第二章 值一芳华
在大凯后宫，皇后之下有十二位妃，人称十二妃。这十二妃分别是皇贵妃、贵妃、丽妃、贤妃、庄妃、敬妃、成妃、德妃、顺妃、温妃、柔妃和宁妃。
妃之下还有九嫔。九嫔为昭仪、昭容、昭华、婉仪、婉容、婉华、眀仪、明容、明华。十二妃与九嫔合称嫔妃。
丰始帝的后宫中，以已故尹贤太妃的远亲・尹贵妃为首，聚集了一批出身于有力氏族的嫔妃，如吴庄太妃的异母妹・吴丽妃、念贵太妃的侄女・念庄妃、李皇贵太妃的亲戚・李敬妃、程德太妃的堂侄女・程成妃、夹贵太妃的堂妹・夹德妃。
然而宫中至今仍无新生儿出世。有孕嫔妃们不知为何，不是死产就是流产。
即位四年，仍无皇子。有坊间传闻称是因丰始帝德行不足，可本来后宫中，皇子能安全出生才是难得。
这日，露珠为觐见荣太皇太后，与鸟歌一同前往后宫。
「你看，在那儿荡秋千的，是有昭仪和凌婉仪吗？」
二人向太皇太后请安毕，在白木莲盛开的园林中散步时，鸟歌忽然站住。
「这水火不容的两人竟在一同愉快地荡秋千，可真是稀罕。」
中流贵族出身的有昭仪与北方异族鬼渊的王女凌婉仪，关系可谓非常差。
也不知是因有昭仪本就嫌弃异族，态度挑衅，还是凌婉仪自恃为纯祯公主（崇成帝的异母姐姐）的孙女，骄傲自大，二人每次见面必有冲突。冷嘲热讽代替问候，造谣中伤波及双方佣人也是家常便饭。有时事态还会失控，比如上个月的花朝节宴上，两人起先是口头吵架，最后竟开始互扔水果。
「看起来不像在愉快嬉戏。」
顺着鸟歌手指方向看去，有昭仪与凌婉仪一前一后飞荡向天。色彩鲜艳的衣裙披帛在风中飞舞，形成一道优美景致，可这荡法实在过于粗暴。
「看啊，是我荡得高！」
「不，妾身比您荡得高得高得多！」
两人较劲似地荡着秋千。吊绳发出嘎吱嘎吱的悲鸣。
「二位都怀有身孕吧？如此猛力荡秋千，不危险吗。」
「所以你看，佣人们都惊慌失措啊。可那两人好像都没听见的样子。」
二人的女官宦官围在四周，手忙脚乱，欲阻止二人。
「凌婉仪，你可真不会荡秋千。危险得我都看不下去了。」
「姐姐才是，惊到胎中公主了吧？」
「我怀的可是皇子。男孩子，精神得很。」
「真可惜，皇子定是从妾身腹中诞生。毕竟，我的金盏银台盛开了。」
金盏银台是一种水仙，花瓣纯白，副花冠为黄色。其外表好似银色桌台上托着一只黄金酒杯，故得此名。
身怀有喜的家庭，会在年末种下水仙头（球根）。传言，新年来临时，若盛开的是金盏银台，孕妇将诞下男婴，若开的是八重玉玲珑，那便是女婴。
「我宫殿的金盏银台也开了。」
「哎呀，姐姐不知道吧？您的侧侍在正月里偷偷把开花的玉玲珑给扔了呀！还在宫中到处寻找开花的金盏银台呢。」
凌婉仪放声大笑，发髻在春风中凌乱。
「想必您的公主殿下一定温婉如玉吧。真是可喜可贺。」
「闭嘴！即便你产下皇子，也绝不会立为太子！沾染蛮族之血的皇子，不可能成为东宫之主！」
随着二人口角白热化，秋千绳发出的的哀鸣也越来越大。
「鸟歌，我们去阻止她们吧。若秋千绳断裂就不好了。」
「我可不想卷入她们的争执。别管她们。」
就在鸟歌拉起露珠袖子要走时，露珠忽然发出一声轻叫。不知可是绳断了，只见凌婉仪所坐的秋千椅大幅度倾斜出去。瞬间，周围再无其他声响，只有尖叫声不绝于耳。
「太医！！快传太医！！」
凌婉仪被抛在地上，女官们聚向她身旁，大声吩咐宦官们。
「我不是说了吗，妹妹。」
有昭仪在女官的搀扶下走下秋千。后宫中，妃嫔侍妾的关系形同姐妹，年纪大的叫姐姐，年纪小的叫妹妹。
「本宫就说你的动作很危险呀。」
凌婉仪捂住腹部，痛苦呻吟。
有昭仪俯视地上的她，微微一笑。绢团扇下透出无比得意之情。
「听说皇子还是没保住。真是可怜。」
露珠往白瓷茶碗中倒上玫瑰茶，轻叹一口气。据调查该事件的后宫警吏所言，凌婉仪所坐秋千绳被人动了手脚，更加易断。
「凌婉仪娘娘坚称是有昭仪娘娘对她的秋千绳做了手脚。」
「确实无法否认其可能性。或许是她诱导凌婉仪坐上她事先处理过的秋千。——谢谢。」
露珠递来茶盆，示验王从中接过茶碗，简单道谢。
「是这样吗？可有昭仪娘娘也身怀有喜啊。」
「正因她有孕在身，才更觉有昭仪碍眼。对妃嫔侍妾来说，没有比其他女人所诞皇子更碍眼的存在。平日二人便不和，凌婉仪又四处吹嘘自己的金盏银台开了。有昭仪心怀杀意，也并非不可能。」
「奴家不是很明白。无论有多讨厌对方，在秋千绳上动手，实在是……万一稍有不慎，兴许就不止流产了。」
「对犯人而言，两边都顺其意吧。只要能扼杀凌婉仪腹中胎儿。」
听示验王语气平静，露珠浑身一颤。
「想到奴家几年前也是后宫一员，真是太可怕了。」
「在宫外也不一定安全。你去后宫时，尽量不要吃别人递来的食物饮料。不保证里面是否被误下了毒。切忌对任何人放松警惕。在后宫，愈是笑脸相迎的人，愈是内心险恶。你要想象周围都是敌人，时刻紧绷神经。」
露珠颔首，在示验王身旁坐下。
「听闻殿下十四岁以前也一直生活在后宫中？有遇到过什么危险之事吗？」
「那可就多了。被下毒也不是一次两次了。就是从后宫搬到王府后，也死了六个试毒官。」
他冷静得像是在说他人之事，令露珠揪心不已。
「殿下至今还会被下毒吗？」
「偶尔吧。毕竟吴家仇人很多。虽说因出身宗室，无可奈何，可一想到出事最先牺牲的是试毒官，我就觉都睡不安稳。」
「那今后，就让奴家来试毒吧。」
示验王睁开眼睛，轻轻微笑。
「我不会让你做那么危险的事。」
「一点都不危险。因为泥蝉王族的血可以杀死毒素。」
「杀死毒素？」
「比起口头说明，还是实际体验一下更快。有什么有毒的……啊，水仙。」
露珠来到窗边。从几架上花盆内黄水仙上，摘下数枚细叶放入口中。
「露珠，住手！快吐出来！」
示验王脸色大变，向她飞奔过去。可露珠已先一步吞下叶片。
「你已经咽下了！？不好，快请大夫——」
「不必找太夫。只需喝口玫瑰茶去除口中残味即可。」
向玫瑰茶中加入一匙蜂蜜饮下，残留口中的苦涩与草味便无影无踪。
「水仙的花、茎、叶、根皆有毒。皮肤接触到其茎叶汁水会红肿，身体孱弱者光是闻其味就会起湿疹。」
「吃下去了可就不止湿疹那么简单了。会中毒的。」
「水仙球根用于外敷，可消肿。但千万不可食用。奴家除外。」
「你也不能吃啊。你在这老实等着，我马上请大夫来。」
「奴家都说了没事的。殿下真是爱操心。」
露珠嘻嘻轻笑。示验王如此担忧她，令她欣喜。
「为何你说不用请大夫？」
「因为没有必要。奴家是泥蝉王女，体内流淌的血能杀死一切毒素。」
露珠举起左掌展示给示验王。雪白掌心中，显出一朵淡淡红华。
「这是毒花，名为阿朱里。阿朱里意为〈弑神巫女〉。虽形似牡丹，姿态动人，但其所带剧毒足以弑神。」
传说中的毒花——阿朱里。泥蝉人的祖先吃下了它。
「奴家的先祖曾服侍过去的西域之主继狗王。是王的试毒官。自从吞下阿朱里，我们体内便流淌着毒杀之血，无论服下何种猛毒都不会有生命危险。寄宿于我族血源中的阿朱里会杀死百毒。」
「杀百毒之血？怎会如此荒谬……那你就算服下马钱也不会死吗？」
马钱子是一种剧毒，能使人产生剧烈痉挛，令中毒者在百般折磨后死去。
「嗯。如果服下马钱子，阿朱里图案会变成蓝色。」
露珠指了指左手掌心中薄红色的阿朱里。
「如果光是在体内杀毒，那便无法起到试毒作用。因为我们服下任何毒素都不会有反应。这样便无从得知是否下了毒。试毒官没事，但王会中毒，毫无意义。不过，泥蝉人的祖先是优秀的试毒官。就是因为这阿朱里图案会告诉我们服下了何种毒素。」
红色是曼陀罗华、天仙子一类的致幻毒素；黄色是毛地黄、夹竹桃等强心类毒素，致意识混沌及心脏麻痹；蓝色是引擎激烈痉挛及麻痹的毒素，如马钱子、野葛；薄红色是引起腹痛呕吐的毒素，如水仙、瓢箪等；绿色是引起恶心的毒素如映山红、马醉木；而麻药如罂粟、大麻是朱红色；致堕胎流产的凌霄花、鬼灯草是紫色；若多种毒素混合则呈黑色。
「若毒性实在太强，或毒量过大，确实可能会引起少许头痛恶心，但通常翌日便能自行恢复。不过比较麻烦的是，身体不易对毒素起反应，也不易对药物起反应。若是生病，需要服下常人数倍的剂量。」
这次吃下水仙叶，因此阿朱里变成了薄红色。
「……等下。我记得我们初次同床时，你的左手也显出了红色印记。如果那就是阿朱里……当时你被下毒了吗？」
「虽无法断定毒素之名，不过应是曼陀罗华、天仙子、莨菪或是颠茄等致幻类毒素。或许是睡前喝的茶里被下了毒吧。」
「你为什么不早点告诉我！？」
示验王气势逼人，露珠不由得缩起脑袋。
「万分抱歉……奴家怕看见阿朱里，会令殿下感到不适……」
那时的露珠觉得自己是异族出身，示验王或许不愿与她结为连理。她害怕若让示验王看见阿朱里，会令其更厌恶自己。
「我不是说这个。我是问你为何被下了毒却默不作声。」
「您问为何……因为这也不是什么值得禀告殿下的大事。奴家体内流着毒杀之血，身体也未有任何不适……」
忽然，一阵伽罗香气包裹住露珠，她睁大双眼。
「我要把他们大卸八块。」
厚重低音带着灼热气息拂过颈间。
「我要让那些给你下毒的家伙体验什么叫人间地狱。」
「……您说得真可怕。」
「你身处危险才是最可怕的。如果今后你发现自己被下毒，一定要马上告诉我。好吗。」
被透雅热切注视，一股甜意在露珠胸中蔓延开来。她很开心自己能被如此重视，但——
「可奴家想做殿下的试毒官……」
「不行。虽说症状轻微，可毒性过强时还是会引起头痛呕吐吧？与其让你痛苦，不如我自己服毒。」
「那可不行！万一殿下有个三长两短，那对奴家来说比服毒痛苦上千万倍。求您了。请让奴家为您试毒吧。殿下帮了奴家数次。奴家也想助殿下一臂之力，报答您的恩情。奴家想用自己的力量守护殿下。」
露珠直直地望着透雅，希望把自己内心对他的情感传达给他。
（殿下向奴家坦白了自己这一路是如何走来的。）
吴莊太妃的不贞，贞和德妃病死的真相，吴家的野心，以及明知一切却视若不见的崇成帝。她走近示验王，听他倾诉这些往事，多少次心碎、愤慨、落泪。倘若时间能倒流，她真想回到过去，在他痛苦时陪伴在他身边。可时间一去不返，正因如此，露珠更想在接下来的日子里尽力帮助他。弱小的她无法改变他的命运，但能与他分担苦痛。
「你真是朵毒花，露珠。」
异于其他习武之人的优美手指划过露珠脸颊，一举胜千言。
「你一个可爱的眼神，就能让我言听计从。」
柔情似水的注视令露珠小鹿乱撞，她抬头看着示验王，有些出了神。
（自从那日起，殿下就似乎……有些变化。）
自他向露珠坦白内心后，态度好像有所软化。当然二人新婚时，他也很温柔，但最近他的目光愈发温暖起来。墨黑眼瞳中似乎能映射出一种近似珍爱的感情。不过或许是露珠的错觉。
「您同意奴家为您试毒了？」
「是呀。一月一回的话，就可以。」
「一月一回！？那样不就保护不了殿下了！」
「那就二十日一回。」
「完全不够！必须每日试毒！」
「每日可不行。退一百步，十日一回最多了。」
「那奴家也退一步，三日一回。」
「那就折中，五日一回吧。」
露珠刚想反驳三日一回是底线不可退让，示验王横抱起露珠。
「好了，试毒的话题就先到这儿。该洗脚了。」
露珠先前听了示验王的话，决定放足。据前来诊察的太医所言，似乎放足比缠足更难。因脚常年被布条包裹，骨肉脆弱，若突然一口气解开缠足布，柔软的脚部无法支撑身体重量，会发肿甚至引起发热。因此太医提议逐渐减短缠脚布，放松缠足力道。
『不过，长年缠足下来，足骨已然变形，定是无法回到正常的脚。』
听说解开缠足后，脚板会变宽，脚趾变圆，脚背的肉还会凸起，脚会变得丑陋不堪。因此露珠还有些犹豫。若是放足后脚变得比缠足还难看，就更不能让示验王看见了。
『重要的不是我的想法，而是你自己的。』
如果能更轻松地做园艺，那确实值得高兴。能步行距离变长后，还想去各种地方散步。省下每日缠足的时间，就能分出更多时间照料花草。放足后确实能办到更多事情。
『殿下能保证不看奴家的脚吗。这样奴家便能安心放足了。』
『这我可不能保证。因为我要帮你放足呀。』
还没等她缓过神来，示验王的指尖已抵上了露珠的双唇。
『我已向你倾诉了我的秘密，你也要和我分享你的秘密。』
轻甜耳语诱人互换秘密，叫人如何抗拒。
「你为何遮住脸？」
「……因为、这太羞人了。」
露珠捂住脸，羞怯得紧闭双眼。
示验王在盆内倒入药材，搓洗露珠的双脚。摘下缠脚布的裸足被他包在手心，羞耻心泛上露珠身体的每个角落，耳根都发烫起来。自从她决定放足，示验王每天都会这样为她洗脚，可她至今仍未习惯。
「遮住脸也没用。现在你的脚在我手中。」
「请，请别这样！好痒。」
足底一阵发痒，露珠不自主地扭起身子。透过指尖，见示验王正饶有兴致地笑着。
「别动。水要溅出来了。」
「都怪殿下要给奴家挠痒！」
「看你拼命想遮住脸，让我忍不住捉弄你一番。只要你给我看看脸，我就不闹了。」
「奴家现在的脸不能见人……不想给您看。」
「那我也做个鬼脸吧。我们比一比谁更丢人。」
尽管这幅面红耳赤的样子被人看见十分羞耻，但露珠更好奇示验王的鬼脸是什么样的。没能抵抗住这诱惑，她小心翼翼地放下了双手。
「……殿下大骗子。您这不是根本就没做鬼脸吗。」
「你才是小骗子。」
示验王眼角微绽，露珠胸中一紧。
「哪有什么不能见人的脸呀，分明就是把可爱小脸藏起来不让我看。」
无法反驳。羞耻之情与胸口悸动堵住了露珠的舌头。
三月过半，后宫上下都在热火朝天地准备牡丹宴。今日宴会由太上皇主办。
宴会开始前，露珠一直在园林内凉亭照料从王府运来的牡丹。那是准备向太上皇和李皇贵太妃献上的牡丹。品种为富贵红。富贵红的花瓣又圆又厚，鲜红艳丽。富贵红枯萎时，花不落枝，因此受人喜爱，视作吉祥佳品。
正当她沉浸于园艺中时，一条茜色裙摆忽地跃入眼帘。她漫不经心地抬起头，歪了歪脑袋。站在眼前的是位有些神经质的美女。黑发盘成福髻，笨重十分，白如初雪的脖颈细得好像快要折断，细长眼角锋利似棘。
「这位是松月王妃娘娘。」
最先开口的是美人身边的侍女。露珠这才想起眼前这位应是奉命嫁给示验王异母弟・松月王的先微贵人，慌忙站起身来。
「你究竟在打什么算盘？」
露珠正欲行礼，微妃冰冷带刺的声音已先响起。
「您是指？」
「别装傻了。我是问你为何对松月王殿下暗送秋波。」
露珠没明白她的意思，眨巴着眼睛一脸困惑。她与松月王・高才业在公事场合确有交流，但也只是闲谈，二人并非关系亲密。
「松月王殿下最近净是在画你的画像。你在我看不见的地方诱惑了殿下吧。不愧是蛮族妓女。玩弄男人是你的强项吧。」
「您是说……松月王殿下画奴家的画像？」
露珠不记得有拜托松月王帮自己画像，对方也未曾和她说过此意。
「娘娘这是有所误会吧？或许松月王殿下画的是别人……」
「画中的人是红发缠足女！除了你还能是谁！？」
微妃的语气有些失控。目带憎恶，瞪向露珠。
「你给我发誓，此生永不接近松月王殿下。否则我就将你的行为告诉示验王。让他知道你身为有夫之妇，还诱惑其他男性。」
「奴家没有诱惑任何人。」
「那为何松月王殿下不分昼夜地画你的画像！？一定是你诱惑了他！」
被微妃步步紧逼，露珠不慎向后摔倒在地。脚上弓鞋也被甩飞。
「多么肮脏的双脚啊！我听闻妓女的缠足也是一门床笫技巧。你就是用那丑陋的脚诓骗了松月王殿下吧！」
「怎么会，奴家没有……」
「既然是你这么引以为傲的缠足，不如光着脚走几步给我们看看呀！」
微妃呼唤侍女。
「我倒要看看缠足的脚究竟怎样。把示验王妃的裹脚布给我解开。」
「娘、娘娘要做什么……！不要啊，请住手！」
侍女暴力地拉扯着露珠的缠脚布，她奋力抵抗却无济于事，缠足布被粗暴解开。
「哎呀，真是恶心。简直是怪物的脚！」
看见露珠裸露的双脚，微妃皱起眉头。
「男人怎么会喜欢赏玩这样的脚！低俗趣味也要适——」
「吵什么呢。」
凉亭中响起冷淡声音。示验王来回打量着露珠与微妃，身后还跟着松月王。
「……示验王殿下、松月王殿下，万福金安。」
微妃和侍女脸色大变，立刻行礼。示验王看也不看她们，朝露珠走去。
「布怎么解开了。我给你重新绑好。来，坐在椅子上。——才业，你带着微妃离开。」
示验王头也不回说道。松月王见此，携微妃一同出了凉亭。
「让你遭罪了啊。发生什么了？」
「奴家好像被松月王妃娘娘讨厌了……」
示验王为自己重新裹布时，露珠将先前的对话一一告诉了他。
「这就怪了。才业没和我说他在画你啊。」
「那果然是松月王妃误会了吧。」
「无论有何理由，她都侮辱了你，这点我无法饶恕。」
包住露珠双脚的大手动作轻柔，可语气却溢出冰冷敌意。
「这事我来解决。决不让这种事有第二次。」
「请殿下不要责怪微妃……奴家明白微妃的心情。心仪的殿下一直在画其他女子的画像，换做奴家也会难过。」
在永乾帝后宫时，微贵人开口不多，给人以一种谨慎的形象。不曾见她蔑视或欺负他人，也未曾听过这类传闻。能让安静内向的微妃气到声色俱厉，怒气冲冲，一定不是什么小事。
（说明她真的十分仰慕松月王殿下啊。）
虽不知松月王画中女子何许人也，但她夺走了丈夫所有心思，想必微妃内心十分痛苦吧。
「你的毛病，就是总喜欢优先考虑他人心情。」
示验王在缠脚布末端打一个结，举起弓鞋为露珠穿上。
「你可是被侮辱了，生气也正常。」
「奴家不生气。奴家已经习惯被人侮辱缠足了。」
自从来到凯国，她已无数次因缠足被人嘲笑、侮辱。面对别人的无心之言，她虽感受伤，但内心一直告诫自己尽量不要过于在意。
常年缠绕变形的双脚，是露珠身体的一部分。对凯国女子而言稀奇怪异，可对露珠而言，是她不可缺少的一部分。因此，无论他人如何贬低，她唯独不希望自己讨厌这双脚。若是一一理会那些谩骂，那污浊言语更会渗入她的内心，因此她学会了听而不闻。
「你说谎。」
大大的手掌将露珠之手轻柔地包在手心。
「没有人会习惯被辱骂。被恶毒咒骂，任何人都会受伤。」
「奴家没受伤。」
「你只是在逃避自己受伤的事实。其实你内心是痛苦的。」
示验王体温从掌心传来，露珠感到温暖在胸口渗开。
「可就算痛苦，又能怎样呢。奴家的脚就是那么丑陋……」
她开始缠足时年仅五岁。缠足时要将大脚趾以外的四根脚趾向内弯折至掌心，再用布紧紧缠绕，疼痛难忍。年幼的露珠受不住如此剧烈的疼痛想解开缠足布时，侍女就会露出可怕神情，敲打露珠。
『这是为了将来能嫁给戊流弩大人。疼也请忍着。』
脚疼得如同炭烤，但还要在园林中不停走动。否则缠足完成后将无法正常行走。踩在自己脚趾上走路的痛苦非同一般。脚背被硬撑开，皮肤龟裂、溃烂，惨不忍睹。所有脚趾都流血化脓，在夜里阵阵发痛，辗转难眠。这样地狱般的日子持续了三年。
肝肠寸断、劳筋伤骨换来的缠足，侍女们纷纷赞誉美丽。那是戊流弩新娘的证明。受到众人夸赞后，露珠也感到骄傲。那是她引以为傲的脚。她的辛苦总算没有白费。这样，她便能嫁给戊流弩大人。
可到了另一个国家，价值观也天翻地覆。在凯国，看得起缠足的，就只有热爱赏玩妓女缠足的莲迷（缠足爱好者）而已，花街以外的地方，缠足处处遭人唾弃。从离开泥蝉的那一刻起，露珠的脚就已不再是优点，而是污点。
（要是能变回普通的脚就好了……）
露珠在做官婢时，不知有多羡慕那些拥有天足，行走自如的同辈。与她们健康的脚相比，自己变形扭曲的脚是那么凄惨。她曾引以为傲、视作戊流弩新娘之证的缠足，如今只是她做官婢的阻碍。
——你怎么连个洗衣篮都搬不好？真是没用的东西！
——低贱的缠足女没有饭吃。要是饿了，就去啃路边的野草吧。
——真是恶心的脚！就像死老鼠！
露珠最先记住的凯语就是骂人的脏话。因为她每天都在听。
「……其实，奴家也不想让殿下看见这双脚的。虽然殿下愿意照顾奴家，奴家甚是感激……」
起初，示验王提出帮露珠洗脚时，她内心就有股强烈的抗拒感。缠足后的脚丑陋怪异，不堪入目。要是让示验王看见如此不详之物，恐怕会被厌恶。若非必要，她尽量不想给示验王看到。可示验王并非出于好奇心，而是真切地想帮她，出于善意才提的这个要求，因此她没能彻底拒绝。
（或许殿下心中，也觉得这双脚丑陋。）
他是否顾虑露珠的心情而没有明说，但其实极度厌恶这双怪物般的脚呢。不安的想法充斥露珠脑海，她失落地低垂下头。
「有个东西我想给你看看。我们去个没人打扰的地方吧。」
示验王横抱起露珠。下令侍从看好牡丹，离开凉亭。
他到底想让自己看什么？露珠正在疑惑，只见示验王穿过洞门来到一间狭小内院。院内牡丹盛开。淡黄、纯白、鲜红花朵立刻夺去露珠视线。
「哎呀，这姚黄真好看！花瓣错落饱满。这玉楼子开得也很是优雅。真想摘一朵戴在头上。还有那边的火炼金丹，红得像团烈火。似荷莲也极华丽。半开半掩的花蕊，正如春日里的莲花呀。」
露珠还沉浸于各式牡丹中，示验王已走入一间绿色琉璃瓦顶房。
「殿下想给奴家看的，不是牡丹吗？」
「很遗憾，并不是。是更难看的东西。」
步入房间，示验王抱露珠坐上长椅。然后转身关上玻璃格门。
「这、这是要做何……！？」
示验王解下锦织大带，又把手伸向绣着金缕四爪神龙的上衣，解开衣扣。露珠赶忙用双手遮住脸，她感到手那边的人已褪下了衣物。
「……使、使不得！这、这样……光、光天化日之下……」
心脏在猛跳。贴着手心的脸颊瞬间升温。
「别怕。只是想让你看看我的肩膀。」
示验王在露珠身旁坐下，露珠才怯怯地拿开手。只见示验王左肩裸露在外。肌肉锻炼得结实，有习武之人风范。但有一道伤痕，痛得刺眼。
「我第一次上战场时遇上了火攻。烧伤严重。」
露珠透过伤疤，看见了当年席卷战场的猛烈火势。
「现在还痛吗？」
「痛倒不会，只是左肩有些不灵活。这还是接受治疗后稍微好转的样子。之前疤痕清晰蔓延至背部。」
示验王视线转向露珠，问她想法。
「是不是丑得难以入眼？」
「绝无此事。正因殿下首战英勇无畏，才会负下此伤。这份勋章绝不丑陋。」
露珠缓缓伸出手。轻轻触碰眼前粗糙又难看的皮肤。
「好一道美丽的伤痕。」
指尖读出他迄今为止一路走来的人生轨迹。初上战场就遭遇烈火围攻，该有多恐惧。他究竟是如何战胜恐惧，作为一名武将活跃至今的。如今感受着他的肌肤，露珠多少明白了一些。
「你也是啊，露珠。」
温暖的手掌叠上露珠触碰伤痕的手。
「你的脚也很美。」
「……奴家的脚并不是在战场上受的伤。」
「在哪儿受的伤不重要。重要的是，它是你的一部分。它证明了你迄今为止经历的人生，这就足够美了。」
扑通心跳震破耳膜。露珠扶着他的肩，低头看了看自己的双脚。长久以来压抑着的感情顷刻间化作热雨从眼眶落下。
「唯有殿下……在凯国，说奴家的脚美的人，唯有殿下您。」
丑陋。可憎。恶心。从不停歇的谩骂早已在不知不觉间侵蚀了露珠内心。因此，在泥蝉曾引以为傲的缠足，如今在凯国成了她渴望抹去的污点。并非国家或价值观变了。是露珠的心变了。
其实在泥蝉时，露珠也只是因众人夸她脚好看，才觉得骄傲。并非真心以此为荣。否则怎会仅因周围人的厌恶与贬低，就觉得自己这双脚是污浊之物呢。最终还是被他人牵着鼻子，举棋不定。从不自己思考。
「光我说还不够。」
被示验王揽过身旁，露珠将脸埋进敞露的宽阔肩膀。
「你也该说。说自己的脚很美。因为是它承载你一路走来。」
温暖踏实的言语，挟几分温暖，向露珠体内渗开。
「……奴家真的，总被殿下拯救。」
从初遇到今天，自己一直受示验王帮助。大恩日积月累，几乎遍及露珠全身。
「要是奴家能回报您就好了……」
在坚实臂膀中痛哭一场后，露珠用手巾擦拭眼角。
「你若有此意，不如现在就来报恩吧。」
示验王坏笑似的眯起眼睛。
「你能帮我穿上礼服吗。太难穿了，我一人穿不上。」
露珠再看示验王，脸唰地通红。左肩完全袒露露在外，里里外外衣裳凌乱敞开。
「……奴家不懂男性衣裳穿法。可能帮不上忙。」
「那就只能叫人来了啊。不过大概会被误会吧。」
「误会……？」
刚问出口，露珠立刻反应过来他的意思，嘴巴一张一合地说不出话来。
「不、不可叫人来！为了守护殿下的名誉，奴家会尽力想办法。」
露珠站起身来。拿出气势，摆好架势，重新面向示验王。
「这……该从何下手呢？」
「我一点不知道啊。平日里都是侍从做的。」
「可、可多少应有些印象吧？刚才也是您自己脱下的。」
「脱我会，但穿就不会了。」
示验王嘴角上扬，笑着装傻。惹得露珠气鼓鼓地撅起嘴唇。
「殿下使坏！您分明知道怎么穿，还故意逗奴家！」
「我没逗你。只是对可爱的你提个请求。」
露珠还想反驳什么，却被示验王抓住手腕，忽地拉入怀中。
「来，快帮我穿上吧。再不赶紧，宴会就要开始了。」
耳畔传来示验王的笑声。作为小小复仇，露珠愤愤地捶了捶他的胸口。
由太上皇主持的牡丹宴在三千牡丹盛开的绛翠园举行。
「看来示验王府的侍从们连替主人更衣都做不好啊。」
学律豪迈地举起酒杯，朝透雅看去。
「你的衣领乱了。父皇还奇怪呢，说这一点也不像你。」
「啊，这不是侍从干的。是露珠帮我穿的。」
透雅故意不去整理衣领，反倒嘬了口手中烟管。想到露珠帮自己重整衣装时那副满脸通红的苦恼样，不禁噗嗤一笑，吐出青烟。
「示验王妃？这又是为何……啊——原来如此。朕懂了。」
学律笑嘻嘻地顶了顶透雅肩膀。
「你嘴上说着什么娶她非本意，进展还是挺顺利的嘛。」
「毕竟露珠太可爱了，我无法抗拒。」
透雅看向露珠，她正与整斗王妃聊天。
深红秀发盘成簪花高髻，精致的金步摇似与微风嬉戏，衣上织出牡丹彩蝶花纹，配以色彩艳丽的绶带鸟绢团扇。露珠穿在身的件件都是绝美佳品，但最美的还是她本人那惹人怜爱的微笑。
（真想早些爱上她。）
最近这个想法始终在他脑内挥之不去。自从他向她坦白了过去，似乎有些改变在悄悄发生。不，准确来说，是改变的速度加快了。从四年前二人一同眺望寒牡丹时起，透雅的目光就已在追随她的身影。
结婚后，透雅也时常挂念露珠，可最近他的目光更是片刻也不想离开她了。就像此刻与皇兄酌酒时，眼睛也时不时地寻找露珠的身影。
「夫妇和睦是件好事啊。」
皇上开怀大笑，话中有几分讥嘲。
「啊，对了。有件事朕想和你商量。」
学律取出一封信札。是青艳的信，几天前由透雅转交给学律。
「朕看不懂她指的是什么。你看看能看懂吗？」
透雅收下信札。洒金笺上字迹端整，如此写道：
请为贱婢摘得如下八花。北澄翠贵妃、拓之戒文妃、燎之江嫔、南澄万婕妤、崔之巢淑仪、西肖张贞媛、东烈朱才人、梧之羊御女。
「可这信中并未记载花名啊。」
「所以朕才犯愁啊。这还是她第一次向朕要礼物。只要她想，就是仙界的花朕也给她摘下来，可问题就在这花名没写。」
这是花街惯用的谜语。妓女们为了挑起客人意趣，故意送上谜语般的信文。
「是指历代王朝的宠姬们的爱花吗？」
「最开始朕也是这么想的。可朕找遍了书库，也未看到有史书记载什么，翠贵妃喜爱牡丹啦，戒文妃喜爱桃花啦这一类的信息。」
「这也不怪，本身史书中关于宠姬的记述就是寥寥带过。」
史书中对后宫女性的记载并不多。除非是历代皇帝的母后，否则就仅记录姓名与出身地、是否诞下龙子、是否受宠，以及封号谥号等基本信息。
「露珠对花熟悉。问问她吧。」
学律点头。透雅将信札收起。
「话又说回来，皇兄准备维持此现状至何时呢？」
他的言外之意，是问学律准备如何处理与青艳之事。秘密总有一天会暴露。若是传出皇帝与市井妓女私通交往，定会引起轩然大波。
「朕不会让她一直活在阴影下的。等时机成熟，朕就将她纳入后宫。」
学律语气果断。
「可不知父皇他是否同意……」
太上皇应是知晓青艳之事的。他手下有东厂，没有情报能逃过他的耳朵。既然知晓此事又不加以言语干涉，说明他目前准备静观其变。
（要是青艳怀孕了，事情就麻烦了。）
若诞下女婴，那倒无大碍。可要是诞下男婴，那必将卷入皇位争夺战之中。届时，太上皇将作何抉择。是将生于市井的皇子接入后宫；还是冷酷决断，必除后顾之忧？
「朕会说服父皇。以李皇贵太妃立后作为交换筹码。」
皇帝的生母立为圣母皇太后，是宫中惯例。但学律的生母尹贤太妃生前并未登上皇太后之位，死后才追封为圣母皇太后。先帝的生母念贵太妃出家成为女道士，在寺庙中度过余生，也未获得圣母皇太后之位。二人虽为天子之母，却未得立皇太后，个中缘由，只在李皇贵太妃。
父皇在位时，独宠李氏，退位为太上皇以后也只对她一人浇灌天宠。父皇不给念氏与尹氏立后，也是想在某种程度上抑制两家势力，不过要说更简单直白的理由，其实就是不愿让那两人凌于李氏之上。太上皇深爱李皇贵太妃。学律想利用这一点。
「朕打算将李皇贵太妃立为慈母皇太后。」
皇帝的嫡母（父亲的正妻）称为母后皇太后。但李皇贵太妃并非当今皇帝的生母，甚至不是嫡母，而只是一介庶母（父亲之妾）。要想成为母后皇太后，必先成为皇后，因此没能成为皇后的李皇贵太妃无法册立为母后皇太后。于是学律便想到设立「慈母皇太后」这个新尊号。
「皇兄是打算以李皇贵太妃立后为担保，换取青艳入宫吗。」
「正是。朕会帮她更名改姓，以良家千金的身份进入后宫。」
「不错的办法。祖母一直对父皇念叨，想在瞑目前看到父皇立皇太后，令后宫安稳下来。若得到她的支持，此事应会顺利不少。」
荣太皇太后今年已八十岁高龄。对年事已高的她而言，统领后宫的负担过于艰巨，她屡屡进言父皇希望早日册立皇太后，将统率妃嫔侍妾的重任交至下一代手中。实际上，太上皇也想封李皇贵太妃为后，他们的利害关系是一致的。
「朕已与祖母谈过此事，也已开始付诸行动，好让群臣认可李皇贵太妃立后。皇太后未曾诞下皇子，从五代前的至兴帝时代起尚未发生过此事。想必朝廷高官们不会有好脸色，但朕会让他们闭嘴。为了能叫青艳一声爱妃。」
日光洒落的精悍面容上，写满了坚定的决心。
「您是真心爱她啊。」
「那是当然。倘若朕没登上皇位，便只娶她一人。」
如今的学律娶得众多佳丽，但真心爱着的只有柳青艳一人。丰始帝后宫中的百花们同等不幸。无论她们如何期盼，都无法得到皇帝的爱。
「朕根本没想成为天子。」
学律从手边的花盆中折下一朵牡丹。是一种名为醉月娘的红牡丹。外缘花瓣浅红，越往中心红色越浓。那妙不可言的妖艳姿态，令人联想到人称「金莲嫦娥」（缠足的月之女神）的青艳微醺时的花容。
「为何父皇不指定你继承皇位呢。一众亲王中，就数你最像父皇。」
一直都有人说，示验王与崇成帝一样冷静透彻。
「若指定我，就违反了长幼顺序吧。幸好我比皇兄晚出生。」
「算你好运。」
学律长叹一口气，似是愤恨，举起手中牡丹遮住阳光。
「真想早些给她戴上。」
皇帝向宫女头上插花，意为进御（侍寝）。
「等她入宫了，后宫应会硝烟四起吧。人们都说偏爱乃风波之始。」
「现在已经够乱了。明明朕已雨露均沾，未独宠任何人啊。」
「凌婉仪之事我深表惋惜。皇兄现在是否已查明对秋千做手脚的真犯人？」
「宫正司（后宫警吏）抓到一位下级宫女，令她坦白了。她说什么，是因曾被凌婉仪虐待而怀恨在心。凌婉仪这样的任性小姑娘被下级宫女记恨，倒不是什么特别稀奇的事儿，只是宫中最近接连发生不祥之事。实在无法简单归因于偶然。」
之后下级宫女在狱中自尽。仿佛演员完成自己的戏份后退下舞台。
「尹贵妃从楼梯摔下致流产；吴丽妃被下堕胎药；安成妃携胎自杀；开贵人产下死婴，这些事件均未查明真相，不了了之。」
凌婉仪的秋千事件，是丰始帝后宫中第五次失去龙子。
「愿今后不再发生此类不幸。」
「依朕来看，应当还会继续发生吧。除非抓住幕后黑手。」
「皇兄心中已有数？」
「虽然不是很想说出口，不过朕正怀疑垂峰。那家伙很有野心。先帝驾崩后，周围很多声音都对朕的上位感到不满。他们觉得『学律得到皇位单凭尹家助力』。如果是垂峰，应当会想阻止朕获得皇子吧。」
简巡王・高垂峰的母妃是条宁太妃。比透雅大一岁，今年二十有五。
他比学律早一个月出生，若按长幼之序应是他登上玉座，可太上皇从一开始就没把他算作继承人。理由是他母妃门第远不如尹家，而且垂峰自身也是个放荡之人，恶评诸多。再者，其生母条宁太妃也并未得到父皇宠爱。
条宁太妃向来仇视李皇贵太妃，因此引发了不少麻烦。若垂峰成为万乘之尊，那条氏顺理成为国母，定会比现在加倍高傲。就算太上皇在世时无法出手，等他驾崩后，克制已久的条宁太妃定会更放肆地虐待李氏。父皇让位后比以前更加宠爱李氏，他肯定不希望自己去世后让李氏受苦。
「垂峰皇兄确实野心勃勃，但他会为了皇位出手至此吗？」
的确，垂峰的言行之中满是对玉座的渴望。不但屡屡做出挑衅行为，甚至有本能追求至高权力的倾向。
然而，想象不出他有这般周密的残忍，为了得到皇位，不惜接连杀死学律之子。可褒亦可贬，垂峰是性情中人。要真想把学律从玉座上拉下，藏起野心才是最好选择。在学律面前俯首屈膝装作臣服，趁学律大意，背后实施阴谋。像他这样明显透露敌意，与主上对立，引起他人戒备，是下策中的下策。
「再说，垂峰皇兄要想登上皇位，光解决学律皇兄的子嗣是远远不够的。」
「等到了时机，也会对朕下手吧？」
「那也不够，还得再往上。」
那人即退位后也仍旧掌控朝廷的太上皇。若学律驾崩，又将由父皇决定继承者。垂峰要想取得皇位，首先得排除太上皇。
「虽说垂峰皇兄是个旁若无人的野心家，到底还是没有弑父的胆魄。」
「是吗？他看上去挺恨父皇。」
「依我看，正因他憎恨，才无法做出弑逆之事。因为——」
剩下的半句话被透雅憋了回去。皇帝的贴身太监（高级宦官）来了。只见太监在学律耳边说了几句，沟壑便爬上学律眉间。
「看来朕是注定无法当上父亲了。」
「莫非是有昭仪出了什么事？」
「她从太鼓桥上掉入池中。太医正在治疗……但胎儿应是不保了。」
第六次了，学律自言自语道。透雅不知如何接话，只能沉默。
（看来此次也无法查明真相。）
或许正如皇兄所言，幕后黑手就在这皇宫某处。
「有昭仪娘娘一定很痛心吧。」
在乘坐轩車返回示验王府的途中，听闻消息的露珠满面悲痛。
「不仅受了大伤，还失去了龙子……真是太可怜了。」
「有昭仪一口咬定是凌婉仪下的毒手。但凌婉仪称自己是清白的。」
事件发生前，凌婉仪刚与有昭仪会面。据凌婉仪所言，当时有昭仪嘲笑了凌婉仪流产一事，还故意指了指自己的腹部给她看。
另一方面，有昭仪称自己与凌婉仪闲聊完毕后，在太鼓桥上欣赏池塘风景时，被人从背后推了一把。虽然没看清是谁下的手，但她闻到了凌婉仪爱用的香脂气味，因此大吵大闹，断定是凌婉仪推的。
宫正司当即开展了搜查，推测是凌婉仪因流产之事被侮辱，头脑一热将有昭仪推下池塘。事件发生时，二人的随从恰巧都不在身边，只能依仗她们俩的证词。因此凌婉仪也陷入百口莫辩的窘境，大约没有人会站在她那一边吧。后宫中，谁都想着明哲保身。没有人蠢到特意与罪人亲近，自讨苦吃。
「要是奴家带着花去慰问她，会不会添麻烦呢？」
露珠抬头看向透雅，泫然欲泣。她总太过于将自己代入他人的感情。凌婉仪出事时她就表达了心痛之情，这次对有昭仪的悲惨经历更加痛苦惋惜，就好像是发生在她自己身上一样。
「我明白你的心情，不过有昭仪不喜欢外族人。你若去慰问她，可能反而惹其不悦。在她冷静下来之前，还是先别去了吧。」
实际上他是想让露珠远离后宫是非。
（不能保证露珠不被卷入。）
无娘家做后盾的露珠现在是如立薄冰。万一被污蔑陷害，那就真的孤立无援。为了安全起见，透雅极力希望让她远离后宫。
「殿下说的对。奴家出面反倒会令有昭仪娘娘心烦意乱。」
还好露珠被说服了，这才让透雅放下心来。
「对了，我有事情要拜托你。」
透雅取出青艳的谜语展示给露珠。
「北澄翠贵妃，拓之戒文妃，燎之江嫔……这些夫人们是？」
「翠贵妃是北澄迅宗的宠姬。原来只是个卖竹席的穷女子，作为宫女招入后宫，被迅宗注意到后蒙受宠爱。诞下皇子一名后早逝。」
透雅翻阅着从学律那儿借来的史书，娓娓道来妃嫔们的来历。
「拓武宗的爱妃戒文妃，出身不详。诞下五男四女，应是受尽宠爱，逝世时间不详。江嫔是燎之名君，明帝的宠姬。出身良家，起初是皇太后的侍女，被明帝一眼相中娶为嫔。生下皇子与公主各一位，可惜二十四岁就死于疾病。南澄万婕妤是双腕皇帝・中宗的爱姬。出身名门，被誉为后宫第一才女，诞下皇子四人，都成为了优秀的亲王，辅佐中宗治世。还有一位公主则嫁入北方民族。崔太祖的爱妃巢淑仪，但更为人所知的是她的谥号文思皇后。她是遵之公主，亡国后进入后宫，产下三男三女，太祖驾崩后随其殉死。」
张贞媛是西肖后主最爱的宠姬。出身卑贱，连父亲都不知道是谁，原本是市井歌妓。她诞下五男二女，两位皇子战死，另外三位早逝，两名公主下落不明。张氏自己则死于攻入都城的反叛军刀下。
朱才人是东烈哀帝所宠爱的美姬。出身逝世年月皆不详。诞下五位公主。
梧之坚宗所宠爱的羊御女，史书中记载为废皇后羊氏。原是下级宫女，因拥有一双玉手，受到坚宗喜爱。她将敌对的妃嫔尽数陷害，从而登上皇后之位。而后沉迷于怪奇咒术，企图暗杀皇帝，被废位后赐死。羊氏产下的四位皇子和三位公主则全员夭折。
「没有与花有关之记载吗。」
露珠看着史书，面露难色。
「但令人想不通的是，为何青艳姐要将〈文思皇后〉写作〈巢淑仪〉，将〈废皇后羊氏〉写作〈羊御女〉呢？一般情况下，应该倾向使用比较知名的称呼吧？奴家听到巢淑仪，也一时间无法想起是谁。但说到文思皇后，就立刻明白了是那位有贞女之名的大名鼎鼎的崔皇后。」
露珠将双臂环抱胸前，歪了歪头，样子十分可爱。
「她故意不使用常见的称呼，说不定解开谜题的关键就在这里。是不想使用皇后一词吗？说起来，除了这两位，没有其他皇后。剩余人也没有谥号。啊，莫非是名字中含有花名？翠瑞霞、江素姬、巢春眉……不对，和花没关系，而且还有人姓名不详。出身……啊不对，也有出身不详的嫔妃。另外逝世年月不详的也有……总的看来，记录实在太少了。比如朱才人，只知道她有五位公主。即便是侍奉于君王的女子，她们的人生在史书中也只占这么草草几笔，女性的一生真是虚无缥缈啊。」
露珠又带入了素昧平生的妃嫔们的情感。
「总之回王府后再好好考虑吧。皇上一定非常在意青艳姐想表达什么。」
露珠一副干劲满满的样子，甚是可爱，透雅情不自禁地微笑起来。
「太上皇陛下会允许青艳姐入宫吗。」
「只要以李皇贵太妃立后为筹码，应该会允许吧。但入宫不是万事大吉。不如说是青艳她受苦的开始。」
入宫后，独享宠爱的青艳定会遭到其他妃嫔侍妾的一致嫉妒。被恶意相向、反目成仇、甚至遭人谋命……等待她的是无尽的，摧残身心的日子。
「即便要遭受苦难，女子们还是希望待在所爱的殿下身边。」
「你说的好像已经经历过恋爱一般。」
「当然。奴家现在就正恋爱着。」
意料之外的告白，令透雅一时语塞。内心的动摇堵住了他的舌根。
「……你何时喜欢上那个男人的。」
「嗯……大约四年前开始。回想起来，奴家初遇那位时，就已被吸引。从对上他的眼眸起……」
露珠害羞地把双手放在膝盖上扭捏。
「但奴家一直是单相思。」
「或许那个男人……也想着你。」
「不可能。那位根本没把奴家当女人看待。」
「……真是段苦涩的恋情。」
「嗯……但不只有苦涩。只要想到那位殿下，奴家的心窝就暖暖的。」
露珠将双手叠在胸前。仿佛在掩藏一块比性命还重要的宝玉。
「即便一生都得不到他所爱，奴家也会永远恋慕他吧。」
灰暗的情感涌上头顶。他想立刻抓住露珠的肩，逼问出那人姓名，将那男人从这世上除去。
「希望你的恋情能有结果。」
透雅握紧双拳，捏碎了这股近似憎恶的冲动。
（北澄翠贵妃、拓之戒文妃、燎之江嫔、南澄万婕妤、崔之巢淑仪、西肖张贞媛……）
露珠正准备入浴，侍女们为她褪下衣裳时，她仍在思考青艳的密文。
（青艳姐列出妃嫔的名字，并称之为〈花〉，那其中一定有与花相关的共同点。）
巢淑仪、羊御女，特意选用不常用的称呼，令其统一为妃嫔，着实令人在意。是有何理由不得不避开皇后吗？
她一边思考着，一边将玉体浸入漂浮着白木香蔷薇花瓣的热汤，调整好姿势后，侍女们便用澡豆为其洗发。澡豆是由黄豆、红豆、胡粉、乌瓜根、桃花、李花、红莲花、丁香、白檀木、麝香等三十多种药材调配而成的洗涤粉。混合后的药香舒适宜人。
「王妃娘娘，水温还合适吗。」
「您照料牡丹辛苦了，奴婢来为您按摩双手。」
「奴婢用香油给您护理玉肌吧。」
侍女们接连不断地向露珠提出侍奉请求。
自从露珠与示验王的关系变亲近后，佣人们对她也用心起来。从前侍女们连个礼貌的微笑都不给露珠，有什么事拜托她们也只会找理由推脱，如今却笑容满面，主动送来茶点，为露珠保养指甲、护发揉肩。这前后温差过大，反而令露珠有些疲惫。
「老身为您准备了干枣汤。」
老女官端来茶盆。玻璃杯中盛着带有些许暗红的琥珀色浆水。
「哎呀，这是怎么回事！这澡豆中有麝香啊。」
露珠道谢，接过玻璃杯之时，老女官闻见澡豆香气，瞬间煞白了脸。
「我不是告诉过你要给王妃娘娘用不含麝香的澡豆吗！」
「非常抱歉……！奴婢大意了……」
「你一句大意可不能解决问题。麝香对孕妇等同于毒药。会让腹中胎儿流产。快快洗去。」
老女官严厉说教了一番正在洗发的侍女，随后对着露珠深深低下头。
「老身指导不力，无可辩解。」
「不必在意。奴家并无身孕。」
「殿下每晚都前往娘娘寝宫，娘娘何时有孕都不奇怪。为保万全，今后老身一定加倍注意。」
露珠明白为何老女官要端来干枣汤了。枣能强身、补血、镇静，有调理孕妇身体机能之效，因此人们常说怀孕后应多吃红枣。
（……奴家不可能怀孕的。）
他们只是每晚同床共枕。不可能出现什么怀孕征兆。
（说起来，青艳姐当时也在吃干枣。）
露珠想起之前不意被妓楼买下成为青艳的雏妓，拜访她房间的时候。当时青艳伸手准备拿烟管却又中途停下。然后就吃起了干枣。
（贵妃、文妃、嫔、婕妤、淑仪、贞媛、才人、御女……）
忽然灵光一闪，露珠将妃嫔们的姓氏与国家从文中去掉，单独提取出名字。
（朱才人的名字、出身、逝世年月皆不详，但知道她生下五位公主。）
史书中明确记载了妃嫔们的孩子人数。
「王妃娘娘！您这是做什么！？」
「奴家想起一件重要的事，要去一趟殿下那儿。」
她草草地擦了几下身体，套上长至脚踝中衣，披上睡衣就走。
「娘娘且慢！」
露珠无视了侍女们的制止，从汤殿夺门而出。穿过回廊，抓住一个侍从问出示验王身在何处。露珠一心想尽快告诉他，拔腿便向示验王所在房间奔去。
「殿下！奴家想清楚谜底了！重要的不是妃嫔们的姓名，是等级！然后是妃嫔们的孩子人数！首先要把她们的等级……」
露珠正准备往屏风另一头冲去，忽然止住脚步，像是撞在了一面看不见的墙上。
示验王正在沐浴。浸泡于浴桶中的躯体只包了一件薄衫。
『殿下在汤殿。』
从侍从那儿打听毕，露珠想也不想，直奔主汤殿。与靠在浴桶边的示验王四目相对，她立即原地旋转一百八十度背过身来。
「打、打扰殿下沐浴了……」
「无妨。比起这个，你说你知道谜题的答案了，是真的吗？」
「嗯。古书中记载的花谱，是以官吏等级的九品九命来规定花之优劣。将妃嫔的阶级与产子数相应对照花谱，就能明白其所指的花。」
品命显示了官吏的等级，品少命多，官位越高。
一品九命 兰、牡丹、梅、腊梅、空心泡、水仙、鹤顶红、沈丁花、菖蒲。
二品八命 琼花、紫兰、西府海棠、木樨、茉莉花、山茶花、含笑花。
三品七命 芍药、莲花、栀子花、丁香、桃花、垂枝海棠、竹。
四品六命 菊、杏花、辛夷、百合、豆蔻、萱草、樱桃花、蔷薇、秋海棠、花红、锦葵。
五品五命 杨柳、玫瑰、梨花、李花、石榴花。
六品四命 聚八仙、迎春花、素馨花、芙蓉、紫薇、凌霄花、花海棠。
七品三命 金雀花、枸杞、珍珠绣线菊、麻叶绣线菊、毛柱郁李、罂粟、贴梗海棠、红姑娘、夜香木兰、映山红、午時花、锦带花、枳壳、皋月杜鹃。
八品二命 蜀葵、玉簪花、甘露子、刺楸、木莲、青葙。
九品一命 牵牛花、木槿、葵花、剪秋罗、艳山姜、打碗花、石竹、金莲花、淡竹叶。
露珠令侍从拿来纸笔，写下九品九命之花谱。
「北澄贵妃阶位为正一品，产子一人。对应九品九命之花谱，应是一品九命的第一个，即〈兰〉。拓王朝时代，文妃阶位正一品。戒文妃产子九人。即对应一品九命的第九个，〈菖蒲〉。」
她飞快地写完一张张纸，令侍从转交给示验王。
「阶位代表九品九命中的品级，而产子数代表该品级中的第几个。」
燎时代，嫔为正三品。江嫔有两位孩子。三品七命的第二个，〈莲花〉。
南澄时代，婕妤为正三品，万婕妤有五位孩子。三品七命的第五个，〈桃花〉。
崔时代，淑仪为正四品。巢淑仪有六位孩子。四品六命的第六个，〈萱草〉。
西肖时代，贞媛为正四品。张贞媛产子七人。四品六命的第七个，〈樱桃花〉。
东烈时代，才人为正五品。朱才人有五位孩子，五品五命的第五个，〈石榴花〉。
梧时代、御女为正七品。羊御女产子七人。七品三命的第七个，〈贴梗海棠〉。
「由此看来，青艳所求之花为兰、菖蒲、莲花、桃花、萱草、樱桃花、石榴花、贴梗海棠。那这可不好办了。贴梗海棠和兰花什么的倒还好，莲花和石榴花这季节可弄不到。」
「奴家认为青艳姐想要的不是花。」
露珠躲在屏风后，继续说道。
「自古以来，兰同时指代兰花与兰草。兰草又有佩兰和泽兰，尤其是泽兰，对妇科病有奇效，因此拥有别名女兰，是种与女性关系密切的花草。由此还延伸出一种说法，说女子夜晚梦见兰，是怀上男孩儿的征兆，只要佩戴兰，或是在房间内装饰兰，就能诞下男孩儿。所以兰的花语为〈得子〉。」
「我记得贴梗海棠的花语似乎也是〈得子〉。」
「这或许是因为贴梗海棠的果实酸涩十分，能有效缓解孕吐。」
如果收到他人所赠的菖蒲花，便能诞下富贵之子。是与孩子有关的花。
莲花的花语是〈恋人〉、〈美女〉，但实际上莲花的果实是治妇科病的良药，莲藕能帮助孕妇调理身体，也是与孩子密切相关的花。
桃花花语也是〈得子〉，与贴梗海棠一样，桃花果实酸涩，可缓解孕吐。
萱草除了忘忧草，还有一个别名是宜男花。据说孕妇将萱草戴在身上就能生男孩，由此得名。
「樱桃果实是孕妇可多吃的水果，石榴有〈多子〉、〈多产〉的寓意。」
「也就是说，青艳列举的花全是与身孕相关的，是吗？」
恐怕——这便是青艳想传达给皇上的话。她怀上了他的孩子。
「青艳姐在吃干枣。又在准备拿烟管时缩回手。虽说烟草也是药，但听闻对孕妇有毒。」
露珠提防着周围，小声说道。
「如果青艳姐怀上龙子，那是否应早日接入后宫才妥。虽说需等待太上皇陛下许可，但也不能让皇上的孩子生在市井……」
「听不太清你说什么。能过来点吗？」
「啊、可、可是……殿下您还在沐浴……」
「你过来，我给你些特别珍贵的花种子。」
珍贵的花种子。会是什么花呢。期待压过了羞耻心，露珠唰地一下从屏风后钻出。她不看示验王，盯着地板，朝浴桶迈进了三步。
「离这么远，我没法给你种子呀。再靠近点。」
这太令人害臊了，但露珠实在是想要花种子。她鼓起勇气走到浴桶边。
「你头发湿着。刚刚也在沐浴吧。」
「奴家是沐浴到一半跑出来的。因为想尽早告诉您谜题的答案……」
露珠打了个喷嚏。先前入浴暖起来的身子早已冷透。
「你身体已经发冷了。快脱了睡衣进来热一热身子吧。」
「……进、进来，莫非，是指殿下您现在正在用的浴桶……？」
露珠困惑地抬起头眨了眨眼。示验王轻柔一笑。
「你讨厌和我一起泡澡？」
这问法太狡猾。露珠怎么可能会说讨厌呢。
「请、请您朝着那边。我再进浴桶。」
见示验王扭过脸，露珠才脱下睡衣，踩着台子跨过浴桶边缘。浴桶比她预想的更深，她一不小心失去平衡。眼看就要摔倒时，一双强有力的臂膀稳稳地抱住她。隔着浸湿的薄衣，是男人的紧致肉体，令露珠不禁心跳加速。
「……您不是说要给奴家珍贵的花种子吗？」
「已经给你了呀。」
与甜言蜜语一同送来的，是脸颊上温热的触感。
「就在你的脸蛋上。是一朵绯红的阿朱里。」
露珠反应过来自己被亲吻了脸颊，羞得连指尖也微微泛红。
「……阿朱里是能弑神的毒花。」
「正因如此，才适合你。连戊流弩都中了你的蛊惑。」
「您说奴家何时蛊惑戊流弩大人了？」
「你不是说我像戊流弩吗？你，现在就在蛊惑我。」
「……殿下不是戊流弩大人本尊。」
「是吗。我觉得挺像的呀。戊流弩是化身为神的狼，而我是化身为人的狼。」
「殿下是狼？为何？」
露珠歪了歪头，忽然发出惊叫。示验王在尽情挠她的脚底。她缩起脚掌，对方却不依不饶地继续进攻，她只能扭着身子抵抗。
「不要，不要这样！快停下！」
「都要怪你全身是破绽。」
示验王开怀大笑起来。露珠气呼呼地盯着他。
「殿下也是满身破绽！」
露珠用一只手撩起水朝他脸上泼去。示验王被正中颜面，却笑得更厉害。他毫无反应的样子令露珠更是不满，哗啦啦地又朝他淋了好几次水。
「够了够了，露珠。我投降，是你赢了。」
被热水淋头数次的示验王终于举起双手投降。
「作为败北的证明，我来为你洗身子吧。」
「嗯嗯！？为何要做此事！？」
「就像侍从服侍女主人入浴那样，我也来服侍你。」
「殿、殿下可不是侍从。」
「我不在意你把我当侍从。我就喜欢服侍你。」
「可、可是、让殿下您、做那、那种、事，奴家、不胜惶恐……」
露珠惊慌地向后退去。她这才意识到自己此刻仅穿一片薄衣，与示验王泡在同一个浴桶里。即便用双手捂住胸口，狂跳的心脏也几近崩坏。
（……殿下是否在奴家身上感受到了些许魅力呢。）
他想触碰露珠，可这究竟是因被她此刻凌乱勾魂的姿态所迷倒，还是单纯地想逗弄这位纯情少女呢。如果他真的从露珠身上感受到哪怕一丝魅力，那么接下来会发生的事——
「抱歉。我玩笑开过头了吧。」
示验王苦笑着唤来侍女，令她带露珠前往女主人专用的汤殿。
「你回自己的汤殿去吧。重新暖一下身子，记得在体温转冷前早些休息。」
他看露珠的眼神仿佛是在关照妹妹，令露珠的胸口隐隐刺痛。
「今夜无需等我。方才那事，需上书呈报皇上。」
露珠依依不舍，退出汤殿。
（……便是只穿一件薄衣，奴家也无法撼动殿下心绪。）
她不愿他只当她作妹妹。她希望他看她，似男人看女人，可惜。
数日后，皇上与青艳在示验王的别邸中相会。当然，是私下寻访。明面上是示验王邀爱妓青艳来别邸幽会，以此牵线二人见面。
露珠也想见青艳，可丈夫与妓女的幽会让妻子同行，怎么想都不自然。于是她染黑头发，扮成示验王府的侍从与其同行。
「皇上、青艳姐，恭喜二位。」
露珠为青艳送上怀胎祝贺。相爱的两人喜得爱子，世上再没有比这更幸福的事了。
「这是奴家准备的礼物。」
她将并蒂红牡丹的盆栽赠予二人。并蒂是指一个花萼上开出复数花朵的现象，以牡丹举例便是双头牡丹或同心牡丹。并蒂的两朵花紧紧相依，使人联想到相爱的男女，因此也寄托了人们希望爱情和睦长久的愿望。
「谢戻妃娘娘。」
青艳谢过露珠，笑颜飞绽。体内怀有所爱男性之子，此般自信，令其更加光彩照人。
「姐姐入宫后，有事尽管向妹妹开口。虽然时间不长，但奴家也曾在后宫生活过，如有困难，应能帮上忙。」
「太好了，青艳。在入宫前就得到了可靠伙伴。」
笑容盛放在皇上精悍的面庞。青艳与他两相对视，亦端庄而笑。
「要说我不担心今后的日子……那是假的，不过一想到有戻妃娘娘在我身边，便觉踏实许多。」
「请不要叫奴家戻妃娘娘。即便只是一夜，青艳姐与奴家也曾有姐妹之缘。叫奴家露珠即可。」
「你说的是。那么我便亲近些，叫你露珠吧。」
青艳突然间想起什么，她使坏般眯起眼，在露珠耳边低声问道。
「你先前说想要拥有色香，这是已经习得了？」
「啊……奴、奴家尚未。」
「若有必要，我来教你如何激发体内的色香吧？」
「请务必指教奴家。奴家也想像青艳姐一样。」
露珠双目中闪烁着期待，兴致勃勃地凑了过来，青艳抿嘴一笑，好不色气。
「你要背朝你仰慕的公子殿下。背对他，故意不给他看脸。切不可随意转身。即使他求你也别回应。就是要让他看着你毫无防备的背影干着急，急着急着，殿下便会无法抵抗你的色香，主动拥抱你。」
原来如此，露珠一脸认真地点了点头。听上去是个好方法。
「你们聊得很开心啊。让我也听听可好？」
就在露珠和青艳说着悄悄话时，示验王插进二人中间。
「那可不行。这是女孩子间的小秘密。」
「示验王殿下应该不是那种爱深挖女性秘密的不解风情的男人吧？」
青艳妖娆的眼角充盈着笑意。示验王只好夸张地长叹一声。
「皇兄，请您快点把青艳收进后宫吧。再晚点我的露珠都要被抢走了。」
「别发牢骚。男人被妻子戴绿帽，原因只有一个，就是那男的废物。」
皇上豪爽大笑，拍拍示验王的肩。
「朕看照这副样子，下次就轮到戻妃报喜了。」
「奴家报喜，是指何事？」
「当然是报告有喜啊。朕听说透雅和你相处得甚是和睦。连洗澡都不愿分开。看来离朕听见喜报的日子不远了啊。」
「……殿下，大事不好。皇上在示验王府安插了耳目。」
露珠挺直腰，在示验王耳畔悄悄说道。
「耳目啊。你是说我吗。是我和皇兄说了与你共浴的事。」
「您、您为何要将这种事禀告皇上！？」
「我想炫耀一下啊。我问皇兄，可曾和青艳一同入浴过。」
「听了透雅的话，朕也急不可耐地想与青艳共浴了。今晚也是为行此事而来。准备都已万全。青艳，跟朕走。」
「那只能共浴啊？不许做更进一步的事。」
「这朕无法保证。面对金莲嫦娥的诱惑，朕可无法自制。」
「我可从未诱惑您。」
青艳撇开脸。皇上一把抱过她，低声细语道。
「小骗子。明明你现在就在挑战朕的自制力。」
皇帝和青艳依偎着向里屋走去。为不打扰恋人幽会，露珠跟着示验王去了别的屋子。迈出回廊时，外头已飘着雨。春雨如细丝，浇灌着内院，紫荆舒展开枝叶，在天神泪水的滋润之下透出饱满光泽。
（……真是羡慕青艳姐……）
露珠在回廊中停下脚步，眺望着内院，发出一阵叹息。
青艳虽无法于公众面前称皇妃，可她与深爱的皇帝是因爱情而结合。露珠虽然获得了示验王妃的名号，可她至今甚至仍未与示验王结夫妻之契。他似乎并未把露珠视作女性，总是一副对待妹妹的姿态。
「你在想什么呢。」
身旁的示验王燃起紫烟。啜吸烟管的侧脸美到令人心痛。他远比露珠成熟。在示验王眼中，露珠不过是个稚嫩少女罢了。
「奴家在想皇上和青艳姐今后的事儿。希望他们二位能如愿。」
「其实你不是在想这些吧？」
示验王吐出云雾，看起来有些不快。龙纹长袍外飘动的空气骤然降温。
「不是此事是指何事？」
「是你心中思念的那个男人。」
露珠一愣。难道示验王已经看透了她的仰慕之情吗。
「……奴家仅是在心中暗自恋慕。会给您添麻烦吗？」
「是啊，很麻烦。」
心脏仿佛被四分五裂，露珠站在原地，动弹不得。
「……非常抱歉。」
终于从喉中挤出的只言片语，消逝在红雨的淅沥之中。
「我不需要你道歉。我只想让你忘记这份感情。」
冷冷的叹息缠上紫烟，化入雨雾。
「……奴家、做不到。」
宽袖下，露珠握紧了双拳。胸口如燃烧般灼热，无声地申诉着痛楚。
「这是奴家的、第一份恋情……不可能忘却。」
「那开始一段新的恋情不就好了。区区初恋，很快就能忘记。」
「不会再有新的恋情了！」
露珠高声抗议，双眼闪烁着泪光，直瞪示验王。
「奴家只要这一份恋情。其他谁也不要。」
或许这份感情对示验王而言是个麻烦。或许被她这样的异族小姑娘仰慕只会徒增烦恼。可露珠内心始终深深恋慕着示验王。她无法想象自己爱上他人的样子。对露珠而言，这是第一次，也是最后一次恋爱。不管别人对他说什么。
「我来让你忘记。」
一双臂膀粗暴地抱紧露珠，一时间她愣住了。既然他觉得露珠的感情是份负担，那为何又要抱住她。这只会让露珠越陷越深。
「……请放开奴家。」
她挣扎着想要逃开，却被抱得更紧了。
「我不会让你逃走的。」
低沉的气息拂过脖颈，仿佛要将皮肤灼伤。
「不管你心里想的是谁，你是我的。」
还未来得及开口询问此话含义，便被他夺过双唇。苦涩又甘甜的吻麻痹着神经，眼角处，雨水滴落。
「……请、请不要这样……！奴家、不喜欢……这样……」
露珠全身挣扎着，扭开脸。初次知晓亲吻触感的双唇还温热着。他适才分明冷漠地拒绝了露珠的感情，为何此刻又要吻她呢？一定又是与往常一样，故意戏弄露珠吧。他是觉得看着孩童气的露珠狼狈不堪，甚是有趣吗？
若他厌烦露珠，那露珠宁可不要他亲吻。不要他再继续搅乱自己内心。她明知二人心意并不相通，可一旦双唇重叠，便也止不住内心澎湃。
露珠紧锁双唇低头回避，却被强行抱起。还没等她反应过来，就已被带入回廊尽头的房间里。屋内，仅有零星烛火散发出微光。
示验王将露珠放在床榻上，准备脱去她的鞋。
「此等粗活不应由殿下来做。睡前准备奴家自己会做。」
今晚她穿着侍从的装束，以缠脚布裹脚，套入普通鞋履，再以填充物填补鞋内。他们原先就打算在此过夜，因此睡前需要脱下扮装，换上睡衣和睡鞋。露珠没有带侍女，不过更衣换鞋这种事也无需他人帮助。
「您、您这是做什么……！？」
缠脚布被粗暴地扯乱，露珠不禁一颤。她害怕的不是缠足暴露。而是眼前杀气腾腾的示验王。
就在她愣住之时，一双缠足已被完全剥出。示验王把扯下的缠脚布粗鲁地扔到地上，露珠反射性地有种想逃的冲动。可立刻被抓住细腕，压倒在床榻之上。
「我不是说了，不会让你逃走吗？」
唇被粗暴吻住，朴素发髻凌乱散开。露珠拼尽全力的抵抗被示验王轻易挡下。等她回过神，双手已被锁在头顶。
「……殿下、求您了……不要再对奴家……」
她想求他不要再戏弄自己了。话未说完，身上已传来宽衣解带的声音。
「你摆出这幅表情也没用。」
示验王的瞳孔中倒映着冷艳的情欲，仿佛要将露珠刺穿。
「你再怎么哭喊我都不会罢休。直到你忘记那段恋情。」
他近乎啃噬般的亲吻，将露珠带着热泪的喘息一并吞下。
（……奴家不要这样。）
露珠一直期望着与示验王结合。可那也是指内心的结合。不止是她爱他，也要他爱她。所以，不是此刻这样。她不要什么虚假的契约，那种东西，即使得到了，也只有无尽的空虚。
露珠握紧双拳，双手被牢牢摁住，泪水无声地滑落下来。
即使缠足解开，露珠也绝对无法逃走。绝对无法逃离，这无果之恋的苦涩。
凶报传来时，正值四月初。青艳流产了。得到消息后，露珠立刻乔装成商人的妻子，赶往香英楼。
青艳横卧在床，看上去十分憔悴。十天前看见的那副幸福光彩的花容如今像幽鬼般惨白，双眼哭肿，眼神空洞似深渊。
青艳正准备起身打招呼，露珠慌忙制止了她。她在枕边坐下，握起青艳的手。惨白如纸的手如死人般冰冷。
「奴家从妈妈那儿听说了。姐姐一定很痛苦吧。」
事件发生在两天前的傍晚。香英楼的妓女・向娇月突然疯了。
娇月像是被死亡的恐惧所附身似的尖叫着，接着又失控般放声大笑，疯狂地跳着舞，随手乱扔东西。
青楼的几位精壮看守一起压制发狂的娇月，可她却爆发出猛兽般的臂力，推开看守们，跳出窗户，爬上屋顶。青艳拜访完常客，回到香英楼的时候，正值这场骚乱的顶峰。
青艳大声呼喊，想要制止娇月。可娇月扯乱发髻，放声高歌，并未听见她的话。娇月与其他妓女同样，双脚缠足。她穿着缠足鞋，踩在不稳的瓦顶上，就是走路都万分危险，可娇月却直接跳起舞来。
周围聚集了围观看客，不明真相的群众还以为香英楼的妓女正在展示曲艺吧。深红裙摆、花瓣舞袖随风飘摇，人群中传来阵阵喝彩，日暮时的花街回荡着事不关己的掌声与欢呼。
『跳得漂亮！金莲瑶姬！』
瑶姬是掌管夏天的神明・炎帝之女。炎帝亦代表太阳。娇月天生无忧无虑，因此被称为金莲瑶姬，意为太阳之女。
「……娇月姐常说。」
青艳回握露珠的手，带着哭腔挤出断断续续的话。
「伯母给她取名娇月，是希望她成为像月亮般贤淑的女人，可她却落入花街，成为了与月亮完全相反的人。」
大多数妓女在入妓籍时会舍弃本名，但娇月却沿用了原名。
光顺初年，向家一族还是妃嫔频出的名门。但自从向丽妃在光顺帝处失宠，向家一落不起，为偿还巨额借款，沦落至贩卖儿女的境地。幼年父母双亡的娇月从六岁起便踏入歧途，是为了偿还伯父赌博欠下的债款。
「但我很喜欢金莲瑶姬这个别名。这名字很适合娇月姐。她总是那么光明、那么开朗、那么豁达、那么温暖……」
尽管自身命运多舛，但娇月待任何人都亲切热情，一步一步指导着妹妹青艳成为独当一面的妓女。这位受雏妓仰慕，被众多客人所爱，令花街名妓们也要尊敬三分的太阳之女，就这样忽然毙命。
疯癫的最后，她从屋顶翻了下去。
「听说娇月姐是吃了下毒的点心才精神错乱的。」
「是的……她吃了别人送我的巧花儿。巧花儿是以示验王殿下的名义送来的。看上去十分美味，但我当时有些胃反酸，便给了娇月姐。」
巧花儿是以小麦粉混合蜂蜜、水、油，捏成花朵模样油炸而成的点心。是青艳最爱的食物之一。撒上红糖与芝麻的巧花儿更是美味，但放久了会变得油腻。青艳刚好有急事出门，便让娇月趁热吃了。
「那份巧花儿上……撒的不是芝麻，是曼陀罗华的种子。」
曼陀罗华开放于夏秋两季，花形与牵牛花类似，呈漏斗状，生命力顽强，即使不怎么打理也能生长，但其叶、花、蕾、果、根、种皆有毒。
食用后会出现恶心、目眩、呕吐、腹痛、身体麻木、幻听、幻觉、精神错乱、麻痹、痉挛等症状。患者如同进入噩梦，极度兴奋，做出怪异行为，旁人无法制止。最糟的情况下，还可能伤及他人，或者在毫无意识的情况下进行自残行为。
曼陀罗华的种子形似芝麻，犯人将其捣碎了撒在巧花上。
「雏妓们也吃了同样的食物。毕竟娇月姐不是那种会独享点心的人……听说雏妓们也中了毒，大闹了一场。」
她之所以语气不太确定，是因她没亲眼看见雏妓们精神错乱的场面。当她看见娇月从屋顶落下的那一刻，就马上赶往现场。然后，她目睹了。娇月横在地上。仿佛一具坏掉的玩偶。细腕反折，布满伤痕的白腿暴露在外，身下鲜血飞散。
斜阳坠没，同时听得青艳惨叫之声。之后她便没了记忆。
当她醒来时，已在床榻上，身旁的大夫告知她胎儿已流产。原因是目睹了过于冲击性的场面，刺激到心脏，坏了身体。
（……太残酷了。竟同时失去了娇月姐与龙子……）
雏妓们最终恢复了意识，但娇月却没能得救。
「犯人的目标是我。可娇月姐却死了……都怪我把巧花儿给了姐姐……都怪我……是我杀了她……是我、杀了姐姐……」
点心以示验王的名义送来。说明犯人知道示验王是皇帝和青艳的接头人，在此之上打算除掉身怀皇帝之种的青艳。
据示验王所说，皇帝和青艳的关系持续了一年以上。如果只是看青艳蒙宠碍眼，那早该送来毒点心了。可青艳却毫无戒心地将送给自己的巧花儿转手给娇月。若曾被投过毒，是不可能做出如此轻率之举的。看青艳对投毒如此没有防备心，想必此次是初次被下毒。再次证明，犯人正是看准了青艳身怀帝胤。
（感觉此事与后宫频发的流产事件有关联。）
犯人不是想要杀了青艳。而是除掉皇帝的子嗣。
「我什么都不明白。爱上学律大人……爱上皇上意味着什么。」
青艳浑身止不住地颤抖，好像身下躺着的是冰块做的床。
「当我第一次见到他时，怎能想到他是会登上玉座的男人。」
「当时皇上还只是一介亲王殿下吧。」
「不。四年前，皇上与示验王殿下假扮成名门的贵公子来到花街。我第一次见到他是在娇月姐的常客，角掌家的酒宴上。」
高级青楼云集的曲醉街上，家家户户都不接待生客。想见到各青楼的妓女，必须要通过那家的熟客介绍，惯例是由介绍者举办宴席，请来妓女。角掌家是司礼监的高级宦官。在香英楼的爱妓是娇月，因此大约是他做了接线人。
「姐姐对皇上一见钟情吗？」
「正相反。我对他第一印象极差。我最讨厌官家。」
青艳因为战争成了孤儿。其父曾为农民，遇征兵远征泥蝉，战死沙场。没有人会特意带回一兵一卒的遗体，因此父亲的亡骸并未归还。寄宿在亲戚家中的青艳与年幼的弟妹一起被赶出家门，居无定所，成了流浪儿童。
「战争夺走了我的父亲。但又是谁挑起的战争？是官家。无论什么年代，皇族贵族都因一己之意轻易挑起战争。随意使唤像父亲一样的无数兵卒，用完便丢。」
七岁的青艳为了喂饱弟弟妹妹，到处要饭，偶尔还行偷窃之事。
「有天，我终于被捕吏捉住，要被关进大牢。当时，一个路过的男人偷偷买通捕吏，救下了我。那人就是后来把我卖给香英楼的贩子。」
青艳不是被人强行带走的。她听说成为妓女就有足够的食物，便自己决定加入妓籍。她保养美貌，学习礼仪，钻研诗文和史书，不断磨炼歌舞技艺，为了成为名妓不断努力。最终，自她十四岁初次待客起，柳青艳仅用两年就成了香英楼的招牌妓女。
「初次见到学律大人时，我只有十六岁。不会撒娇谄媚他人，因此也被称为不笑的花魁。虽然妈妈总是让我表现得开心点，可一想到香英楼的客人大都是官家人，便也懒得陪笑。」
另一方面，学律本人是个清爽阳光，乐于逗笑他人的青年。善于发言也善于倾听，无需助兴者炒热气氛，有他在的地方便围绕着欢声笑语。
「名门公子中有许多摆架子的人。他们明明是沾了祖上的光才有如今富饶的生活，却好像这财产是凭他自己本事得来的，装腔作势，瞧不起我们。但学律大人没有一点架子，为人干脆。体贴佣人，不会第一次见面就用下流的眼神盯着妓女，也不会开低俗的玩笑。」
「那为什么姐姐对他的第一印象很差呢？」
「因为他实在太完美了。一看就知道他从小就过着优渥的生活。不会为食物困扰，从未嫉妒他人，也不曾诅咒上天。」
青艳从出生起便过着有上顿没下顿的生活。战争夺走了她的父亲，她没了住处，只能流浪狗一样活着，最终踏入歧途。她拼死干活照看生病的弟弟妹妹，但最终还是让病魔夺走了他们。在尝尽人世辛酸的青艳看来，学律这样的年轻人就是受尽老天宠爱，从没尝过辛苦的花花公子。
『你为什么不笑？』
几次酒席之后，学律向青艳搭话了。青艳没有回答，借来纸笔，寥寥数笔画下一朵蔷薇花，交给学律。
「姐姐是说买笑花的故事？」
蔷薇有买笑花之别名。曾经的某个时代，一位皇帝的宠妃说道「钱能买花，但买不了佳人一笑」。皇帝回她「世上没有钱买不到的东西」。于是宠妃便娇滴滴地微笑着，将千金献给皇上，言「既然如此，臣妾愿以千金换皇上今日一日笑颜。皇上请笑」，问住了皇帝。由此典故，蔷薇花被冠以买笑花的名号。
青艳借买笑花的典故，驳倒学律，「即便是贵客如您，也无法买到小女子一笑。」
『不愧是大名鼎鼎的金莲嫦娥。曲醉第一高傲美妓。』
学律看着这幅蔷薇画作，呵呵大笑。
『我决定了。一月之内，我要让金莲嫦娥笑出来。』
之后，学律日复一日拜访香英楼，讲笑话唱滑稽歌，试图逗笑青艳。他时而跳起古怪的舞，时而扮作丑角演戏，又或者胡乱地弹着乐器，出其不意地做个鬼脸。每当他此般胡闹，别的妓女都被逗得捧腹大笑，可唯有青艳毫无笑意。
「说实话，有几次我差点就笑出来了。学律大人确实是一位相处非常愉快的人。但笑了我就输了，于是我便努力撑着不让自己笑出来。」
欢乐者学律与好胜者青艳，就这么一进一退地持续着攻防战。
到了学律指定期限的最后一日，青艳被叫至园林。那时正是蔷薇盛开的季节。木制遮阳棚上，缠绕着朵朵可爱的浅红色蔷薇，花香四溢。
「那天等着我的，是身着女装的学律大人。」
他高大结实的身躯塞进一件女式衣物里，脸上抹了厚厚的白粉和浓艳的腮红，极其夸张。他手持一柄团扇优雅地站着，甚有几分女人味，可还是藏不住他壮实的身躯与无处藏身的男性荷尔蒙。学律故意挤出尖细的嗓音，与青艳打招呼，让她差点笑出声来。
「为了掩饰自己的笑意，我把一直以来的想法说了出来——您永远都是这么欢乐的样子。您应该没经历过多少苦，从出生起便被上天眷顾着吧。」
『你不也被上天眷顾着吗？』
『您是指小女子我？因战争失去父亲，为养活弟妹卖身的我？』
『是的，你也被上天眷顾着。有大把大把的妓女不像你，有年轻美貌、有歌舞琴棋、谱曲作诗的才能，她们即使一晚接待十余位客人，也不能赚取几钱。更有不少下级妓女，初次接客便被粗暴对待致死；还有罹患不治之症，自生自灭者；受鸨母虐待，花容尽毁者；遭恋人背叛，伤心自尽者。与这些人相比，你还算幸运的吧？不仅年轻美丽，置籍高级妓楼，还才气焕发，精通各种技艺，你是人人口中的金莲嫦娥，光是买你一晚就要三十两银钱，赎下你更不会低于二千两银钱。这么看来，你丝毫算不上不幸吧。』
『……您是说不幸者不止小女子一人。』
『世间苍生，每个人都能找到比自己不幸的人。要比幸运，人上有人；要比不幸，更是没完没了。天下没有最幸运的人，也没有最不幸的人。』
学律从棚架上折下一朵蔷薇，仔细摘掉花刺。
『既然幸与不幸没有最字一说，那就不应傻傻地与他人的幸运作比较。与其思考那种无聊之事，不如尽情享受已拥有之物。这世上唯有时间是众生平等的。若总沉醉于抱怨自身不幸，眨眼间寿命就会走到尽头。』
他将手中宛若娇羞少女般的蔷薇递给青艳，宽阔的白面上，风轻云淡地一笑。
『笑着活下去吧，金莲嫦娥。要是总闷闷不乐，最后会变成个满面皱纹的老太婆。既然终将变成老婆婆，那宁可做个满脸笑纹的老婆婆。与其惦记着哭了几次，不如数数笑了几次。人生若不及时行乐，那也没有活着的必要了。』
一时间里，青艳只是默默地盯着学律。接过蔷薇，她终于忍不住大笑了出来。学律的盘发被蔷薇棚的木梁勾住，头上大大的发包凌乱散开。实在憋不住了，青艳捧腹大笑，笑得肚子都痛了。
『你可总算笑了。』
学律扶住快要掉下来的发包，也豪爽地笑了起来。
『这可值得我吹嘘一生。我用一朵蔷薇买下了金莲嫦娥的笑。』
青艳想狠狠地回击他，却因这笑声，怎么也凶不起来。
「每次见到他，都要被他笑死。不知不觉间，我爱上了学律大人……第一次与他同床时，我仿佛回到了少女一般紧张。明明自十四岁初次接客起，我已经历过无数闺事。胸口悸动不已，双腿躁动难安，全身因害羞而发热发烫……同时，又感到撕心裂肺的痛楚。」
她希望回到出店接客前的自己。希望用未曾尝过男人滋味的纯洁肉体接纳学律。她想成为他相伴一生的真正妻子，而非如今这短暂的夫妻之戏。但无论她如何痛惜，失去的事物亦不会重来。她已经无法将自己的全部，献给自己的爱人了。
翌日清晨，青艳向学律倾诉了她压抑在胸中的感情。
『说什么呢，青艳。昨晚你不就已经把你的全部委身于我了吗。』
『不，那不是我的全部。我永远无法将成为娼妓前的自己献给您。这令我悲伤难以自抑……』
学律抱住呜呜啜泣的青艳，在她耳边低语道「你记着。」
『我喜欢的是如今的你。是那个跨越了苦难，咬紧了牙关，挣扎着活下来的柳青艳。如果你是个捧在手心里长大的天真小姑娘，我也不会如此为你倾倒了。』
『……您是指像我这样污秽的女子也无妨吗？』
『我昨夜相拥一整晚的，才不是什么污秽的女子。』
轻柔的吻落在泪水打湿的唇上。
『是能与蔷薇媲美的，世上最美的女人。』
那日当天，学律便提出要赎下青艳。起初鸨母犹犹豫豫，不愿放弃好不容易养大的摇钱树，但当学律亮明身份后，她立刻爽快地答应了。
「知道学律大人是亲王殿下后，我有点退缩。虽然很高兴他愿意赎下我，但也有些害怕嫁入王府。毕竟王妃娘娘们或许不会接受我。」
后来才证明，这是杞人忧天。时年二十一岁的学律尚且独身，王府内无妻无妾。
「听说姐姐是要以选侍的名义进入王府来着。」
「简直难以置信。我一个生在农家，长在花街的野丫头有朝一日竟能成为亲王殿下的选侍。回想起来，那才是我最幸福的时光吧……」
永乾元年末，先帝驾崩。永乾帝没有皇子，因此太上皇指名自己的四儿子学律继承皇位。仓促之间登上万乘之尊的学律，按照惯例也拥有了后宫。
「学律大人说要破例纳我入宫。但我拒绝了。」
新帝继位，朝廷尚不安稳。还未站稳脚跟时便贸然破坏规矩，定会引来群臣骚动，指责学律重蹈波业帝覆辙。为不影响学律新帝上任治理天下的大事，青艳退身幕后。
「我原打算就这样将爱意完好封存。把那场恋爱当做一场美梦……」
「能轻易封存的恋爱，不是恋爱。」
「是啊……我也无法忘怀。无论何时、与谁在一起，我的目光都始终在追寻学律大人。无时无刻不在思念他。」
去年元宵佳节，张灯结彩的花街上，青艳与学律再会了。他也一直没能忘记她。无法抑制住长久积累的思恋，二人尽了一场秘密的鱼水之欢。
「当我得知自己有喜时，立刻就明白是学律大人的孩子。」
旧情复燃后，她再也无法忍受将身体交给学律以外的男性。与客人同床时，她都用药将客人催眠。
「那种心情仿佛升上云端。但是，我犹豫着要不要告诉他。毕竟学律大人已不是亲王，而是天子。他会允许一介妓女生下龙子吗？我感到十分不安。」
可一直藏着并不是办法。于是青艳将怀孕一事写在谜语中，以此告诉他真相。
（皇上分明那么高兴……）
得知青艳有喜后，学律他，毫不夸张地讲，高兴得飞了起来。据示验王所说，这比起他得知妃嫔侍妾们怀孕时，要高兴上数百倍。学律真正所爱之人是青艳，他一直期望她生下自己的孩子吧。
「学律大人说，希望我将孩子生下，听到这句话我不知有多高兴……可是……我没能守住。娇月姐也好，学律大人的孩子也好……都因我而死了。」
毫无生气的花颜被悲叹侵蚀。哭肿的眼角，泪水就不曾停过。
「可怜的孩子啊……刚来到这体内，就失去了获得生命的机会。」
青艳苍白的手掌无力地抚过空荡荡的腹部。
「我……爱错了人。我不应爱上学律大人。更不应怀上他的孩子。从一开始就全错了。我们是两个世界的人啊。身处歧途的我，没有资格恋慕学律大人……」
「不可说此话。虽然时间短暂，可青艳姐的身体里曾孕育过皇上爱情之证。尽管结局令人悲伤，但姐姐受孕并非错误。您必须这么想。否则，这个将您认做母亲而降临的小生命会难过的。」
丰始帝后宫中，悲剧仍在继续。即使青艳顺利入宫，也不见得能顺利产下胎儿。但无论结果如何，露珠不希望她认为这是错的。一个孩子若被母亲说成是错误，那便与被杀无异。
当年还在瑠弥丽火宫时，露珠——朵薇那每年都会给母亲送花。
当然，她自身无法离开瑠弥丽火宫，因此都是委托侍女替自己将鲜花盆栽交给母亲。有郁金香、花毛茛、风铃草、香雪兰、风信子。她用心栽培各种花朵，将其送给母亲。她期待着母亲的回信，可每次收到的只有一份形式上的回礼。那也是当然的，因为露珠精心呵护的盆栽，从未送达母亲手中。
『事到如今根本说不出口呀。其实鲜花盆栽根本没有送到第六王妃娘娘手里。』
侍女们的悄悄话传到朵薇那耳边。
『第六王妃娘娘打从心底后悔生下了朵薇那公主。看她整日哭诉自己犯下错误，我们哪儿敢献上朵薇那公主的盆栽呀。』
因为生下了朵薇那，父王对母亲大动肝火，母亲也因此遭受冷落。她从第一王妃跌落至最下级的王妃，而朵薇那作为其元凶，被疏远也是情理之中。
尽管朵薇那一直都体谅母亲的艰难境遇，可听到她说后悔生下自己，再也无法保持平常心。对母亲而言，自己是个〈错误〉。从生下来的那一瞬间起，自己就是行走的错误。幼小的心灵被彻底撕裂，那之后连续几天，朵薇那以泪度日。
「请您千万不要否认孩子的存在，而要好好地与它告别。来日有缘，黄泉相会。」
露珠唯有祈祷，愿残破凋零的曲醉之花，和未尝母怀便殒命九泉的胎中赤子，来世不再受苦。
四月中旬，宫中大办樱桃宴。皇帝表面一副快活的样子，与平日无二致。实际上他内心正哀愁连篇，肝肠寸断吧，只是不能将其表现在龙颜上。青艳不是后宫的宠姬，她体内的龙子，只能算作从未存在过。
欢歌载舞到一半，露珠便离开了宴席。时节已是初夏。缠绕在阴凉架上的木香花正绽放着淡黄花朵，散发出甜美香气。
「你忘记手杖了。」
背后传来的声音，令露珠双肩一颤。她回过头，是身着礼服的示验王。他手中拿着露珠适才落在宴席座位上的手杖。
「谢殿下。」
她如坐针毡，不自然地接过手杖。
（……自那日以后，与殿下的关系便疏远了。）
那晚在别邸，并未发生更进一步的事情。或许是因露珠哭得像个小孩吧，示验王默默地离开了房间。不久后，皇上的贴身宦官来了，他称是受示验王嘱托，来帮露珠整理仪容。
翌日，露珠也不知怎么向他开口，就这样僵持了数日。
（为何殿下要做那种事呢？）
他是觉得只要强行压倒露珠，露珠就会讨厌他吗。当时露珠确实有些害怕，但内心还是依旧恋慕着示验王。刚才接过手杖时也是，仅是与他指尖轻触，胸口就已雀跃难抑。她想尽快与他解开误会，回到从前那样亲密。可她不知该怎么做，只能一味低下脑袋。
（……殿下都不愿与我共寝了。）
那日以后，示验王再没来过露珠的寝室。他一定是厌烦了与露珠睡在同一张床笫，刻意保持距离吧。又或者是撇下露珠，去了别的女性那里吧。
无论是哪种原因，都令人难过。可他不喜欢露珠，露珠也无可奈何。
「前些天的事，我想向你道歉。」
示验王慎重地斟酌着语句，继续说道。
「我无视你的意思……做出了那般野蛮的举动。抱歉。」
「奴家才应道歉。明明殿下觉得困扰，奴家还固执地顶嘴，不愿舍弃恋情。您会生气也是当然。」
「不，你没有错。你的内心由你掌控。我无法强求你做出改变。」
「那么……奴家可以不舍弃这份恋情吗？」
是啊。示验王的话中带有些苦涩。
「我今后不会再妨碍你的初恋了。决不会犯像上次一样的错误。」
「错误？您是指何？」
「……就是那晚的事。那是我的错。」
呼吸骤停。记忆涌入脑海。
「我不求你原谅我。也不认为自己能被原谅。毕竟做了那么过分的事。我打从心底感到后悔。若能回到过去，我一定给那天的自己来上一拳。」
示验王低下头颅，忏悔着自己的过错。双手紧握成拳。
「我不会再犯同样的错误了。我发誓今后，再也不会踏进你的房门。」
「……您是说以后再也不共寝了？」
「不必担心。我会好好劝告佣人，让他们对你尽职尽忠。」
示验王回到宴席，只有露珠呆站在原地许久。
（……是个错误……）
她想起了什么。那天夜晚，露珠将头发染成了黑色。因此那晚不是赤发。
示验王的表现之所以与平日相去甚远，兴许是把露珠看成了别的女性吧。他望着自己心爱的人，解开了露珠的衣带。
凉爽的微风卷来木香花的芬芳。初夏阳光闪耀到刺眼。
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