌膚的高壯男子舉起手中的巨大鉤刀。
貝塔也知道這號人物。他是「暴君」加格諾，同樣是無法治都市的統治者。
這個瞬間，無法治都市的三名統治者齊聚一堂。三人都實力強大到足以支配這個無法治都市。而現在，其中兩人正在和「噬血女王」對峙。
貝塔打從內心感謝這樣的好運，還有一線希望。
「喝啊！」
率先衝上前的是加格諾。
他以宛如野獸的動作逼近「噬血女王」，揮下那把他最引以為傲的巨大鉤刀。
但「噬血女王」在原地一動也不動。
「什麼！」
巨大鉤刀確實砍中了「噬血女王」，但加格諾卻發出錯愕的吶喊聲。
他的巨大鉤刀在沒有感受到任何觸感的情況下，直接貫穿了「鮮血女王」。
「霧化？」
讓身體化為霧氣的能力──這是只有高階吸血鬼才能施展的技巧。
然而，「噬血女王」的霧化沒有任何前兆。她甚至只是讓巨大鉤刀所及之處的身體部位霧化。
「麻煩死啦！」
加格諾再次以巨大鉤刀施展一記橫砍。
不過，「噬血女王」仍是一動也不動地迎接這道攻擊。她的頸部在一瞬間扭曲，讓巨大鉤刀在半空中揮空。
同時，鮮血開始在「噬血女王」的右手凝聚起來。
驚人的魔力集中在她的掌心。
「不成！」
「快避開！」
雪女和貝塔同時吶喊。
「噬血女王」將凝聚的鮮血釋放到半空中，然後引爆。
血塊炸裂，鮮血飛濺至各處。無數的血滴在轉眼間變換成尖銳的箭矢，襲向在場所有人。
鮮血箭矢將整個空間染上一片血紅。
「──唔！」
貝塔沒有一絲猶豫。
為了保護克萊兒，她挺身而起，用自己的身體擋下了鮮血箭矢。
她強化史萊姆戰鬥裝束的一部分，僅集中保護要害，並將自己的身體當成擋箭牌，以漆黑刀刃斬斷飛來的箭矢。
她的臉頰被劃傷，手臂和大腿也被鮮血箭矢刺穿。
箭雨終於停歇。
克萊兒平安無事。
然而……
「妳……妳……」
看著貝塔的模樣，瑪莉說不出半句話。
漆黑的戰鬥裝束變得破爛不堪，露出底下的白皙肌膚和血肉模糊的部分。一共有幾十枝箭矢貫穿了貝塔的手腳。
「唔……我不要緊……」
即使鮮血汩汩湧出，貝塔仍一臉若無其事地舉起劍。她腳下的一灘鮮血緩緩擴散開來。
然而，不是每個人都能像她這樣繼續行動。
六六四號全身布滿撕裂傷，腹部也有大量出血。
六六五號同樣全身撕裂傷，腿部也遭受重創。
六六六號也有明顯撕裂傷，但沒有受到其他致命性傷害。
雪女只有撕裂傷，傷勢不算嚴重。
至於在極近距離之下被箭矢攻擊的加格諾……
「痛死啦……」
現在渾身是血。
他全身上下都插滿箭矢，流淌出來的大量鮮血將古銅色肌膚染紅。
儘管如此，他仍以雙腳站立著，將巨大鉤刀扛在肩上。
巨大鉤刀的刀刃上出現了明顯的缺角。看來，加格諾是用這把巨大鉤刀保護住自己的要害。
「混蛋……這傢伙是什麼來頭啊……」
不過，他隨即體力不支而單膝跪地。
「『紅月』……奴家終於想起來了。沒想到『噬血女王』竟然就是傳說中的吸血鬼始祖……！」
雪女的臉上寫滿錯愕。
「妳說的吸血鬼始祖是啥啊？」
「在很久很久以前……只花了三天，就消滅好幾個國家的傳說中的吸血鬼。闇影公子知道這件事，所以才會前來阻止……！」
「只花三天就消滅好幾個國家……」
加格諾皺起眉頭，仰望眼前的「噬血女王」。
此刻，現場再也沒有半個人質疑「噬血女王」傳說的真實性。
「六六四號、六六五號，妳們退下。」
貝塔指示無法繼續戰鬥的兩名部下退場。
「六六六號，妳也是。」
「我還能繼續戰鬥！」
「妳還有其他必須完成的任務才對吧？」
「……咦？」
貝塔在面具後方露出微笑，然後往前邁步。
接下來，無論再怎麼垂死掙扎，就算所有人一起發動總攻擊，他們都不會有勝算。
不過，沒有必要打贏這場仗。
因為有主人在。
所以，貝塔只要繼續爭取時間，直到主人抵達這裡即可。
不管發生了什麼事、不管得跟什麼人交手，對貝塔而言，她的主人都是絕對的存在。
貝塔和「噬血女王」對峙，使出全力將魔力灌注於漆黑刀刃之中。
「咦！」
這個瞬間，貝塔的魔力突然變得紊亂。她試著降低魔力的輸出量，以便確實加以控制，儘管如此，仍無法讓劇烈波動的魔力平靜下來。
「咕！」
「貝塔大人！」
一股令人懷念又憎恨的痛楚，在貝塔的全身上下亂竄。
被鮮血箭矢刺穿的傷口開始發黑。
這是……〈惡魔附體者〉的症狀。
明白了原因後，貝塔隨即改變控制魔力的方式。雖然魔力的亂流稍稍平靜了一些，但控制仍極為困難。
這時，「噬血女王」行動了。
她在室內的上方製造出一個異常巨大的血塊，並將足以震懾空氣的大量魔力注入其中。
「怎麼會……」
目睹遠比剛才的攻擊更加強大的血塊，貝塔的嗓音顫抖起來。她現在無法採取行動。
同時，身後傳來一道悲痛的嗓音。
「克萊兒？振作一點！」
貝塔轉頭，發現瑪莉懷裡的克萊兒的傷口也開始發黑。
難道她也──
所有的一切都糟糕透頂。
飄浮在空中的血塊開始壓縮，看起來隨時會爆炸。
「闇影大人，對不起……」
貝塔以泫然欲泣的嗓音輕喃──這時，克萊兒的眼皮抽動了一下。
●
克萊兒作著夢。
她在一個無邊無際的白色空間裡漂浮著。
這個地方只有她一個人，看不到其他任何東西。
她靜靜傾聽著自己的心跳。
「……聽得到嗎？」
聽到某處傳來的人聲，克萊兒抬起頭。
「妳聽得到我的聲音嗎……？」
這次，克萊兒確實聽到了。
她望向聲音傳來的方向，發現那裡有一名蓄著黑色長髮的女子。女子以一雙紫羅蘭色的雙眸望著克萊兒。
「妳是……？」
「我是來幫助妳的。」
「幫助我？」
「沒錯，幫助妳。」
那雙紫羅蘭色的眸子凝視著克萊兒的身體。
「咦！這是什麼？」
克萊兒的白皙肌膚染上黑色。
她過去也曾經歷過相同的症狀。
「難道是……〈惡魔附體者〉？」
「正確說來，其實有些許不同。妳所說的〈惡魔附體者〉症狀已經被他完全治好了。因為他知悉一切。」
「已經完全治好了？妳說的他是……？」
「妳應該也清楚才對。」
「我不知道。他是誰啦？」
紫羅蘭色雙眸的女子沒有回答，只是露出一個意味深長的微笑。
「妳的身體馬上就會腐爛崩壞了。所以，我會稍微借妳一點力量。」
「等一下！我完全搞不清楚狀況耶！」
「我很不擅長為別人說明呢。」
「拜託妳告訴我吧。我的身體究竟發生了什麼事？」
「這個嘛……用簡單明瞭的方式回答的話，就是妳不幸成為適應者，然後控制失敗了。」
「抱歉，我完全聽不懂。」
「說明有點長，但現在沒時間了，我就說得簡潔一點吧。」
「麻煩妳了。」
「妳知道所謂的進化嗎？以前，跟我待在同一個研究室的同仁做過相關研究，發現人類過去可能是猿猴喲。根據她的假設，猿猴是在耗費漫長歲月適應環境後，才變成人類的樣子。我覺得這樣的想法很有趣。雖然不知道是不是真的就是了。」
「呃，噢……這跟我的身體有關係嗎？」
「當然嘍。不過，又有另一名研究人員表示生物不可能主動去適應環境，但她沒有否定人類是由猿猴演變而來的假設。猿猴之中，也會有聰明的跟愚蠢的個體。在嚴苛的自然環境中，只有聰明的猴子能夠存活下來，跟其他個體交配，讓族群數量增加。隨著時間經過，最後族群裡變得全都是聰明的猿猴，又經過一段漫長的歲月後，牠們就演化成人類了。」
「呃，這兩種說法有什麼不同嗎？是說，這是在講什麼？」
「完全不同喲。意思就是，只是湊巧能夠適應環境的猿猴活了下來，而不是猿猴主動去適應外在環境。」
「嗯？」
「然後啊……呃，我原本是要說什麼來著？」
「是要說明我的身體的狀況吧……？應該。」
「對對對，是關於適應的問題。」
「……咦？」
「簡單來說，就是湊巧能夠適應環境的個體存活了下來，然後形體也出現變化，成了現在的模樣。而血液的特性在途中一分為二，也是適應之後的結果。原本的血液會對身體造成很大的負擔，讓個體無法繁衍後代便消失。至於一分為二的血液，其特徵也明確地被劃分出來。現在，妳的體內有兩種血液正在嘗試適應。被一分為二的血液很難輕易適應，但不幸的是，妳似乎擁有這樣的資質，而更不幸的是，妳不明白加以控制的方法。因此，血液才會失控，讓妳的身體受──啊，時間差不多了。」
「等……等一下啦。妳剛剛說的是超級重要的地方吧！咦，好痛！」
克萊兒的手突然感受到一陣劇痛。她望向自己的手背，發現上頭浮現一個複雜的魔法陣圖樣。
「那個圖樣想必能指導妳控制的方法。」
「啊，慢慢痊癒了。」
黑色斑塊從克萊兒身上消失。
「沒時間了。外頭世界現在很不得了呢。」
「妳剛才前半段的說明果然沒有必要吧？」
「我要借用一下妳的身體。雖然無法施展全力……」
說著，擁有紫羅蘭色雙眸的女子，身影逐漸變得模糊不清。
「等等！妳的名字是？」
「我是歐蘿拉……」
「歐蘿拉……妳為什麼要救我？」
「因為妳是他的……」
歐蘿拉的嗓音愈變愈輕。
「他的什麼？妳說的他究竟是誰啦！」
「闇影……」
話說到一半，歐蘿拉的身影便消失了。
「咦……闇影……？」
愣在原地的克萊兒，只能再次複述他的名諱。
●
被瑪莉擁在懷中的克萊兒睜開眼睛。
她的雙眼──染上了動人的紫羅蘭色。
看到懷裡的克萊兒突然起身，瑪莉望向她紫羅蘭色的眸子，而後屏息。
「克萊兒，妳眼睛的顏色……」
出現變化的不只是她的雙眼。克萊兒散發出來的氣質變得莫名成熟，魔力的本質感覺也不太一樣了。
而最關鍵的不同之處……就是她的傷口癒合了。
雖然腹部的巨大傷口仍沾滿鮮血，但那些血開始蠢動，凝聚成一個巨大的血塊，然後浮上半空中。
那跟「噬血女王」所使用的招式一模一樣。
「那麼，就看能撐多久嘍……」
克萊兒這麼輕喃。她的嗓音平靜而淡定，就連說話語氣都像是換了個人。
「妳真的是克萊兒嗎……？」
在瑪莉這麼問的瞬間，「噬血女王」的血塊迸開了。
無數血滴在瞬間化為箭矢，以令人絕望、無法迴避的密度和速度落下。
在場的所有人都無法採取行動，只能眼睜睜看絕望降臨。
沒錯……除了她以外。
「真遺憾。原創者可是我呢……」
這麼輕聲表示後，克萊兒將自己的血塊引爆。
她的血塊化為細小的分子四散，看起來宛如鮮血形成的濃霧。
鮮血霧氣附著在成群襲來的鮮血箭矢上。
「咦？」
只有瑪莉錯愕地出聲。不過，在場的所有人，其實都懷疑自己的眼睛。
鮮血箭矢突然失去速度和力道，滴滴答答地落在地上。
「已經離開身體的血液，要搶奪其控制權並非難事。雖然好像沒有徹底成功……」
克萊兒露出妖豔的微笑。她的視線所及之處，是被好幾支鮮血箭矢刺中的「噬血女王」。
克萊兒以鮮血霧氣奪走了鮮血箭矢的控制權，再將攻擊目標反轉回去。不過，成功反轉的只有一小部分的箭矢，至於其他的就只是滴落地面。
不過，這樣的能力，已經超越了人類的範疇。
目睹宛如兩名「噬血女王」在相互較勁的場面，在場所有人都啞然無言。
「投擲型武器是無法打敗魔女的。」
克萊兒舔了舔附著在唇瓣上的鮮血。她的雙唇染上鮮紅的血色。
「噬血女王」開始行動。
她在一瞬間治癒鮮血箭矢造成的傷口，並讓身上的鮮血禮服變形。
鮮血觸手從鮮血禮服延伸出來。
數量還在轉眼之間暴增。
「沒錯，這麼做才正確……」
克萊兒輕喃。隨後，她的身體也長出了和「噬血女王」相同的鮮血觸手。
鮮紅觸手像是在嚇阻彼此那樣蔓延開來。
然後一口氣開戰。
宛如長矛前端的尖銳部分，紛紛襲向敵人。
有些觸手從地板逼近、有些觸手從天花板進攻，足以淹沒整個室內空間的大量鮮紅觸手，從四面八方成群湧向兩人。
觸手和觸手交鋒，然後同歸於盡。最終順利抵達目的地的只有極少數。
面對逼近的觸手，克萊兒舉起鮮紅的巨大鐮刀，「噬血女王」則是伸長鮮紅的爪子。
兩人各自揮下鐮刀和爪子，撕裂了來襲的所有觸手。
觸手群起舞動，相互碰撞、劈砍，讓整個空間染上絢爛的鮮紅色。「紅月」的光芒從被鑿穿的天花板灑落，照亮兩名美麗女子的倩影。
這是以肉眼追不上的速度展開的、屬於人外之物的戰鬥。
美麗又激烈不已的這場戰鬥，讓所有人看得出神。
「好厲害……」
「這是多麼驚人的戰鬥呀……」
這兩人勢均力敵嗎？
看在旁人的眼中，這兩人實在高下難辨。
唯一明白的是，雙方都尚未使出足以決定勝負的關鍵攻擊。
大量的鮮紅觸手就這樣持續狂舞著。片刻後，克萊兒嘆了一口氣。
「感覺沒完沒了呢……不過──」
她的臉上浮現壞心眼的笑容。
「妳已經吸入充足的血霧了吧？」
下個瞬間，「噬血女王」跪倒在地。
她開始吐血，雙眼也流出血淚。鮮血從「噬血女王」身上所有的孔洞湧出。
「咳……」
「噬血女王」首次發出痛苦的呻吟聲。
「既然吸入了那麼多血霧，也得奪走控制權才行呀。」
克萊兒的觸手朝跪地的「噬血女王」襲去。
儘管「噬血女王」的觸手也群起抵抗，但仍被對手壓倒性的數量擊潰。
多到足以掩埋眾人視野的觸手覆上「噬血女王」的身體──而後，大量鮮血四處飛濺。
結束後，那裡只剩下一片鮮紅的血跡。
「雖然離使出全力還有好一段距離，不過，大概就是這樣了吧。」
成熟的態度、神祕的微笑、超越人類的戰鬥能力，以及紫羅蘭色的眸子。
此刻，雙手抱胸佇立的克萊兒，和瑪莉原先認識的那名少女截然不同。
「克萊兒，到底發生什麼事了……」
克萊兒朝瑪莉瞄了一眼，回以一個略微困擾的笑容。這個微笑莫名有幾分克萊兒的影子。
然而，下個瞬間，紫羅蘭色的雙眸隨即恢復警戒。
濃密的血霧開始在附近凝聚起來，慢慢形成人類的輪廓。
「騙人的吧……？」
「難道……她還活著……？」
在眾人錯愕開口的時候，瑪莉反而覺得自己能理解這樣的結果。倘若是她認識的那個伊莉莎白，事情不可能這樣就結束。
不過，現在的克萊兒擁有和伊莉莎白相抗衡的能力。
有她在的話，就能避免千年前的錯誤重演。
不過，在「噬血女王」毫髮無傷地從血霧之中現身時，克萊兒的身體失去了平衡。
她就這樣跪倒在地。
「憑這個肉體，做到這種程度果然已經是極限了嗎……」
克萊兒露出痛苦的表情，鮮血也從她的嘴角溢出。克萊兒的肉體，最終還是無法負荷超越人類的力量。
無力跪地的克萊兒，以及睥睨這一切的「噬血女王」。與先前立場完全相反的光景，此刻呈現在眾人眼前。
「喂喂喂，饒了我吧……」
「情況很不妙呢……」
「怎麼會……」
瑪莉眼中浮現不安的動搖。
要是克萊兒現在倒下，就沒有任何人能夠阻止伊莉莎白了。
千年前的慘劇將會重演，而在一切結束後，她的主人想必會再次陷入絕望吧……
她不想再經歷一次那種事情。
「克萊兒！」
瑪莉趕到跪地的克萊兒身邊。
「妳……」
「克萊兒，妳沒事吧？我──由我來爭取時間。」
語畢，瑪莉拔劍和「噬血女王」對峙。
「沒關係，已經夠了喲。」
克萊兒伸手制止瑪莉。
「我的工作已經結束了。我只要負責爭取時間，直到他現身就好……」
克萊兒的臉上浮現美麗的微笑。
「他……？」
「沒錯，他來了……」
同時──一個漆黑的身影從天而降。
「吾名闇影。乃潛伏於闇影之中，狩獵闇影之人……」
看到他的身影後，克萊兒像是放下心中大石那樣暈了過去。
●
輕盈落地之後，漆黑身影抽出腰間的刀，他的大衣下襬在風中不停搖曳。
「你這傢伙是──！」
「您是──！」
「──闇影大人！」
貝塔欣喜得全身打顫。
對自己的主人，她有著百分之百的信賴。
打從她們還很稚嫩、弱小的時候，主人便一直在她們面前奮戰至今。貝塔看著主人這樣的背影長大。
就算對手是「噬血女王」，主人也必定能夠應付。
或許是基於這樣的安心感，又或是因為久違地目睹主人的身影，在貝塔眼中，她的主人似乎比過去更來得高壯結實。
然而，並非每個人都懷抱著跟貝塔相同的想法。
「事到如今，你還來這裡幹嘛？」
「闇影公子，請您多留心。『噬血女王』的力量已經超出常理了。」
加格諾一臉不滿地開口，雪女則是對闇影投以不安的視線。
真沒禮貌！
貝塔不禁怒瞪這兩人。
這時，闇影和「噬血女王」之間已經形成一觸即發的緊張氛圍。
闇影舉起漆黑刀刃，「噬血女王」則是伸長無數的鮮紅觸手。
就在此刻，貝塔察覺到了。
「噬血女王」散發出來的壓迫感正在增加──
「這頭怪物……」
「她還沒使出全力嗎……」
加格諾和雪女似乎也發現了。比起剛才跟克萊兒戰鬥的時候，「噬血女王」現在的力量變得更加強大。
她的雙眸宛如紅寶石般閃爍著光芒，身上的一襲鮮血禮服，則是更有生命力地舞動著。
闇影和「噬血女王」之間的氣氛變得更加緊繃──下一刻，鮮血觸手和漆黑刀刃終於交鋒。
無數觸手襲向闇影，美麗的漆黑刀刃則是一一砍斷。
鮮紅與漆黑，在空中劃出無數激烈衝突的軌跡。周遭沒有任何人能跟上這兩者驚人的速度。
不過，對兩人而言，這些都只是牽制罷了。
這時，「噬血女王」的身影突然晃了一下。下個瞬間，她出現在闇影背後──
鮮紅利爪朝闇影的背揮下。
但闇影的身影也突然晃了一下。
利爪揮空，漆黑刀刃從「噬血女王」的背後貫穿她的胸口。
唰啦。
伴隨一陣水滴灑落的聲音，「噬血女王」的身體迸裂，接著，鮮血箭矢宛如雨點般灑落。
闇影以手中的刀將這些箭矢打飛，「噬血女王」則是和他拉開距離。
隨後──兩人再次回到一開始對峙的狀態。
「他……竟然能跟那頭怪物打成平手？」
「這是何等驚人的速度呀……」
目睹這場肉眼完全追不上的高速戰鬥，在場者無人不感到錯愕，貝塔則是欣喜若狂。
這就是她的主人。
但同時，她也感受到一種難以用言語表達的異樣感。總覺得主人好像跟以往有些許不同……
她還來不及理解這樣的異樣感，「噬血女王」便再次採取行動。
她砍斷自己的兩條觸手，以觸手的血打造出兩個自己的分身。
「小心！這就是伊莉莎白大人被稱為最強始祖的理由！她能夠用血打造出自己的分身，並隨心所欲地操控！」
在瑪莉出聲警告的下一刻，三名「噬血女王」同時朝闇影伸出觸手。
漆黑刀刃劈開了觸手的牽制攻擊。
跟剛才相同的戰鬥光景持續著。
不同於剛才的是，三名「噬血女王」也混在觸手之中展開奇襲。
她們從闇影的背後、上方和旁邊突然現身施展攻擊。
不過，闇影仍巧妙躲開了這三人的奇襲。
那流暢而優美的閃避動作，看起來就好像早已知道她們會從何處出現。
眼前彷彿上演著一齣永遠不會結束的舞蹈表演。
然而，貝塔也察覺到一開始的異樣感變得愈來愈強烈。
這種感覺究竟是──
她所知道的主人，過去曾經和誰交手這麼久，卻仍未分出勝負嗎？
──沒有。
有什麼地方不一樣。
跟平時的主人不太一樣。
一陣不安猛地湧現貝塔心頭。
為了找出不安的來源，她定睛凝視眼前這場戰鬥。
鮮紅觸手成群襲向闇影，三名「噬血女王」也對他展開奇襲。
在這樣反覆上演的攻防戰之中，貝塔終於發現了。
闇影只能巧妙擋下「噬血女王」的攻擊，無法展開反擊。
無論他的防禦再怎麼完美，無法出手的話，就打不倒敵人。
闇影為什麼不反擊？
他的動作被源源不絕地從四面八方來襲的觸手牽制住，再加上「噬血女王」的奇襲，更讓他陷入只能被壓著打的情況。
為什麼會發生這種事？
原因在於──闇影的雙腳完全沒有動。
若是貝塔平常熟知的主人，理應會以最小限度的動作避開敵方的攻擊，並隨即予以反擊。
但現在，他以刀揮開來襲的觸手。揮刀的動作會讓反擊的節奏延遲，「噬血女王」趁著這段延遲來襲，讓闇影沒有機會反擊。
為什麼──
您為什麼不閃躲呢，吾主──？
主人的腳步很沉重，動作也很僵硬。
不停將觸手砍飛、堅守在原地的戰鬥方式，就好像──在守護什麼重要的東西。
「──！」
直到這個瞬間，貝塔才終於發現。
闇影的身後有自己在。
而自己身後，則是負傷的六六四號、六六五號，以及站在這兩人前方守護她們的六六六號。還有昏厥倒地的主人的姊姊……
「啊……啊啊……」
貝塔的嗓音開始顫抖。
主人──一直都在保護她們。
為了守護她們而持續戰鬥。
所以──他才無法閃躲。
淚水從貝塔的眼眶溢出。
「闇影大人……」
這時，原本勢均力敵的戰況終於出現變化。
鮮紅觸手將闇影彈飛，三名「噬血女王」衝上去乘勝追擊。
闇影以驚人的速度被打飛出去，將牆面撞出一個大洞摔落在地。
「闇……闇影大人啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
貝塔悲痛的叫聲響徹了室內。
她無視傷勢帶來的劇烈痛楚，勉強爬向那片崩落的牆面。
「不要啊……闇影大人……闇影大人……闇影大人！」
倘若沒有自己這個包袱，事情就不至於發展成這樣了。
貝塔不禁詛咒起自己的無力。
她開始憎恨連站起來的力氣都不剩的自己。
她不停流淚，拖著身子在地上爬行，在地面留下鮮紅的血跡。
「闇影大人……闇影大人！」
就在貝塔將手伸向崩落的牆面時──
藍紫色的魔力從瓦礫堆中溢出。
「啥──！」
「怎麼──？」
這壓倒性的強大力量，震懾了空氣，讓四周的瓦礫浮空。
藍紫色的魔力蓋過了紅色的月光。
接著，全身被強大魔力籠罩的闇影，從牆壁的另一頭現身。
「闇影大人！」
出現在那裡的，是一如往常的主人。
剛才的異樣感已經消失了。
那是個被美麗的藍紫色魔力圍繞的身影。
不知為何體型看起來縮小了一些的主人，現在全身充斥著高漲的力量。
他將藍紫色的魔力聚集在刀身上，再次和「噬血女王」對峙。
「我就稍微認真一些好了……」
聽到這道宛如來自深淵的低沉嗓音，貝塔的心震顫了一下。
她的不安已經煙消雲散。
竟然讓主人認真起來，「噬血女王」未免也太不走運了。
「啊啊，太好了，闇影大人……咦？」
此時，貝塔察覺到視野一角似乎有東西在發光，轉而望向牆壁後方。
不知為何，那裡的地面出現了成堆的金幣。貝塔疑惑地歪過頭。
為什麼那種地方會有……算了，也罷。
只要主人能平安無事，其他事情都算不上什麼。
「闇影大人～！加油～～～～！」
貝塔的聲援，成了戰鬥再次展開的暗號。
藍紫色的魔力在闇影四周激烈打轉。
「跟『噬血女王』勢均力敵……不，是更加……」
「這是人類的魔力嗎……」
闇影踩著腳下那雙喀喀作響的漆黑靴子，大方地直接朝「噬血女王」走近。
想當然耳，「噬血女王」不會坐視他這般蠻橫的行為。
數量多得驚人的觸手，一瞬間便包圍了闇影，朝他發動攻擊。
闇影舉劍，四兩撥千斤地揮開那些觸手。
然後，「喀」一聲──
大剌剌朝前方踏出一步。
「啥──！」
「怎麼會──？」
在場的所有人，都明白了這一步有多麼非凡。
闇影甚至沒有舉劍。
數量繁多的觸手，彷彿像是刻意避開他那樣從旁邊經過。
接著，又是一步。
喀。
闇影大方地踏出腳步。
「噬血女王」的觸手在半空中揮空，看起來儼然像是某種魔術表演。
闇影已經看穿了所有觸手的動作。
他以最小限度來閃避觸手，一步步朝「噬血女王」逼近。
簡直就像──完全沒把這些觸手當一回事。
即使「噬血女王」出現在身後，他也像是早就預料到那樣完美迴避，然後繼續前進。
闇影沒有反擊。
因為他知道沒這個必要。
所以他無視一切，持續往前走。
他的眼中，就只有「噬血女王」的本體而已。
「光用走的，就能躲過對方的攻勢──？」
「他以最小限度的動作……竟然能做到這種程度……」
這是理想。
任何人都會在腦中描繪、憧憬的理想之一舉一動──亦即武術的極致。
「這就是闇影……！」
「真正超乎常理的……！」
喀、喀、喀。
他的腳步聲聽起來分外響亮。
最後，闇影止步。
同時，鮮血觸手也止住了動作。
現在，只要伸出手，兩人便能觸及彼此。
美麗的「噬血女王」與漆黑的闇影，就這樣對視了片刻。
「噬血女王」背後有著暗紅色的月亮，闇影身上則是圍繞著藍紫色的魔力。
靜謐籠罩了這一帶，彷彿方才的激烈戰鬥從未發生過。
在這片靜謐之中，兩人似乎在交談些什麼。
「妳渴望死亡嗎……」
宛如來自深淵的低沉嗓音傳來。
「好吧……」
龐大得駭人的魔力，開始凝聚於漆黑的刀身上。
藍紫色的魔力漩渦不停打轉，最後收束。
「噬血女王」也伸長她的鮮紅利爪。
然而，不知為何──
原本應該是恐怖象徵的利爪，現在看起來卻帶著幾分哀愁……
「──等等！」
所以，瑪莉衝了出去。
「拜託等一下！」
她不停衝刺。
一定有辦法重新來過。
所以──！
「伊莉莎白大人！」
瑪莉拚命伸長手。
然而──
鮮血觸手將她揮到一旁。
「I Am……」
無情的嗓音響起。
「伊莉莎白大人！」
瑪莉大喊。
有那麼一瞬間，伊莉莎白望向瑪莉所在的方向。
她以那雙鮮紅眸子溫柔地注視著瑪莉。
「Recovery Atomic。」
接著，在鮮紅利爪與漆黑刀刃交鋒的瞬間，藍紫色的光芒掩蓋了這一帶。
●
「嗚嗚……」
自己似乎是暈過去了。
清醒過來之後，貝塔發現自己身處沐浴在「紅月」光芒下的寂靜夜晚。
周遭的人全都失去意識了。她應該是最先醒過來的人。
到處都不見主人的身影。
他想必是投身下一場戰役了吧。真的是忙碌不堪……卻又溫柔不已的人。
「謝謝您，闇影大人……」
主人為了保護她們而挺身奮戰的身影，貝塔這輩子想必絕不會忘記。
發現自己身上的傷勢已經治癒，她的臉上自然而然浮現微笑。
仔細一看，六六四號、六六五號和六六六號身上的傷也都完全消失了。
想當然耳，主人的姊姊和瑪莉身上也看不到任何傷口。
「不愧是闇影大人。看來希妲的推論是正確的……」
貝塔用一只小瓶子回收了「噬血女王」的血液。
接著再將注意力放在自己沾染在戰鬥裝束上的血跡……使其浮空。
「吸血鬼的力量……加以鍛鍊的話，或許能派上用場。唉……總覺得我好像會被當成希妲的實驗樣本呢……嘿！」
貝塔操縱自己的血液，喚醒三名部下。
「好痛！」
「怎麼了！」
「這裡是哪裡？」
「妳們要睡到什麼時候呀。回去了。」
部下們連忙起身。
「咕……發生什麼事了……」
「這是怎麼一回事……」
無法治都市的兩人似乎也清醒了。
他們環顧四周，臉上寫滿了茫然。
「啥……這是闇影做的嗎……」
「闇影公子獨自守護了一切呀……」
「深紅高塔」消失了。
眾人不禁抬頭仰望，像是要烙印在眼底那樣……
「好了，走吧。」
說著，貝塔轉身。
「唔唔……」
「啊啊……！」
這時，她身後的克萊兒和瑪莉也醒了過來。
貝塔朝後方瞄了一眼，發現瑪莉從瓦礫堆中抱起某個人的身體。
那是蓄著一頭暗紅色長髮的美麗少女。
「『安歇之地』……希望妳們這次可以確實找到嘍。」
露出溫柔的微笑後，貝塔的身影融入漆黑的夜色之中。
●
在朝陽籠罩下，我遠眺著那輛全黑的豪華馬車，打了一個呵欠。
馬車車窗被厚重的窗簾掩著，看不到裡頭的乘客。姊姊似乎是在裡頭跟她的吸血鬼友人道別。
秋高氣爽的這天，澄澈的空氣吸來十分舒服。
雖然發生了很多事，不過，跟吸血鬼始祖本尊相關的事件結束了。
途中，因為發生出乎意料的問題，讓我費了好一番功夫處理。但反正最後的補救作業進行得很順利，只要有好結果，也沒什麼好挑剔的。
然而，我沒能把所有金幣補救回來。最高紀錄原本是讓人眉開眼笑的三千枚金幣，但因為發生太多事情，最後帶回來的只有五百枚。
金幣五百枚──換言之，就是五千萬戒尼。完全不夠我過一輩子。
不過，仔細想想，我發現五百枚其實也足夠了。
因為無法治都市依舊存在，高塔也還剩下兩座。
經濟有困難的時候，再過來一趟就行了。沒錯，因為無法治都市等同是我的存錢桶。
過了一會兒之後，馬車大門敞開，姊姊從裡頭走了出來。
說到姊姊，其實狀況變得很不得了。
事情發生在我們昨晚留宿的旅館裡。
我姑且想為自己之前擅自外出散步的事向姊姊道歉，因此造訪了她的房間。
這時，我看到了。
姊姊的右手出現了一個超帥氣的魔法陣，而她正在用繃帶纏住右手，試圖隱藏魔法陣──我目睹到這個瞬間。
姊姊甚至還低聲唸著「右手隱隱作痛……我擁有特別的力量……」之類的。
我默默地、輕輕地關上大門。
魔法陣、用繃帶隱藏、特別的力量。這三者的組合──
沒錯，姊姊也邁入這種年紀了呢……
步下漆黑馬車的姊姊，以帶著幾分陰鬱的微笑朝我走來。
我盡量以平常的語氣搭話。
「跟妳朋友說完話了嗎？」
「嗯，我們走吧。」
我和姊姊邁出步伐。
就在這時候──
「席德……」
姊姊突然從後方伸手擁住我。
「……怎麼了？」
「沒什麼……不，果然還是……其實我……」
來了……！
「我的體內沉睡著特別的力量……」
坦承祕密的事件。
這種情況下，不可以予以否定。輕率的否定，會讓孩子走上歧途。
「我明白。我也覺得姊姊很特別。」
「你果然願意相信我呢……」
姊姊將我擁得更緊。
「我必須查明這股神祕力量的緣由才行。還有那個人的……」
「嗯，姊姊的話一定不會有問題。無論姊姊走上什麼樣的道路，我都會支持妳喔。」
「席德……你知道闇影這號人物嗎？」
「是之前在武心祭上大顯身手的人吧。他怎麼了嗎？」
「……沒什麼。」
姊姊再次用力抱住我。
今後，前方想必會有各種苦難等著姊姊吧。煩惱、痛苦、現實，都是她必須直接面對的問題。不過，既然感到右手隱隱作痛，那也沒辦法了。人們就是這樣成長為大人的。
無論她最終走上什麼樣的道路，我都打算尊重她的選擇。因為，她所走的道路，都是我過去曾經經歷過的……
這時，我感受到後方有一股視線，於是稍稍轉過頭。
在全黑的馬車外頭，一名撐著巨大黑色陽傘的少女站在那裡。
雖然臉被陽傘遮住，但她一頭動人的暗紅色長髮在秋風中搖曳。
她朝這裡深深一鞠躬。
附錄 小小克萊兒弟弟的觀察日記！
今年八歲的克萊兒•卡蓋諾，有個比她小兩歲的弟弟席德•卡蓋諾。
克萊兒是一名傑出的少女。
在代代栽培出優秀魔劍士的卡蓋諾家，她的未來備受眾人看好。
相較之下，她的弟弟席德……就是個平凡的孩子。
他沒有比較笨，也並非特別缺乏運動神經。
然而，不管做什麼，弟弟都顯得十分平凡而不起眼。
用一張圖畫來比喻的話，如果克萊兒是圖畫正中央最吸睛的存在，那麼，弟弟大概就是從她背後經過的路人A。
──不相稱的姊弟。
克萊兒莫名討厭周遭的人這樣歸納他們姊弟倆。
●
出生在卡蓋諾家的孩子，到了六歲就必須開始接受成為魔劍士的訓練。
八歲的克萊兒在兩年前就已經開始接受訓練，優秀的她，也頻頻在孩童比武大會中摘下冠軍。
今年滿六歲的弟弟席德，最近也開始接受同樣的訓練。不過……
「嗚嗚嗚……姊姊好強喔……」
席德趴倒在地上，嗚咽著說出沒出息的發言。
「等等，我只是輕輕敲到你而已吧？不要這樣沒出息地唉唉叫啦！」
克萊兒俯瞰著席德，以練習用的木劍戳他。
「不、不要這樣啦，姊姊……！」
席德一邊反抗，一邊在地上蠕動。
「看吧～你還能動呀。就是因為沒有毅力，才會馬上趴在地上！」
「太不講理了啦……」
「真的很沒出息耶……對了，我有一個好點子。」
語畢，克萊兒揪住席德的衣領，拖著他往某處走。
姊弟倆每天早上都會在父親的監督下訓練，若是父親當天有工作，克萊兒和席德就會進行自主訓練。
順帶一提，是強制性的。
「妳、妳要帶我去哪裡啊？」
被拖著走的席德仰望克萊兒這麼問。
「因為你實在太沒出息了，我要帶你去做能讓你變得更有毅力的特別訓練。」
「特、特別訓練……？」
「禿驢說過了吧？有個刀疤盜賊團潛藏在附近的森林裡。」
她口中的禿驢是指自己的父親。
因為母親總是叫父親禿驢，所以克萊兒也跟著這樣叫。小孩子都會跟父母有樣學樣。
「嗯，所以爸爸交代我們不可以靠近森林……」
「就是因為這樣，我們才要去啦！」
「咦咦！為什麼會變成這樣啊？」
「這麼做的話，你才能變得更有毅力呀！」
「行、行不通的啦，我們放棄吧……」
「你看，你每次都馬上說這種不爭氣的話！你忘記姊姊之前在比武大會裡拿到冠軍了嗎？不用煩惱這麼多，安心吧。」
「可、可是那是小孩子的比武大會耶……嗚呃呃～」
就這樣，克萊兒拖著席德，從祕密通道偷偷溜出自家，朝森林前進。
●
踏進森林後，兩人已經持續走了兩小時左右。
「姊姊，我們回去吧，再走下去會很危險……」
克萊兒仍拉著席德的手大步向前。
「你在說什麼呀，我們才剛剛踏進森林耶！」
「已、已經快到中午了，媽媽也會擔心喔。」
「對、對喔……要是沒趕上吃午餐，媽媽會生氣。」
在卡蓋諾家，爸爸是禿驢，媽媽則是厲鬼。
「沒錯沒錯，媽媽會生氣。」
「……沒辦法了。那今天的特別訓練就結束吧！你多少變得比較有毅力了吧？」
「有有有。」
「我可是為了你才這麼做喔，快點感謝我！」
「謝謝謝謝。」
「好，那我們回去吧！」
語畢，克萊兒轉頭準備往回走──就在這時候──
「噢，沒想到這種地方會有小鬼出現啊……」
伴隨著一道粗野的嗓音，七名男子從樹叢後方現身。
經過鍛鍊的體格，以及看起來已經用了很久的劍。感覺他們不是一般的村民。
「難道，你們就是刀疤盜賊團？」
「妳倒是很清楚嘛。抱歉啦……我們可不能讓你們兩個活著回去。」
男子們睥睨著克萊兒，臉上露出凶惡的笑容。
「那、那是我要說的話！」
克萊兒抽出孩童用的劍。
但她的兩隻手十分僵硬，還不停顫抖。
「是魔劍士的幼苗啊。如果妳遇到的是普通的盜賊團，說不定還有辦法應付啊……」
說著，一名盜賊也跟著拔劍。
「你、你這話是什麼意思呀……！」
「很遺憾，我們跟普通的盜賊可不一樣。刀疤盜賊團的成員全都是魔劍士。我們專挑請一堆保鏢的貴族或大型商會當下手對象，目前，我們的跨國懸賞金已經高到一億戒尼嘍。就算一群平凡的魔劍士聚集起來，也打不贏我們。」
克萊兒朝在一旁直打哆嗦的弟弟瞄了一眼，接著像是要保護他那樣往前站一步。
「那、那又怎麼樣！」
「小妹妹妳長得還挺可愛的，應該能賣個不錯的價錢，但一旁的小弟弟就只能殺掉嘍。」
「要是敢對席德出手，我絕對不會放過你們！」
先採取行動的人是克萊兒。
克萊兒敏捷到讓人難以想像她才八歲，一瞬間就鑽入男子的懷裡。
接著──是一陣刀劍交鋒的尖銳鏗鏘聲。
「妳的動作出乎意料得快嘛。」
克萊兒的劍被輕而易舉擋下。
刀刃相抵的兩人，開始以蠻力決勝負。
「咕……席德，快逃！」
為了盡可能爭取一點時間，克萊兒對握劍的雙手使力。
這個瞬間，一道驚人的衝擊朝克萊兒襲來。
「咕呃──！」
她被對方踹了一腳。
男子在雙方刀刃相抵的同時，輕而易舉地將她踹飛。
光是這一腳，便讓克萊兒重重撞上樹幹，無力倒地。
這就是大人和孩童之間令人絕望的力量差距。
「嘎啊……」
「妳資質很不錯。不過，畢竟是小孩子的力量啦。」
「席德……快逃……」
只要弟弟能平安逃走，克萊兒不會再苛求什麼。然而，這樣的願望並沒有實現。
「不、不准欺負我姊姊！」
席德揮動練習用的木劍，試圖向盜賊團挑戰。
「席德……不可以……」
淚水從克萊兒的眼眶裡溢出。
「礙事。」
男子朝瘦小的席德使出一記橫砍。
目睹席德被打飛，無力地倒地，克萊兒再也止不住眼淚。
「啊啊……席德……席德……！」
──過往的珍貴回憶在她的腦中浮現。
那是克萊兒年僅三歲，才剛開始懂事的時期。
趁著父母不注意的時候，她將手伸向火正在加熱的鍋子，結果不慎打翻。
大量熱水從克萊兒上方傾盆而下。
年僅三歲的她無法做出任何反應。
不過，就在這時候──
有人從後方猛扯她的衣領。
千鈞一髮之際，克萊兒整個人往後方跌坐在地上，逃過了被熱水燙傷的命運。
而從後方扯她衣領的人，就是年僅一歲的席德。
在記憶模模糊糊的那段幼年時期，克萊兒就曾三番兩次被席德拯救。
差點從窗邊摔下來的時候、差點被流浪狗咬的時候、因為迷路而哭泣的時候，都是席德救了她。
儘管無人相信，或是記憶隨著時間經過而風化，總會在關鍵時刻拯救自己的人，就是席德。
所以，克萊兒討厭聽到旁人說「這對姊弟很不相稱」。
她很希望大家也明白弟弟的過人之處。
然而，就是她這樣的想法，讓弟弟遭遇了危險。
「對不起……對不起……席德……」
在逐漸模糊的意識當中，克萊兒試圖將手伸向已經一動也不動的弟弟。
下一刻，毫髮無傷地從原地起身的席德，想必也只是她的幻覺吧。
●
黑髮的孩子彷彿什麼事都沒發生過那樣從原地起身。
「為了拯救姊姊而使出有勇無謀的突擊，結果慘遭敵方一招打趴的路人弟弟──我的表演實在是太完美了。」
「你、你應該……有被我砍到啊……！」
盜賊們錯愕地瞪大眼睛。
「你剛才砍到的，是我還在研究中的史萊姆。」
說到這裡，一塊塊的史萊姆從這個孩子的衣服內側滑落地面。
「啥……史萊姆……？」
「看來耐用度不太好呢，得再多收集一些才行。」
說著，小男孩還無奈地嘆氣。
被盜賊團成員團團包圍，卻沒有流露出一絲恐懼之情。這個孩子感覺很異常。
「我本來就打算今晚要過來消滅你們。但姊姊每次都不按牌理出牌。」
小男孩這麼說，然後撿起姊姊掉在地上的劍。
「真是個莫名其妙的小鬼。無妨，我這次會確實給你致命──」
話說到一半，男子突然沒了聲音。
「咳咳──咳噗！」
男子按著喉頭咳了幾聲，鮮血從他口中湧出。
「咦，你意外很弱耶……？」
小男孩手中那把劍，前端染上了令人觸目驚心的血跡。
頸部被割開的男子癱軟倒地。
「這、這個小鬼是怎麼回事啊──！」
目睹這段過程的其他盜賊紛紛拔劍。
「完全沒看到他揮劍！這小鬼不是普通的小鬼頭！」
「別管了，包圍他！反正只是小鬼一個，大家一起圍毆──」
「──沒錯。」
此時，小男孩已經展開行動。
「啥──！」
「我畢竟還只是個孩子。」
然後又砍飛一個人的頭。
「在、在後面！」
有人發出錯愕的慘叫聲。
「肌力跟魔力都還在發育途中，被包圍的話就完蛋了，沒有突圍的方法。」
小男孩的嗓音從林木間傳來，第三個人、第四個人的頭陸續被砍飛。
「騙人的吧，好、好快──！」
「也沒你說的那麼快啦。小孩子的肉體無法負荷比這更快的速度了。」
盜賊們完全無法以肉眼捕捉小男孩的動作，只能任憑他砍斷自己的脖子。
第五個、第六個。
終於只剩下最後一個人。
「──原來如此。確實沒有想像中那麼快。只是看起來很快而已。」
一道尖銳的聲響，中止了這場斷頭處刑。
滿臉是傷的盜賊成功擋下了席德這一刀。
「因為體重很輕，所以可以做到某種程度的加速和減速。但最高速度就沒什麼看頭了。」
說著，盜賊朝後方跳開，和小男孩拉開距離。
「為了補足自己的體能弱勢，以奇襲讓對手方寸大亂，再一一擊倒嗎？小小年紀，倒是挺了不起的呢。」
「謝謝。順便問一下，你就是刀疤本人對吧？」
「嗯，沒錯，我就是刀疤。」
說著，刀疤舉起巨大的開山刀。
下個瞬間，他的身影消失了。
「──在後面。」
刀疤出現在小男孩身後。
在他揮下巨大開山刀的同時，小男孩也轉身揮刀。
兩把劍交會後──小男孩被打飛至半空中。
「真輕啊。」
小小的軀體在空中旋轉。
最後，小男孩以宛如貓咪的輕巧動作著地。
「因為我往後跳了。不過，手麻掉了呢。」
他甩了甩雙手。
「遇上我這種對手算你倒楣。無論是肌力、魔力還是速度──都是我占上風。」
「是啊。」
小男孩坦率地認同盜賊的說法。
「真可惜啊……我也是曾經致力於鑽研劍術之人，所以明白。再過十年……不，再過五年，你就能成為聞名世界的魔劍士吧。」
「這樣啊。」
「要摘除這樣的可能性，著實令人惋惜……不過，我也得報仇才行。」
刀疤的身影再次消失。
下一刻，開山刀咻地橫砍向男孩嬌小的身子。
這刀理應將小男孩砍成兩半才對。
「什麼……！」
但開山刀卻沒有砍中任何東西的手感。
以為將小男孩一刀兩斷的瞬間，他的身影從刀疤的視野中消失。
「──那是殘像。」
稚嫩的嗓音從背後傳來。
「這怎麼可能──！」
刀疤轉身，發現小男孩毫髮無傷地站在那裡。
「小孩子的肉體很脆弱，馬上就會瀕臨極限。既然這樣──」
他揮下那把孩童用的劍。
「──超越極限就行了。」
刀身在半空中描繪出動人的銀色軌跡，然後襲向刀疤。
「好快……！」
刀疤能用開山刀擋下這一擊，可說是奇蹟。
驚人的衝擊讓他的雙臂一陣發麻，表情也跟著扭曲。
不過，現在的狀況變成兩把劍的角力。
憑刀疤的力氣，應該能輕易將一個小男孩打飛才是。
然而──
「咕，動不了！為何──！」
不管再怎麼使力，他都揮不開小男孩的劍。
同時，周遭的空氣開始震動。
小男孩的魔力開始高漲到十分驚人的程度。
「這、這股魔力是……！」
小男孩的雙眼泛出鮮紅光芒。
「Over Drive。」
開山刀表面出現龜裂──然後粉碎。
破碎的刀身在半空中飛舞。
被一刀兩斷的刀疤，在噴濺出大量鮮血後倒地。
他的雙眼因錯愕而瞪得老大。
小男孩俯瞰倒在地上的他，吐了一口血。
「咳……對小孩子的肉體來說，這樣的負荷太大了。」
他抹去嘴唇上的鮮血。
又揮去沾附在刀刃上的血。
「三十分。『影之強者』不應該陷入這種苦戰。」
他嘆了一口氣。
●
「姊姊、姊姊，快起來！」
聽到弟弟的聲音，克萊兒的意識瞬間清醒過來。
「席德──！」
「姊姊，太好──咕呃！」
克萊兒使盡全力緊緊摟住席德，眼淚也撲簌簌流下來。
「席德，你平安無事嗎！太好了，真的太好了……」
強烈的後悔和安心感，高漲到幾乎讓她的胸口破裂。
「對不起……對不起喔……讓你遇到這麼可怕的事……」
「嗚……嗚咕……好痛苦……」
「席德、席德、席德……咦，這麼說來，那些盜賊呢？」
終於回過神來的克萊兒環顧四周。
這裡沒看到半個盜賊，只有四濺的血跡遺留下來。
「剛……剛才有賞金獵人出現，所以那些盜賊都逃走了。賞金獵人也追著他們離開……」
席德在克萊兒懷裡掙扎著回答。
「這樣啊……真的太好了。」
「好、好痛苦……」
「謝謝你，席德。你剛才打算救我吧？」
「嗯……嗯，但我被盜賊打飛了……」
克萊兒搖搖頭。
她想起了差點被自己遺忘的珍貴回憶。
「你總是在拯救我。從以前開始，就一直、一直都……」
所以，克萊兒最喜歡席德了。
「姊姊會變得更強。變強之後，就換我來保護你。」
為了不要再次失去席德，克萊兒將他緊緊擁入懷中。
四章 我會破壞一切，再賦予新生！
「妖狐」雪女在「純白高塔」的最上層等著他的到來。
皎潔的月光從外頭灑落室內，蠟燭的火光打亮了餐桌上豐盛的佳餚。
火光搖曳了一下，同時，一個漆黑身影出現在昏暗的室內。
「您來了呀……」
不知何時，穿著一襲漆黑長大衣的闇影，已經佇立在和式拉門前方。
「闇影公子，奴家恭候大駕已久。」
兩名穿著暴露和服的美女領著闇影往前走。
他在雪女對面的椅子上坐下。
「前幾天承蒙您照顧了。多虧闇影公子，奴家才能像這樣保住一條命喲。」
說著，雪女朝闇影低頭致意。
在低胸和服下方的一對玉峰跟著搖晃。
「您願意接受奴家的謝禮嗎，奈津、香奈？」
語畢，雪女露出妖豔的微笑。
被喚作奈津和香奈的兩名美女，拉開和服的上半身朝闇影走去。
「──沒有必要這麼做。」
「您不喜歡這樣嗎……」
雪女指示奈津和香奈離開房間。
接著，她挨近闇影身旁為他斟酒。
「這是最高級的和酒。」
然而，闇影連酒杯都不碰一下。
「──有話快說。」
「奴家只是想跟您好好相處喲。」
雪女在闇影耳邊這麼低喃，然後輕笑了幾聲。
「不過，要增進感情得花上一點時間吧。就當作是取代謝禮，奴家有個不錯的提議。」
雪女以豐滿的上圍抵著闇影的手臂。
「您知道四越商會包圍網嗎？看到四越商會在業界嶄露頭角，產生危機意識的各大商會建立起這個組織，打算一起擊潰四越商會呢。無論最後贏的是四越商會或商會聯盟，這都是一場決定何者能成為業界霸主的戰爭。不過……」
雪女將唇瓣貼近到足以觸及闇影耳朵的程度。
「最終會獲勝的，既不是四越商會，也不是商會聯盟，而是奴家跟闇影公子喲……」
她朝闇影輕吹一口氣，再把頭靠在他的肩膀上。
「請您跟奴家聯手，將這場大戰中的利益化為囊中之物吧。」
闇影的耳朵抽動了一下。
●
從米德加王國王都乘坐馬車行進兩天左右的深沉夜晚之中。
在火炬光芒照耀下，駕駛馬車的一行人選擇在此地紮營。
馬車上刻著一個像是面具的商標──這是隸屬於四越商會的證明。
眾人都已經入睡的馬車隊伍中堆著大量的貨物。據說承載了四越商會貨物的馬車，每輛都擁有超過一億戒尼的價值。這樣的馬車數十輛並排在一起的光景，只能用驚人形容。
這些貨物將會被送往王都，陳列在商店裡。人們會爭先恐後地搶著搜刮，為商會帶來利潤。
就這樣，四越商會以令人驚歎不已的表現在業界崛起。
當然，也有商人將四越商會視為危險。但因為四越商會的商品有著極大的市場需求，就算這些商人集結起來，也無法與之抗衡。
四越商會的體制便是如此堅若磐石。
不過，要是集結商人贏不了的話，集結大商會又如何呢……？
最後──各大商會終於願意攜手合作。
在這片黑暗之中，有幾個人影正從高處俯瞰著四越商會的紮營區。
他們以布塊遮掩自己的長相，每個人腰間都配著一把劍。看上去雖然像山賊，但有一點讓人覺得事情並不單純。
這些人全都是魔劍士。
因為犯罪，最終自甘墮落成山賊的魔劍士並不罕見。然而，若是一整團山賊都是魔劍士，就很稀奇了。
他們以手勢打暗號，悄悄朝商會的紮營區靠近。
然後一鼓作氣進攻。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
女性的尖叫聲響起。
砍殺負責看守的銀髮精靈後，他們陸續對商會的人大開殺戒。
殺戮聲響在漆黑的夜裡迴盪。
像這樣遭到一大群魔劍士襲擊，就算是四越商會，也完全無力自保。
最後，只剩下一名白金髮色的美麗精靈。
從馬車裡頭被拖出來的她，藍色的雙眸泛著淚光。
「請……請饒了我一命吧……」
看到這名美麗動人的精靈，男子們藏在布塊後方的臉上浮現卑劣的笑容。
「就拿這傢伙來殺雞儆猴吧。」
「咯咯！這點子不錯。」
男子們粗魯地將精靈綁起來。
「殺雞儆猴……？這是什麼意思！」
「妳很在意嗎？」
「不……不要，請別傷害我……！」
男子拔劍，將女子身上的洋裝從衣襬開始緩緩劃開。動人的白皙肌膚跟著坦露出來。
「惹到卡達商會，算你們不走運呢。會長一聲下令，就讓過去敵對的大商會統統聯手起來，只為了對付你們。四越商會這下玩完嘍……」
「啊啊，怎麼會……難道你們是……」
「一如妳所想的，我們是卡達商會的私人部隊。我們的力量可是足以匹敵一個小國的軍力喔。」
女子的眼中浮現絕望。
男子露出殘虐的笑容，以刀尖劃破洋裝胸口的部分。
白皙的酥胸跟著坦露在外──本應如此。
出現在男子眼前的，是和女子的肌膚緊密貼合的黑色布料。
這片黑布隨即包覆住女子的整個身體，掩藏她坦露出來的肌膚。
「什、什麼？」
「感謝你提供的情報。」
女子的藍色雙眸中已看不到絕望。出現在那裡的，是絕對強者的冷酷眼神。
「妳──！」
男子揮劍。
女子沒有避開。
刀刃砍向女子的頸部，然後停了下來。那襲黑色裝束完全將利刃阻絕在外。
「──啥！」
女子以冰冷的視線傲視刀刃，這麼開口：
「──真是脆弱。」
接著是一記突刺。
漆黑刀刃從男子的心臟貫穿到背部。
女子看也不看吐血倒地的男子一眼，只是舉起手中的漆黑刀刃。
「制裁利刃──出鞘。」
在她一聲令下，最先遭到殺害的銀髮精靈隨即俐落起身，砍殺了一旁的刺客。
以銀髮精靈的行動為開端，本應遭到殺害的其他商會成員也陸續起身，將在場的刺客全數擊潰。她們的外衣下方，同樣是一襲黑色的緊身裝束。
形勢完全逆轉。
女子們揮劍砍殺抱頭鼠竄的刺客。
求饒聲和慘叫聲此起彼落。片刻後，夜晚再度恢復了靜謐。
「還是寧靜的夜晚比較好……貝塔，報告現況。」
白金髮色的精靈這麼指示銀髮精靈。
「阿爾法大人，刺客的殲滅工作已經順利完成。我方未蒙受任何損害，也沒有出現傷者。我們成功俘虜了三人。」
被喚作阿爾法的美麗精靈點點頭。
「後續工作就交給編號者處理吧。」
「是！」
「戰爭要開打了呢。」
說著，阿爾法以一雙湛藍眸子直直望向遠方的天空。
●
秋天即將結束，夜晚的氣溫也跟著降低。
待在宿舍房間裡的我，一邊聽著蟲鳴，一邊換上西裝。這個世界原本沒有西裝這種衣物，但在四越商會的推廣下，最近似乎在貴族之間蔚為風潮。
不過，我這套西裝並不是四越商會的商品，而是雪狐商會製作的偽西裝。這是雪女送給我的禮物。
在無法治都市以外的地方，雪女似乎經營著全年齡適用的一般商會。她的雪狐商會以四越商會的仿冒品為主力商品，目前正在努力抬升業績。
然而，四越商會的產品，其實全都源自於我前世的知識。因此，即使是仿冒技術一流的雪狐商會，能夠仿冒的產品也只有一小部分。
四越商會的技術可是世界第一！
倘若這個世界有反壟斷法的話，四越商會掌握的市場，無疑早已超過規定。
「也難怪大商會聯盟會動怒……」
她們做得有點過火了呢。
我以直條紋襯衫和較細的黑色領帶來搭配黑色西裝。鞋子則是黑色的一字橫紋紳士鞋。
我將瀏海撥到兩旁，以白色面具遮住自己的上半張臉。
「呵呵呵……」
彷彿化身FBI探員。
史萊姆戰鬥裝束穿起來比較舒適，功能又優秀得沒話說，但畢竟不能被阿爾法她們識破。
好啦，差不多是跟雪女約好的時間了。
我關上房間的燈光，從窗戶跳出去，在夜晚中奔馳。
我徹底抹去自己的氣息──也沒有人追過來。
離開學園的腹地，在森林裡奔馳了數十分鐘後，我聽到瀑布聲，視野也跟著開闊起來。
眼前是一棟座落在溪流旁的宅邸。
森林、瀑布、溪流。和這樣的景致完全融合的這棟宅邸，其名為落水邸。
這裡似乎出自知名建築家之手，是雪女的大本營。
我維持著消除氣息的狀態，從透出溫暖光亮的窗戶潛入室內。
雪女坐在暖爐旁的沙發上。
一頭銀髮在暖爐火光照耀下閃閃動人。
聽到我喀喀作響的腳步聲，她轉過頭來朝我微笑。
「您還是老樣子，沒洩漏出半點氣息呢，闇影公子。」
「……敝人已經捨棄那個名諱了。」
我平靜地開口，在雪女對面的沙發蹺起腿坐下。
「對喔。從今天開始，您就是約翰•史密斯了嘛。」
「嗯，那是敝人現在的名字……」
我會暫時以超菁英特務約翰•史密斯的身分行動。我選擇感覺是冷酷特務會使用的「敝人」當作自稱。
「約翰公子願意成為同伴，讓奴家有如打了一劑強心針呢。您要喝一點嗎？」
「來一杯吧。」
身穿低胸和服的雪女，以強調上圍的姿勢在酒杯中注入葡萄酒。
嗯嗯，感覺她就像黑暗組織裡頭的性感搭檔，真不錯呢。
我做出假裝在品味香氣的動作，隨後啜飲了一口。順帶一提，我其實對葡萄酒的香氣或滋味沒什麼概念。
「敝人也有利益可圖。就只是這樣罷了……」
「哎呀，只有利益可言的關係，不會太寂寞了嗎？」
「彼此彼此吧。」
「這個嘛，您覺得呢……要試試看嗎？」
雪女舔了舔她豐潤的唇瓣，露出妖豔的笑容。
「這麼做只是浪費時間。」
「那麼，就留到下次吧……」
雪女將低胸設計的和服稍微拉攏，捧起酒杯啜飲，在杯緣留下了一抹鮮紅。
「前幾天，大商會聯盟召開了一場會議，但這次只是讓大家露臉跟確認行動方針，下次才會進行具體討論。不過，聯盟好像已經對四越商會施加了不小的壓力。四越商會或許會比想像中更早垮臺喲。」
「……是嗎？」
「咱們的計畫不會改變。先讓四越商會和大商會聯盟彼此磨耗，趁這段期間好好準備，等待時機到來──」
「──然後獲得一切。」
到頭來，還是因為阿爾法等人做得太過火了。
和大商會聯盟為敵的話，四越商會的未來恐怕只剩下絕望。
雪女是這麼說的。商店街的大叔也這麼說過。
這倒也是啦。
才剛開始經商幾年的小丫頭，怎麼可以跟身經百戰的大商會敵對呢？這是常識吧。
能夠拯救她們的手段只有一個。
──破壞一切，使其重生。
四越商會太過引人注目了，所以在各方面都被盯上。
雖然遺憾，但只能重置一次了。
四越商會將來會被大商會聯盟擊潰。
但在這之後，大商會聯盟也會被在暗中活躍的我和雪女鬥垮，然後共享他們大量的資產和全新的市場。
我會成立新的商會，讓阿爾法她們擔任幹部。
也就是說，我會讓四越商會換個名字再起。
「也要麻煩約翰公子協助了。不過，還請您留心一件事。」
「留心……？」
雪女帶著莫名陰鬱的表情起身。
接著，她背對我鬆開和服腰帶。
唰。
一身和服鬆脫落地，暖爐的火光打在她全裸的背影上。
出現在那裡的……是潰爛醜陋的背部。
「大商會聯盟裡有個讓奴家背部受傷的男人，名叫『劍鬼』月丹。」
雪女維持著背對我的姿勢，僅斜眼看我。
「殺死月丹的工作請交給奴家。奴家必定會取他性命……」
雪女低沉的嗓音，混在暖爐柴火燃燒所發出的霹啪聲之中。
語畢，她突然笑出聲。
「呵呵，咱們就繼續在暗中活躍一陣子吧。」
將落在地上的和服重新披在身上之後，雪女的心腹奈津和香奈再次現身，替她將腰帶綁好。
我啜了一口葡萄酒，無語地從沙發上起身。
●
假日。
我久違地和尤洛、賈卡三人一起像個路人地出門購物。
不過，我沒什麼特別想買的，所以只是隨便拿幾樣日用品丟進購物籃裡就去結帳了。
「收您五千戒尼。以紙鈔找零可以嗎？」
「啊，好。」
在回答之前先加個「啊」，是路人必備的特質。
不過，最近大家也開始使用紙鈔了呢。米德加王國基本上是貨幣經濟，但現在紙鈔已經普遍在王都流通了。
雖說是紙鈔，但說得正確一點，這並不是金錢，比較接近可以用來換錢的兌換券。
因此部分店家不收這樣的紙鈔，有些人也不愛用，結帳時詢問一聲是基本的禮節。
找完錢之後，我走出店內，不經意地望向手上的紙鈔。
「咦……？」
望向一千戒尼紙鈔，我突然發現了一件事。總覺得鈔票設計是不是變了啊？
「怎麼了嗎，席德同學？」
看到我突然止步的賈卡開口問道。
「一千戒尼的鈔票以前是長這樣嗎？」
「你在說什麼啊？這是最近才剛發行的大商會聯盟的新鈔啊。是說，原來你不知道我們為什麼要在今天出門採買嗎？」
「什麼意思？」
「今天有大商會聯盟為了紀念新鈔發行而舉辦的特賣會啊。」
「啊啊，對喔對喔，是這樣沒錯。」
是這樣啊？
「請你振作一點吧，席德同學。」
是嗎？為了讓新鈔流通，所以用特賣會來吸引買氣啊。
嗯？
既然這是大商會聯盟發行的新鈔，那我之前使用的紙鈔又是什麼東西？
因為突然間在意起來，我從錢包裡取出舊鈔仔細確認──然後發現了衝擊的事實！
「這啥啊！」
我忍不住吶喊出聲。
「等等，你怎麼了，席德同學？」
「喂喂喂，你怎麼啦，席德？」
「為什麼這上頭寫著『四越銀行』？」
這張一千戒尼紙鈔的一角，確實寫著「四越銀行」幾個字。
四越銀行是什麼東西？
阿爾法她們甚至還開起銀行來了嗎！
「因為這是四越銀行的存單啊。」
「一開始導入紙鈔制度的，不就是四越銀行嗎？用這種存單去四越商會旗下的集團消費的話，就能打折或是多送贈品呢。」
「啊，這麼說來……」
不知為何，打從一開始，紙鈔就只能在四越商會旗下的集團使用，而且使用紙鈔消費的話還會有折扣。我還覺得不可思議，原來是這麼一回事嗎？
她們甚至瞞著我開設銀行了啊。
瞞著我？
奇怪，這麼說來，我以前好像跟她們說過這樣的話題……
幾年前，我隨意和阿爾法等人聊了一些前世的知識後，她們每個人都用「不愧是闇影大人！」這樣的態度拍我馬屁，所以我也得意忘形地介紹了不少東西。印象中，我好像是在那時跟她們提到了銀行和信用創造的概念。
前世我曾經看過以信用創造為探討主題的MHK兩小時紀錄片。我向阿爾法等人滔滔不絕說明的，便是那時留下來的、印象模糊的知識。
說明途中，因為我發現她們的眼神愈來愈不對勁，而我模糊的記憶也差不多到極限了，於是就拋下一句「剩下的由妳們自己思考」然後結束話題。不過，我記得她們之後好像就開始討論將來要創設銀行的計畫。
難不成她們是認真的？
這些人完全不懂什麼叫做「自重」嗎？
四越商會包圍網這種組織之所以會出現，絕對就是基於這個原因吧。
「就是因為這樣，大商會聯盟才發行了紙鈔嗎……」
畢竟，再這樣下去，只會讓四越銀行單獨勝利嘛。原來是這麼一回事啊。
現在，問題在於大商會聯盟對信用創造的危險性，究竟有何種程度的了解。
是時候活用從MHK兩小時紀錄片獲得的知識了嗎？
「哼哼哼……問題在他們……對於相關危險性的……哼哼哼……」
「這傢伙一直在叨唸什麼啊？」
「大概有什麼壓力吧。他的人生可能過得不太順遂。」
雖然設計走簡單風格，但四越商會的紙鈔外觀細緻又富有品味，相較之下，大商會聯盟的紙幣則是高調、華美，但設計卻很粗糙。我將兩種紙鈔拿起來比對，然後發現了一件事。
咦，這個……
四越商會的紙鈔上有流水編號跟浮水印。
大商會聯盟的紙鈔上有流水編號，但沒有浮水印加工。而且設計也算不上細密。
如果製作大商會聯盟的偽鈔，不就能輕鬆發大財了嗎？
我自己一個人無法做出這種東西。
不過，我在黑社會有個可靠的搭檔。
啊啊，行得通、行得通喔。
「尤洛、賈卡，我馬上就會獲得『一切』了……」
「你在說什麼啊……」
「席德同學，難道你的腦袋……」
好啦，快回想起來吧，我的大腦！
就靠你嘍，MHK兩小時紀錄片！
●
夜晚。一邊眺望著暖爐火光，一邊小酌的雪女，感受到一陣風吹進室內。
她轉頭，發現後方的窗戶敞開著。同時，她聽到一個像是用指頭彈飛金屬的聲音。
「是約翰公子嗎……？」
這麼問之後，一名身穿西裝的男子從黑暗中現身。
結實勻稱的體型、白色的面具，以及充滿自信的微笑。
在雪女對面的座位坐下後，他繼續把玩手上的一枚金幣，以手指將其彈到半空中。
「這一枚金幣的價值，將會膨脹為好幾倍。宛如海市蜃樓般虛幻的信用……」
他以低沉而清晰的嗓音開口。
雪女察覺到他話中所指的，是最近在市面上大量流通的紙鈔。
「被大眾視為紙鈔的那種紙片，說得正確一點，其實並非紙鈔，而是銀行存款的存單，只是用來兌換存放在銀行的金幣的兌換券。然而，四越商會為這種存單加上支付功能，並使其流通──也就是說，人們可以直接用這種存單進行交易。在王都，面額一萬戒尼的存單，可以用來購買價值一萬戒尼的商品。只要持有這種存單，任何人都能跟四越銀行兌換一萬戒尼的現金。因此，大眾開始相信這種紙片和貨幣有著同等的價值……」
說著，他將兩張紙片放在桌上。一張是四越商會的紙鈔，另一張則是大商會聯盟的紙鈔。
「不過，事實真是如此嗎？假設有人在四越銀行存放了一萬戒尼。這時候，四越商會會給對方一萬戒尼的紙鈔作為存單，存款人則會在日常生活中使用這一萬戒尼的紙鈔購物。不過，這時候，神奇的事情發生了。存放在銀行裡的一萬戒尼，以及在市面上流通的一萬戒尼紙鈔──原先只有一萬戒尼的貨幣，是不是在不知不覺中倍增成兩萬戒尼了？」
雪女認為，四越銀行的高明之處，便在於他們成功讓大眾相信「銀行存款的存單擁有和貨幣同等的價值」。
因此，他們能把區區一枚金幣增值成原來的好幾倍。
「倘若存放在銀行裡的一萬戒尼，就這樣一直躺在金庫裡，倒還不會有問題。就算實際上的貨幣增值為兩萬戒尼，如果在市面上流通的貨幣仍只有一萬戒尼，就不會產生矛盾。然而，四越銀行以金庫裡的那一萬戒尼存款作為擔保金，又發行一萬戒尼的紙鈔，供作放款用途。」
很少人會去把銀行裡的存款提出來。要是能用輕便的紙鈔購物，那就更不用說了。沒人想隨身攜帶沉重又鏗鏘作響的大量金幣。
此外，王都興盛的景氣，更從後方推了四越商會一把。
為了開創新事業，前來貸款的人絡繹不絕，四越商會的紙鈔也因此迅速普及。
「金庫裡的一萬戒尼增值成原先的好幾倍，在王都裡流通，促成了空前未見的興盛景氣，而四越商會也賺足了鉅額的利息。這就是信用創造的概念……」
信用創造……完全就是字面上所說的那樣。
四越銀行的負責人，可說是史上罕見的詐欺師。
究竟是什麼樣的人物，才有能耐設想出這般大膽又狡猾的手法？對方又是如何構思出來的？有機會的話，雪女很想跟這個負責人聊一聊。
「這張紙片的價值，真如人民所相信的那樣嗎……？」
要是老百姓們聽到約翰的說法，想必會錯愕不已吧。
不過，在大商會聯盟的幹部之間，此乃眾所皆知。
畢竟盯上四越商會這種手法的正是大商會聯盟。
這點程度的事情，約翰想必也很清楚才對。那麼，他說這些的目的又是什麼？雪女實在無法揣測他的心思。
「這裡有兩張紙鈔。一張是四越商會發行的，另一張是大商會聯盟發行的。妳比較一下，看能不能發現什麼吧……」
「要奴家發現什麼嗎……」
雪女以宛如澄澈湖面的一雙眸子比較兩張紙鈔。不用說，兩者的設計當然不同。但她不覺得這是對方所追求的答案。
這樣的話……
「是有無浮水印這點嗎？」
「沒錯。要補充的話，就是大商會聯盟的紙鈔做工比較粗糙。妳知道這代表什麼意義嗎……？」
「可以輕易製造出偽鈔？但是這──」
「沒錯。我們就靠偽鈔來大賺一筆吧。」
「呃，噢……」
雪女微微歪過頭。
製作偽鈔這種事，連小孩子都想得到。
當然，雪女也想過這種做法，大商會聯盟也很清楚自家紙鈔容易出現假貨。
「約翰公子，大商會聯盟的紙鈔目前只有在王都流通而已。若是市面上出現偽鈔，來源很快就會被查出來。」
約翰的動作瞬間靜止。
「如果只是小規模操作，或許還不會被發現，但這樣頂多只能賺些零用錢而已。然而，要是進行大規模操作，馬上就會被抓到，然後就沒戲唱了。」
目前，大商會聯盟的紙鈔流通範圍還很小。因此，要透過流通路徑調查偽鈔的來源，並非困難之事。
若是有大量偽鈔在市面上流通，來源馬上會被查到，如果只是少量，還不至於引發什麼大問題。更何況，應該不會有笨蛋用這種方式跟大商會聯盟作對。
比起偽鈔，對大商會聯盟而言，放任四越商會恣意發展才更危險。
再這樣下去，除了銀行業，就連商會的販售網都會被他們獨占。
「那個……約翰公子……？」
約翰頹喪地垂下雙肩。
這樣的他，看起來就像是想找朋友一起去尋寶，卻被回以「寶藏這種東西不存在啦」這種成熟的指摘，因此沮喪的孩子。
難道他是認真打算製造偽鈔嗎？
他意外有著可愛的一面呢──這麼想的雪女露出微笑。
然而，下個瞬間──她感受到一股極為強大的壓迫感。
垂下雙肩的約翰，此刻散發出極為驚人的魄力。
「什──！」
「妳真的這麼認為嗎……？」
約翰以彷彿來自深淵的嗓音問道。
這股壓迫感是怎麼回事？
不是魔力，而是有如具現化的意志──
彷彿在示意雪女的判斷錯誤。
他是在試探──試探雪女是否真能夠勝任他的搭檔……！
可是……自己究竟是遺漏了什麼呢？
雪女重新仔細思考一連串金流的狀況。
然後察覺到一件事。
「啊──」
倘若能夠讓大量的偽鈔在市面上流通……大商會聯盟的信用將會瓦解。
大眾想必會對大商會聯盟發行的紙鈔產生疑問，並向他們提出兌換現金的要求吧。
然而，透過信用創造的手法，大商會聯盟早已發行了價值遠超過原本金額好幾倍的紙鈔，因此不可能將全數紙鈔兌換成現金。
大商會聯盟的紙鈔將會化為廢紙。
也就是說──
「您打算透過大量流通偽鈔的方式，刻意引發信用緊縮的問題嗎！」
能在短期間內讓大商會聯盟垮臺的話，操作期間愈短，愈不容易被發現，同時風險也愈小。
再說，雪女還有無法治都市這個藏身之處。
如果透過無法治都市讓偽鈔流通，聯盟想追查上游，想必得花上一些時間。
在大商會聯盟得知一切的瞬間，早就為時已晚。
約翰已經考慮到這個階段的發展了。
此時，雪女終於明白他剛才之所以垂下雙肩的理由。
那是對雪女失望的反應。
約翰對無法理解偽鈔真正用意的雪女失望，於是決定試探她。
他絕不是基於輕率的想法，而提出製作偽鈔的計畫。
這是經過徹底算計的完美安排。
約翰剛才說過：「這張紙片的價值，真如人民所相信的那樣嗎……」
這句發言，正是在暗示信用緊縮的結局。
「在被發現之前讓對手垮臺即可……多麼大膽呀。」
沒想到，區區一個製作偽鈔的計畫，竟然藏著如此深遠的意義……
他的每一句話，全都是未來的伏筆──
約翰深謀遠慮到旁人完全無法計測，令雪女的背部滲出冷汗。
然而，還沒有結束。
「妳真的這麼想嗎──？」
「什──！」
約翰再次釋放出更加強大的壓迫感。
難道自己還有什麼遺漏之處？
雪女拚命動腦思索，仍找不出答案。
約翰藏在面具後方的那雙眼睛，像是要看穿雪女那樣直盯著她。
糟了、糟了、糟了──！
「……奴家……是這麼想的。」
雪女垂下頭輕聲回答。
這個計畫沒有半點破綻。所以，她也只能這麼回答……
她感嘆自身的無能，同時也做好了被制裁的心理準備。
然而……來自約翰的壓迫感消失了。
「──正是如此。」
「咦……？」
他……他在套話──！
倘若雪女輸給這股魄力，選擇道出敷衍的答案，約翰想必就會毫不迷惘地制裁她吧。
坦率回以肯定，才是他想要的正確答案。
約翰最後試探的，是雪女誠實與否。
理解了這一切之後，雪女全身無力地癱倒在沙發上。
「咱們就來製作偽鈔吧。這比原先的計畫更加踏實。關於偽鈔的製造跟流通，請交給奴家負責。一旦偽鈔開始流通，想必就會有人著手進行調查。屆時，就請您負責處置追查真相的那些人了，約翰公子。」
「明白了。」
「至於詳細的計畫，奴家日後再聯繫您。」
「……好。」
語畢，約翰將手中的那枚金幣彈至空中。
金幣旋轉落下，在落地後發出清脆的聲響。
此時，約翰的身影已經消失無蹤，只剩下冰冷的晚風吹撫。
落地的金幣滾到雪女的腳邊。
她將金幣撿起，再像約翰那樣以手指將其彈起。
「那就是約翰•史密斯……過去被稱為闇影的男人……」
何等的足智多謀──
何等的膽識過人──
何等的強大力量──
「他可謂是百年難得一見的大人物呢……」
雪女重重嘆了一口氣。
一開始，她只是相中約翰的力量而籠絡他。然而，他擁有的不只是力量，還有同等的智慧，以及能自在運用這些長處的膽識。
●
我的偽鈔作戰得到了雪女的肯定，接下來，就是靜待偽鈔完成。
我只要負責排除敵方的情報員，避免偽鈔的來源被查到即可。
嗯……
趁著四越商會和大商會聯盟互相廝殺的時候，在背地裡活躍的神祕男子──他背叛了所屬的組織，獨自執行任務。
偽鈔開始在市面上流通，大商會聯盟也因此瓦解。結束這一切任務後，男子真正的目的──竟然是為了拯救過去隸屬的組織。
「……這絕對是超菁英探員。」
簡直帥氣到不行。
為了拯救組織，我化身為背叛組織的超菁英探員。
要是被阿爾法等人發現，就會前功盡棄，所以我不能使用史萊姆劍。換句話說，我現在不再需要執著於刀劍這種武器上。看來這次能體驗到新鮮的戰鬥方式。
一邊思考這些，一邊走在深夜的王都街道上時，我看到遠方出現了一對熟悉的犬耳。
「戴爾塔……？」
我這麼輕喃的瞬間，那對犬耳抽動了一下。
那名獸人轉過頭來。果然是戴爾塔。
「……老大。」
她的唇瓣這麼訴說。
下個瞬間，她用雙手雙腳狂奔到我跟前。
不愧是戴爾塔，快得沒話說。一般人恐怕無法以肉眼跟上她的動作吧。
「老──！」
「我現在不是老大。」
「啊嗚……席德！戴爾塔好想你的說！」
戴爾塔用力搖著尾巴這麼說。
不過，她的滿面笑容在下個瞬間凍結。
「席德……你身上有狐狸的臭味……」
戴爾塔的嗅覺也敏銳得沒話說。
「啊～因為我剛才去狩獵狐狸。」
「戴爾塔也想狩獵狐狸！」
戴爾塔的表情瞬間變得燦爛起來。
「很遺憾，我已經狩獵完了。」
「啊嗚……那下次再去狩獵狐狸吧。」
「嗯，下次再說吧。啊，別在我身上做記號啦。」
我用手推開企圖以身體磨蹭我的戴爾塔。
「可是，你身上的狐狸味好臭喔，席德。」
「沒關係啦。」
「不要。」
以蠻力推開硬是想擠過來的戴爾塔後，我換了個話題。
「戴爾塔，妳怎麼會在王都？」
「啊嗚……席德的力氣果然好大的說。」
「戴爾塔，妳怎麼會在王都？」
「嗯？怎麼會？」
「戴爾塔，妳怎麼會在王都？」
「戴爾塔……呃，戴爾塔今天早起，吃了很多肉，然後久違地來到王都的說。」
「戴爾塔，妳怎麼會在王都？」
「呃……戴爾塔之前在狩獵的說！」
「在王都狩獵？」
「在王都外面，好好玩！戴爾塔獵了好多好多獵物！席德也要一起狩獵嗎？」
「妳為什麼要狩獵？」
「席德也一起狩獵嘛！」
「妳為什麼要狩獵？」
「是阿爾法大人要戴爾塔這麼做的說！席德也一起狩獵嘛！」
「是嗎，是阿爾法指示的啊。」
「嗯，席德也一起狩獵嘛！」
「妳的狩獵對象是？」
「盜賊！席德也一起狩獵嘛！」
「狩獵盜賊啊～」
「席德也喜歡狩獵盜賊！」
「嗯，我也喜歡狩獵盜賊。」
「一起狩獵吧！」
「說得也是。我暫時有點閒，就跟妳一起狩獵好了。」
「太棒了！」
說著，戴爾塔拉著我的手往前走。
「等等、等等，我沒辦法現在馬上去！我得回宿舍一趟才行。」
「不要！」
「妳也有待辦事項，才會來到王都吧？」
「待辦事項？」
「阿爾法有沒有找妳？」
「阿、阿爾法大人！」
「妳忘了這件事？」
「阿爾法大人有在找戴爾塔的說！戴爾塔會挨罵嗎？」
「這很難說呢。妳還是趕快過去比較好。」
「可是，狩獵盜賊……」
戴爾塔一臉沮喪地望向我。
「我暫時都有空，等到明天再去吧。妳先去解決自己的待辦事項。」
「知道了！席德，你要等戴爾塔喔！」
「我會在宿舍等妳。妳過來的時候要安靜點喔。」
「戴爾塔會安靜過去！」
語畢，戴爾塔手腳並用地衝刺，以驚人的速度消失在王都街道上。
被看到的話，絕對很引人注目。不過，算了，反正她的速度快得一般人也看不到。
我莫名想起前世飼養的那頭黃金獵犬，不禁悄悄嘆了一口氣。
●
深夜的森林裡。
我跟在戴爾塔的身後衝刺。
原本很擔心她是否真的能安安靜靜地造訪我的宿舍房間，但戴爾塔確實做到了。
不過，我對她的能力完全不擔心就是了。戴爾塔很擅長狩獵。所以，她消除自身氣息的技巧也真的很高明。或許說是「七影」之中最優秀的也不為過。
此外，她偵測獵物的能力也相當頂尖。說真的，我甚至覺得自己的嗅覺跟聽力比不上她。就算以改造肉體、使用魔力強化的方式來彌補這部分的不足，還是比不上不同種族天生的資質。
名為戴爾塔的這個存在，除了腦袋以外，其他部分都是超高性能。
所以，我像這樣讓她跑在前面，負責偵測盜賊的工作。
真要說的話，狩獵盜賊時，把他們找出來的最初階段最辛苦也最花時間。關於這方面的問題，讓戴爾塔跑在前方的話，我只要從後方跟上，她就會帶領我前往盜賊的所在處，讓事情變得非常輕鬆。
跑在前方的戴爾塔耳朵抽動了幾下，尾巴也用力揮動。
這是盜賊就在附近的證據。
原本以雙腳奔跑的戴爾塔，現在為了提高速度而手腳並用地奔跑。她以驚人的速度在森林裡衝刺，直接衝向遠處那個透出光亮的地方。
接著，慘叫聲傳來。
慢了半拍抵達現場的我，發現已有好幾名盜賊遭砍殺喪命，砍斷的四肢散落在營火四周。
唉唉，果然變成這樣了嗎？
跟戴爾塔一起狩獵盜賊，除了好處以外，當然也會有壞處。
戴爾塔無法在看到獵物後「等一下」。
她所謂的盜賊狩獵，其實只是單方面的屠殺，沒有半點樂趣可言。
要是沒有這個缺點，她就會是最棒的狩獵伙伴了呢。
順帶一提，說得仔細一點，戴爾塔並非是無法「等一下」。倘若我開口要求，她應該就會乖乖等待。
然而，對戴爾塔來說，看到獵物後還得等一下，會造成極大的壓力。
在我面前的時候，她可能還會裝乖，但要是我離開了，她就會試圖發洩這股壓力，然後必定會因此惹出什麼問題。
騎在伽瑪身上霸凌她、把小屋後方的林木全數砍倒，弄出一片光禿禿的空地，或是把田裡的蔬菜吃個精光等等……
戴爾塔還小的時候，大概會以這種程度的行為來發洩，但我不知道長大以後的她會改用什麼方式來抒解壓力，也不想試探她。
不知不覺中，盜賊幾乎都被她狩獵完了。
我根本沒有上場的機會。
「等、等一下！」
倖存的某個盜賊開始求饒。
這是很常見的光景。不過，對戴爾塔求饒是沒有用的。
臉上浮現宛如肉食性動物的獰笑的她，憑著一股蠻力揮下漆黑刀刃。
這是完全無法讓人感受到技巧的暴力一擊。然而，除了俐落的速度以外，這記攻擊還兼具彈性和逐漸增強的勁道。
這就是天資吧。
她的刀揮向盜賊的頸子，但在劃開表皮後停了下來。
「嗯？」
戴爾塔停手了……？
這是不可能發生的事。
戴爾塔抽動鼻子，聞了聞盜賊身上的氣味。
「果、果然是妳，薩菈！是我、是我啦。」
盜賊一直可疑地嚷嚷著「是我是我」，然後取下遮掩面容的布塊。
從布塊下方坦露出來的，是一張剽悍的男性臉孔。值得注意的，就是頭上那對形狀和顏色都跟戴爾塔相同的犬耳了吧。
「薩菈？妳是薩菈吧？是我、是我啦，我是妳的哥哥啊。」
又抽動鼻子聞了幾下後，戴爾塔歪頭望向我。
這是在徵求許可的動作。
我點點頭，允諾她自由行動。
「你身上有老爸的味道……但是戴爾塔不記得你。」
戴爾塔取下面具，讓對方看到她的臉和尾巴。
「錯不了，妳是薩菈。我聽說妳因為變成〈惡魔附體者〉，所以被老爸追殺呢……真虧妳能逃過老爸的制裁啊。」
「因為戴爾塔最擅長捉迷藏。」
「戴爾塔？這是妳現在的名字啊。噯，放過我吧。我可是妳哥哥啊。」
男子對戴爾塔投以討好的視線。
戴爾塔的尾巴像是要威嚇對方那樣緩慢地搖晃。啊，這是不開心的狀態。
「戴爾塔不需要弱小的哥哥。」
「等……等等等等等等！妳從以前就很強，我也早就承認自己打不過妳了！可惜妳是女人，不然老爸似乎打算任命妳為下一任族長呢！妳〈惡魔附體者〉的症狀也治好了吧？我會拜託老爸讓妳返回部族，怎麼樣？」
「想回去的話，戴爾塔會自己回去。」
「說……說說說、說得也是！妳就是這樣的孩子嘛！既然這樣，我介紹一個跟妳很相配的主子給妳吧！聽了可別嚇到喔，我現在在那個傳說中的『大狼』月丹大人的麾下效命呢！」
戴爾塔尾巴擺動的節奏變了。這是不開心到極點的狀態。
「月丹……妳認識他嗎？」
我決定姑且問一下。
「不認識。」
戴爾塔以嚴肅的表情搖搖頭。我想也是。
「不會吧？他可是連老爸都打不過的傳說中的『大狼』耶！是狼族最強的戰士！如、如果是妳，或許能被他納妾──」
「聽不懂。吵死了。弱小的傢伙別吠個不停。」
語畢，戴爾塔便將還在說話的男子腦袋一刀砍下。他的頭顱飛了出去。
「咦咦……他不是妳的哥哥嗎？」
原本超級不悅地俯瞰男子頭顱的戴爾塔，現在轉過頭來朝我微笑，尾巴也開心搖個不停。
「弱小的成員是一族之恥的說。能解決他真是太好了。」
「啊……是喔。」
我也只能這樣回應。畢竟獸人在這方面的思維跟人類完全不同。
獸人的種族十分繁多，不過，其中有八成都秉持著「力量就是一切」。擁有強大力量的個體最偉大，其次則是擅長狩獵的個體……大概就是這樣的感覺。而戴爾塔又是超級典型的老派獸人。老派到讓我忍不住思考「現在這種時代，還有這麼像獸人的獸人存在？」的程度。
不過，就算不如戴爾塔那麼極端，「力量至上」仍是獸人之間最普遍的觀念。真要說的話，獸人基本能力高到有如開外掛。他們的體能強大、感官敏銳、富有運動細胞、魔力很高、壽命很長，甚至連繁殖力也很強。若非腦子有些缺陷，這個種族想必早已掌握世界的霸權了吧。
不過，因為這種力量至上的思維，獸人的人口一旦增加，就會因為部族之間的鬥爭而讓人口再次減少。就算偶爾出現能夠統一獸人各部族的偉大英雄，也會因為跟人類或精靈找碴，結果最後被打得逃回族裡。不，其實每次剛開打的時候，獸人都會壓倒性占上風呢。然而，因為把補給線拉得太長，糧食無法送至最前線，飢餓不已的他們只好撤退。每次都會上演相同的情形。不過，獸人之中也存在著比較有智慧的種族。無論是好是壞，獸人的種族形形色色。妖狐族似乎就是以聰慧的腦袋聞名，像雪女那樣。
既然也有這麼聰明的種族存在，怎麼不聽聽他們的意見呢──不，其實每次剛開打的時候，獸人都會聽比較聰穎的種族的意見。然而，一旦補給線拉得太長，聰穎的種族便會要求其他獸人自重。而秉持力量至上主義的後者，只會斥責前者是懦夫，然後繼續展開突擊。
「力量至上」這樣的觀念，已經成了獸人的一種本能。
畢竟現在已經是法治國家了，所以，獸人似乎也在努力轉型，投身於某些產業。至於轉型一直進行得不順利的原因，就是因為到頭來，他們的腦袋裡依舊只有「力量至上」。
「他是妳為數不多的手足吧？至少要記得人家啊。」
「呃，戴爾塔的老爸有二十個左右的小妾的說。哥哥則是有一百個以上喔！」
「啊，那少一個倒也無所謂了。」
不愧是獸人，規模完全不一樣。不過，這種力量至上的國家，讓我產生了一點興趣。
「希望將來有機會去獸人的國家看看呢～」
聽到我這句話，戴爾塔的耳朵抽動了一下。
「戴爾塔想到一個好主意！老大來當族長就行了！」
「嗯？」
「老大打敗族長的話，就可以當部族的新族長！」
「咦咦……」
「然後生很多子孫，成為最強大的部族！」
「不，並不會出現這種發展喔。」
「會！戴爾塔會準備一百個女人！生很多很多，變成全世界最強！走吧！老大會變成超級大英雄，然後統治世界！」
「不可能、不可能。回去吧，我們回王都了。」
「不要！」
「不准不要。」
「嗚嗚～！」
我拖拉著戴爾塔返回王都。好累啊。
五章 在四越商會跟大商會聯盟競爭的時候製作偽鈔吧！
這個豪華的房間裡有兩名男子。
一個是胖得活像隻牛蛙的商人，另一個則是盲眼獸人。
「你說『四葉組』──被殺了？」
盲眼獸人以低沉的嗓音問道。
身為狼族一員的他，有著一身漆黑到發亮的毛皮以及剽悍的面容。失明的兩隻眼睛上有著深深的刀疤。
「死亡的是『四葉組』末座的成員，是受到月丹大人諸多關照的獸人之一。他是在執行『假扮成盜賊前往攻擊四越商會的馬車』的任務時遇襲。」
宛如牛蛙那般臃腫的商人，一邊窺探被喚作月丹的獸人的臉色，一邊向他報告。
所謂的「四葉組」，是月丹從卡達商會的私人部隊中提拔出來的四名高手組成的小隊。
「他死了嗎……是誰下的手，卡達？」
「目前凶手不明。從屍體看來，他是被人一刀斷頭。對方想必實力高強。照情況來推測的話，恐怕是四越商會僱用的魔劍士下的手……」
宛如牛蛙那般臃腫的商人，正是卡達商會的會長卡達本人。
商會會長卡達，以及受僱用的獸人月丹。然而，他們和彼此說話的態度彷彿立場對調。
「四越商會……還真難纏啊。」
月丹的輕喃宛如野狼低吼聲那樣低沉。
為了擊潰四越商會，表面上的作戰應該進行得很順利才是。
以私人部隊假扮成盜賊進行干擾後，商人們變得比較少跟四越商會進貨，也不再使用四越商會的紙鈔，改用大商會聯盟的紙鈔。
一如他們的計畫，大商會聯盟的紙鈔開始普及。
然而，四越商會卻絲毫沒有受到影響。
除了一般商人的馬車，卡達商會也派人去襲擊四越商會的貨運馬車，但他們的馬車似乎都有一流的保鏢護駕。
襲擊部隊沒有半名生還者。
四越商會在都市裡的店舖仍照常營運，受到影響的，只有必須將貨物運送至偏僻城鎮、以一般民眾為客戶的商業活動。
都市和偏鄉的經濟規模，有著相當大的落差。
貴族和富裕階層都集中在都市，除了日用品以外，也會大肆採買供作玩樂用途的奢侈品。
而居住於偏鄉的平民多半以務農為生。
他們基本上過著自給自足的生活，食物不夠的話，就自己栽種、培育，只會把錢花在真正需要的東西上。除了商人每個月一次的造訪日以外，他們幾乎不會花錢。
四越商會以低廉的價格，將高品質的商品運往偏鄉，試圖改變這些農民的消費習慣，但目前也仍在實驗途中。
從現狀來看，就算偏鄉地區的業績停滯，也不會對四越商會帶來太大的影響。
他們在都心就是築起了如此強固的基礎。
「嘖……」
月丹咂了嘴，佯裝出煩躁的態度。
大商會聯盟的商人們太小看四越商會了。他們以為能輕易讓四越商會垮臺。
不過，繼續這樣下去無法讓四越商會瓦解。
同時，這場仗打得愈久，大商會聯盟只會消耗愈多。
身為主導卡達商會的人物，月丹多少得表現出焦急的反應才行。
「出動剩下的『四葉組』全員，讓他們去攻擊四越商會。」
「是！」
「把他們的資金和產品生產技術都搶過來。不准失敗。」
卡達默默朝月丹一鞠躬之後，便飛也似的逃離這個房間。
月丹望向卡達離去的背影，彷彿盲目的雙眼仍看得見似的。
「這樣就行了……」
獨自被留在房裡的月丹，露出尖牙這麼嗤笑道。
他的任務是讓四越商會瓦解。為此，他才會拿下卡達商會的掌控權。
不過，月丹並不像大商會聯盟的人那樣輕視四越商會。
因為決定要排除四越商會的正是「教團」。
四越商會的成長，迅速到連「教團」都始料未及。高層判斷若是繼續放任其茁壯，四越商會恐怕會成為擋在「教團」前方的障礙。
目前，「教團」已經因為「闇影庭園」的妨礙而元氣大傷。
在這種時期，若是又有新的障礙誕生，必會影響到「教團」日後的活動。
「咯咯咯……」
四越商會是足以讓「教團」產生危機意識的組織。
其實，打從一開始，月丹便認為就算大商會聯盟同心協力，也沒辦法贏過四越商會。
對他來說，大商會聯盟不過是顆棄子。犧牲大商會聯盟的話，就能夠輕易搞垮四越商會。
正因為擁有絕對的自信，他才會毛遂自薦參加這次的任務。
「我好不容易爬上這裡……」
月丹已經來到可以一望圓桌騎士寶座的地方。
只差一點了……
「──！」
他眼睛的舊傷突然發疼。
月丹以一隻手按著傷疤，表情跟著扭曲起來。
這是在很久很久以前受的傷。早已癒合的傷口，讓月丹想起過去犯下的錯誤。
「……！」
月丹輕喃了幾個字。
那是他人生第一個汙點。
他狠狠咬牙。
●
這晚下著雨。月亮被烏雲掩住，雨聲不斷從外頭傳進室內。
在四越商會的某個房間裡，兩名精靈坐在沙發上。
「阿爾法大人，藉由指派保鏢護送馬車，確實擋下了大商會聯盟的襲擊。相反的，大商會聯盟因為派出的刺客全數被殲滅，戰力正在持續減退。」
這名有著藍色長髮、靛藍色雙眸的精靈──伽瑪一邊審視資料，一邊這麼進行報告。
「看樣子是沒問題了。」
喚作阿爾法的精靈輕聲回應。在暖爐火光照耀下，她的一頭金髮閃耀動人。
「市占率仍是我們占優勢。光是做好迎擊準備，應該就足以讓大商會聯盟垮臺了。」
「真是求之不得。因為我希望避免四越商會跟『闇影庭園』之間的關聯曝光，所以不想太高調地行動呢……」
這時，外頭有人輕敲房門。
「進來。」
「失禮了。」
走進房裡的，是有著深褐色長髮的少女紐。
「抱歉打擾兩位，入侵者現身了。」
「……主動找上門了呀。」
「請交給我處理吧。」
伽瑪帶著自信滿滿的表情從沙發上起身。
「咦，是無所謂啦……妳要應戰？」
「是的。就讓對方開開眼界吧。走了，紐。」
「是！」
兩人向阿爾法一鞠躬後，便步出了房間。阿爾法有些不安地目送她們的背影離去。
「有紐跟著的話，應該沒問題吧……」
阿爾法試著這麼說服自己，然後點點頭。
●
一名身穿黑色裝束的男子在昏暗的走廊上奔跑。外頭的雨聲徹底蓋過他輕巧的腳步聲。
動作敏捷俐落的他，是「四葉組」這支小隊的領導人，亦即被稱作「一葉」的優秀魔劍士。
這晚，他和「二葉」、「三葉」一同入侵了四越商會。他們三人各自負責不同的工作。身為「一葉」的他，負責獨自回收機密文件的任務。「二葉」負責和多名部下一同進行破壞作業，「三葉」則是負責搶奪物資、綁架重要人物。
來到商會深處的「一葉」，發現有個人影從正對面朝自己走來，於是停下腳步。
從昏暗走廊上朝這裡走近的，是一名藍色長髮的美麗精靈。她是四越商會的會長。
綁架是「三葉」負責的工作──不過，無妨。「一葉」選擇讓這名女子暈過去，再將她帶走。
他極為迅速。
「一葉」在黑暗中無聲無息地靠近目標身後，以手刀劈向她的後頸。
「好痛！」
「咦？」
女子惡狠狠地轉頭瞪他。
「一葉」連忙和她拉開距離。他這記手刀完全攻其不備，女子應該要昏過去才對。
「很痛耶。竟然能成功偷襲我，你挺有兩下子的嘛。」
女子揉了揉自己的後頸，露出自信的微笑。嘴上說很痛，但她看起來毫髮無傷。
「難得有貴賓大駕光臨，我就盡最大的能耐來迎接您吧。我是伽瑪，也就是即將取你性命之人！」
說著，漆黑刀刃出現在伽瑪手中。
她強化自己的身體，一口氣跟「一葉」拉近距離。
好快！
她有著純粹的迅速。
不過，只憑伽瑪一瞬間的動作，「一葉」就看穿了她。
這個女人──是只有速度很快的超級外行人！
伽瑪的每個動作都過於慌亂。
「咻！」
她呼出一口氣，而後揮刀。
因為用力過頭，這記攻擊充滿無謂的動作。
儘管如此，卻又莫名迅速，最重要的是──這股不合理的魔力是怎樣！
不管速度多快，倘若攻擊動作這麼大，想回以反擊並非難事。然而，伽瑪這一刀卻注入了足以輕鬆打飛數十名魔劍士的魔力。
碰到的話就會喪命。
「一葉」過度誇張地閃開了伽瑪這一刀。
「能閃過我這一刀，你不簡單呢。看你這般行雲流水的動作，想必是源自於西國的劍術『里西壇拉瓦流派』吧？」
「什──！」
被看穿了？
光是瞥一眼，便能夠洞悉一切的驚人觀察力。
原來她不是普通的超級外行人嗎？
抑或是純粹的偶然？「一葉」不知該從何判斷起。
「知道敵方的流派的話，想應付就簡單多了。我要上嘍。」
「唔！」
「一葉」提高警戒。
「咻！」
伽瑪的刀伴隨著這一聲襲來。
她以極為驚人的速度逼近。
不過，因為過於慌亂，很容易被看清。
下一刻，伽瑪使出了蘊藏著強大威力的一擊。
「什麼！」
要用一句話來形容這一擊的話──就是完全沒有成長！
明明說自己已經看穿了對方的流派，攻擊方式卻完全沒改變！
「一葉」以已經深入骨髓的反射動作，抽刀劈砍伽瑪的頸子。
然而──
「好痛！」
「咦？」
伽瑪毫髮無傷。
他明明應該砍斷她的頸子了，但……為什麼？
這個女人的肉體到底是怎麼回事？
「妳這傢伙究竟……」
「一葉」的嗓音開始動搖。
「竟然能砍到我嗎……看來你是高手級的劍士呢。好吧，那我也使出全力來對付你。」
語畢，伽瑪再次為刀身注入龐大到過頭的魔力。
然後──
「咻咻咻咻咻！」
施展出連續攻擊。
這記攻擊速度驚人，但動作幅度超大！
「一葉」跟伽瑪拉開距離，迴避她的連續攻擊。
「咻咻咻咻咻！」
伽瑪仍以慌亂又迅速的動作追殺過來。
「妳、妳這巨大到誇張的魔力是怎麼回事？那個吆喝聲又是怎樣？」
「是偉大的吾主的教誨！為武器注入大量魔力之後瘋狂亂砍！然後，在劈砍的同時喊出『咻！』的話，看起來就會比較強！咻咻咻咻咻！」
「糟、糟糕！」
伽瑪施加的壓力讓「一葉」自己絆到了腳。
致命的破綻瞬間浮現。
「受死吧！」
死定了！
兩人的思考在瞬間一致。
然而，現實卻沒有跟他們的想法同步。
「呸嘎！」
伽瑪在一片平坦的地方絆倒了。因為止不住攻擊的力道，她整個人像鑽頭那樣旋轉著撞上牆面。
磅！
一陣巨響跟著傳來。
「嗚嗚……真有一手。」
看著毫髮無傷的伽瑪從瓦礫堆中起身，用手拍掉身上塵土的模樣，「一葉」不禁感到戰慄。
這……這傢伙到底是怎麼搞的？
「因為我的揮刀動作很大，你看準一瞬間的破綻，先是使出一記掃腳，再以合氣道的體技將我扔向牆壁──我說對了嗎？」
「不、不對，是妳自己跌倒而已……」
「這種膚淺的挑釁，我可不會上當喔。」
行、行不通，他沒辦法應付這個女人。
四越商會的會長，竟然是這種莫名其妙的女人嗎！
不過，「二葉」跟「三葉」的任務應該差不多結束了。如果三打一的話，就能讓這個莫名其妙的女人無計可施──這麼想的時候，「一葉」的背後傳來一道腳步聲。
來了！
「你、你們來得正好，『二葉』、『三葉』……什麼！」
然而出現在他眼前的，既不是「二葉」，也不是「三葉」。
在那裡的是掛著淺淺笑容的少女。
這名深褐色頭髮的少女，喀喀喀地踩著腳步走來。她的手上抱著兩團東西。
「你所說的『二葉』跟『三葉』──莫非是這兩個？」
少女將手上的兩個物體扔在地上。
滾到「一葉」腳邊才停下來的，是還殘留著些許體溫的頭顱。
「什……『二葉』、『三葉』……」
這明顯是「二葉」和「三葉」的頭顱。
可是，解決掉這兩人的少女，乍看之下，就只是個四越商會的員工而已。
此刻，四越商會讓「一葉」感受到某種深不可測的神祕。
「哎呀，紐，妳動作很快嘛。」
「會、會嗎……」
「不過，小心嘍。這個男人恐怕是世上數一數二的高手……」
「咦……真的嗎……？」
喚作紐的這名少女，以九成懷疑的眼光望向「一葉」。
那雙眼睛，彷彿正在以「你真的很強嗎？啊啊？」的凶惡態度恫嚇他。
面對這名高深莫測的少女，「一葉」感到恐懼。他瞬間察覺到自己打不過這名深褐色頭髮的少女，於是搖了搖頭。
「……他本人否定了呢。」
「不要被騙了。他可是『里西壇拉瓦流派』的高手，同時還是將合氣道練到極限的男人喲。」
「聽起來很厲害呢。請讓我拜見一下吧……」
紐抽刀出鞘。
糟、糟了！
「一葉」出自反射地朝伽瑪展開攻擊。前門拒虎，後門進狼。比起後門那隻危險的狼，前門這隻莫名其妙的老虎還好一些。
「來一決勝負吧！咻！」
伽瑪揮刀。
不過，「一葉」已經完全看穿她的動作。
他在伽瑪的攻擊範圍外停下腳步，打算伺機反擊。
本應如此才對。
「呸嘎！」
要是伽瑪沒有跌倒的話。
「咦？」
不幸的是，伽瑪跌倒時，不慎放開手中的劍，劍高速旋轉地飛了出去，結果剛好將「一葉」劈成兩半。
那把劍繼續咻咻咻地往前飛，「一葉」癱倒在地。
「嗚嗚……糟糕……」
伽瑪抬起頭來確認戰況，結果跟表情有些尷尬的紐四目相接。
「這……這就是我的奧義『捨身大車輪』……！」
這是伽瑪所能做的唯一的抵抗。
「不……不愧是伽瑪大人！」
同時，她也有一名優秀的部下。
聽著響亮的掌聲，「一葉」的意識徹底墜入黑暗。
●
「你說『四葉組』……沒有回來？」
聽到這樣的報告，月丹以手抱胸沉思。
被指派前往襲擊四越商會的「四葉組」無人返回本部。
這代表了這次的襲擊任務失敗。
「一葉」、「二葉」跟「三葉」全都是身手矯健的魔劍士。
對「教團」的高層而言，他們的實力或許仍嫌不足，但以一般標準來看的話，這幾人理應可以被稱作個中高手才是。
但這樣的他們沒有生還。
而且，根據卡達的說法，跟他們同時出動的私人部隊，也沒有半個人活著回來。
沒有半個人。
就連總是待在部隊末尾、負責在任務失敗時通報的聯絡員，都沒有返回本部。
「『四葉組』失敗了……四越商會的保鏢竟然如此強大嗎？」
「月丹大人，那個……因為沒能看到理想的成果，大商會聯盟那邊開始出現不滿的聲音了。」
「想辦法讓他們閉嘴。」
「遵……遵命……」
月丹以那雙失去光芒的眸子，看著卡達在一鞠躬後離開房間。
「一個區區的商會，怎麼會擁有足以讓『四葉組』全滅的戰力……不，正是因為如此，才會讓『教團』產生危機意識嗎……？」
他按住再次開始發疼的眼部舊傷。
「計畫進行得很順利。他們已經陷入我們設下的圈套裡了。」
月丹像是在說給自己聽那樣輕喃。
●
秋天告終，季節開始進入冬季。
我在學園裡一邊眺望路人角色們的日常生活，一邊靜待偽鈔完成。
在一無所知的他們過著無趣的每一天時，我則是躲在暗處試圖瓦解大商會聯盟。
只要成功，就能把偽鈔拿去換錢，入手大量的零用錢。
啊啊，我甚至覺得這段無趣的日常生活開始閃閃發光。
任何人都無法想像，跟尤洛、賈卡組成路人三人組的我，竟然實力會如此高強吧。
享受路人生活的同時，我也不時會低喃一些聽起來意味深長的話，藉此給他們提示。
「風的聲音有些嘈雜……巨變即將到來……」
無人能夠理解這句話的意義。
不過，這樣就夠了。某天，當眾人知曉了一切之後，在他們之中，或許有少數幾個人能夠想起來吧。
想起──我的這句話。
「跟我過來一下。」
「好痛！」
在我沉浸於意味深長的模式裡的時候，銀髮紅眼的亞蕾克西雅揪住我的衣領，硬是將我拖走。
「找我這個大忙人有什麼事嗎？」
覺得反抗也很麻煩的我，維持著被她拖行的狀態開口問道。
「我想讓閒來無事的你看一下。」
「看什麼？」
「我的劍技。」
於是，我們來到一個沒什麼人的道場。
這是位於學園一角的個人練習用小型道場。
我坐在地板上，看著亞蕾克西雅舉起練習用的劍。
反正，隨便看看就好了吧──我這麼想，看著亞蕾克西雅揮劍。
然後發現了一件事。
咦，這傢伙原本有這麼強嗎？
這麼說來，我最後一次見識到亞蕾克西雅的劍技，已經是好一陣子以前的事了。我原本就很中意她的劍法。只有劍法而已。她是出現了什麼心境變化嗎？又或者掌握到什麼訣竅？
會突然成長很多的人，多半都是基於這兩種原因。
「我覺得很不錯。」
我對著揮劍的她這麼說。
「是嗎？」
亞蕾克西雅停下動作。
「我想，妳之後應該還會繼續進步。雖然是外行人的意見就是了。」
「是嗎？謝謝。」
「不客氣。」
亞蕾克西雅移開視線，拭去臉上的汗水。
「之前，你曾說過喜歡我的劍法對吧？」
「我有說過嗎？」
「有。所以，我想說至少要讓你見識一下。」
「原來如此。」
「可是，這樣還不夠。我需要更多力量。」
「哦～」
「你應該要問我『為什麼』呀。」
亞蕾克西雅瞪著我。
「我沒能保護好蘿絲學姊。奧里亞納王國現在陷入一片混亂，學姊一定也十分痛苦。所以，我需要力量……」
話說回來，蘿絲學姊最後有順利逃脫嗎？希望她過得好呢。
「在這樣的日常生活背後，世界仍會持續運作。要是停下腳步，馬上就會被拋下。」
沒錯，在這樣的日常生活背後，我持續動作。
「我不想再當個局外人了。以自己的意志採取行動後，我突然覺得時間過得好快……真是不可思議呢。」
「就是這麼一回事吧。」
「你真好呢，這麼悠哉。算了，今天謝謝你。但願你能夠一直過著悠哉的人生。」
亞蕾克西雅嘆著氣這麼說。我離開了道場。
外頭已是日落時分。
冬天的夜晚很冷。快步返回宿舍後，我變裝成約翰•史密斯的模樣，來到一處人煙稀少的地方。
一名生著褐色貓耳的獸人站在那裡。
她叫做奈津，是雪女的心腹。
我隱藏住自身的氣息靠近──
「有什麼事嗎？」
然後突然出現在她的身後。
吃了一驚的奈津連忙轉過頭來，以一雙像是貓眼的眸子望向我。
「約、約翰大人，請不要這樣嚇我啦。」
「敝人沒有要嚇妳的意思……」
平常不經意的一舉一動，都是「影之強者」形象的一部分。
「所以，有什麼事嗎？」
聽到我這麼問，奈津露出「就是在等您這句話」的笑容。
雪女的身邊有著奈津跟香奈這兩名心腹。這兩人是姊妹，但實際上不太像。
奈津是有著褐色貓耳的成熟女性，香奈則是黑色貓耳的少女。
奈津抽動著頭上的一對褐色貓耳開口：
「之前說好的東西完成了。」
「是嗎……」
這一天終於到來啦！
●
偽鈔印刷廠位於王都和無法治都市之間的某處地底設施。
其實，是我跟雪女推薦了這個地點。過去，姊姊遭到盜賊綁架那時，我們一群人曾經來這裡狩獵盜賊。我想，作為祕密設施，這個地方應該再適合不過了。
我們的作戰計畫，是把這裡製造的偽鈔送往無法治都市，再從那裡流通至王都，藉此讓外人難以掌握偽鈔的出處。
跟當年尚嫌稚嫩的阿爾法等人一起入侵的那個設施，現在，已經成了雪女的部下們勤奮工作的偽鈔印刷廠。
在奈津的引領下，我一邊以眼角餘光眺望作業員們忙碌的身影，一邊朝工廠深處走去。
打開一扇改建過後的美觀大門後，裡頭是一個宛如巨大社長室的空間。
「您來了呀，約翰公子……」
我在雪女對面的沙發上坐下。
「聽說偽鈔完成了？」
「還請您確認一下。」
對我露出妖豔的微笑後，雪女把擱在桌上的一包東西打開。
兩捆鈔票從裡頭現身。
兩者都是面額一萬戒尼的鈔票，看起來大概各有一百張。
「您知道哪一捆才是真鈔嗎？」
雪女的語氣透露出自信。
我將兩捆紙鈔放在手上比較。
糟了，我完全分不出來。
然而，如果是超菁英探員，應該能看出細微的差異才對。
我經過特級強化後的視力，確實發現了細微的不同之處。紙質、墨水、印刷字體的差異。雖然微乎其微，但差異確實存在。
可是，可是啊……我根本不記得原本的紙鈔長什麼樣子。
不過，不要緊。
這種時候，「總會有辦法的吧」這樣的信念十分重要。
我無意義地唰啦唰啦翻著紙鈔，並露出意味深遠的笑容，營造出自己知道答案的氣氛。
「根本不用回答。」
「您這是什麼意思？」
雪女的臉上浮現疑惑。
「將這兩者做比較的話，這邊的紙質稍微粗糙一些。」
我拿起紙質比較差的那捆鈔票。
「墨水暈開的程度也不同。這邊暈開的程度比較嚴重。」
雪女的雙眼瞪大。
「最後，印刷字體也有些參差不齊。這邊的部分。」
雪女忍不住拿起另一疊紙鈔比對。
「確……確實有些參差不齊呢。奴家明明再三確認過了……」
「還需要說出答案嗎？」
我散發出魄力這麼問道。
「不用了。這捆粗製濫造的才是真鈔。」
二選一還選錯嗎──！
「你們製造出來的偽鈔品質太好了。」
「……這需要重做嗎？」
「沒有這個必要。除了敝人以外，想必無人能識破吧。」
「真是敵不過約翰公子呢。奴家打算明天就讓假鈔開始流通。」
「嗯。」
「一旦流通量增加，想必就有人會開始追查偽鈔的來源吧。那些人就有勞您處理了。不過……」
說到這裡，雪女有些為難地頓了頓。
「……怎麼了？」
「希望您能答應奴家的一個請求。」
「哦？」
「若是您遇上一個名為月丹的男人……請您不要殺他，放他一馬。」
「……為何？」
雪女垂下眼簾，思考自己的用字遣詞，然後緩緩道出一段過去。
「那是在奴家還只有一條尾巴時發生的事。那時的奴家，跟母親大人兩個人一起生活。咱們住在妖狐族的一個小小村落裡。」
垂下頭的雪女，臉上浮現緬懷過往的表情。
「在那個跟戰爭無緣的和平村莊，擁有三條尾巴的母親大人以自己的力量狩獵，藉此維持生計。奴家則是負責幫忙處理母親大人抓到的獵物。儘管生活完全算不上富裕，但奴家每天都過得很幸福。不過，這樣的日子並沒有永遠持續下去。在母親大人外出狩獵的那天，咱們的村落……」
至此，雪女抬起頭來，沒再繼續往下說。
「今天就先說到這裡吧。等到咱們的關係更親密後，奴家再告訴您後續。」
她帶著淘氣的笑容這麼說。
「妳不打算繼續說下去──？」
「您要現在就跟奴家變得親密嗎？」
雪女輕笑出聲。
「奴家是說笑的。那個男人奪走了奴家的一切。這次，輪到奴家奪走他的一切了。奪走他的一切之後，奴家就會用這雙手殺了他……」
臉上依舊帶著淘氣笑容的雪女，以跟平常沒兩樣的嗓音這麼表示。
「復仇嗎……無妨。」
「月丹是雙眼有著傷疤的盲眼獸人。」
「知道了。」
我起身背對雪女。
「要怎麼復仇隨便妳。不過，可別被這個目的蒙蔽了雙眼，誤判自己所應前進的道路……」
離去的時候，我這麼輕聲表示。
六章 讓偽鈔流通吧！
在辦公室裡審視文件的阿爾法，突然皺眉抬起頭來。
下個瞬間──
「阿爾法大人，不得了了！呸嘎！」
伽瑪打開門衝了進來。
跌個狗吃屎的她就這麼臉貼地板地往前滑行，直到頭撞上阿爾法的桌子才停下來。
「怎麼了？看妳這麼慌張。」
「嗚……嗚嗚嗚……不得了了，有……有偽鈔……」
雙眼噙著淚水的伽瑪按著鼻子起身。
「偽鈔……？」
「市面上出現了大商會聯盟的偽鈔！」
阿爾法一瞬間瞪大雙眼。
「……流通量呢？」
「還只有少量。」
「大商會聯盟發現這件事了嗎？」
「不，我想還沒。」
「散布傳聞，讓他們察覺。」
「是。」
「我們負責追查偽鈔的來源吧。這是最優先任務。」
「是。得趁早阻止偽鈔流通才行。」
伽瑪以凝重的表情點頭。
「要是引發信用緊縮的問題，我們恐怕也無法全身而退……難道──」
「您怎麼了嗎？」
伽瑪疑惑地望向沉默不語的阿爾法。
「沒什麼。」
「那就好。那麼，我會動員編號者開始進行調查。」
看著伽瑪在一鞠躬後離去，阿爾法將視線移往窗外。
行道樹的枝枒隨著秋風搖曳，轉紅的葉片翩然起舞。
「難道是刻意這麼做……不，是我想太多了吧。」
這麼輕喃後，阿爾法搖了搖頭。
●
「你說發現了偽鈔？」
聽到卡達的報告內容，月丹只是純粹感到驚訝。
「關……關於詳細情況，目前仍在調查當中……」
卡達以顫抖的嗓音回答。不過，他想像中的怒斥聲並沒有傳來。
「那個，月丹大人……？」
「……快把源頭找出來。」
「是……是！馬上！」
在被怒罵之前，卡達慌慌張張地逃出房間。
月丹雙手抱胸開始思考。
關於偽鈔被發現一事，他並不驚訝。
打從一開始，那就是「用來被發現」的東西。
只要偽鈔在市面上流通，總有一天會引發信用緊縮的問題，讓大商會聯盟的紙鈔化為廢紙。
這樣一來，人民想必會跟著懷疑起四越銀行的紙鈔。
──信用緊縮是會到處延燒的問題。
跟大商會聯盟一樣，四越銀行是透過信用創造的手段來發行紙鈔。
他們同樣不會有足夠的資金來滿足紙鈔兌現的要求，因此會繼大商會聯盟之後垮臺。
四越商會的紙鈔十分精緻。就算出現偽鈔，也會馬上被識破，所以不至於在市面上流通。既然這樣，就讓大商會聯盟發行粗製濫造、能夠讓他人輕易製造出偽鈔的紙鈔。
這就是月丹的計畫。
然而，偽鈔應該要在更晚的階段被發現才對。
「教團」的資產目前由大商會聯盟負責藏匿。依照原本的計畫，應該是等到資產移往安全的場所後，再讓偽鈔流通才對。
「計畫提前了嗎……？」
倘若這是「教團」的高層做出的判斷，月丹也只能服從。
不過，至少也派人通知一下吧。
「發生什麼事了？」
他必須跟高層確認才行。倘若出了什麼差錯，「教團」將會失去龐大的資產。
月丹輕撫眼部的傷疤，刺痛感再次傳來。
●
一如計畫，偽鈔慢慢在市面上流通，人民也將其拿去兌現。
處於約翰•史密斯模式的我，現在佇立在鐘塔上方，眺望因空前絕後的興盛景氣而顯得熱鬧非凡的夜晚街景，同時預測潛藏在這樣的景氣背後的組織計畫內容。
「這個感覺……是組織的計畫開始運作了……」
我露出意味深長的微笑。
第一個發現我們「暗中活躍」的人會是誰呢？
一邊思考這個問題，一邊呆滯地眺望美麗夜景時，我發現有一輛馬車悄悄從王都出發。
後頭還有三個黑影偷偷摸摸跟蹤……
「是嗎……最先發現的人果然是……」
我跳下鐘塔，追上那些身影。
光看對方身上的一襲史萊姆戰鬥裝束，就能明白是四越商會的相關者。
「很遺憾──現在還不能讓妳們知道。」
雖說是為了四越商會，但我目前是以叛徒的身分在行動。
她們只要等到一切都結束之後，再知曉真相即可。
●
六六四號混在王都深沉的夜色之中，一邊追趕前方的馬車，一邊轉頭瞪著後方的六六六號開口。
「六六六號。真的、真的不准自己妄下判斷喔，明白嗎？分隊長是我，妳必須遵從我的指示才可以。」
「我明白。」
「就是因為妳不明白，我才會說這些呀，真是的。妳之前也一個人自作主張衝出去……最後任務成功，所以我就不追究了，但妳究竟在焦急什麼？」
「我……並沒有焦急。」
六六六號垂下頭簡短否定。
「妳每次都這樣，一個人扛起所有煩惱。要是不把妳的想法說出來，別人怎麼會知道呢？」
「六六四號，現在先專注在任務上吧。」
「嗯，是呀，妳說得沒錯。就是因為想專注在任務上，我才會像這樣給獨斷獨行的人忠告。」
六六四號將視線從六六六號身上移開，然後嘆了一口氣。
同時，她聽到後方傳來打呵欠的聲音。
「等等，六六五號，妳打呵欠了對吧？」
六六四號再次轉頭。這次是瞪著六六五號。
「沒有哇～」
「有，絕對有，我都聽到了嘛。妳也專心執行任務啦，真是的。之前不是跟妳們說明過了嗎？這次的任務很重要呢。」
「好～」
聽到六六五號懶洋洋的回應後，六六四號將視線拉回在前方疾駛的馬車上。
她們這次負責執行的，是追查大商會聯盟的偽鈔來源。
「七影」的伽瑪鎖定了幾個可疑的流通管道，而前方這輛奔馳的馬車便是其中之一。
上層表示這個任務極為重要。
正因如此，六六四號才覺得擔心。
六六六號太焦躁了。大家都認可她的戰鬥能力，六六四號也明白，這個分隊是託六六六號的福，才能得到高度評價。
然而，六六六號的獨斷獨行，最近已經來到讓人看不下去的程度。
雖然不知道她為何如此焦急，但再這樣下去，總有一天會招致失敗。
更何況，這個世上也存在著無法挽回的失敗。她們目前正在執行的，便是走錯一步，就可能會喪命的任務……
六六四號暗自祈禱這次的任務能順利結束，然後提高專注力。
然而──她這個心願未能實現。
「下面！」
六六六號突然這麼放聲大喊。
聽到她的聲音所有人立刻高高跳起。
然而，來得及的卻只有六六六號一個人。
「呀啊！」
「嗚！」
六六四號和六六五號因為雙腳被某種東西糾纏住而跌倒。
即時使出防禦技的她們起身後，發現腳上被細細的絲線纏住。
「這是……絲線？」
「是注入魔力的鋼絲嗎～……」
六六五號回答了六六四號的疑問。兩人以史萊姆劍斬斷絲線後，擺出準備應付敵襲的架勢。
在兩人的視線所及之處，六六六號已經舉起劍，瞪視著前方這片黑暗的深處。
她們感覺不到任何氣息。
然而，黑暗之中，出現了一名朝這裡走來的男子。
男子踩在乾硬的土地上，伴隨著清脆的腳步聲現身。
那是將一頭黑髮梳成中分頭、身穿西裝的男子。他的臉上戴著無機質的面具，無法一窺他的真面目。
這名男子空著手。
手無寸鐵。
不過，仔細看的話，就能發現他的周遭充斥著反射月光的絲線。
這些絲線宛如擁有生命般，自在地漂浮在半空中。
「小心，他會使用鋼絲。」
六六四號這麼叮嚀後，三人開始與這名鋼絲男對峙。
戴著無機質面具的男子，以及反射月光而發亮的大量鋼絲。這般光景莫名給人一種夢幻感。
「敝人名為約翰•史密斯。撤退吧──妳們無須知曉這之後的事情。」
男子以無法判讀情感的無機質嗓音這麼開口。
接著，鋼絲在夜空中擴散開來。
沐浴在月光之下的鋼絲閃閃發亮。
六六四號將這微弱的光芒作為判斷基準，躲開朝自己襲來的鋼絲。
單就速度而言，這些鋼絲並不算難對付。問題在於難以用肉眼捕捉、動作無法預測，以及數量過多。
約翰•史密斯的兩隻手共十根指頭。然而，他所操控的鋼絲卻是手指的好幾倍。
鋼絲從四面八方來襲。
無論是來襲的角度或時間點，都相當難纏。
彷彿看穿了六六四號的行動模式，這些鋼絲配置的位置，除了讓她無法順利閃躲以外，還進一步限制她閃躲的方向，藉此誘導六六四號的動作。
結果就是──無法靠近鋼絲男。
比起刀劍，鋼絲的攻擊範圍要來得大更多。若無法順利接近鋼絲男，她們就不能展開攻擊。
然而，儘管戰鬥已經開始，她們卻連一步都無法逼近敵人。
不對，她們甚至離敵人愈來愈遠。
只消數秒，這名男子便徹底支配了這個戰場。
他站在原地一動也不動。
只是以十根手指頭操作鋼絲，便足以讓三名少女慌亂竄逃。
她們簡直就像被他隨心所欲操控的絲線人偶那樣。
「大家後退。」
聽到六六四號的指示，其他兩人隨即退到鋼絲的攻擊範圍之外。
待在約翰•史密斯的攻擊範圍內，只會讓我方持續消耗而已。
然而，她們依舊沒有能攻擊對方的手段。
三人面面相覷之後搖了搖頭。
這名男子──很強。
雖然鋼絲這種不常見的武器，確實令三人困惑，但就算摒除這一點，對方支配戰場的能力也相當優異。
精準地操作好幾十條鋼絲，預測她們的行動，再加以誘導。這是實力一般的人不可能做到的事情。
比自己更強大的人，六六四號看過很多。
除了現在也在場的六六六號以外，被稱作編號者的組織的幹部，以及擁有壓倒性實力的最高幹部「七影」。這些人的實力都遠在她之上。
然而，這個約翰•史密斯，卻比她所知的任何一名強者都要來得異質。
他的強大並不在於魔力、肌力或速度，也不是操作這些特質的技術。
不對，他操作鋼絲的技術確實相當純熟，但這並非他的強大力量的本質。
約翰•史密斯的強大──來自於他對戰場的支配能力。
身為分隊長的六六四號，因為站在必須對另兩人下達指示的立場上，所以能夠明白。必須將整個戰場融納入視野，深入了解戰況，同時預測接下來的發展，才有可能做到。
也就是說，在戰鬥方面，約翰•史密斯的思考能力極為優秀。
「怎麼了？不攻過來嗎？」
約翰•史密斯一動也不動。只是佇立在原地，以面具後方的一雙眼睛傲視前方的三名女子。
滿滿的從容。
那是無論發生什麼事，都認為自己有能力對應的自信。
散布在夜空中的鋼絲，完全阻絕了六六四號一行人的攻擊。
要是輕舉妄動，就會被這些鋼絲纏住。
恐怕得把撤退這個選擇列入考量了。
儘管六六六號會反對，但也只能勸退她。
就在六六四號這麼想的下個瞬間──
「妳們不攻過來的話，就換敝人攻過去吧──」
「咦……！」
約翰•史密斯稍微動了動手指。
同時，六六四號發現了纏繞在自己頸子上的細絲。
怎麼會──什麼時候？
而且，她應該站在攻擊範圍外的位置才對。
「敝人什麼時候說過這些鋼絲全都一樣長了？當然，就連粗細也不盡相同……」
「怎麼會──！」
仔細看的話，可以發現六六四號脖子上的絲線，細到肉眼幾乎看不見。
六六四號剛才所見的絲線，都是約翰•史密斯秀給她們看的東西。
「難道你打從一開始就……」
「沒錯──打從一開始。」
六六四號完全被他玩弄在股掌之間。
絲線開始勒緊她的脖子，她的表情跟著扭曲。
這些絲線被注入了高濃度壓縮的魔力，只要約翰•史密斯稍稍使力，想必就能夠輕易用這些絲線將六六四號斷頭吧。
「要殺的話就趕快殺吧。我……我什麼都不會說的。」
她怒瞪約翰•史密斯這麼說。
六六五號和六六六號也雙雙被困住。六六四號已經做好了面對這種結局的覺悟。
這時，六六六號動了起來。
她衝上前。
比約翰•史密斯拉扯絲線的動作更早一步衝上前。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
很快。她以迅雷不及掩耳的速度──朝約翰•史密斯使出突刺。
「很正確的選擇──」
不過，他從容的態度並沒有因此瓦解。
約翰•史密斯只是輕輕移動了右手的手指。
「不過，誰說敝人布下的鋼絲陷阱只會纏住頸子？」
這時，六六六號突然跌倒。
跌倒之後的她，以不自然的姿勢慢慢浮空，然後被吊起來。
沒錯。她的四肢早已被無數的絲線纏上。
剩下的另兩個人，想當然耳也是同樣的命運。打從一開始，她們就完全被這些絲線纏住了。在未能發現這一點的當下，雙方勝負已分。
「咕……！殺了我！」
六六四號這麼呻吟。
但約翰•史密斯只是以絲線限制住她的行動，並沒有要取她性命的意思。
「這是忠告。」
他以無機質的嗓音開口。
「別再跟這件事有所牽扯──妳們還無須知曉前方會發生的事情。」
語畢，他粗魯地放開六六四號一行人。
「咳咳、咳咳！」
即使咳個不停，六六六號依舊惡狠狠地瞪著約翰•史密斯。
六六四號隨即撲了上來。
她壓制住六六六號。
「快住手！我們撤退吧。」
「──唔！」
「這不是我們打得贏的對手吧！真的會死喔！」
「我……！」
六六六號不甘心地垂下頭。
「約翰•史密斯……得向伽瑪大人報告才行。」
不解決掉他的話，恐怕就無法查出偽鈔的源頭了吧。
六六四號直直望著約翰•史密斯離去的背影。
●
「……以上是屬下的報告內容。」
阿爾法和伽瑪一同聽著生還回來的六六四號的報告。
「──就算三個人一起上，也完全拿他沒辦法？」
「是、是的……」
面對阿爾法的視線，六六四號不禁縮起脖子。
加入「闇影庭園」後，她的人生為之一變。
原本視為理所當然的世界徹底崩壞，失去了家人和朋友，取而代之的是了解了世界的真相，同時也獲得了強大的力量。
不曾握過劍的少女，獲得了足以壓倒一般魔劍士的力量。
然而，儘管如此──仍有她絕對贏不了的存在。
統率「七影」的阿爾法便是最好的例子。
看到六六四號怯懦的模樣，站在她旁邊的六六六號朝前方踏出一步。
「不過，約翰•史密斯的力量異常強大，甚至足以跟『七影』的各位匹敵──」
「快、快住口！」
聽到六六六號做出無謂的發言，六六四號連忙伸手掩住她的嘴。
「唔咕咕……所以，請再給我們一次機……唔咕咕……」
「六六六號，妳閉嘴啦！分隊長是我呢！」
看著即使被摀住嘴巴，仍努力嘗試發言的六六六號，以及硬是把她推倒在地上的六六四號，阿爾法和伽瑪不禁嘆氣。
「我沒有要責備妳們的意思。出任務辛苦了，都退下吧。」
「是～」
以慵懶的嗓音回應後，六六五號便拖著還在拉拉扯扯的兩人離開。
「……妳怎麼看？」
阿爾法整個人靠上椅子，這麼詢問一旁的伽瑪。
「約翰•史密斯……感覺是一名實力高強的人物呢。不過，『教團』裡頭並沒有這類人物存在。」
「這樣的話，就是其他組織……足以跟『七影』匹敵的人物啊……」
「他究竟是何方神聖呢？」
雖說是「七影」，但成員實力強弱懸殊。
既有像伽瑪這種不擅長戰鬥的成員，也有像戴爾塔那樣專精於戰鬥的成員。
「讓戴爾塔出動吧。」
「戴爾塔……說得也是，這樣最為理想。」
倘若是單純的戰鬥，很難想像戴爾塔會敗北。
「約翰•史密斯……」
阿爾法瞇起湛藍色的眸子輕喃。
●
以溫柔的方式擊退四越商會的刺客後，我白天過著一如往常的生活，晚上則是以影之特務的身分行動。
我跟雪女維持聯繫，一邊協助偽鈔流通，一邊解決掉企圖追查源頭的人。
或許是因為有所警戒吧，四越商會目前沒有動作。
我今天也隱藏真實身分，擔任偽鈔馬車的保鏢。
這時，有一股氣息無聲無息地接近在夜晚街道上奔馳的馬車。
──是刺客。
而且對方幾乎將自己的氣息徹底隱藏起來。
是說……能這麼成功隱藏自身氣息的人，這個世上我只認識一個。
我奔跑了片刻後，一個熟悉的漆黑人影從黑暗中現身。
這名身穿黑色戰鬥裝束的女子，有著一身曲線流暢的肌肉，一舉一動也相當柔軟靈活。
錯不了的──是戴爾塔。
原來如此。因為那三人被打敗，所以改派最強戰力上場嗎？
不過，她遇上的對手可不好應付。驅使鋼絲的約翰•史密斯，最擅長對付只憑蠻力行動的敵人。像戴爾塔這樣的對手，只要用鋼絲捆起來，就可以讓她乖乖退場了……不對，因為她的直覺莫名準確，或許也可能避開我所有的鋼絲？
應該說這種情況極有可能發生。
咦，難道情況是相反的？戴爾塔才是我最不擅長對付的類型？
唉，算了。情況危急的時候，用認真模式來解決就好。
我在戴爾塔面前現身。她應該也已經發現我了吧。
「敝人名為約翰•史密斯。請妳留步──」
「老大，你在做什麼？」
抽動鼻子嗅了幾下之後，戴爾塔這麼開口問道，尾巴也開心地大力搖晃著。
「敝……敝人的名字是約翰•史密斯，不是妳的老──」
「老大！要跟戴爾塔一起狩獵嗎？」
「……現在不要。」
不行，徹底被她識破了。
我都已經洗過澡，還噴了香水才過來耶。看來我還是太小看她的嗅覺了。
我取下面具，露出真面目。
「老大就是約翰•史密斯？」
「嗯，可以這麼說。」
「嗚嗚嗚～～戴爾塔打不過約翰•史密斯。得通知阿爾法大人才行的說！」
「慢著！」
看到戴爾塔準備轉身就跑，我連忙一把揪住她的尾巴。抱歉，被我拔掉幾根毛了。
「呀！不可以抓尾巴！」
「抱歉抱歉，戴爾塔，妳好～好聽我說。現在，我正在執行一個超機密隱密任務。」
「超機密隱密任務？」
「沒錯。所謂的超機密隱密任務，就是不可以被任何人知道、超級機密又超級隱密的任務。」
「好酷！戴爾塔也要！」
「不，這個任務只有我有辦法執行。可是，要是妳跟阿爾法報告約翰•史密斯的事情，超機密隱密任務就會失敗。妳知道為什麼吧？」
「不知道！」
「因為這樣的話，超機密隱密任務就不再隱密了啊。所以，妳不可以把這件事告訴任何人喔。」
「可是，戴爾塔必須執行阿爾法大人的任務的說……」
戴爾塔垂著耳朵望向我。
「不要緊。我指派妳新的任務就好。妳還記得『闇影庭園』的規定吧？」
「不記得！」
「由我指派的任務，必須比任何事都更優先執行。當然，也比阿爾法指派的任務更優先。」
「戴爾塔不會挨罵嗎？」
「不會。」
絕對會挨罵吧──我在心底這麼想。
更何況，戴爾塔現在在執行四越商會相關的任務。把以前隨意決定的「闇影庭園」規矩拿來套用在現在的她身上，完全是搞不清楚狀況。
抱歉，戴爾塔。等一切結束後，我再陪妳一起去跟阿爾法道歉吧。
「這麼做也是為了這個世界……」
「為了這個世界……？」
「沒錯，為了這個世界。」
「為了這個世界！」
「嗯，對不起喔，戴爾塔。等任務結束了，我會再想辦法犒賞妳。」
「老大什麼都願意做嗎？」
戴爾塔的雙眼變得閃閃發亮，尾巴也不停搖晃。
「不是什麼都願意做。我做得到、不太費功夫、又不會花錢──如果是能滿足這些條件的事，我會考慮盡自己所能來獎勵妳。」
「老大願意實現戴爾塔的願望？」
「如果滿足我剛剛說的那些條件的話。」
「萬歲！戴爾塔要執行老大的任務！」
「要指派什麼任務給妳呢……對了，妳從這邊一直往前進的話，會抵達一個叫無法治都市的地方。那裡有一座漆黑高塔，裡面有個叫做加格諾的邪惡盜賊，妳就去狩獵他吧。」
「無法治都市、漆黑高塔、加格諾？去狩獵就好了嗎？」
「沒錯沒錯。」
「知道了！去狩獵的話，老大就會實現願望！」
「如果滿足我剛剛說的那些條件的話。妳不用馬上急著趕過去喔，多花點時間，慢慢來就好。」
「無法治都市！漆黑加格！戴爾塔去狩獵了！」
語畢，戴爾塔便高速衝刺離開。
雖然好像有哪裡怪怪的，不過，算了。
能讓戴爾塔離開王都就算不錯了吧。因為她沒辦法演戲，就算有什麼事情想瞞著別人，也會馬上露出馬腳呢～
光憑剛才那些情報，她想找到加格諾，恐怕得花上一段時間，這樣剛剛好。
因為，我已經決定要等到一切都結束之後，再讓她們得知真相。
●
「前去追殺約翰•史密斯的戴爾塔失去聯繫了。」
「──！」
聽到伽瑪的報告內容，阿爾法驚訝地望向她，原本握在手中的筆也不自覺地滑落。
「我們在現場發現了這個……」
說著，伽瑪秀出一撮戴爾塔尾巴上的毛。看到恐怕是被硬生生拔下來的這撮毛，阿爾法的胸口湧現一股深沉的悲痛。
伽瑪的眼神看起來很冷靜。然而，一雙眸子的深處，仍有著無法壓抑的激昂情緒在波動。
「是嗎……戴爾塔她……」
發現自己的聲音比想像中來得無力後，阿爾法稍微恢復了冷靜。
她早已做好覺悟了。
犧牲者總有一天會出現。而那一天就是今天。
「我不認為戴爾塔會放棄執行阿爾法大人指派的任務。那傢伙……那個笨蛋……雖然是笨蛋，力量卻很強大，也會忠實遵守阿爾法大人……」
「沒關係，我明白。」
聽到伽瑪勉強擠出不斷顫抖的嗓音，阿爾法出聲安慰她。
因為擁有頂尖戰鬥力，戴爾塔總會被指派較為危險的工作。在「闇影庭園」的成員之中，負責最危險任務的人永遠都是她。倘若有天戴爾塔不再回來，幾乎就代表她已經喪命……
「派人繼續搜索她。至少，也要把她的遺體帶回來……」
「是。」
語畢，阿爾法接過戴爾塔唯一遺物的那撮毛，小心翼翼地用布包起來，然後放入懷裡。
她已經從六六六號口中聽聞過約翰•史密斯的危險性了。她當初不該讓戴爾塔單獨赴任。
「約翰•史密斯……！」
低沉而深邃的嗓音從阿爾法的喉頭湧出。
「偽鈔的流通量持續在增加當中。再這樣下去，總有一天會引發信用緊縮……」
「對方一開始就是以此為目的。」
阿爾法這麼明示。
「……咦？」
「約翰•史密斯並非是打算以偽鈔賺些零用錢玩樂的小人物。他的目的是讓偽鈔在市面上流通，進而引發信用緊縮的問題……這樣想的話，一切都說得通了。」
「什麼……！」
「信用緊縮可是能讓大商會聯盟和四越商會同時垮臺的一帖猛毒。約翰•史密斯趁著兩大商會競爭的時候，悄悄埋下了禍種……只為了奪取一切！」
「難道……他打從一開始，就預料到事情會如此發展了嗎！」
「他想必已經徹底理解信用創造的概念，又注意到大商會聯盟的紙鈔品質粗劣。於是，不放過任何一個渺小機會的他，便擬定了這般完美的計畫。」
「這種事情有人做得到嗎……！」
「──約翰•史密斯做到了。」
阿爾法狠狠咬牙。
●
待「教團」的聯絡人員離開房內後，月丹以拳頭猛捶桌面。
「這是怎麼回事！偽鈔竟然還沒有開始流通──？」
月丹向高層確認了偽鈔流通的狀況。
然而，高層卻表示目前市面上流通的偽鈔並非出自他們之手。
所以，恐怕是跟「教團」完全無關的第三者發行了大量的偽鈔。
照這樣發展下去，大商會聯盟垮臺的時間點，就會比他計畫中的提前更多，導致「教團」蒙受莫大的損失。
「這怎麼可能！到底是誰搞的鬼！」
儘管偽鈔的流通量與日俱增，但來源卻遲遲無法掌握。
八成是集團犯案吧。
還是腦筋動得很快、坐擁豐厚的資金和人才，而且熟知信用創造這種概念的……
「什……難不成……」
是滿足這一切條件的組織在跟月丹競爭。
「是四越商會嗎！」
一旦發生信用緊縮的問題，大商會聯盟跟四越商會無一能夠倖免。
不過，有個唯一能避免這種結局的方法。
就是備妥足以撐過信用緊縮時期的龐大資金。
四越商會比任何人都早一步理解了大商會聯盟發行粗劣紙鈔的用意。
他們利用這一點製造了偽鈔，並一邊用偽鈔兌現，一邊使其在市面上流通，藉此吸收大量資金。
月丹的整個計畫──
打從一開始，就被徹底看穿並加以利用。
「可……可惡喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
月丹長嘯。
再這樣下去，他真的會人頭落地。
讓大商會聯盟垮臺、導致「教團」蒙受莫大損失，甚至還讓市場被四越商會獨占。
這恐怕並非賠上一條命就能了事。
「事情還沒結束，還來得及……！得設法回收資金……」
依據卡達的報告內容，偽鈔的流通路線，是由一名叫做約翰•史密斯的男子在看守。
只要找出這傢伙，一切就還來得及……！
●
滿月在冰冷空氣的包圍下，散發出皎潔光芒。
在這個冬季的夜晚，貝塔為了進行定期報告而來到她的主人跟前。
一如往常地結束「闇影庭園」的活動報告後，她準備開始進行四越商會的活動報告。
平常，貝塔基本上只會進行「闇影庭園」的活動報告。畢竟四越商會不過是「闇影庭園」的附屬品，不能讓主人為了商會的事情費心。
然而，四越商會現在陷入了困境。
主人或許也察覺到這樣的氛圍了吧。
原本只會以「嗯」回應的主人，現在感覺不太一樣。
他端正坐姿，從懷裡掏出筆記本，一邊聽貝塔報告，一邊開始做筆記。
而後──
「原來如此，所以？」
「──！」
聽取定期報告的主人，道出了「嗯」以外的回應。
貝塔一瞬間語塞。
「屬、屬下失禮了。目前流通的偽鈔量──」
報告的同時，貝塔感受到來自主人的犀利視線，不禁覺得有些開心。
主人認真起來了。
她的主人平常總是很忙碌，並不會參與貝塔等人的活動。主人總是把自己的力量和時間運用在更偉大的目的上。
能讓這樣的主人認真起來，代表這次的事件就是如此重要。
偽鈔的問題再加上戴爾塔的犧牲，「闇影庭園」現在整體籠罩在沉重的氣氛之中。
不過，要是主人認真起來──一定能夠跨越這個困境。
貝塔感覺胸口湧現一股熱潮。
「基於流通的貨幣總量增加，物價也開始上漲，漲幅是……」
「我有點不明白呢……」
「──！」
主人說他「有點不明白」。
當然，這句話並非字面上的意思。因為她的主人洞悉一切。既然如此，這句發言代表的──便是報告內容的誤謬。主人想要表達的，是他無法理解貝塔為何會犯下這般愚蠢的錯誤。
是漲幅推估錯誤了嗎？還是原本的思考方向根本不對？無論如何，主人在一瞬間看穿了貝塔報告中的誤謬，並予以指摘。
「屬、屬下馬上重新進行調查和分析！」
自己竟然在認真模式的主人面前表現出這般失態，貝塔的臉因不甘和羞恥而漲紅。
「雖然不明白，但就這樣寫吧。」
「是。屬下感到萬分抱歉。」
就這樣，定期報告結束了。
不過，貝塔今天還有其他事要報告。
看著主人闔上筆記本後，她沉重地開口。
「今天，屬下還有另一件事要向您報告。」
「……說吧。」
望著他平靜且帶著幾分睡意的雙眼，貝塔明白了。
他已經察覺到她接下來要說的事情。仔細想想，這也理所當然。主人不知道這件事才奇怪。
儘管如此，貝塔仍必須向他報告才行。
報告重要的伙伴死亡一事……
因為，這是讓伙伴喪命的她們的義務。
「被派遣前往追殺約翰•史密斯的戴爾塔失聯了。從狀況來看，她恐怕已經……」
貝塔的嗓音顫抖起來。對她來說，戴爾塔也是非常重要的伙伴。雖然需要花點心力應付，但感覺像個可愛妹妹的她，總是能讓貝塔的心變得柔軟。
「戴爾塔嗎……」
聽到貝塔的報告後，主人微微歪過頭沉思半晌。
「不，等等，戴爾塔只是去了有些遙遠的地方而已。」
主人這麼回應。
隱藏在這句話背後的溫柔，讓貝塔再也止不住淚水。
「說得……也是呢。屬下明白了。戴爾塔只是去到有些遙遠的地方而已……」
淚水不斷從貝塔的臉頰滑落。
主人有些笨拙的溫柔，讓她十分開心。
「我們推測約翰•史密斯恐怕是一名實力極為高強的人物。可以的話，希望能藉助闇影大人您的力量……」
「抱歉，但我這邊也有事情要辦。」
「不，屬下明白。提出這種強人所難的要求，真的非常抱歉。」
主人或許已經朝別的方向展開行動了吧。
而且，對四越商會和「闇影庭園」而言，那一定都是必要的。
「那麼，屬下今天就此告退……不過，在這之前──」
報告結束後，貝塔理應必須馬上前往執行下一個任務，但在這之前，她有一件事無論如何都想向主人確認。
「那個，闇影大人，提出這種要求真的萬分抱歉，但您的筆記……」
「筆記？」
「是的。您剛才做的筆記……根據規定，機密文件必須隨即進行廢棄處分或是加密處理，所以……」
這樣的規定，主人理所當然也明白。貝塔只是為了保險起見而再次提醒。
主人一瞬間停下動作，然後將筆記本交給貝塔。
「妳看看內容吧。」
「這、這是……！」
看到裡頭的文字，貝塔錯愕不已。
「平假名、片假名、漢字、阿拉伯數字、羅馬拼音──這是我以獨創的五種語言寫成的暗號文字。」
「您、您一個人創造了五種語言？」
「嗯。」
裡頭的文字並非只是胡亂寫成。儘管簡單，卻具備一定的規則性，同時又複雜而缺乏秩序。
想解讀混雜在一起的五種語言，想必相當困難吧。
貝塔不禁對獨自創造出這五種語言的主人投以尊敬的眼光。
「那、那個，若您允許的話，屬下希望能向您請教這些暗號的意義……」
「嗯……對妳來說還太早了。」
「這、這樣呀……」
貝塔失落地垂下雙肩。
「不過，這個嘛……」
主人再次開口，然後在筆記本上草草寫了些什麼，再將那一頁撕下來遞給貝塔。
「這是……？」
「如果妳能理解上頭寫的東西──我就教導妳一切。」
寫在紙張上頭的，是五種文字交織而成的句子。
「非、非常感謝您！」
貝塔小心翼翼地將紙片夾進胸前的鴻溝裡，並隨即將其送往研究室進行分析。
●
為了揪出約翰•史密斯，大商會聯盟動員了大量人力。
然而，他們不但沒能發現約翰•史密斯的蹤跡，還因為一次出動太多人員，反而引來周遭注目。
雖然偽鈔在市面上流通一事尚未正式曝光，但直覺敏銳的人，可能多少開始察覺到了。
剩餘時間不多了。
垮臺的結局近在眼前。
「停下來！調查這輛馬車。」
深夜，幾名男子攔住了一輛從王都離開的馬車。
他們是卡達商會的私人部隊。每當看到可疑的馬車，便會像這樣攔阻盤查。
當然，這樣的行為並未正式獲得許可，也不具法律上的約束力。不過，一般經商者無法忽視大商會聯盟的力量，所以也只能乖乖配合。
這輛馬車也按照私人部隊的要求停了下來。
私人部隊的成員粗魯地抓住馬車的帷幕。
「……住手吧。」
「什麼？」
不知何處傳來的低沉嗓音，讓這名成員停下動作環顧周遭。
「你會後悔的。」
「哈！閉上你的嘴吧。」
聽到這個忠告，私人部隊的成員只是以鼻子哼笑一聲，便掀開馬車帷幕。
目睹裡頭載運大量金幣的瞬間──他的腦袋被砍飛了。
「什……！」
「我說過了吧？你會後悔的。」
身首異處的私人部隊成員，在噴濺出大量鮮血後倒地。一名身穿西裝、以面具遮掩長相的男子出現在他身後。
「你、你是什麼人！」
周遭的其他成員紛紛拔劍。
「敝人名為約翰•史密斯。乃破壞一切之後，使其重生之人──」
「你、你這傢伙就是約翰•史密斯嗎！不准動，老實扔掉你手上的武器……」
數條細細的絲線在月光下發亮。
然而，現場無人注意到這微弱的亮光。
他們的腦袋在同一時間被砍飛了。
在一無所知、什麼都沒能察覺的情況下，瞬間殞命。
同時噴濺出來的鮮血，化為雨點落在這一帶。載著金幣的馬車再次開始往前。
馬車緩緩加速離開了現場，最後，只剩下無數具屍體和約翰•史密斯留下。
他以宛如彈鋼琴的動作舞動兩手的指頭，操作從指尖延伸出去的無數絲線。
然後對沒有半個人在的空間開口。
「──我知道妳在那裡。」
同時，他所操控的鋼絲劈開了黑暗。
有什麼東西在黑暗中蠢動。
下個瞬間，本應不存在任何人的黑暗之中，出現了一名身穿黑色裝束的女性。雖然同樣以面具遮掩長相，但可以窺見面具之下的一雙湛藍眸子。
她是「闇影庭園」的阿爾法──為了報復而前來的最強刺客。
「初次見面，約翰•史密斯。」
她以宛如銀鈴般動人的嗓音打招呼，然後一鞠躬。一頭金髮在月光下閃耀。
「然後──再見了。」
下個瞬間，漆黑刀刃朝約翰•史密斯襲來。
然而，應該已經撕裂敵人的刀刃，卻沒有傳來任何手感。
「──那是殘像。」
聽到從背後傳來的聲音，阿爾法轉身。
毫髮無傷的約翰•史密斯就站在那裡。
阿爾法以冰冷的視線盯著他，再次舉起手中的刀。
對方可是讓戴爾塔送命的強者。有如此程度的實力也在阿爾法的預料當中。然而，他在這個瞬間展現出來的技術，遠超過阿爾法的想像。
「利用壓縮的魔力進行高速移動……這想必需要細膩的魔力控制技術，以及足以承受強大負荷的強韌魔力回路。這些動作你是在哪裡學的？」
約翰•史密斯沒有回答。
下一刻，他的手指動了起來，無數條銀絲開始在黑暗中舞動。
──是鋼絲。
六六四號的報告內容裡曾出現過。
阿爾法冷靜地觀察鋼絲的動向，尋找混在裡頭的主要攻擊。
然後──
鏗──一個細微的聲響傳來，細絲跟著在半空中被斬斷。
「在混淆判斷的絲線裡摻入真正攻擊的鋼絲……這招我很清楚。」
「哦……」
阿爾法採取行動。
她在轉眼間邁步逼近約翰•史密斯，朝他揮下漆黑刀刃。
瞄準頸部的這一刀，一般來說，理應迅速到無法閃避。
然而，約翰•史密斯卻只是偏過頭，以最低限度的細微動作避開。
「──！」
阿爾法的動作──停了下來。
約翰•史密斯的鋼絲朝雙眼瞪大的她襲來。
「這是……騙人的吧？」
阿爾法一邊判讀鋼絲的動向，一邊以刀身彈開，從對方的連擊中找出破綻加以反擊。
迅速、犀利、完美無瑕的斬擊。
這次，對方應該來不及躲開了。
然而──
「怎麼會……為什麼……」
約翰•史密斯以無懈可擊的動作，成功躲開了阿爾法的這一刀。
他放任刀尖逼近自己，像是輕快滑過皮膚表面那樣，以最小的動作避開。這樣的絕技──
阿爾法隨即和他拉開一大段距離，退至戰鬥範圍之外。
「為什麼……你會在這裡……」
她取下面具，一張美麗的精靈族臉蛋跟著出現。
「你……怎麼會……」
她的眼神看起來已經確信自己的判斷。
「闇影……！」
就這樣被她注視片刻後，約翰•史密斯拿下面具。
「我已經捨棄那個名諱了……」
那張熟悉的臉孔出現在眼前。
「你說捨棄那個名諱是什麼意思？」
「就是字面上的意思。現在的我是約翰•史密斯，並非除此以外的任何人。」
「你為什麼會化身約翰•史密斯……」
阿爾法的嗓音聽起來彷彿渴求著救贖。
「因為這是最妥善的做法。」
「最妥善是什麼意思呀……你只說這些，我怎麼會明白呢？」
「待一切都結束後，妳就會明白了。」
「噯，戴爾塔呢？戴爾塔她怎麼了……？」
「戴爾塔去了遙遠的地方。」
「你這樣說我怎麼會懂呢……！」
阿爾法悲痛的嗓在夜空中迴響，溢出的魔力震懾了空氣。
「我的腦袋不夠好，有些事情你明白，但我無法明白。我很弱小，有些事情你做得到，但我做不到。可是，就算這樣……我也希望能理解你、支撐你。為了過去曾拯救我們的你，如果是我能做到的事情，什麼都想為你做。」
阿爾法的聲音愈變愈小。
「可是，你總是一個人在前方衝刺，我只能眺望你的背影……」
阿爾法緊緊握住手中的刀。
「對你來說，我已經不再必要了嗎……？」
淚珠從她的藍色雙眸溢出。
「我有我應為之事。」
「……！」
高漲的魔力形成漩渦，收束在阿爾法的腳下。
「我……可不會一直都礙手礙腳！」
下一刻──阿爾法的身影消失了。
約翰•史密斯的臉上第一次浮現驚訝的神情。
無論是瘋狂打轉的魔力、漆黑刀刃，或是阿爾法的身影──她方才存在於這裡的痕跡，全都徹底消失了。
只留下一片紅色霧氣。
下個瞬間，阿爾法從紅色霧氣之中現身，從約翰•史密斯的身後朝他揮刀。
她的手中──握著一把紅褐色的刀。
約翰•史密斯轉身，企圖以最小的動作迴避。
沒錯，就像以往那樣。
「──！」
約翰•史密斯的臉頰上出現一道傷口。
紅褐色的刀沒有任何預兆地伸長。
阿爾法的身影再次消失，紅霧在周遭瀰漫開來。
下個瞬間，一道斬擊從紅霧之中朝約翰•史密斯襲來。
約翰•史密斯的西裝被劃破，襯衫染上了一抹血紅。
待約翰•史密斯準備以鋼絲反擊時，阿爾法的身影再次消失在紅霧之中。
剎那間，她再次從約翰•史密斯的身後發動攻擊。
阿爾法從紅霧中現身，以及消失在紅霧之中的速度，都迅速得無比驚人。
無視攻擊範圍的限制，單方面展開攻擊，再無視物理法則，以不合常理的方式迴避敵人的反擊。
消失又出現。
出現再消失。
紅色斬擊四面八方、毫不間斷地襲向約翰•史密斯。
約翰•史密斯的西裝上出現了無數道裂痕。
不過，他也操作鋼絲，以三次元的動作避免自己受到致命傷。
然而，他的鋼絲必須維持一定的距離才能發動攻擊。能無視攻擊範圍的阿爾法，是個相當難應付的對手。
「──！」
他的西裝又多了一道裂痕。
阿爾法似乎能感測到每一條鋼絲的動向。或許紅色霧氣兼具了感官的偵測功能吧。
現在，約翰•史密斯看似無計可施了。
「我已經不是扯後腿的存在了。我可以支撐你，也能理解你……所以，求求你……」
阿爾法的嗓音從紅色霧氣中傳來。
「霧化嗎……雖然很有趣，但霧氣的質量太輕了。」
語畢，約翰•史密斯以手將漆黑刀刃具現化。
並將驚人的龐大魔力灌注其中。
「將霧氣吹散的話，妳就什麼都做不到了。」
他使出一記橫砍。
被釋放出來的魔力和颶風，形成了巨大的龍捲。
「──怎麼會！」
霧氣消散，阿爾法也跟著現身。
「正確的選擇。要是仍維持霧化狀態，可是很危險的。」
她抬頭仰望，發現連上空的雲層都被徹底吹散了。
接著，毫不留情的一擊襲向阿爾法。
「妳變強了呢。」
漆黑刀刃朝她揮去。
「啊……」
過於強烈的這股衝擊，讓阿爾法的意識逐漸模糊。
「──我是用刀背砍。」
他的腳步聲愈來愈遠。
「等到一切都結束後，妳就會明白這是最妥善的做法了……」
在漸漸朦朧的意識中，她拚命伸長手。
「等等……求求你……」
然而，他沒有停下腳步。
一步，又一步──他確實地離她遠去。
「求求你……不要……丟下我……」
她的聲音無法傳達給他。
終章 用偽鈔破壞一切後再賦予新生之人！
這天終於到來了。
位於地底設施內部的偽鈔工廠，現在已經停止運作，只剩零星的幾名作業員在進行撤收作業。
偽鈔工廠的職責結束了。
「約翰公子，請您進去裡頭看看吧。」
化身約翰•史密斯的我，在雪女的催促下，打開眼前這扇巨大的鐵門。
幾乎堆高到足以觸及天花板的大量金幣呈現在眼前。
「太完美了……」
「所有的偽鈔差不多都已經兌換成現金了。這樣應該足夠了吧？」
這座位於地底設施最深處的巨大金庫，是過去囚禁姊姊的牢房改建而成。
看著這些閃閃發光、數量多到數不清的金幣，我的胸口湧現極為激動的情緒。
這座偽鈔工廠還沒有曝光。
雖然大商會聯盟和四越商會似乎都已經追查到無法治都市來了，但因為有蹺課的我不分日夜看守著，他們遲遲無法更進一步揪出源頭。
我成功截斷了無法治都市和這座地底設施的關連性，讓他們無法追查到這裡來。
「接下來，只要把準備好的真鈔拿去跟大商會聯盟換錢，一切就結束了。大商會聯盟已經沒有能力將如此大量的紙鈔兌換成貨幣。信用緊縮就要開始了。」
將偽鈔兌換成貨幣的同時，雪女也致力於回收真鈔。
最後，再把剩下的這些真鈔拿去跟大商會聯盟兌換貨幣，祭出讓他們垮臺的最後一根稻草。
大商會聯盟已經沒有支援兌現的能力了。只要這件事實浮上檯面，信用緊縮的問題就會跟著出現。
「沒錯。因為市面上流通的貨幣總量增加，物價也開始上漲，漲幅大約落在……」
我若無其事地秀了一段貝塔的報告內容，以展現自己的情報收集能力和相關知識。
「約翰公子，原來您調查得這麼深入呀……」
「哼……那當然了。」
「當初將約翰公子攬為伙伴，真的是正確的。要是少了您，這個計畫就不會成功了。」
「這不光是敝人的力量。妳的貢獻也很大。」
「這句話真令人開心呀。」
雪女微笑著回應。
我們伸出手和彼此握手。
「那麼，咱們就來進行最終階段的工作吧。約翰公子，有勞您繼續看守無法治都市和這座設施之間的通路。」
「知道了。」
「奴家就趁這段期間去跟大商會聯盟兌換貨幣。」
「──嗯？」
雪女這句話我覺得有些不對勁。
「有必要妳本人去做這件事嗎？」
就算雪女不特地出面，應該也能交由其他部下代勞。
「這得要奴家親自跑一趟，才有意義喲。」
雪女移開視線這麼回應我。
是嗎？
嗯，畢竟每個人都有自己的美學嘛。
「請您聽一段奴家的過往故事吧……」
接著，雪女開始娓娓道來。
「之前，有跟您提過奴家小時候和母親大人一同生活的事吧？奴家接下來要說的，就是那段過去的後續。某天，在母親大人外出狩獵時，敵對部族前來攻打咱們的村莊。除了擁有三條尾巴的母親大人以外，村裡的其他居民幾乎都沒有戰鬥能力，只能四處竄逃，奴家也一直躲在床底下瑟瑟發抖。可是，沒過多久，奴家的住家大門就被踹破，幾名男子闖入了奴家躲藏的房間，將奴家從床底下拖出來，並用猥瑣的眼光打量奴家。正當奴家陷入絕望的時候，一名男子從窗戶跳進來，將那些猥瑣的男子砍殺殆盡。那名男子，是跟奴家的部族締結同盟的大狼族派來的援軍，是一名有著黑到發亮的耳朵和尾巴的青年。他表示自己名叫月丹，為了讓奴家安心下來，還將奴家緊擁入懷。那年，奴家十四歲，而月丹十七歲……」
雪女以宛如湖面般平靜的眸子，凝望遙遠的往昔。
●
那次相遇，讓月丹成了雪女的初戀。
在遭受敵對部族的襲擊後，多虧有大狼族的協助，雪女的村莊才得以推行復興活動。
那時，適逢英雄希瓦過世，獸人國度呈現群雄亂戰的狀態。為了追求力量，強大的部族持續侵略其他部族，企圖成為下一個希瓦。
這種情況下，謀求更加緊密的同盟關係理所當然。
於是，村裡唯一的三尾妖狐所生的女兒雪女，被選為大狼族族長兒子月丹的結婚對象。
戀慕著月丹的雪女欣然接受了這樣的安排。雪女的母親很滿意當初救了雪女一命的月丹，月丹也迷戀著美麗的雪女。
就這樣，兩人在眾人的祝福下締結了婚約，但正式的結婚典禮，要等到雪女滿十五歲成人之後才會舉辦。
直到正式舉辦婚禮前，小倆口還無法一起生活。
兩人平常雖然生活在不同的村莊裡，但月丹每個月都會來雪女的村莊拜訪幾次。他們倆都很珍惜這些無可取代的相處時光。
那是雪女的人生當中最幸福的一段日子。她一邊期待著大喜之日到來，一邊期盼這樣的日子能夠永遠持續下去。
然而，和平的時光並沒有維持太久。
附近的兩大部族彼此起了衝突，並將妖狐族和大狼族也捲入其中。
雪女等人被迫必須選擇成為其中一個大部族的盟友。
選擇其中一者的話，就會被對方強制徵兵，也會遭到敵對的大部族報復。這是個不存在正確答案的選擇。經過部族與部族之間的協商後，妖狐族和大狼族得出一個共識。
不和任何一方結盟，也不和任何一方敵對。
直到最後一刻才討論出來的答案，竟是所謂的觀望主義，同時也是對嚴苛的戰亂時期沒有半點概念的愚蠢選擇。
大狼族擁有力量。
妖狐族擁有智慧。
他們認為，只要兩個部族攜手合作，就能夠跨越亂世的考驗。
然而，現實沒有這麼天真。
只消一晚，妖狐族和大狼族就雙雙慘遭滅村。
村子被鮮血染紅、被大火燒成灰燼。
身為大狼族最強戰士的月丹，雖然起身奮戰，但最終能夠做到的，也只有帶著未婚妻一人逃走而已。
朝陽再次升起後，兩人茫然眺望著被燒得一片焦黑的村落殘骸。
「如果我擁有更多力量……」
「月丹……」
雪女靠上遍體鱗傷而垂下頭的月丹。
「我擁有力量的話，就不會被奪走這一切了！」
「這不是你的錯。」
「妳閉嘴！」
月丹的一聲怒吼，讓雪女垂下狐耳直發抖。
「……抱歉。」
「沒關係……」
月丹垂著頭再次開口。
「是我跟大家提議的。如果能擁有這股力量，即使不加入任何一方，也能夠挺過這一波戰亂紛擾……」
說著，他取出幾顆如血般鮮紅的藥丸。
「吞下這些力量來源，就能夠得到強大的力量。我們本應能夠撐過這段戰亂時期才對。可是，那個女人卻拒絕這麼做！因為她，大家也跟著拒絕服下這種藥！」
聽到月丹開始發出咯咯咯的笑聲，雪女不禁往後退一步。
「……應該要早早殺掉她才對。」
「月丹……？」
「我殺了妳的母親。」
「你……你在……說什麼？」
大部族攻進村落沒多久之後，雪女的母親就不見蹤影。雪女一直相信母親應該還好好活在某個地方。
「全都是那個女人害的。倘若她願意接受這些藥丸、接受『教團』的庇護，大家就能存活下來了。」
「『教團』……？噯，月丹，我是個傻瓜，不明白你這些話的意思……你是在說笑對不對？」
「誰會拿這種事說笑。我從妳母親身後割斷了她的咽喉！要是沒有那個女人的話──！」
「月丹……這是騙人的吧……？」
雪女又往後退了一步。
「想從戰亂中守護妳和村子，我只能這麼做了。」
「不……不要……你別過來……」
「為什麼要拒絕我？來吧，我們要開始復仇了。」
說著，月丹朝雪女遞出那些紅色藥丸。
「妳也吞下這些藥吧。不希望重要的東西被奪走的話，就只能先奪走別人的。獲得力量後，一起去殺光那些掠奪我們的傢伙！」
「不要，你別靠近我！」
雪女終究還是轉身逃離了月丹。
「連妳都要拒絕我嗎！」
一陣衝擊襲向雪女的背部。
接著，她整個人趴倒在地上。被劍刃砍傷的背部開始湧出汩汩鮮血。
「別抗拒這股力量。」
「為……為什麼……月丹……」
「別害怕復仇。不掠奪的話，就只能等著被掠奪。」
「不……不要……快住手……」
「妳還想拒絕嗎！」
看著企圖匍匐爬行逃走的雪女，月丹又揮下手中的劍好幾次。
每一刀造成的傷口都不算深，卻在雪女的美背上留下無數殘忍的刀傷。
月丹以腳踩住雪女的背，在痛苦呻吟的她耳畔輕喃：
「來，雪女。吞下這些藥丸，我們一起去報仇吧。」
「……不要……」
在雪女的意識因劇痛而逐漸模糊時，一道神祕的嗓音傳來。
「呀哈～！把值錢的東西給我交出來！」
咬字還不太清楚的稚嫩嗓音，以及跟嗓音搭不起來的暴力發言。這想必是幻聽吧。
至此，雪女暈了過去。
待她再次清醒過來，已經是夜晚了。
背後的感覺有些不尋常。她伸手一摸，才發現刀傷已經全數癒合、血也止住了。之後應該會留下疤痕，但已經不會痛了。
沒看到月丹的蹤影。但他的血和毛不知為何散落一地。
為了找出母親的遺骸，雪女返回村落。不知為何，沿路上到處都是襲擊村落的大部族成員屍體。
她隨即找到了被割喉的母親遺骸。
母親的表情因錯愕而瞪大雙眼。
雪女最愛的三條毛茸茸的狐尾也被燒得焦黑。
「母親大人……！」
母親被殺死了。
朋友和鄰居也被殺光了。
村落被大火燒得面目全非。
金錢財物被掠奪一空。
就連最愛的未婚夫，都成了自己的仇人。
「嗚……嗚嗚……」
她流著眼淚，將深愛的母親身影，以及故鄉的悽慘光景烙印在腦海裡。
然後狠狠咬唇。
一切都被奪走的她，最終擁有的東西，只剩下仇人而已。
然而，沒有錢、沒有力量，也無人能依靠的十四歲少女，就連想要活下去都相當困難。雪女成為流連戰場的娼妓，在各地輾轉求生。
到了十七歲，她將自己賣給一間高級娼館，在那裡爬上頂點。
得到金錢之後，她接著要追求的是力量。
過去被奪走一切的她，決定要反過來奪走仇人的一切──
●
雪女的故事似乎告一段落了。
我總覺得自己過去好像遇過類似的事情，所以她講到一半的時候，我就沒什麼在聽了。
「約翰公子，您或許多少已經察覺到了吧──奴家其實對商會和財富都沒有興趣。奴家的目的在於奪走月丹的一切，無論是他的財富、權力，或是性命……奴家會奪走他累積至今的所有東西。為此，奴家需要商會和約翰公子的力量……還請您原諒奴家這樣欺騙您。」
「是嗎……」
唔～想不起來。
「奴家這就去跟月丹分個勝負。請您相信奴家、等待奴家歸來吧。」
雪女朝我微笑，然後起身。
反正再怎麼想也想不起來，還是去幹活吧。
「敝人也該動身了。」
「那咱們一起走到出口吧。」
我和雪女一起步出房間。
●
冬季暖陽直直照入房間深處。在這個舒適的晴朗午後，怒吼聲響徹了卡達商會本部。
「為何遲遲查不出約翰•史密斯的下落！」
月丹以拳頭重捶桌面，大聲怒罵垂著頭的商會會長卡達。
「這、這是因為，我們原本已經查到他來自無法治都市，但因為調查無法治都市的風險太高，派出去的調查員一個接一個下落不明……」
會長卡達嘀嘀咕咕地辯解。
「已經沒時間了，你們知道嗎！偽鈔的傳聞都在王都傳開來了！」
「是、是的，關於這件事……拿紙鈔去兌換貨幣的人愈來愈多……」
「咕，動作也太快了！」
「今天早上有一筆高額兌換，讓狀況一口氣惡化了……！大商會聯盟的會長也提出抗議，說這跟一開始講好的不一樣……他、他還想跟我們商量關閉金庫，阻止民眾兌現……」
「一群蠢蛋！馬上叫他們閉嘴！這麼做只會讓傳聞瞬間擴散開來，到時整個王都的民眾都會跑來包圍商會！」
「可、可是，再這樣下去，資金會被淘空……！」
「這種事我也知道！」
月丹再次重捶桌面。
「噫──！」
厚重的木桌瞬間粉碎，噴飛的碎片在卡達臉頰上劃出一道細細的傷口。
月丹露出犬齒，以盲目的雙眼怒瞪外頭。
「……你剛才說今天早上有一筆高額兌換？」
「是、是的。」
「很可疑啊……動作太快了。馬上給我去調查那個來兌現的人。」
「是、是～！」
待卡達跑著離去後，月丹以手覆上自己的眼睛。
理應早已失去的眼球，現在卻彷彿仍在眼瞼後方那樣隱隱作痛。這樣的痛楚，總會在月丹和過去的事情牽扯上關係時發作。
「難不成……不，應該不可能……」
他閉上眼片刻，回溯往昔的記憶。
●
約翰•史密斯的真實身分為闇影一事，是只有「七影」知情的高度機密。
因為她們判斷這個消息散播出去的話，會導致「闇影庭園」的士氣下降。
這樣的判斷恐怕是正確的──看著垂下眼簾的阿爾法，伽瑪這麼想著。
暖爐裡的柴火燒得劈啪作響。
「他現在到了只有他能夠抵達的境界……」
「阿爾法大人……」
「所以，他已經不需要我了……」
「沒這回事。」
這樣的對話，不知已經重複了多少次。
陷入深沉悲傷之中的阿爾法，沒有能力經營整個「闇影庭園」。
現在，能夠讓「闇影庭園」維持運作的人才，就只剩下伽瑪了。
然而，已經無法用化妝來遮掩的明顯黑眼圈，以及有些凹陷的雙頰，在在顯示出伽瑪也已瀕臨極限。
儘管如此，她仍有一件必須報告的事情。
伽瑪在下定決心後這麼開口。
「大商會聯盟已經開始垮臺了。從今天早上開始，似乎就有大批民眾湧向商會，爭先恐後地辦理兌現作業。到了明天，恐怕會出現更多的兌現人潮吧……」
「這樣啊……」
「雖然不如大商會聯盟的情況嚴重，但也有民眾前來四越商會兌現。到了明天，兌現的人潮恐怕同樣會增加，待大商會聯盟瓦解後，所有民眾大概就會一口氣湧過來。」
「這樣啊……」
阿爾法以空洞的眼神聽著伽瑪的報告內容，然後輕輕道出一句話：
「撐得下去嗎？」
她這麼問。
看到阿爾法的表情，伽瑪一瞬間語塞，但最後還是選擇老實回答。
「……沒辦法。」
這就是現實。
為了因應大商會聯盟垮臺的問題，直到今天，伽瑪等人都一直努力地收集資金。
雖然已經拚命從全世界回收資金，仍追不上透過信用創造增加的金額。
「這樣啊……」
阿爾法露出微笑。
看到她泫然欲泣的笑容，伽瑪也開始眼眶泛淚。
「一定不會有問題。只要收集到如山積的金幣，一定就能放心……」
「已經夠了。」
即使有多到如山積的金幣，也不見得能夠應付目睹大商會聯盟垮臺的民眾提出的兌現要求。
無論伽瑪還是阿爾法都對此心知肚明。
「真的……已經夠了……」
「阿爾法大人……」
阿爾法以泫然欲泣的微笑望向伽瑪。
「讓偽鈔在市面上流通、引發信用緊縮現象的人是他。他的願望，就是和我們切割啊……」
「不……不會有這種事！闇影大人不可能拋下我們──」
「我們沒有足以回應他期待的能力……這就是這種情況導致的結果。」
「不會的……這種事情……！」
伽瑪終究無法說出「不會發生」這幾個字。
主人的戰鬥力、創造力和聰明才智，全都是她們遠不能及的。即使被賜予最理想的環境和最豐沛的知識，她們仍舊無法抵達主人所在的境界。
主人看透了她們的能耐。
「這種……事……」
伽瑪的雙腳使不上力。
她整個人軟綿綿地癱坐在沙發上。
這時阿爾法反而從沙發上起身。暖爐的火光，倒映在她看來做好某種覺悟的雙眼中。
「倘若這是他的期望，我就予以回應吧。因為我們約好了……倘若他希望我死，我願意去死……這是他跟我的第一個約定。」
「阿爾法大人……」
就在這時候──
「打擾了。」
一鞠躬後走進室內的，是有著一頭深褐色髮絲的少女紐。
「我們收到了最新情報。大商會聯盟實質上的領導人月丹這名男子，果然是和『教團』相關的人物。」
「我想也是。」
伽瑪有氣無力地回應。
事到如今，就算明白了這一點，也沒有任何意義。
「他似乎和『教團』聯手謀略讓四越商會垮臺的計畫。」
「計畫的內容是？」
「計畫內容……就是讓偽鈔在市面上流通，進而引起信用緊縮的問題。」
「原來……是這樣啊。」
伽瑪仰頭望天。
被將了一軍呢。
四越商會和「闇影庭園」之間的關連性明明尚未曝光，「教團」卻懷抱著同歸於盡的覺悟來鬥垮四越商會──這是她們完全沒料到的。
沒想到，他們會不惜讓大商會聯盟引發信用緊縮的問題，再藉此一起把四越商會拖下水。
就算能成功達到目的，這麼做伴隨的犧牲也太大了。
原來「教團」把四越商會當成這麼危險的眼中釘……是她們的認知過於天真了嗎？
「我們完全落入『教團』的圈套了呢。」
「不，那個……其實『教團』的計畫根本還沒有開始執行。」
「這是什麼意──」
伽瑪突然覺得腦中那片遺落的拼圖，在此刻順利歸位了。
就在這時──
「阿爾法大人！」
貝塔連門也沒敲就衝了進來。她手上拿著一份文件。
「研究室的希妲解讀出我交給她的闇影大人的暗號了！」
希妲是「七影」之中專門負責做研究的第七名成員。之前，貝塔曾說過她收到主人寫的一串暗號，而後交由希妲負責解讀。
「就是這個！」
阿爾法接過貝塔遞出來的那份文件。
細細閱讀著內容的她，雙眼開始恢復生氣。
「阿爾法大人……？」
聽到伽瑪困惑的嗓音，阿爾法以皺成一團的笑容回應她。
一滴喜悅的淚水從她的臉頰滑落。
「原來……我們並沒有被拋下……」
說著，她將文件交給伽瑪過目。
「這……這是──！」
上頭是希妲的筆跡所寫下的驚人事實。
『很抱歉，但我選擇背叛各位。我正在跟合作伙伴一起製作偽鈔，藉此回收資金。我把金幣存放在過去大家一起去拯救我姊姊的那座地底設施裡。妳們或許會憎恨我，但我認為這項選擇最為妥善。』
回過神來的時候，伽瑪發現自己的臉頰上也淌著淚水。她腦中的拼圖，以超越理想的形式完成了。
阿爾法、伽瑪、貝塔。
大家都哭著笑了，表情也皺成一團。
「原來一切都是闇影大人安排的呢。」
貝塔以滿是敬愛之情的嗓音開口。
「這就是他眼中所見的景色嗎……好遙遠啊。」
阿爾法以泫然欲泣的聲音這麼說。
「看透一切，然後做出最妥善的選擇……真不愧是闇影大人。」
伽瑪以莫名安心的語氣幫腔。
「他比任何人都更早一步看穿了『教團』的計畫呢。」
「然後，還反過來加以利用。在『教團』採取行動前，搶先一步讓偽鈔流通的話，就能回收龐大的資金。」
「而四越銀行就能利用這筆資金撐過信用緊縮時期。」
「最後，『教團』只會失去大商會聯盟，淪為唯一的輸家。」
「只能說『教團』遇上的對手太難對付了。只有比任何人都更了解信用創造這個概念的闇影大人，才能做到這樣的事情。」
「熟知信用緊縮可能造成的風險，卻仍在這種情況下大膽又有效率地回收資金。這樣高明的手腕……讓我受益良多呢。」
「擔心『闇影庭園』和四越商會之間的關係曝光的我們，無法隨心所欲地行動。所以，闇影大人才會代替我們暗中行動吧。」
「他之所以隱藏真實身分，也是為了和我們徹底斷絕關係吧。這樣一來，就不會有人把偽鈔跟四越商會聯想在一起了。」
「闇影大人還特地將偽鈔工廠蓋在我們一度造訪過的地方，甚至連金庫的位置都寫給我們。」
「之後，我們只要前往那裡回收資金即可──就是這麼一回事吧。」
在場的所有人都不禁深深嘆息。
「『等到一切都結束後，妳就會明白這是最妥善的做法了』……果然跟他說的一樣呢。」
「所謂欺敵先欺己……就是這個意思吧。」
「以深不可測的謀略為基礎，打造出縝密而完美的計畫……真不愧是闇影大人。不過，那戴爾塔呢？」
雖然伽瑪不安地這麼問，但阿爾法的眼神已不再動搖。
「她可是戴爾塔，想必不需要擔心吧。」
這時，外頭傳來一陣聲響。
窗戶慢慢被人打開，戴爾塔帶著幾分尷尬的表情爬進來。
「──妳看吧。」
「戴爾塔！太好了……」
伽瑪的臉上滿是喜悅。
「嗚嗚……阿爾法大人……戴爾塔去執行超機密隱密任務了……所以……」
戴爾塔一邊這麼說，一邊膽戰心驚地窺探阿爾法的反應。
「我明白。是他交代妳去辦什麼事情吧？」
聽到阿爾法這麼說，戴爾塔的表情瞬間開朗起來，並猛點頭回應。
「戴爾塔去狩獵漆黑加……！啊嗚，因為是超機密隱密任務，戴爾塔不能說……」
「戴爾塔，說話用詞要正確。機密跟隱密放在一起，意思就重複了。」
「可……可是老大這麼說……！」
「他怎麼可能會說這種話。不過，妳平安無事真是太好了……」
阿爾法抱住看似欲言又止的戴爾塔，摸了摸她的頭。
伽瑪和貝塔也過來擁抱戴爾塔，拭去臉上的淚水後露出微笑。
「他為了我們做到這種地步，所以，接下來就是我們的工作了。我們去回收他收集來的金幣吧。」
「是！」
「好的！」
「嗚嗚～～」
這晚，「闇影庭園」展開了行動。
●
徹底巡邏過無法治都市的各個通路後，我返回地底設施。
雪女應該差不多要回來了。
她想必會乘著滿載金幣的馬車回來吧。
等她回來後，就可以把地底金庫的金幣全數回收，然後撤退。接下來，只要在隔岸遠眺名為信用緊縮的大火燒起來的盛況即可。
屆時，約翰•史密斯會在飯店的高樓層客房俯瞰王都，蹺起二郎腿輕喃「一如計畫，信用緊縮開始了……」然後啜一口最高級的葡萄酒，以眼角餘光瞄向桌上堆成小山的金幣，再露出意味深長的微笑──
太帥了。
我一邊這麼妄想，一邊在通往地底設施的通道上前進。
不過，還真安靜耶。
雖然作業人員已經全數撤離了，但應該還有一些負責看守的人留下來才對。
是太閒所以睡著了嗎？因為我努力過頭了，所以沒有半個人能踏進這裡呢。
「哼哼哼……」
我一邊露齒燦笑，一邊以輕快的步伐前進，抵達金庫外頭後，我停下腳步。
「咦……？」
金庫大門……是開著的耶……？
而且看起來不是用鑰匙打開，比較像是被人強硬撬開的……
「應……應該……不會吧……」
我的戒備應該執行得滴水不漏才對。
我連從無法治都市跑過來的一隻老鼠都不會放過。
我的雙腳打顫。
雙手也跟著發抖。
冷汗瞬間冒出。
「不、不不不不、不要緊的，一定不要緊……」
接著，我推開半敞開的金庫大門。
裡頭──空蕩蕩的。
那座堆得高高的黃金小山，現在消失得一乾二淨。
「騙……騙人的吧……」
雙腿一軟的我當場癱坐下來。
「為什麼……怎麼會……」
我的金幣……
「哈……哈！哈哈……我是在作夢吧……」
我以不停顫抖的手梳理自己弄成中分頭的髮型，從原地起身。
不要緊，一定不要緊。
或許是雪女基於某種理由拿出去了。
就算是被誰偷走，想帶走如此大量的金幣，也得花上好一段時間。若非手腳俐落的熟練者，應該還不至於走得太遠。
我以不斷顫抖的雙腳步出金庫。
察覺到有兩個氣息朝這裡靠近後，我佯裝出平靜的模樣。
「──約翰大人！」
兩名性感美女呼喚著我的名諱跑過來。
是雪女的心腹奈津和香奈。
我知道。發生了什麼事對吧。一定發生什麼事了。因為金庫變得空空蕩蕩的啊。
「雪女大人──雪女大人她失蹤了。恐怕是被月丹……！」
「妳說……什麼……？」
雪女……被月丹……是嗎！
一切在我的腦中連結起來。我發出咯咯的笑聲。
「約翰大人……？」
「也就是這麼一回事對吧……」
我推開金庫大門，讓一臉困惑的奈津和香奈看個仔細。
「這……這是──！」
「難……難道是他──！但這樣好像動作太快了……」
兩人錯愕地睜大雙眼。
「妳們知道那傢伙在哪裡嗎？」
「是、是的……！」
「那就沒問題了。敝人馬上去奪回來。」
我從奈津和香奈之間走過，讓魔力暴發出來，震撼了周遭的空氣。
「好、好強大的魔力！」
「這、這就是約翰•史密斯真正的實力嗎！」
接著，我操作鋼絲咻咻咻咻地劃破空氣，在空中描繪出美麗的發光軌跡。
「月丹啊……你徹底惹怒我了……！」
好啦，復仇劇要開始了──
●
時間回溯到一陣子之前──
夕陽西下，王都開始下起雪來。原本被染成一片橘紅的世界，在逐漸染上夜色的深沉時，雪也愈下愈大了。
一名銀白色的妖狐佇立在遠處的平原上，眺望著王都的街景。
她吐出一口白色霧氣，帶著莫名悲傷的眼神，不知在等待什麼。
在夕陽完全沒入地平線之後，又過了片刻，一個人影從她的後方靠近。
「沒想到妳竟然也介入其中，雪女……！」
所有的聲音幾乎都被積雪吸收的靜謐夜晚，這道滿是怨懟的嗓音聽來格外響亮。
雪女轉身。失去雙眼、有著一身漆黑毛色的獸人站在那裡。
「月丹……奴家一直都在等待這一天的到來。」
「妳跟約翰•史密斯聯手嗎……！這就是妳的復仇計畫嗎！」
跟神情莫名淡漠的雪女相較之下，月丹的表情扭曲得相當醜惡。
「一切都結束了，放棄吧……」
「不──還沒有。只要有你們強奪的那筆錢，我就能東山再起！」
月丹抽刀。那是一把幾乎等同於他的身高的長刀。
「月丹……」
雪女也抽出鐵扇。
「奴家已經跟以前不一樣了。」
皚皚白雪在夜晚的大地上堆疊。
銀白色的月亮和繁星在漆黑的空中閃耀。
在這個黑與白建構出來的美麗夜晚，鐵扇與長刀交會。
白雪揚起，鮮血四濺。
白雪堆疊而成的畫布，染上了血的鮮紅。
「怎……怎麼可能……！」
跪地的人是月丹。他憤怒面向雪女，接著瞪大雙眼。
不知何時，雪女的樣貌改變了。
九條銀白色的尾巴變得更長，原本宛如澄澈湖水的一雙眸子，現在則是如血般鮮紅。
凝聚在她身上的高濃度魔力，就連雙眼盲目的月丹都能夠感受到。
「這就是妖狐族真正的模樣……你已經沒有勝算了。」
「傳說中的妖狐之力……倘若有這等力量……倘若我有這樣的力量，就不會被奪走重要的東西了──！」
看著臉上滿是憎惡的月丹，雪女露出悲傷的微笑。
「月丹……你為什麼改變了呢？過去的你並不是這個樣子。」
「住口！」
「已經結束了。」
雪女以鐵扇抵著月丹的頸子。
冰冷的觸感讓月丹的表情跟著僵住。
「雪女──！」
以鐵扇抵著月丹的雪女，就這樣睥睨著他半晌。
她的表情看起來似乎在緬懷過往。
兩人一動也不動，彷彿時間停止了那樣。
只有雪花不停落在兩人之間。
最後，雪女收回了手中的鐵扇，九條尾巴和雙眼也恢復成原本的模樣。
「妳這是什麼意思……」
「奴家的復仇就到這裡結束了。」
「妳說……結束？」
「奴家不明白是什麼改變了你。不過，就算你犯下罪過，過去你曾拯救奴家以及奴家的村落，仍是不爭的事實……善行無法彌補罪狀，罪狀也不會蓋過善行。奴家想相信，在你的心中，當年拯救了奴家的那個你依然存在……」
語畢，雪女轉身，在潔白雪堆上踏出腳步。
「再見，月丹……」
月丹以盲目的雙眼怒瞪雪女的背影。
「別開……玩笑了……」
他怨懟的呢喃，沒能傳到離去的雪女耳中。
月丹掏出紅色藥丸服下，他的傷口隨即癒合，接著──
「……啊……」
鮮血花朵在雪地上綻放。
「妳究竟要愚弄我到什麼程度……！」
「月……丹……」
被利刃貫穿身體的雪女，就這樣倒在雪堆上。
感受著意識逐漸模糊的她，淚水開始從眼眶溢出。
「約翰……公子……請原諒奴家……」
此時，一陣風吹來，雪花在這一帶紛飛，一個黑色的身影跟著降臨。
「──！什麼人！」
一名男子出現在被染上雪白的黑夜之中。
雪花在他的四周紛飛，鋼絲劈開空氣而來。
「──奪走敝人最珍貴的東西的人，就是你嗎？」
以面具隱藏面容、朝這裡走來的黑色西裝男子──是約翰•史密斯。
「約翰公子……」
雪女痛苦地呼喚他的名諱。不知為何，約翰的身影讓她有種懷念的感覺。
「你這傢伙就是約翰•史密斯？你說我奪走你的東西……不過，你不也從我這裡奪走了許多嗎！」
月丹以早已不存在的一對眼球怒瞪約翰•史密斯。
「敝人來取回自己被奪走的東西──僅只如此而已。」
「你是說這傢伙？哈！不過，你真有能力搶回去嗎？」
「敝人會搶回來。」
「你這小角色……不過，我也得搶回來才行。搶回你們從我這裡奪走的東西！」
說著，月丹舉起手中的長刀。
「你是指什麼？」
「還打算裝傻嗎，雜碎……！」
月丹不禁咂嘴。
「我跟你無話可說。」
「少浪費時間了。」
約翰•史密斯也將手中的鋼絲伸長。
兩人對彼此投以憎惡的視線，而後──
「月丹──！」
「約翰•史密斯──────！」
激烈交鋒。
月丹的長刀直逼約翰•史密斯，但後者甚至不打算閃躲。
長刀直接襲向約翰•史密斯的頸子，然後突然停止。
「唔──怎麼！」
看到自己的刀突然在空中停下來，月丹吃驚地收刀。
約翰•史密斯游刃有餘地看著他收刀，並輕聲開口：
「你剛才做了什麼嗎……」
月丹不悅地「嘖」了一聲。
「你這傢伙……是將魔力注入這些細絲之中，用來擋住我的刀嗎？」
「……哦。」
「有些境界，要在失去一些東西後才能達到。在喪失視力後，我以魔力偵測空間的能力便飛越性地成長。」
月丹的魔力開始在這一帶瀰漫。
「我看得見呢！我對你的絲線一清二楚！你能夠自在操作絲線的技巧，著實讓我吃了一驚。不過──」
月丹揚起嘴唇笑了。
「遇上我這種對手，算你氣數已盡，約翰•史密斯！」
月丹再次抽刀砍向約翰•史密斯。後者試著和他拉開距離，迴避他的長刀，卻無法讓手中的鋼絲觸及月丹的一根汗毛。
「沒用的！我說過我能夠看穿一切了吧！」
約翰•史密斯不斷退後。月丹追了上去。
雪女噙著淚水，眺望兩人激烈的戰鬥畫面。倒映在她眼中的，是約翰•史密斯拚命戰鬥的身影……
過去，雪女從不曾目睹約翰•史密斯像剛才那樣憤怒的瞬間。
她跟約翰•史密斯認識的時間並不久。
不過，她知道他並不是喜怒哀樂形於色的人。
現在，這樣的他動怒了。
打從內心感到憤怒。
面對搶走雪女，還砍傷她的月丹，約翰•史密斯真的動怒了。
「約翰公子……」
雖然現在看似屈居下風，但雪女明白他的實力並非只有這種程度。
隨後──
「你只有這點能耐嗎……？」
約翰•史密斯這麼開口。
「咕……」
月丹氣喘吁吁地怒視約翰•史密斯。
雖然不停揮刀追殺，但月丹手中那把長刀，卻遲遲無法觸及約翰•史密斯。
不僅如此，月丹的身體還多了無數道細小的傷痕。
他理應掌握了每一條鋼絲的動作才對。
然而，正因確實掌握了，他才無法朝這面鋼絲網一股腦兒衝過去。
從約翰•史密斯的指尖延伸出去的鋼絲，在空中形成宛如蜘蛛網那樣綿密的包圍網，一旦誤闖，就無法再次脫身。
月丹察覺到了──這是能夠早一步看穿、封印獵物的動作，再加以捕捉的完美陷阱。
他實驗過了。只要稍微試著硬闖，鋼絲隨即會在他的身上刻劃出無數道傷口。
若不設法逼近，長刀就無法觸及約翰•史密斯；然而逼近的話──只有死路一條。
不知不覺中，月丹變得只能不停揮動永遠砍不到對方的刀。
約翰•史密斯從容朝月丹走近。曾幾何時，他的鋼絲已經封住月丹的退路。
「快說……你有該說的話才對吧？」
「──！」
被約翰•史密斯這麼命令的月丹，一瞬間望向雪女所在之處，但隨即又搖搖頭。
「我沒有任何應該要說的話！」
「是嗎──」
下個瞬間，鮮血從月丹的胸口噴濺而出。包圍他的鋼絲撕裂了他的皮肉。
儘管表情痛苦扭曲，月丹仍惡狠狠地瞪著約翰•史密斯。
「我一直在追求力量！為此，我付出了莫大犧牲！事到如今，豈能讓步！」
說著，他從懷裡取出大量的紅色藥丸，一口氣全數吞下。
那些藥丸，很明顯超過了他的身體所能負荷的量。
「我不會……再被任何人掠奪了……與其被搶走，還不如……！」
月丹再次望向雪女所在的地方，彷彿想用那雙盲目的雙眼注視什麼似的。
隨後，他的身體開始發黑。
肌肉也開始膨脹，扭曲成醜陋的模樣。
大量的魔力跟著湧現，將紛落的雪片全部吹散。
「要我──賠上一條命也無所謂。」
他睜開盲目的雙眼。
裡頭是宛如血塊般的鮮紅色眼球。
鮮紅的血淚從他的臉頰滑落。
月丹的動作變得敏捷到判若兩人。
周遭雪片高高揚起的下個瞬間，他已經衝到約翰•史密斯的跟前。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
劈砍隨著月丹的咆哮聲襲來。
約翰•史密斯動了動指尖，他的鋼絲掠過半空。
「──哦。」
長刀和鋼絲交鋒後，後退的人是約翰•史密斯。
幾條被斬斷的鋼絲從他的指尖脫落。
月丹沒有停下攻擊。
他以宛如野獸的動作衝上前追殺約翰•史密斯。
他以長刀再次斬斷約翰•史密斯的鋼絲。
月丹揮下長刀，約翰•史密斯的鋼絲跟著舞動。
兩人激戰片刻後，約翰•史密斯終於失去了所有鋼絲。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
月丹帶著瘋狂笑容襲向失去武器的他。
然而，約翰•史密斯卻只是嘆了口氣，繼續佇立在原地。
「畢竟只是鋼絲啊……」
以不太感興趣的嗓音這麼輕喃後，他望向朝自己逼近的月丹。
接著──兩人激烈衝突。
約翰•史密斯主動朝月丹踏出一步，然後側身躲過他驚人的這一擊。
長刀劃過約翰•史密斯的臉頰，黑色髮絲在空中飄動。
這是以最小限度的動作完成的迴避。
剛才踏出的那一步，距離也在最小限度，速度則是最快。
這是能同時達到「迴避」和「逼近」兩種目的的理想動作。
亦即──習武之人的境界。
「什麼！」
月丹錯愕地瞪大雙眼。下個瞬間，他的下顎便吃了約翰•史密斯一記肘擊。
「嘎哈！」
在月丹踉蹌後退的同時，約翰•史密斯仍毫不留情地追擊。
他一拳擊中月丹的丹田，在後者的身體彎成ㄑ字狀時，又以膝擊將他的上半身踹起。
約翰•史密斯的連續攻擊沒有停止。
那些極其平凡的拳擊、肘擊和膝擊，在在陷入月丹的肉體。月丹那肌肉異常膨脹的軀體，令人難以置信地不斷被打飛。
自己的肉體，才是緊要關頭時最可靠、最強大的武器。約翰•史密斯證明了這一點。
不過，月丹也拚命後退，企圖從約翰•史密斯接連不斷的攻擊中逃開。
服下紅色藥丸，讓他的肉體即使受到損傷也能夠瞬間恢復。只要撐過這波遲早會結束的猛攻，退到安全區域──
然而，約翰•史密斯沒有停下。
他的每一步都擋住月丹的退路，每一擊都削減著月丹雙腳的力量。
在這場瞬間的攻防戰之中，約翰•史密斯看穿、掌握了一切。
像這樣，他持續單方面痛毆著月丹。
一直維持著極近距離、維持在自己的攻擊範圍之內。
無論獵物採取什麼樣的行動，都絕對無法離開他的攻擊範圍。
他淡淡地、有如進行機械式作業那樣痛毆著月丹。
「嘎……！啊嘎……！咕……！咕喔喔……！咳哈！」
月丹的骨頭被粉碎、牙齒被折斷、內臟被打爛，卻又在下一秒隨即恢復。
這可說是一場不會結束的凌遲。
飛散的鮮血在白雪地毯上染出點點紅暈。
接著，約翰•史密斯稍微增強了拳頭的力道，揮拳速度也跟著加快。
「快說。你應該有必須說出來的話才對吧……」
「嘎……！咕呼！」
約翰•史密斯一邊揮拳，一邊開口要脅。
最後，極限終於到來了。
月丹的肉體不再自我恢復。
看穿這一點的約翰•史密斯，將攻擊範圍拉長半步的距離──然後用右腳使勁一踹。
他的右腳狠狠陷入月丹的頭部側面，讓後者跌在雪地上滾了好幾圈。
月丹企圖從地上爬起來，卻又被約翰•史密斯以腳狠狠踩住。
月丹抬起眼怒瞪約翰•史密斯。
彷彿回想起過去那樣，月丹的雙眼再次開始刺痛。
「嘎……！」
約翰•史密斯一拳灌在他臉上。
「──快說。」
再一拳。
「──說你該說的那句話。」
「約翰•史密斯──是嗎……原來你就是那時的……」
不知不覺中，月丹望向約翰•史密斯的那張臉上，湧現了各種複雜交織的情感。
憤怒、憎恨、羨慕和後悔……
「要是我有你這樣的力量，事情或許就會不一樣了吧……」
複雜的情感，讓他的嗓音聽起來更有分量。
「我持續逃避自己的軟弱，最後落得這樣的下場……我真正想守護的其實是……」
至此，月丹笑了。
「託付給你的話……應該可以……」
已經變得氣若游絲的他，以顫抖的手指指向雪女所在之處。
「雪……就拜託你……」
「……！明白了。」
約翰•史密斯握住他顫抖的手指。
「敝人確實收到你託付給我的這份心意了。」
接著，月丹逝去。
「奴家終於想起來了……是您替奴家……」
雪女將臉埋在約翰•史密斯的胸口。淚水滲進他的西裝表面。
約翰•史密斯以注入魔力的手輕撫她的傷口。
「好溫暖……這股力量，就是那一天的……」
怦通。
雪女的心臟重重一跳。
從一切都被掠奪殆盡的那天以來，她就冰凍自己的內心走到今天。
無論發生什麼事、無論被誰占有，她都微笑著接受這一切。
內心那座絕不會融化的冰山，是保護自己的城牆。
而現在，冰山開始溶解了。
「……謝謝。」
約翰•史密斯歪頭。
然後這麼輕聲呢喃：
「他說埋在那一帶的雪堆底下，是嗎……」
●
「我還得處理最後一個工作。」
說著，約翰•史密斯便開始挖洞。雪女留下這樣的他，獨自暫時返回王都。他想必是要替月丹挖一個墓穴吧。說不定，月丹只是想尋找一個理想的葬身之地。
看著死去的月丹臉上平靜的表情，讓雪女不禁想起從前。
在王都休息了一晚後，雪女回收了剛兌現的金幣，準備返回自己的據點。
約翰•史密斯徹底治好了她的傷口。連背上那些不堪入目的傷痕，都消失得一乾二淨。
抵達據點後，帶著金幣前往金庫的雪女，在看到金庫內部的狀況後大吃一驚。
「這……」
金庫裡頭被人徹底清空了。
正當雪女感到不解，一名身穿黑色裝束的女子無聲無息地出現。
「妳就是雪狐商會的雪女嗎……」
「──！」
雪女轉身，發現一名美麗的金髮精靈站在那裡。
「妳是？」
雪女這麼問，同時做好隨時都能抽出鐵扇的準備。
「我叫阿爾法，是『闇影庭園』的一員。從反應看來，妳應該沒聽他提過吧。」
「阿爾法……」
雪女也知道約翰•史密斯，亦即闇影是「闇影庭園」的統帥一事。
不過，她不曾聽他直接提及「闇影庭園」。現在回想起來，其實挺弔詭的。
「妳就是他的合作伙伴……也是大商會聯盟的月丹的戀人……」
「妳想說什麼呢？」
「我想把這封信轉交給妳。雖然已經開封了，但我覺得還是得交給妳本人才對。」
阿爾法遞過來的，是一封看起來很老舊的信。
「大商會聯盟馬上就會垮臺了。在這之前，我們會到處回收能回收的東西。這是從月丹房裡找到的，是給妳的一封信……不對，或許該說是遺書吧。」
「月丹的……」
雪女接過那封信開始閱讀。
最先讓她感到訝異的，是上頭扭曲凌亂的字跡。或許，雙眼失明的月丹沒有求助他人，而是獨自親筆寫了這封信吧。雪女從這些亂七八糟的字跡中，感受到了只屬於月丹的筆跡和溫度。
這封信從對雪女和故鄉同胞的懺悔開始寫起，是一封詛咒自身軟弱的信。
同時，令人錯愕的事實也跟著映入眼簾。
「迪亞布羅斯教團……」
那便是在背後教唆月丹的組織。
「『闇影庭園』正在努力和迪亞布羅斯教團戰鬥。當然，他也……」
「約翰公子也……」
「其實，四越商會是『闇影庭園』設立的幌子公司。」
「──唔！難道……！」
「打從一開始，一切就都在他的掌控之中。不好意思，金幣全數由我們回收了。」
「四越商會打算用那筆錢撐過信用緊縮時期，是嗎？」
「我們還會吸收大商會聯盟的販售通路，日後想必能在業界建立起絕對優勢的地位。」
「約翰公子……不，闇影公子早就預料到事情會如此發展了嗎？」
「妳想責備他是叛徒也無妨。他想必連這樣的指責都會一併接受吧。」
雪女搖搖頭。
「奴家沒打算這麼做。闇影公子可是救了奴家兩次的恩人。」
「……這樣啊。」
阿爾法點點頭。
「我們已經做好迎接妳成為同伴的準備。如果願意的話，請妳繼續經營雪狐商會，然後跟無法治都市合作。」
「奴家明白了。四越商會是表，雪狐商會是裡……是這個意思吧？」
雪女和阿爾法以相同的表情微笑。
看起來是同樣對某人感到心服口服的反應。
「請多指教嘍。」
「還請多指教。」
握過手之後，雪女輕聲自言自語了這麼一句：
「傷腦筋喲。感覺他珍惜的人有很多很多呢……」
隨後，兩人一邊商討今後的方針，一邊離開了雪女的據點。
●
大商會聯盟在轉眼間崩壞。
面對為了兌現紙鈔而找上門的大批民眾，他們沒有足以應付兌現要求的金幣，導致部分商會甚至關店，然後趁夜黑風高時逃之夭夭。最後，騎士團介入其中，逼迫商會打開金庫，結果發現比起在市面上流通的紙鈔，裡頭剩下的資金簡直少得可憐。
商人們遭到逮捕，日後想必會被施以嚴厲的處罰。
而目睹大商會聯盟垮臺的民眾，接著將目標轉往四越銀行。
在大商會聯盟垮臺的隔天早上，他們大量湧入四越銀行的王都分店。
據說前來兌現的人數，多到足以將王都的主要道路擠得水洩不通。
早晨，在銀行開始營業的瞬間，民眾握著紙鈔衝進裡頭，然後為眼前的光景錯愕不已。
採一二樓打通設計的大廳，堆滿了光芒奪目的大量金幣。
在面對民眾時，銀行行員也總是滿面笑容，表現出極其從容的態度。
四越銀行順利處理了龐大的兌現要求。目的達成的民眾，一個接一個步出銀行。
到了這天的午後，在四越銀行外頭排隊的民眾幾乎已經一個都不剩。
實際將紙鈔兌現的人，其實只有排隊人數的三成左右。
看到四越銀行的對應方式，民眾都相當放心。
堆得有如小山那麼高的金幣、面帶笑容，服務周到的銀行行員，以及四越商會累積至今的信譽。
最好的證據，便在於這天甚至出現了希望借貸紙鈔的客戶。
四越銀行與四越商會，因為大商會聯盟垮臺，而贏得更高的地位，以及更多的信賴。
他們所擁有的力量，甚至已經強大到連國家都無法出手。
倘若四越商會在這個節骨眼撤店，王國將掀起金融風暴。
經過這次的騷動，王國方面將信用緊縮一事視為危險。然而，四越集團和他們首創的信用創造，讓王都景氣變得空前絕後的興盛，也是不爭的事實。
王國方面決定和四越集團、四越銀行的代表人會晤，訂立幾條關於信用創造的規定。
就這樣，一連串的騷動終於劃下句點。
●
我用史萊姆鏟子挖著洞。
在那之後，我就一直在挖洞。
不過，為什麼──我挖不到任何東西。
為什麼──我聯繫不上雪女。
先讓雪女回去回收王都的金幣，我則是把埋在洞裡的金幣挖出來，最後結局皆大歡喜。原本應該是這樣才對。
可是，我沒挖到金幣，雪女也失聯了。
注意到的時候，我發現四越銀行不知為何仍屹立不搖。
為什麼？
這是怎麼一回事？
唯一能明白的，就是我的計畫有漏洞這個事實。
「老大，沒挖到任何東西的說。」
用雙手不停在地上挖洞的戴爾塔開口。
「一定……一定挖得到才對。」
我這麼回應她，然後繼續挖。如果只是要在地上挖一個大洞，其實可以把這一帶的地表炸開就好，但這麼做可能會連同金幣一起炸飛。
到頭來，只能乖乖用人力慢慢挖。
循著我的氣味而來到這裡的戴爾塔，也成了幫忙挖洞的人力……或說是犬力。
「老大，這也是超機密隱密任務嗎？」
「對啊。所以不能告訴阿爾法她們喔。」
「知道了！」
「戴爾塔，這是死亡訊息。」
「死亡訊息？」
「就是死者道出的真相。一名跟我互相憎恨、在戰場上拚個你死我活的敵人，最後和我和解了。在死前，他最後道出的字眼是『雪』，手指指的方向則是『這裡』。意思就是，他在這片雪堆之下埋了很重要的東西。」
「好厲害！」
「這就是所謂的推理喔。」
「推理！」
戴爾塔雙眼閃閃發亮，尾巴也猛搖個不停。
「挖完洞之後，老大就會實現戴爾塔的任何願望嗎？」
「嗯？」
「老大跟戴爾塔約好了！」
「嗯嗯？」
「老大跟戴爾塔約好了啊！」
「嗯嗯嗯？」
「嗚嗚～」
戴爾塔從下方抬起眼睛瞪著我。
「抱歉抱歉，我們確實做過這種約定啦，但──」
「約好了！」
「我沒有說會實現妳的任何願──」
「老大答應了！」
「不，我是說在我做得到的範圍──」
「老大答應了啊！」
沒轍了。在戴爾塔的認知裡頭，我已經答應她了。
「戴爾塔，不可以說謊喔，我沒有答應妳。如果這邊有錄音機，妳的謊言就會曝光喔。」
「錄音機？」
「那是一種影之兵器，一旦啟動，世界就會毀滅。」
「咦咦！」
「妳也不希望世界毀滅吧？所以不可以說謊。」
「嗚嗚～～戴爾塔不想要世界毀滅……可、可是老大答應過……」
戴爾塔目泛淚光……或該說快哭出來了。
「啊～我知道了，那我也讓步吧。我會做我做得到的事情。可是啊，戴爾塔，我不是聖誕老人，所以無法實現妳的任何願望。」
「聖誕老人？」
戴爾塔不解地歪頭。
「聖誕老人……他是君臨影之世界，罪大惡極的赤紅魔王……」
「魔王！」
「他總是一身被鮮血染紅的裝扮。他會背叛人們的夢想，賜予人們絕望，再以他們的血染紅自己的衣裳……」
「好過分！」
「對啊，他很過分呢。我以前也被他害得好慘。」
「老大也是？」
「我有個無論如何都想實現的夢想，所以一直向他許願，但聖誕老人卻一而再、再而三地背叛了我。」
「夢想？」
「我想成為『影之強者』──不，也罷。我已經決定重要的事情絕不輕易說出口。總之，我從年幼時期開始，每年都會被他背叛，導致心靈受到了重創。所以啊，戴爾塔，我想說的是，我不是聖誕老人，所以無法答應妳的任何要求。」
不知為何，戴爾塔直盯著我的臉瞧。她不停眨眼，然後歪過頭。
「可是，聖誕老人沒有實現老大的任何願望啊。他背叛了老大的夢想！」
確實如此。
「咦？」
「咦！」
「感覺是雞同鴨講呢。」
「雞同鴨講呢！」
我跟戴爾塔一起歪過頭。
「算了。總之就是，我願意讓步，但不會實現妳的任何願望。」
「嗚嗚～～」
「好了，我之後要去旅行。在我回來之前，妳就好好考慮自己的願望吧。」
「旅行？」
「嗯，去尋找自己的旅行……」
阿爾法她們絕對很生氣，所以得給她們一段消氣的時間才行。人的情感會隨著時間變淡。也就是說，時間會改變一切。剛好學園也要開始放寒假了。
等到假期結束後，再若無其事地出現在阿爾法等人面前即可。故意不賠罪，表現得一如往常，佯裝什麼事都沒發生過那樣。
因為，我發現了讓自己在人際關係之中絕不會吃癟的最強絕招。
那就是──讓對方覺得無可奈何。
只要讓她們覺得「啊，跟這傢伙說什麼都是白搭」就好了。
無論小嬰兒做了什麼，都不會有人抱怨。換句話說，我只要讓自己墮落到那種等級就行了。
不過，我得注意才行。這個絕招可是雙面刃。
因為這雖然能帶來勝利，卻同時也代表著敗北……
「然後，不用再挖洞了。謝謝妳來幫我。」
我的計畫有漏洞。到頭來，四越商會完好如初，事到如今，就算真的挖到那筆錢，也沒有意義。
「所以，我要踏上旅程嘍！再見。」
「啊，老大，戴爾塔好像挖到什麼了──！」
戴爾塔的呼喚聲從後方傳來，但不想為她的「願望」傷腦筋的我，使出全力衝刺離開。
我第一次被聖誕老人背叛，也是在這種下著雪的夜晚。
補遺
後記
非常感謝各位閱讀這本《我想成為影之強者！》第三集。
在這裡要向各位報告兩件事情。
首先，坂野杏梨老師的《我想成為影之強者！》漫畫版第一集出版了！
裡頭也收錄了關於闇影庭園成立初期的追加小說，若各位願意看看，便是我的榮幸。
其次是《我想成為影之強者！》今後的出版計畫。
我想各位應該都知道，本作是把在「成為小說家吧」上頭連載的內容書籍化之後的作品。
我會為實體書追加一些內容，但故事基本上都跟網路版大同小異這點，一直讓我過意不去。
因此，為了讓各位能夠看得更開心，實體書第三集的內容，變得和網路版有些不同。我嘗試維持原本的大綱，只改變細節部分的劇情，將故事琢磨得更有看頭，讓網路版和書籍版變得各有特色。
此外，從實體書第四集開始，將完全是另外寫成的故事！
因為跟網路版的故事發展完全不同，即使是已經看過網路版的讀者，也能夠充分享受實體書的樂趣，我也能花時間撰寫更有趣的故事！
為了替我加油打氣的各位讀者，我會努力撰寫出最棒的第四集，還請大家繼續支持《我想成為影之強者！》這部作品！
最後是致謝的部分。
在書籍化業務上全方位協助我的責編大人、替我描繪超精美插圖的東西老師、以精緻設計讓本書更增添一分色彩的BALCOLONY的荒木大人，以及支持我的各位讀者。真的非常感謝各位。
那麼，我們第四集再見吧！
逢沢大介
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