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［イズシロ］最強魔法師的隱遁計畫 5［台/繁］

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最強魔法師的隱遁計畫 The Greatest Magicmaster's Retirement Plan 5
    ──────────────
    作者：イズシロ
    插畫：ミユキルリア
    譯者：王仁鴻
    圖源：腦子有問題的惠惠
    掃圖：風
    錄入：kid
    修圖：琪一
    輕之國度：http://www.lightnovel.cn
    天使動漫：www.tsdm.me
    僅供個人學習交流使用，禁作商業用途
    下載後請在24小時內刪除，LK與TSDM不負擔任何責任
    嚴禁轉載至其它任何網站！
    ──────────────
   
簡介
    「親善魔法大會」隆重開幕！
    各國魔法師幼雛激烈鏖戰！
    魔法師幼雛同台競技的「七國親善魔法大會」終於揭開序幕。亞爾斯隱藏起世界最強的真實身分，以一介學生的姿態參加這場大會。甚至在喬裝打扮之後，參與特別節目【魔法演武】的演出，和各國高階魔法師同場展露絕技。在大會上展現出壓倒性實力的亞爾斯，風頭徹底蓋過迎戰各國勁敵的忒絲菲婭等人，所有人都認定勝利已是他的囊中之物。然而在親善魔法大會的背後，其實正在醞釀一場足以撼動世界格局的重大事件！？女性無雙魔法師蕾蒂也翩翩降臨，風雲突變的第五集就此登場！




C O N T E N T S
    第22章　「選拔賽」
    第23章　「事前訓練」
    第24章　「雙璧的煩惱」
    第25章　「七國親善魔法大會開幕」
    第26章　「浴池中的少女談心時間」
    第27章　「傀儡舞者(懸絲傀儡之舞)」
    第28章　「魔法演武」
    後記
第22章　「選拔賽」
　　七國親善魔法大會。
　　這是由各國魔法學院共同參與的年度盛事。肩負人類未來的次世代魔法師，將會代表自己的學院於此同場競技。由於各學院的營運費用都是來自納稅人的血汗錢，因此這場大會的部分目的，也是為了向國民展示優秀人才和國力。
　　然而，其中最主要的目的，當然還是在於和其他國家一較長短，藉此樹立自己國家的威信。因此為了讓參賽的魔法師幼雛分出高下，這場大會採用了最簡單明快的比賽方式。
　　換句話說，就是對人戰鬥的形式。當然，若是從魔法師的原始存在意義出發，比賽內容應該是要設想和魔物之間的戰鬥。事實上，大會規則也清楚載明：「參賽者在參賽之前，必須做好和魔物交戰的心理準備」。但是任何事情只要和政治扯上關係，問題就會變得複雜，這場大會同樣也無法成為例外。儘管表面上依舊保持著「以學生為主體」的名目，但不知從何時開始，整場大會已經走調為國家之間的競逐角力，這一點也是不爭的事實。
　　此外，由於比賽結果不僅有助於宣揚國威，更能作為絕佳的宣傳材料，幫助自己國家的學院招攬有志成為魔法師的新血，因此與會各國無不傾盡舉國之力投入這場大會。這股熱度也反映在大會冠軍所獲得的榮耀和各種獎勵上，甚至還有逐年愈演愈烈的趨勢。
　　同樣地，為了觀賞比賽而造訪舉辦地的觀眾人數也逐年增加，且各國都會進行持續數日的實況轉播。時至今日，這場大會已成為全體國民無法忽視的國際娛樂盛事。
　　
　　這場由七國共同舉辦的盛會，在事前的七國元首會談上正式通過。而一般的國民幾乎都不曉得，在會談結束後慣例發布的召開通知背後，其實隱藏著各國錯綜複雜的矛盾分歧。只是這次的召開通知格外盛大，讓人們不由得相信今年也會和往年一樣盛況空前。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　儘管世間如此喧囂紛擾。
　　自元首會談中歸來的亞爾斯，首先著手的當然是暫時中斷的研究工作。
　　由於暑假已經臨近尾聲，因此亞爾斯必須有效運用新學期開始前的一些時間。白天主要是和忒絲菲婭、艾莉絲及露姬三人的實戰訓練；訓練結束之後，則是在書桌前埋首研究到深夜時分，就這樣日復一日。
　　到了八月下旬，因為布鐸納屢次找亞爾斯商量新型AWR的事情，所以他也開始頻繁往返於學院和馮盧恩之間。
　　每天只要能睡三小時就夠了──即使是抱持著這種想法的亞爾斯，也能明顯感受到自己的腦袋變得有些遲鈍。
　　再加上還有選拔賽的事情。這場攸關親善魔法大會參賽資格的選拔賽，將在新學期伊始花上兩天的時間舉行，以確保足夠的公平性。扣除那些已經確定參賽的成績優秀者，其他學生將通過這場選拔賽，競逐另外保留的出場名額。因為學生的總數多達四百人，要從中完成汰選需要相當的時間，所以比賽形式也和大會的正式賽有所不同。
　　具體來說，就是每場比賽是以十人為單位同場競技，亦即接近「大逃殺」的模式。能在場上站到最後的那一個人，便可以晉級到下一輪的賽事。因此，除了自身實力外，也需要根據同場的參賽者制定戰術之類的策略。
　　雖然依亞爾斯的實力應該沒什麼好擔心，但他姑且還是把這件事情擱在腦海的某個角落，繼續過著忙碌的日子。最後，新學期就這樣悄悄到來，選拔賽也跟著揭開了序幕。
　　
　　「妳如果有特地跑來觀戰的閒工夫，不如回去做自主訓練還比較有幫助。」
　　選拔賽即將開始，在學院訓練場上，亞爾斯眉頭微蹙地向露姬說道。亞爾斯是被迫參加選拔賽，他的心情當然不怎麼愉快。
　　「我作為您的搭檔，怎麼可以不來觀戰呢？而且觀賞亞……阿爾的比賽，也能夠達到充分的訓練效果。」
　　意識到旁人目光的露姬，及時收回了「亞爾斯大人」的稱謂，而她似乎絲毫沒有打算退讓的意思。
　　如果交戰對手是一流的魔法師也就罷了，在這種以普通學生為對手的比賽裡，亞爾斯實在不覺得露姬能從中得到什麼收穫或啟發。可是亞爾斯也沒辦法單獨把露姬趕回去。
　　因為只要將視線移動到不遠處，就會發現在環繞訓練場的觀眾席上方，有兩道熟悉的人影，理所當然似地坐在那裡。
　　儘管忒絲菲婭和艾莉絲都已經被選為代表選手，只是身為第二魔法學院代表，會想盡早知道誰會成為和她們一起出場的夥伴，或許也是情理之中的事情。話雖如此，也沒必要從比賽還沒開始的現在，就目不轉睛地緊盯著訓練場不放吧。亞爾斯在放棄把露姬趕回去的同時，也對觀眾席上的兩名少女感到有些傻眼。
　　就在他感到無言以對的時候，比賽終於即將開始。
　　「阿爾，路上小心。」
　　露姬說出這句話，有些含羞帶怯地舉起手，在身側輕輕揮舞。而她的滿面笑容，甚至讓亞爾斯不禁懷疑，她跑來這裡其實只是為了和自己說這句話。那種在端莊穩重之中帶有幾分自豪的神色，看起來就像是目送丈夫上班的新婚妻子。身形嬌小的露姬突然散發出的成熟氣息，讓亞爾斯有種和平常不一樣的感覺。
　　與此同時，周圍見到露姬這副模樣的群眾──恐怕絕大多數都是男學生──也發出了一陣輕微的鼓譟聲。
　　在訓練場內部的空間分隔裡，有五個區塊分配給一年級生使用。原本鬧哄哄的氛圍，也隨著比賽即將開始而徹底安靜下來，取而代之的是宛如遭到寒冰覆蓋般的寂靜。
　　在這種氣氛下，亞爾斯泰然自若地和露姬交談了幾句，接著便懶洋洋地向她舉手作別，朝著其中一個區塊邁開腳步。其他的九名學生已經在那個區塊嚴陣以待。
　　由於參賽人數實在太多，因此選拔賽的比賽形式就如前面所說的，採用「大逃殺」的模式。
　　由訓練場暫時分隔開來的這些區塊，也可以算得上是某種擂台。亞爾斯走進所屬的區塊之後，參戰的十名選手便正好全數到齊，出入口悄無聲息地關閉。十名選手保持著一定距離，神色緊張地舉起各自的AWR。
　　很快地，在確認五個區塊的全體參賽者都做好比賽準備後，宣告選拔賽開始的鈴聲一齊響起。
　　亞爾斯像是在評估實力似的，大致掃視了同一區塊的其他參賽者。
　　──沒一個能打的啊。
　　他只看了這麼一眼，就帶著嘆息做出了這樣的結論。不管是哪個參賽者，都帶著魔法師幼雛特有的步法，一看就知道是不習慣實戰的菜鳥。畢竟完全偏重魔法技術的鍛鍊方式，不可能學到實戰身法之類的應用技巧。現在可不是在打訓練裡不會動的靶子啊──亞爾斯在內心嘀咕道。
　　眾人因為謹慎過度，停下腳步緩緩準備施展魔法的模樣，簡直像是在說「快來打我」。雖然場內已經展開小規模的魔法互轟，但是亞爾斯完全沒把這些砲火放在心上。
　　這裡要補充一句的是，亞爾斯之所以沒有立刻將其他學生撂倒，反而特地觀察眾人的實力是有正經理由的。因為費莉涅菈事先叮囑過他：「不好意思，如果參賽者裡有資質優秀的學生，還請你在實戰之中把對方鑑別出來。」
　　在這場選拔賽中，和亞爾斯分到同一組的學生必定會迎來敗北。有實力的學生如果因為這樣而慘遭淘汰，未免也太過可憐了。由於亞爾斯也能理解這一點，因此這樣的鑑別動作是有必要的。
　　若是能找出像樣點的學生，亞魯法的整體戰力也能得到提升，從而更加接近大會冠軍的目標，因此這也可以說是最應該考慮的基本問題。
　　亞爾斯一邊留意著隱藏實力，一邊很快地評估同場交戰的九名選手，旋即緩緩展開行動。他這次沒帶著AWR一起過來，因此沒打算使用什麼複雜的魔法。
　　亞爾斯刻意朝魔法交火的中心點走了過去。因為面對只懂得用同一種魔法狂轟濫炸的對手，他斷定自己就算站在中心點也毫無風險可言。
　　「火焰爆發！」「寒冰箭！」「疾風突刺！」
　　砲火立刻朝著毫不設防的亞爾斯集中過來。面對特地走過來當活靶的對手，沒有人會手下留情。再加上亞爾斯甚至連AWR也沒帶在身上，眾人會選擇優先解決他，說起來也是合情合理。
　　然而，事情並沒有按照眾人的想像發展。
　　亞爾斯將魔力抑制到了極限，只在雙手賦予了最低限度的必要魔力。如果是初出茅廬的菜鳥，甚至不會察覺到他的手掌上纏裹著一層柔和的光之薄膜。
　　火球、冰箭及風刃，朝著亞爾斯直撲而來。他既沒有選擇從正面格擋，也沒有選擇消除它們，只是從側面輕撫似地碰了一下，就這樣輕而易舉地閃避掉了複數的魔法攻擊。
　　彷彿是被亞爾斯遠超施術者的魔力所引導，所有的魔法攻擊在命中的前一刻，便以他的身體為中心點，在空中畫出一道平緩的曲線偏離出去。而這樣的結果所引發的現象就是……
    
　　
　　「「「……！！」」」
　　「咦！騙人的吧！」
　　眨眼之間只剩下自己還站在賽場上，女學生忍不住如此失聲叫道。
　　從旁人的角度來看……有八名學生同時打出了同歸於盡的慘烈結局，僅剩下那名女學生還留在場上。
　　就算是在場內，也只有極少數人捕捉到了亞爾斯神乎其技的動作。由於場內僅有擔任選拔委員的學生，因此正確來說，就只有露姬和費莉涅菈察覺到了真相吧。
　　那並不像艾莉絲的【反射】那樣是直接反射敵人的魔法，但是對亞爾斯來說，面對學生程度的癟腳魔法，別說是讓它產生偏離，就算是要修正軌道瞄準新的目標也只是舉手之勞。不過這也是因為包夾住亞爾斯的那些「靶子」，正好都站在對角線上，而且每個人都愣頭愣腦地站在原地不動。
　　緊接著，亞爾斯一拳撂倒還在發愣的女學生，就此解決了所有對手。這名女學生剛才之所以能倖存下來，純粹只是因為沒有人站在她的對角位置上，自然也就沒有可以用來借刀殺人的魔法。
　　儘管比賽結果相當掃興，但是比賽結束的鈴聲還是立刻響起。看著亞爾斯從容不迫地走出賽場的模樣，場邊觀眾語帶嘲諷地說著「這傢伙真是有夠走運」之類的評語。亞爾斯自然是把這些話當成耳邊風。
　　其他區塊的賽事好像還沒結束。就連坐在觀眾席上方的忒絲菲婭和艾莉絲，也目瞪口呆、動也不動地看向亞爾斯這裡。儘管亞爾斯的存在本身，已經足以解釋方才明顯不自然的比賽結果，但即使是熟知這一點的兩名少女，似乎也需要一些時間才能反應過來。
　　「辛苦了。我也只能勉強看清楚一開始的動作呢。」
　　露姬如此說道，同時向亞爾斯送上一條毛巾。
　　「謝謝。也不是什麼了不起的東西，就只是個微不足道的花招。」
　　對亞爾斯而言，這種程度的戰鬥不可能讓他流半滴汗，可是他也不忍心拒絕露姬的好意，因此姑且還是接過了毛巾。
　　雖然露姬知道亞爾斯是讓魔法偏離，但老實說她並沒能看清楚細節部分。
　　使用纏裹著魔力的手掌，以最低限度的力量引導魔法的流向，截至這部分可以算是第一階段。最一開始偏離出去的那顆火球，露姬也確實用眼睛捕捉到了。可是在那之後，亞爾斯同時處理七發魔法的神速動作，她的眼睛就完全跟不上了。
　　「妳再過一陣子也能辦到。訣竅在於魔力操作。每個系統都有各自適合的魔力密度。只要能夠維持那樣的魔力密度，就能夠在不阻礙施展魔法的情況下，直接觸碰到魔力流向。不過，如果接下來要讓魔法重新瞄準目標，還得覆寫魔法的構成就是了。」
　　「呃……我真的辦得到這種事情嗎？」
　　聽完亞爾斯說明的露姬，臉上浮現詫異的苦笑說道。
　　在那電光石火的一瞬間，亞爾斯居然能在手上賦予不同的魔力。在亞爾斯做出解釋之前，露姬根本沒能意識到這一點。說起來這也是理所當然的事情。因為若是直接用肉身觸碰魔法，實質上等同於正面承受魔法的衝擊。既然亞爾斯能夠毫髮無傷地讓魔法偏離，自然就意味著其中有魔法或魔力介入。
　　然而，想要實現這種極度細膩的魔力操作，肯定需要嘔心瀝血的無數積累。露姬光是想到這裡，就忍不住在心中暗自嘆了口氣。
　　
　　而另外一個和露姬擁有同等實力的人，也同樣目睹了剛才這一幕。坐在選拔委員座位中央的費莉涅菈嘆出一口長氣，托著自己的臉頰尋思道：
　　──也就是說，沒有半個中用的囉……
　　費莉涅菈在內心嘀咕的這句話，是針對她委託亞爾斯的鑑別工作而發。結果在那個小組裡，沒有半個人進得了亞爾斯的法眼，足以擔當代表選手的重任。極度短暫的比賽時間就是最好的證據。亞爾斯在開始一分鐘後就收拾了所有對手。費莉涅菈在感到傻眼的同時，也因為一片黯淡的前途而頭痛了起來。
　　
　　就這樣，比賽開始之後已過了將近一小時。亞爾斯在沒有比賽的空檔時間裡，大致觀察了一下其他賽場的情形，專心評估能夠晉級至此的其他學生具有多少實力。
　　──他是真的想用這種程度的實力參加正式賽嗎……？
　　在剛剛才結束的某個賽場上，一名男學生驕傲自滿地擺出勝利姿勢。在為對方的得意神情感到錯愕的同時，亞爾斯也在心中如此吐槽。忍不住感到頭痛的亞爾斯，自然不可能曉得費莉涅菈不久之前也有相同的感受。
　　
　　過了一會兒之後，選拔賽終於迎來了最後的尾聲。包含亞爾斯在內，一年級生的人數已經縮減到二十一人。
　　接下來將從晉級至此的學生裡頭，隨機抽出五人進入比賽區塊，並採用和首戰一樣的「大逃殺」模式進行戰鬥。
　　規則上的差異就只有人數從十人減半為五人。最後總共分成四個小組，而從這場戰鬥脫穎而出的四名勝利者，就能直接獲得大會的參賽資格。
　　順帶一提，因為人數無法整除，所以唯獨亞爾斯的那個小組有六名參賽選手。
　　然而，說起同組的其他成員……在亞爾斯眼中看來，他們和首戰的那幾名學生幾乎沒什麼兩樣，讓他忍不住嘆出了不知是第幾次氣。縱使冷漠如亞爾斯，也不禁對被譽為「魔法大國」的亞魯法未來感到不安。
　　根據先前快速觀察的結果，確實還是能找到幾個不會完全依賴魔法的選手，這點本來讓亞爾斯頗有好感；可是這些選手之所以沒有極度依賴魔法，似乎只是因為他們沒辦法使出正經的魔法，簡直不像話到了極點。在亞爾斯眼中看來，眾人的近身戰鬥水平和外行人沒兩樣，而且如果不特地停下所有的動作，甚至連魔法也無法施展出來的樣子。正因為他們和首戰的對手一樣，全都佇立在原地開始構築魔法，所以更加令人感到啼笑皆非。能靠著光明正大的魔法互轟晉級至此，或許該說他們的心臟實在夠大顆。
　　在漫天飛舞的癟腳魔法之中，亞爾斯撥了一下朝自己直撲而來的【火炎箭】，彷彿在趕蒼蠅似地改變了【火炎箭】的方向。在他手掌撥動之下，畫出流麗曲線的火箭頓時增加一倍速度，直接命中了正在進行近身戰鬥的另一名學生背部。
　　只聽那名學生發出一聲沒出息的哀嚎，旋即因為遭到對手追擊而不支倒地──首先解決一個。
　　而在亞爾斯分析戰況的期間，整體局勢也持續發生變化。不愧是晉級至決賽的選手，似乎所有人都具備最基本的危險感知能力。場內眾人的警戒對象，很自然地轉向了毫無防備的亞爾斯。
　　雖然每個人都希望「鷸蚌相爭，漁翁得利」，但是在這種大逃殺的賽制裡，必須優先解決威脅最大的對手，因此除了亞爾斯以外的其他人，很自然地就聯手了。
　　其他選手就這樣逐漸包圍亞爾斯，屏息等待著他露出破綻的那一刻。
　　──看來我有點太招搖了。
　　亞爾斯一臉嫌麻煩地伸手撫著脖子。在確認清楚同時朝自己發射過來的魔法後──他立刻展開了行動。
　　對於迎面來襲的小火球，亞爾斯用單手引導著軌道，將這些小火球轉發給其他選手。可是，這次的選手水平多少還是強了那麼一些，亞爾斯在處理最後一顆小火球時，不得不用纏裹魔力的手背將它直接連同構成一起粉碎──這是因為……
　　「【操土之手《mud hand》】！」
　　就在粉碎小火球的下一瞬間，某位選手所施展的土系統魔法發動了新的攻勢。巨大的泥土手掌從地面上高高隆起，接著便像是要拍死蟲子似地猛揮而下，彷彿是要將亞爾斯整個人砸爛一樣，引起整個地面一陣激烈晃動。
　　然而，在泥土手掌和地面之間，已經看不到亞爾斯的身影。此時的亞爾斯，早已逼近到施放出其他小火球的男學生面前。
　　亞爾斯不慌不忙地發動攻勢，就像是在配合對手的身體能力一樣；那名男學生則是瞪大了眼睛，反射性地將劍型AWR高舉過頂。
　　因為對方居然在這種極近距離下將武器高舉過頂，所以接下來的事情對亞爾斯來說，就只是無聊至極的單純作業而已。男學生竭盡全力揮舞而下的劍刃，只是徒然撕裂了空無一物的空間。在他的劍尖觸及地面前，亞爾斯便已經用掌底朝著他的腹部送上一擊──這樣子差不多就大勢底定了。
　　「咦～居然躲過了啊。」亞爾斯拋下被自己一擊撂倒的男學生，瞬間停下動作，如此嘀咕一句。
　　剛才那名男學生當然已經昏厥了，因此亞爾斯這句話針對的對象，是他利用偏離的小火球狙擊的女學生。那名施展出土系統魔法【操土之手】的女學生，就這樣緊緊摟著棒狀的AWR，茫然地在原地呆立不動。只見她以猶如死裡逃生般的驚愕視線，凝視著小火球在自己方才所在位置砸出的痕跡。
　　照理說來，剛施展完魔法便遭到奇襲攻擊的女學生，應該來不及做出閃避動作。就連她本人也沒想到能夠躲開的樣子，過了好一會兒才理解到自己僥倖逃出虎口。
　　她應該已經意識到是我讓魔法發生偏離的吧──亞爾斯瞥了一眼滿臉驚恐地看著自己的女學生。
　　那名女學生立刻重新架起棒型AWR。雖然她和另外一名死裡逃生的男學生並沒有互通聲息，但是兩人的注意力理所當然地集中到亞爾斯身上。
　　儘管這種狀況對亞爾斯來說有些失算，不過也只是把分出勝負的時間往後推了一些而已。他先是朝著那名男學生邁開腳步，緩緩地跑了起來，逐漸加快移動速度。當然，亞爾斯將速度控制在普通學生辦得到的範圍內。那名男學生見狀，登時焦急地將雙刃的劍型AWR向前一送。
　　「火、【火焰爆發】！」
　　彷彿是被主人的動搖所影響，長劍的魔法式散發出一陣不穩的光芒，隨即產生一顆人頭大小的火球。猛烈燃燒的火球從正面鎖定亞爾斯，立刻朝他發射了出去。
　　女學生也緊隨其後，將棒子的一端抵住地面，宣讀出魔法的名稱：
　　「【土網《rock net》】！」
　　硬質化的土石洪流頓時應聲而起，從左右兩側襲向亞爾斯以封鎖他的動作。亞爾斯用眼角瞥了一眼氣喘吁吁的女學生，在心裡尋思道：
　　──束縛系的魔法啊……應對得挺好的嘛。
　　儘管構築魔法的資訊相當正確，可是也因此過於小心謹慎，在發動上慢了一些，速度不足以捕捉住亞爾斯。要從中脫身很容易，但是這樣的閃避動作有可能太過醒目。
　　就在土石洪流即將吞噬亞爾斯的前一刻，剛才那名男學生所施放的火球，幾乎也在同一時間飛了過來。
　　土石聚攏之後，爆炸隨之而起。幾道火焰從土牆的些許縫隙噴湧而出，兩名施術者不約而同地鬆了口氣。不僅是這兩名選手，在場目睹這一幕的所有人，恐怕都已經認定亞爾斯無法繼續戰鬥了。很快地，在火焰光芒消失的同時，土石的圓罩也跟著化為魔力殘渣，周圍一帶只剩下瀰漫的煙霧。
　　「「──！？」」
　　沒錯，那道土系魔法的效果時間應該早已完全結束，火焰也應該老早就已經消失。然而，在煙霧之中卻能隱約看見一絲餘焰……不對，要說那是餘焰，火勢未免也太過猛烈。那道火焰甚至愈發熾烈，彷彿是要驅散周遭瀰漫的煙霧似的。
　　緊接著，轉眼之間化為熊熊大火的那道烈焰，宛如一條緋紅的巨蛇般，灼熱的大嘴朝著兩名學生咬去。下一瞬間，火焰的激流一口氣吞噬了兩名學生。
　　「在沒有AWR的情況下，要改寫魔法果然有極限存在。處理速度會跟不上啊。」
　　從火焰之中現身的亞爾斯如此說道。他改寫了【火焰爆發】的構成，將它作為自己的魔法重新進行編排。
　　──我本來以為對付學生用不到AWR，但是沒帶著AWR上場，或許還是有點失策吧？
　　由於亞爾斯刻意在構成裡留下了破綻，因此改寫之後的炎之魔法頂多只有中階魔法的威力。不過遭到直接命中的兩名學生，男學生已經完全倒地不起；女學生則是……
　　（噢？這不是挺厲害的嗎？）
　　她似乎瞬間構築起了土之防壁，並且縮起整個身子挺過烈焰的轟擊。表面被燒得一片焦黑的土牆，很快就斑駁崩塌了，咳嗽不已的女學生從土牆後方現身。
　　而在她的眼中還能看到鬥志的光芒。
　　女學生或許沒有意識到剛才的現象是亞爾斯的魔法，而是將其理解為男學生的火球魔法死灰復燃，從而再次引發爆炸和餘波。
　　雖然亞爾斯本人就是想要營造這種效果，但是從觀眾席的一片譁然也可以得知，剛才的那場演出可能還是有些牽強。
　　亞爾斯姑且走到男學生身旁，撿起掉落在地的劍型AWR，瞥了一眼鐫刻在上頭的魔法式。
　　──只有火系統的基礎魔法式啊。
　　如果這是從學院借來的AWR，當然就只會刻有基礎魔法式。像這種便宜的量產品，肯定承受不了亞爾斯的魔法威力。因此他只打算在上頭賦予魔力而已。
　　亞爾斯緩步走向場上的最後一名女學生。雖然從那僵硬的表情完全看不出來，但是和亞爾斯對峙的女學生，似乎仍舊帶著不屈的鬥志。這一點也可以從她手中的AWR得到印證：只見注入其中的魔力，散發出一股堅決的氣勢。
　　──在魔法戰鬥方面算是比其他學生像樣不少。那麼在接近戰方面又是如何……？
　　亞爾斯在衝向女學生的同時，順勢揮出手中的劍型AWR。為了配合普通學生的動作水平，他只能使出如此丟人現眼的劍招，魔力賦予的水平也降低到不會惹人疑心的程度，只是要刻意改變早已深入骨髓的本能動作，實在是相當費神的一件事。
　　儘管比不上艾莉絲的乾淨俐落，但是女學生確實地擋下了這一擊。伴隨著一陣金鐵交擊之聲，雙方來回對打了好幾回合。女學生的眼睛好像逐漸能跟上動作，開始預判亞爾斯的劍招走勢，將棒狀的AWR預先移動過去格擋。
　　女學生的手臂一開始很有力氣，AWR上也注入了一定程度的魔力，可是男女體能的先天差距，很快就讓她的魔力紊亂。在陷入被動防守的劣勢後，女學生選擇以長劍架開的方式應對攻勢。面對亞爾斯的劍技，她似乎很早就斷定自己討不了什麼便宜，於是決定全神貫注在迴避上。
　　而在閃躲攻擊的期間，女學生也不忘將魔力緩緩注入棒型AWR，上頭的魔法式開始綻放光芒。她抓住迴避動作的空檔，逐一突破了魔法的各個構成階段。那飽經鍛鍊的魔力量，也令人眼睛為之一亮。最後，就在魔法來到即將發動的那一瞬間──
　　女學生向後退了一步，千鈞一髮地躲過了亞爾斯的攻擊，劍鋒幾乎是貼著她的臉頰掠過。緊接著，女學生像是要繪製箭頭一樣，在地面上畫出一條直線，同時又跟著退了一步。
　　順著對方的後退動作繼續上前發動攻勢，對亞爾斯來說當然是小菜一碟。然而，因為他的眼角餘光注意到了地面的那條直線，所以刻意選擇了等待對手出招的做法。
　　也就是亞爾斯特地在一瞬間停下了動作。女學生看到這個破綻，立刻英勇無畏地以AWR的棒柄戳擊地面。
　　「【穿刺岩棘《thorn pierce》】！」
　　畫在地面上的那條直線，是用來明確規定魔法發動座標的印記。只見一根岩錐從亞爾斯眼前的地面冒了出來，並且逐漸形成足以在他的胸口開出一個大洞的銳利尖端。
　　若是在猝不及防的情況下，這根岩錐肯定能夠命中對手吧。女學生應該也相當確信自己能夠一擊得手。然而──現實並沒有按照她的想像發展。
　　這項魔法的發動時機堪稱完美無缺，但是就在【穿刺岩棘】完成那根岩錐的瞬間，亞爾斯反握手中的長劍，將AWR一把刺進了地面。整個動作一氣呵成，遠遠凌駕於常人的反應速度。
　　結果【穿刺岩棘】的岩錐直接從尖端部位被劈開，宛如刻意避開亞爾斯似的，分別從他身體的左右兩側擦了過去。
　　由魔法構築的現象在剛實體化的那一刻，整體的構成非常容易斷裂。被劈成兩半的岩錐延伸到極限之後，眨眼之間就回歸為魔力殘渣。
　　「……不會吧？」
　　驚訝到合不攏嘴的女學生，只能一臉錯愕地看著眼前的光景。她已經沒有心力去想接下來該採取什麼戰術了。因為剛才的那項魔法，已是她目前所能使出的最強絕技，若是連這招也不管用，她也沒有其他招式可用了。
　　而當女學生回過神時，她和亞爾斯之間的距離，已經進入彼此武器的攻擊範圍之內。
　　「──！？」
　　她立刻反射性地將手中的棒型AWR向前一刺，做出微不足道的垂死掙扎。
　　那是鋒芒盡失的遲緩刺擊。儘管棍棒的前端伸到了亞爾斯的腹部，但是亞爾斯只是稍微用點力氣，就用劍柄的尾端敲落了女學生的AWR。
　　金屬相擊的尖銳聲音猛然響起。女學生馬上彎下腰想要撿起掉落的AWR，可是亞爾斯不可能給她撿起武器的機會。
　　「我投降了。」被劍尖抵住白皙脖頸的女學生，只能心服口服地承認自己的慘敗。
　　伴隨著驚訝的歡呼聲，現場觀眾為兩人送上如雷的掌聲。第一個帶頭拍手的，也不曉得是費莉涅菈還是露姬。不管怎麼樣，兩名少女的拍手不僅是在表示讚嘆，同時更是在表露她們對亞爾斯的由衷崇拜之情。無論如何，這都是在向勝者送上毫不吝惜的掌聲。
　　亞爾斯沒有理會歡聲雷動的觀眾席，自顧自地將視線轉向觀戰區的費莉涅菈。而費莉涅菈當然是興高采烈地朝他點了點頭。亞爾斯是在暗中向費莉涅菈傳達，能夠和他纏鬥到這種地步的女學生，是個值得考慮的人選。
　　總而言之，亞爾斯就這樣順利取得了大會的出場資格。而在走出訓練場之後，他注意到周圍人的視線依舊集中在自己身上。
　　儘管亞爾斯本人並沒有意識到，但是在不知不覺之中，學院裡其實已有不少人關注他的存在。畢竟在一年級生裡名列前茅的三名少女，總是和亞爾斯混在一起。這種明顯不自然的交友關係，在過去只讓眾人感到困惑不解和憤憤不平。不過，此刻已有不少人向亞爾斯投以認同的目光，因為這些人都以為他是在暑假期間做了大量的特訓。
　　「亞爾斯同學果然非常厲害呢。」
　　一道帶著恍然大悟之感的聲音，從亞爾斯的身後傳了過來。聲音的主人是直至方才都在和他交手的那名女學生。
　　「菲婭和艾莉絲，還有露姬同學……我好像有點明白，她們為什麼總是聚集在你的身邊了。」
　　亞爾斯轉頭一看，發現那名女學生的臉上掛著無比爽朗的笑容，絲毫感受不到敗北的悔恨感。
　　「沒那回事。我的實技成績只是中下而已。」
　　「你如果要這麼說的話，我的實技成績也只有中等水平喔。」
　　「可是妳施展魔法的技巧明明挺厲害的啊？」
　　這名女學生顯然是土系統的魔法師。而土系統和其他系統相比，有著極為明顯的相形見絀之處。因為若是要移動或固定泥土，必須隨時在目標上附加指向性，所以消耗的魔力量頗為可觀。就連初階魔法也需要相當程度的構成情報量。換句話說，土系統光是在構築過程裡，就比其他系統要來得費事許多。
　　考量到土系統的這種不容易之處，亞爾斯不禁暗自在心中讚嘆女學生的努力。從周圍人的反應來看，可以推斷出這名女學生是在暑假期間有了大幅成長。儘管參加選拔賽這件事本身，就代表著她的學期成績不足以取得出場資格，但是她肯定也是為此付出了大量努力。彷彿是在印證亞爾斯的推測，只聽女學生開口說道：
　　「雖然我為了今天做了許多努力，但是沒辦法呢，輸了就是輸了。不說這個了，恭喜你囉。」
　　儘管亞爾斯瞬間浮現納悶的表情，不過他馬上就領會過來，於是盡可能不帶諷刺意味地回答道：
　　「謝謝。不過，我想妳也會被選上就是了。」
　　「咦！？這是什麼意……」
　　「希耶爾～」
　　從遠處奔向這裡的人，正是忒絲菲婭。只見她半是欣喜，半是驚訝，一把拉住名為希耶爾的少女的手說道：
　　「妳好厲害啊！居然變得這麼會施展魔法了。」
　　「欸嘿嘿！因為人家在暑假期間做了猛烈的特訓嘛。」
　　希耶爾奮力踮起腳尖，得意地挺起嬌小的身軀。隨後趕到的艾莉絲也跟著送上讚美之詞，像是當成自己的事情一樣開心。
　　「嗯？妳們幾個認識啊？」
　　從忒絲菲婭喊得出對方的名字來看，亞爾斯覺得三名少女應該是互相認識的關係。
　　「你是認真的嗎？話說你會不會太失禮了啊？」
　　紅髮少女語帶嘆息地說道，旋即沒好氣地白了亞爾斯一眼。而不知何時已經來到亞爾斯身旁的露姬，則是拉了拉他的袖子，湊近他的耳旁說道：
　　「她是希耶爾・法盧列諾同學，和我們同一個班級。我們有和她一起上過實技課程。」
　　即使聽完露姬的說明，亞爾斯依舊毫無印象。他再次仔細打量起這位名為希耶爾的女學生。
　　只見希耶爾臉上浮現尷尬的笑容，一副無所適從的樣子。儘管相當模糊，不過亞爾斯印象在記憶的片段裡，確實有類似小動物的東西在那裡探頭探腦。
　　看著亞爾斯深陷於沉思之中的模樣，希耶爾似乎再也忍耐不住，慌慌張張地開口解釋。她緩緩抬起手來，撫弄著自己的頭髮說道：
　　「你、你看，或許是因為我剪了頭髮，所以你才認不出來……欸，我經常在放學之後的空閒時間，向菲婭和艾莉絲她們請教功課。」
　　「那麼我會對妳沒有印象，也是沒辦法的事情呢。」
　　「呃，我向她們請教功課時……你大多時候也在旁邊。」
　　希耶爾有些沮喪地抬頭看著亞爾斯，頓時讓亞爾斯感到氣氛不太妙。
　　「我的確是在旁邊呢。嗯，有在旁邊呢。」
　　看著亞爾斯假惺惺的應和模樣，忒絲菲婭忍不住以手捂臉；「阿爾這個人，對沒有興趣的事物真的是無視到底呢。」艾莉絲則是順勢這麼說道。
　　儘管亞爾斯對此也深有自覺，但是艾莉絲的語氣簡直像是在說不成材的孩子，讓他有些難以釋懷。
　　「雖然我們也差不多習慣你的性格了，可是你好歹也記一下同班同學的名字嘛……」
　　面對忒絲菲婭的正確指責，亞爾斯罕見地找不到反駁的話語。
　　他再次打量起希耶爾。亞爾斯對希耶爾以前的髮型完全沒有印象，不過她現在留的是棕色的短鮑伯頭，是那種髮尾在下巴處內捲的圓潤髮型。或許是吸收了汗水的關係，有幾綹髮絲黏在一起。
　　那雙渾圓的大眼，則是讓人聯想到小動物。體格與其說是纖細苗條，不如說是嬌小玲瓏。遍布全身的嶄新傷口應該是訓練所致，仔細一看便會發現她整個人的身形相當單薄。
　　希耶爾給人的第一印象，真的就是一名「嬌小少女」。甚至讓人有點懷疑她能否勝任魔法師的重擔。
　　總而言之，看著希耶爾胸前的微微隆起，隨著還有些急促的呼吸上下起伏的模樣，亞爾斯隱約能夠明白忒絲菲婭為何會和她成為好朋友。這就是所謂的「物以類聚」吧。不過考慮到艾莉絲也和希耶爾交情甚篤，這種說法似乎有點說不通。無論如何，亞爾斯若是把這些話說出口，感覺只會惹來更多倒楣事，因此他決定閉口不提。事實上他要是真的說了，肯定會演變成哪壺不開提哪壺的局面。
　　「總之我就先記下來了。畢竟我們都是大會的參賽者。」
　　「亞爾斯同學，你從剛才開始就在打什麼啞謎啊……？」
　　然而，希耶爾的疑問還沒來得及得到解答，宣告所有比賽結束的鈴聲，便已經在整座訓練場內響起。
　　「那麼，一年級生的選拔到此結束。接下來宣讀的四位小組勝利者，將獲得本次大會的出場資格……」
　　不知何時已走到賽場上的費莉涅菈，將視線落到眼前展開的虛擬液晶螢幕上說道。而在依序宣讀完包含亞爾斯在內的四名勝利者後，費莉涅菈繼續說道：
　　「另外，選拔委員已經根據比賽的內容，挑選出了本次特別名額的人選。這位同學的名字是……」
　　還有一個特別名額──周圍的學生聞言，全都抱著一絲希望看向費莉涅菈。
　　「……希耶爾・法盧列諾。以上五位就是透過選拔賽獲得大會出場資格的選手。」
　　原本集中在費莉涅菈身上的視線，一下全都轉向了希耶爾。
　　「咦！？是我！？」
　　「恭喜妳，希耶爾。真是太厲害了！」
　　「那是當然的囉！畢竟希耶爾在這裡頭可是最強的選手。」
　　艾莉絲送上毫不吝惜的讚美；忒絲菲婭則是信誓旦旦地斷定道。當然，忒絲菲婭這句話的成立前提，必須將真正的特別名額人選亞爾斯排除在外。
　　「最強什麼的太抬舉我了，我可是輸給了亞爾斯同學耶。不過還是謝謝妳們了，艾莉絲、菲婭。」
　　向費莉涅菈傳達希耶爾是可造之材的亞爾斯，也可以看出其他女同學是真心為了她的獲選而高興。希耶爾似乎相當受人尊敬，認識她的女同學全都聚攏過來，幾乎演變成祭典般的騷動。
　　這肯定是因為每個人都知道，希耶爾這名學生有多麼努力不懈的緣故吧。
　　面對這種祭典般的熱鬧氛圍，亞爾斯並沒有特別流露出羨慕的神色，只是帶著淡淡的微笑看著這一幕，像是在眺望永遠不會產生交集的遙遠異國一樣。沒錯，這幅和樂融融的畫面，實際上是位於和平日常生活延長線上的神聖領域，而這肯定是他一生都不會踏進的地方。
　　最後，亞爾斯將那些喋喋不休的少女拋在身後，逕自帶著露姬離開了訓練場。
    
第23章　「事前訓練」
　　大會參賽選手齊聚一堂，是在選拔賽結束的兩天之後。
　　由於暑假才剛結束，學院方面還沒有開始正式授課，因此大部分學生的當天課程都在中午以前就結束了。
　　集合地點在共同大樓（校內食堂等設施也位於此處）三樓的多功能大廳。這裡也是選拔委員會的開會場所，中央設有類似講台的台座，彎曲的長桌以扇狀的形式向外圍擴展出去。即使擠進了三十名大會的參賽選手，整座大廳的空間也依舊綽綽有餘。而費莉涅菈正在講台上再次確認和說明各種事項。另外，本次的大會代表決定由費莉涅菈來擔任，不過在她當上選拔委員長那個時間點上，這件事情幾乎就已經是板上釘釘了。費莉涅菈基本上是整座學院的最高排名者──雖然嚴格說來還必須扣除掉亞爾斯──因此當然沒有人對此表示異議。
　　「大會在宗旨上並不會對AWR的攜帶有所限制。因為這場大會原本就設定為和魔物之間的戰鬥訓練……此外，這場大會只是為了展現選手的個人本領，因此禁止使用AWR以外的武器。不過，允許攜帶部分不完全是用來攻擊比賽對手的裝備品。各位手邊的資料詳細記載了其他禁止事項，還請大家記得自行確認。」
　　費莉涅菈在講台上滔滔不絕地說明道：
　　「本校近年在大會上的成績都不怎麼理想。請大家認真看待本次的比賽，讓我們一起為第二魔法學院摘下勝利的桂冠吧。」
　　在場學生回應費莉涅菈的呼籲，幹勁十足地同聲吆喝。可是，亞爾斯和露姬並不在吆喝出聲的學生裡頭。這純粹是因為原本就隸屬軍隊的兩人，對於大會冠軍為學院帶來的益處沒有什麼真實感，再加上他們跟不上學生特有的步調節奏，就這麼錯過了吆喝出聲的時機。兩人在這方面的事情上，確實很難說得上已經習慣學院的生活。
　　儘管如此，這也不代表亞爾斯他們不在乎第二魔法學院能否奪得冠軍。雖然亞爾斯本人沒有那麼強烈的念頭，主要是總督和其他人抱持這樣的期待，但是亞爾斯既然出場參賽，當然就是以奪冠為目標。而且只要是總督的旨意，亞爾斯再怎麼說都不能視若無睹。
　　緊接著，費莉涅菈以有些嚴肅的表情繼續說道：
　　「各位既然已被選為本校的代表選手，就必須時刻留意自己的言行舉止，切勿做出有損校譽的行為。當然，每年都會被提起的化學增強手段，以及其他違法藥物的使用，都是會讓本校顏面掃地的行為。除了會立即喪失參賽資格以外，還有可能遭到拘留處分，甚至直接吊銷特許證，還請各位務必注意。」
　　亞爾斯也知道化學增強手段是怎麼回事。那是一種使用錠劑型魔力促進劑的違法行為。
　　法令之所以禁止一般人服用魔力促進劑，是因為該種藥物的副作用會導致魔力失控。然而，考慮到這場大會的關注度，很難排除選手使用禁藥的可能性，而且過去也確實曾經發生這樣的案例。或許是想到處罰的嚴厲程度，不知道是誰的吞嚥口水聲，響徹了整座大廳。
　　隔了一拍之後，費莉涅菈帶著嫵媚的嬌態，再次開口說道：
　　「接下來是關於大會的備戰訓練，訓練場將會優先開放給參賽選手使用。但是希望大家除了平日的固定訓練以外，還能在指導者的陪同下進行特別訓練。各位可以自行決定由教職人員或高年級生來擔任指導者。不過，由於學院的多數學生和教職人員都缺乏實戰經驗，因此選拔委員已經事先和適合指導的教職人員打過招呼了。
　　由於人數有限的關係，沒辦法做到一對一指導，不過訓練場那裡隨時都會有四名教職人員駐守。儘管如此，每年還是會有幾名選手沒能找到理想的指導者，從而將寶貴的時間浪費在沒有效率的訓練上。若是遇上這種情形，就麻煩各位選手互相幫助吧。我們每一個人都肩負著第二魔法學院的名譽，還請大家務必謹記這一點。」
　　這番鏗鏘有力且深具指導者風範的話語，自然讓每位選手更加意識到費莉涅菈的存在。而除了教職人員以外，高年級生也可以擔任本次備戰訓練的指導者，這一點更是引起了眾人關注。費莉涅菈原本就是全校學生的憧憬對象，因此許多人都暗自希望藉著這個機會接受她的指導。懷抱這種願望的男女學生，全都在心中滿懷著期待。
　　「還有就是……理事長也答應會找時間過來指導大家。我想她應該偶爾會在訓練場上露臉。」
　　話音方落，台下選手頓時群情激動，可說是迄今最為歡欣鼓舞的反應。因為理事長希絲緹作為傳說的前無雙魔法師，她的大名早已傳遍學生之間，甚至是許多學生的崇拜對象。場內眾人無視亞爾斯和露姬的冰冷表情（因為他們都曉得希絲緹的「真面目」），氣氛變得愈發熱絡。或許眾人此刻興高采烈的程度，比獲得大會出場資格的那一刻還要強烈。
　　「雖然訓練場從今天開始就會開放給各位使用，但還請大家先去找好自己的專屬指導者。在經過指導者確認之後，仔細安排各自的訓練課題，再逐一攻克這些具體課題吧。」
　　費莉涅菈的這段話是說給一年級生聽的。另外，這座多功能大廳就是本次大會的應變本部。若是有什麼和大會相關的聯絡事項，應變本部似乎會用校內廣播通知參賽選手。
　　除此之外，包含亞爾斯在內，配發給每位參賽選手的資料冊裡，也記載了詳細的日程表。然而，隨意翻了幾頁冊子的亞爾斯，發現了一個令人在意的欄目。就在他露出納悶表情的同時，繼續說明的費莉涅菈，剛好觸及了這個欄目的事情。
　　「各位手邊的資料冊，最後部分有一份適合擔任指導者的人員名單，裡頭包括了學院學生和教職人員，並且詳細列出他們的姓名、身分及聯絡方式。請各位從中尋找符合自己系統的指導者。可是，除非有什麼特別的理由，否則每位學院學生最多只能指導兩名選手。」
　　在感到恍然大悟的同時，亞爾斯再次將目光轉回手邊的冊子。這份名單乍看之下，好像不是單純以排名作為挑選基準。不過，成績優秀的露姬，也和費莉涅菈的名字一起刊載在上頭。費莉涅菈剛才也說過，選手之間可以互相幫助，所以兩人的名字出現在上面並不難理解。
　　只是……「亞爾斯・雷金」這個名字，為何也會出現在這份名單裡頭？一股不祥的預感，讓亞爾斯皺起眉頭。
　　費莉涅菈應該非常清楚，亞爾斯最討厭這類麻煩事。既然如此，就很有可能是某人在幕後指示。
　　無論如何，這也算是對我的一種關照吧──亞爾斯在心裡暗忖道。忒絲菲婭和艾莉絲肯定會拜託亞爾斯擔任指導員。亞爾斯當然也會另行指導露姬，但是因為每個指導員原則上只能指導兩名選手，所以他的指導名額已經額滿了。而且這樣的做法也比較有效率。事實上，忒絲菲婭和艾莉絲若是在陰錯陽差之下，跑去接受其他教職人員指導，從而被灌輸一堆奇怪觀念的話，兩人累積至今的亞爾斯式訓練成果，很有可能就此化為泡影。
　　真要說起來，即使亞爾斯的名字被列在名單上，也不可能會有人跑來尋求他的指導，因為在旁人的眼中看來，他只是個平庸的一年級生，身上還充滿了難解的謎團。
　　而且在其他指導者的欄位裡，都多少記載了系統適性之類的參考資訊，亞爾斯的欄位卻完全是一片空白。如此一來，就算原本有什麼奇怪的傢伙想要請求他指導，大概也會就此打消念頭吧。不過，即使真的有人鍥而不捨地找上門來，隨便找個理由打發掉也就好了──亞爾斯在心裡尋思道。
　　「因為選拔委員已事先徵得名單上的人員同意，所以他們應該不會拒絕各位的指導請求。」
　　喂！我可沒聽說過這種事情啊 ！──亞爾斯忍不住在內心嘀咕道，並且朝講台投去質問的視線。費莉涅菈立刻用滿是歉意的目光看向他。
　　「名單裡頭也包含了參賽選手，正如我先前所說的，還請大家互相幫助一下。如果還是有什麼不得已的苦衷，需要通過具體面談解決問題的話，就麻煩直接過來找我一趟……那麼，如果大家沒有問題的話，今天的會議就到此結束。」
　　費莉涅菈的清亮嗓音穿透會場，直達大廳的角落。雖然亞爾斯對某些部分感到難以釋懷，但是只要麻煩事不會落到自己頭上，也就沒有什麼好計較的。因為就如他剛才所想的那樣，在看到名單上一片空白的參考資訊之後，基本上不會有人無聊到跑來尋求亞爾斯的指導。
　　在費莉涅菈的說明結束之後，絕大多數的選手都立刻離開了多功能大廳。每個人都是一副行色匆匆的模樣，恐怕是想要搶在別人之前找好自己的指導者。
　　雖然也有一些學生還留在大廳裡……但是他們之中的大部分人，果然都是為了請求費莉涅菈擔任自己的指導者。
　　「費莉也真是不容易呢。」亞爾斯宛如事不關己地站起身來，領著露姬準備從大廳走出去。
　　「亞爾斯同學！？」
　　就在這時，一道女高音般的可愛女聲，從亞爾斯的背後傳了過來。
　　亞爾斯轉頭一看，頓時皺起眉頭。在他的視線彼端，是一名留著棕色短鮑伯頭的女學生。
　　「……妳是希耶爾同學吧？有什麼事嗎？」
　　即使沒有露姬從旁提醒，亞爾斯也不至於健忘到忘記前幾天的事情。這名女學生是在選拔賽裡和亞爾斯纏鬥到最後的對手。亞爾斯看出對方是個可造之材，於是暗中告知費莉涅菈可以將她提拔為選手。
　　「那個，我聽說菲婭和艾莉絲都要找你照看訓練……」
　　看到亞爾斯的神色愈加不善，紅髮少女和高䠷少女像是要聲援友人似的，分別站到希耶爾兩旁。
　　亞爾斯向兩名罪魁禍首投去興師問罪的眼神，可是兩名少女似乎已經打定主意裝死到底。
　　「妳有點誤解了。雖然表面上說是由我照看訓練，但是實際上只是她們不願意被人指指點點，為了獨自做訓練才編造出來的藉口。老實說，我自己也非常想找個老師指導我的訓練……這話我只跟妳說，其實她們兩人掌握了我的把柄，我如果不對她們言聽計從，就準備倒大楣了。」
　　亞爾斯露出一抹乾澀的冷笑，裝模作樣地壓低聲音說道。希耶爾見狀，驚訝地瞪大眼睛問道：
　　「咦，菲婭和艾莉絲……掌握了亞爾斯同學的把柄？」
　　只見希耶爾一臉難以置信，整個腦袋開始陷入混亂之中。忒絲菲婭連忙開口向希耶爾澄清誤會；艾莉絲則是滿臉困窘地站在旁邊。看著兩名少女驚慌失措的模樣，亞爾斯露出一個壞心眼的笑容，感覺像是報了一箭之仇似的。接著，他非常刻意地聳了聳肩膀說道：
　　「哎，剛才的話就當作玩笑吧。不好意思，希耶爾同學，就算要我指導妳，我也沒辦法幫上什麼忙。而且我有自己的訓練要做……再加上我也是學院學生和代表選手，就如費莉學姊剛才所說的，超出兩人的指導名額，我想是不會被允許的。與其拜託我這種傢伙，倒不如去請求其他同學或老師，對妳的訓練還比較有幫助。」
　　「這樣子啊……但是我想要盡量蒐集別人的建議，如果只是徵詢意見的話，我還可以過來打擾你嗎？」
　　希耶爾似乎被亞爾斯說服了，帶著害羞的笑容問道。因為曾經親眼見識過亞爾斯的部分實力，她的眼眸深處可以見到強烈的意志光芒。那是不同於忒絲菲婭和艾莉絲的另一種堅韌眼神。
　　或許是因為這樣的目光，讓亞爾斯意識到自己看待世界的方式過於冷靜消極，以及深藏於內心的那股黑暗，令他覺得自己最近很難抵抗這種直率的眼神。儘管感到很傷腦筋，他也無法狠下心來拒絕希耶爾的請求。即便是無視在希耶爾背後唆使和支援的兩名少女，答案也一樣。
　　因此，雖然亞爾斯知道露姬一臉擔心地看著自己，但是他仍然自找麻煩地開口說道：
　　「嗯，如果只是給點建議的話……因為妳的直覺挺優秀的，所以今後的訓練重點，或許可以著重於魔法的精確度和發動速度的提升。如果是土系統的話，可以試著省略幾道魔法的構成，以提升魔法的發動速度為優先。妳最好重新檢視一次所有魔法的構築過程。還有就是，妳在構成魔法的過程裡，相當偏重於『想像』的部分呢。」
　　亞爾斯語氣淡然地說道，希耶爾則是聽得頻頻點頭。
　　「太過偏重於想像的話，會導致魔法的強度明顯下降，因此妳最好還是按部就班地照著構成程序去做。雖然指向性方面也有同樣的問題，不過情況最嚴重的部分，還是顯現位置和座標指定太過粗枝大葉了。為了今後的長遠發展，還是應該重新檢討一下構成的環節。」
　　「欸，你、你為什麼會這麼清楚啊？」
　　「這是我的商業機密。總而言之，就算我能夠在旁邊給點意見，實際去做訓練的人還是妳自己，所以請妳好好加油吧。」
　　「唔、嗯……」
　　亞爾斯就這樣勉強打發了對方。希耶爾先是向他鞠躬道謝，同時也向忒絲菲婭和艾莉絲送上感謝的話語，旋即就離開了多功能大廳，前去尋找其他指導者。
　　坐在椅子上的亞爾斯忍不住嘆了口氣。而似乎刻意貼在他身旁坐下的露姬，儘管臉上浮現複雜的表情，但是事到如今也沒有什麼好說的了。仔細一看還會發現，露姬的臉上甚至還帶著些許笑意。
　　亞爾斯沒被捲進新的麻煩之中，當然讓露姬鬆了口氣，而又有一個人察覺到亞爾斯的偉大和才能，大概也讓她感到有些開心。
　　緊接著，兩名少女對著滿臉倦色的亞爾斯開口說道：
　　「對不起啦，我本來想說如果是你的話，就算是照看三個人也只是舉手之勞。因為希耶爾真的非常努力……所以我不由得想要幫她一把。」
　　「嗯嗯，我也是想說阿爾肯定應付得來。」
　　「妳們可真敢說啊。雖然對我來說的確是舉手之勞，但是我可不打算做出違反規定的顯眼行為。而且我要是有閒工夫幹這種事情，幹嘛不把時間拿去做自己的研究啊？我醜話說在前頭，妳們兩個可沒有閒工夫擔心別人的事情。尤其是菲婭，我可是在妳母親面前誇下那種海口。最後如果沒能拿出什麼像樣的成果，我的面子可掛不住。」
　　「……！！唔、嗯……對耶，的確是這樣子呢。」
　　「這可不是苦笑一下就能唬弄過去的事情。我才不管妳會不會被家裡強迫退學，既然妳是我的學生，我就不允許妳在大會上丟人現眼。正因為妳們兩個都是笨學生，我才需要把心思全部集中在妳們身上。」
　　總而言之，忒絲菲婭、艾莉絲，以及露姬的訓練，都需要由亞爾斯負責照看。在人影稀稀落落的大廳裡，亞爾斯沙沙地撓著後腦勺，朝著講台的方向走了過去。
　　想要請求費莉涅菈擔任指導者的學生，全都擠在講台周圍。而佇立在人群中心的，自然是費莉涅菈本人。只見她舉著雙手頻頻搖頭，努力安撫殺氣騰騰的大群學生，像是對眼前的狀況感到束手無策。令人意外的是，包圍住費莉涅菈的成員大多是女學生；男學生們則是有些畏縮地站在人群外圍。儘管這幅光景看起來有點沒出息，可是亞爾斯也有自己的事情要忙，沒有心力理會這些傢伙。
　　「方便借一步說話嗎？」
　　在吵吵嚷嚷的人群之中，亞爾斯舉起手來，呼喚身處漩渦之中的那名人物。雖然費莉涅菈的周圍全是女學生尋求她指導的聲音，但是她沒有聽漏亞爾斯的呼喚聲。
　　「嗯！……有什麼事情嗎？」
　　因為還有其他學生在場，行事小心謹慎的費莉涅菈，刻意採取了保持距離的說話方式。
　　「我已經確定擔任兩名選手的指導者了。」
　　然而，亞爾斯根本不會把旁人的目光放在心上。由於這個緣故，包圍住費莉涅菈的那群女學生，全都把視線集中到亞爾斯身上。她們毫不客氣地上下打量著亞爾斯，有些視線甚至還帶著明顯的敵意。「你這傢伙是什麼態度？你以為你是哪根蔥啊？」儘管沒有人說出口，但能感覺到每個人心裡都在這麼說。然而，費莉涅菈絲毫不以為忤的樣子。
　　「嗯，好的，我瞭解了……你是特地來向我報告的嗎？還請你千萬別太過勉強了喔。」
　　非常清楚來龍去脈的她，立刻如此回答道。最後那句話的叮囑對象其實不是接受指導的選手，而是亞爾斯本人。雖然亞爾斯只是為了遵守規定才前來報告，不過他還是向費莉涅菈輕輕點了點頭，就此離開現場。
　　隨著他的腳步遠離，從背後傳來的螫人視線，也馬上隨之偃旗息鼓。亞爾斯轉頭瞥了一眼後方，發現費莉涅菈果然再次被憧憬和尊敬的眼神給包圍，每個人都異口同聲地請求她擔任自己的指導者。
　　──費莉也真的是很辛苦呢。
　　亞爾斯再次事不關己地想道。而他之所以會稍微加快自己的腳步，或許是因為在他轉過頭去的瞬間，發現包圍住費莉涅菈的那群女學生，再次充滿敵意地看向自己的關係。亞爾斯一點都不想和更多麻煩事攪和在一起。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　就這樣，亞爾斯等人在訓練場展開正式訓練，已經過了將近一週的時間。
　　聚集在訓練場上的，是一如往常的成員。雖然訓練場已經特別開放給全體參賽選手使用，但是訓練本身的機密性和分隔場地的屏蔽功能，全都比照過往的做法。因此在一片漆黑的障壁內側，只有亞爾斯、露姬、忒絲菲婭及艾莉絲四個人而已。
　　露姬的訓練項目，是強化彌補探查死角的魔力聲納。具體來說，這項訓練的起點是在閉著眼睛的狀態下練習接球。只是傳接的東西會從皮球逐漸替換為堅硬的物體，目前已經來到危險程度最高的飛刀。幾乎等於是在閉著眼睛的狀態下進行戰鬥訓練。
　　然而，露姬憑著聰穎的資質和不懈的努力，成功地完成了這項訓練。即使用布條遮住她的眼睛，露姬的身法動作也已和平常沒什麼兩樣。甚至可以說在擺脫視覺的束縛之後，連來自背後的攻擊都能夠游刃有餘地應對自如。
　　她對魔力聲納的靈活掌握，已經足以察覺敵人的行動，並且在對方的魔法顯現之前搶先發動攻勢。
　　但是……
　　隨著時間推進，這種感覺會逐漸產生誤差。
　　此刻的露姬正彎下腰，以毫釐之差閃過亞爾斯帶著假動作的踢擊。雖然她立刻就出手反擊，但是亞爾斯的拳頭已經對準了她的腹部。露姬來不及做出防禦或迴避動作，只能繃緊嬌小的身軀應對衝擊。毫不留情地砸進腹部的拳頭，將她遠遠打飛出去。露姬的感覺和動作，至此已經無法配合得嚴絲合縫。這是因為──
　　「三分鐘嗎？還不壞嘛。」
　　「謝謝您的指教。」
　　被一拳打飛出去的露姬，在空中重整姿勢，身手俐落地成功著地。儘管轉換為精神傷害的強烈衝擊讓她不禁皺起眉頭，但是露姬還是一板一眼地回答道。
　　「妳去休息一下，順便做個自主練習。妳的魔力應該消耗了不少，而且過度鍛鍊只會把疲勞帶到比賽當中。」
　　彷彿是不給露姬任何反駁的機會，亞爾斯立刻將視線轉到其他方向，看著同樣在做訓練的另外兩名少女。
　　若是任由忒絲菲婭和艾莉絲漫無目的地練習，未免也太過缺乏效率，因此亞爾斯分別指派了兩人課題。
　　艾莉絲此刻正好就在操作亞爾斯給出的訓練項目。
　　只見她將AWR放在離自己有段距離的位置，嘴裡唸唸有詞。照理說來，AWR是直接裝備在施術者身上的東西。這種做法不僅能提高魔力的傳導效率，同時也更能讓AWR讀取到正確的情報。不過，即使沒有直接接觸身體，AWR其實多少也能正常運作。
　　艾莉絲目前正在進行的訓練，是將傳達魔法的構成要件組合到一定程度，然後單獨將魔法的座標輸入到AWR裡。
　　乍看之下，這項訓練好像用不著特地跑來訓練場操作，但是只要座標輸入成功，魔法有可能會在意外情況下發動，因此需要訓練場的相關設施作為防護。
　　最後是忒絲菲婭的訓練項目。
　　儘管這場大會的結果直接關乎她的未來，可是亞爾斯也能感覺得到，忒絲菲婭有點太過在意這件事了。在旁邊煽風點火的亞爾斯，固然也得負起部分責任，不過宛如無頭蒼蠅般盲目訓練，只會導致當事人的想法愈來愈鑽牛角尖。而且以忒絲菲婭的性格來說，這是非常有可能發生的事。因此亞爾斯有必要考慮到這方面的對策。
　　在訓練場的某個角落裡，可以看到忒絲菲婭手持愛刀，不斷在空中製造出冰霰。她並非單純地射出冰霰，而是在製造的同時也對其進行操控。也就是說，她是將指向性附加在魔力及魔力製造出來的冰霰上，按部就班地改寫它們的空間座標。忒絲菲婭向來不擅長這類纖細操作，但是在通往高階魔法的過程中，這是絕對繞不過的技術門檻。若想真正駕馭【冰柱巨劍】，更是需要這項技術支持。而在亞爾斯眼中看來，忒絲菲婭如果想要向母親芙蘿婕證明自己的力量，【冰柱巨劍】很有可能是最為正確的解答。
　　畢竟【冰柱巨劍】既是斐培爾家的家傳魔法，同時也是祖傳的看家本領。事實上，即使是在《魔法大全》的分類裡，【冰柱巨劍】也只是被歸入高級魔法之中，但並沒有針對魔法本身進行詳細解說。
　　這其實也沒有什麼好奇怪的，因為這項魔法的精髓不在發動難度，而是在生成出來的冰劍造型。
　　透過忒絲菲婭AWR上頭鐫刻的魔法式，亞爾斯看穿了這件事情。他憑著常人難以企及的直覺和魔法知識，解讀出隱藏在魔法式中的某個事實，那就是忒絲菲婭過去所施展出來的【冰柱巨劍】，只不過是尚未抵達終點的未完成型態。根據亞爾斯的判斷，【冰柱巨劍】肯定還存在著持續進化的可能性。
　　然而，就連《魔法大全》都沒有提及這個事實。因此亞爾斯得出了這樣的結論：所謂的「斐培爾家祖傳絕技」，並不是忒絲菲婭過去所施展出來的【冰柱巨劍】，而是這項魔法的完成型態。
　　可是，即使想要根據這樣的事實，讓忒絲菲婭的【冰柱巨劍】繼續進化，這項魔法還是有太多不清楚的地方。亞爾斯只能選擇仰賴忒絲菲婭的記憶。具體來說就是追溯忒絲菲婭的童年記憶，挖掘出母親當年在她面前展示的【冰柱巨劍】原型。
　　畢竟是多年以前的往事，忒絲菲婭的部分記憶已經模糊不清，不過聽完她有些抽象的說明後，亞爾斯弄清楚了一件事。
　　那就是【冰柱巨劍】的精髓，恐怕在於冰劍的造型。而且忒絲菲婭在指定魔法形狀的構成環節上，有著特別優秀的表現。如此看來，要讓【冰柱巨劍】持續進化的必要條件，很可能就是「改變顯現後的魔法情報」。
　　簡單來說，就是在魔法顯現之後，持續對其進行操作的技術。而且，仔細一想將會發現，如果【冰柱巨劍】這項魔法，只是要朝著目標射出利刃的話，有著長劍般的外形也就罷了，根本沒必要在造型上如此精雕細琢。亞爾斯起初還以為那是一種象徵作用，用來誇示身為貴族的從容不迫和強大實力。但只要換個角度來看，新的意義就會自然顯露出來。沒錯，只要考量到這種長劍般的外形，便會意識到其中延伸而出的魔法真面目，其實極為簡單。
　　然而，儘管亞爾斯已將真相拼湊得八九不離十，可是忒絲菲婭在大會開始以前，能夠掌握到多少【冰柱巨劍】的精髓，只能視她的努力和資質而定。
　　「……基於這種理由，我認為這項魔法還沒有達到『最終型態』。說是這麼說，但就算妳完成我給出的所有課題，我也完全不覺得妳有可能掌握這項魔法的精髓。」
　　聽到亞爾斯如此斷言，忒絲菲婭面露焦色地反駁道：
　　「就算你這麼說，現在距離大會也不到一個月了耶？你給出的那些課題，我至少也該全部完成才行。」
　　浮現在忒絲菲婭額頭上的汗珠，如實反映出她心中的焦躁。話音方落，忒絲菲婭立刻一本正經地打算再次展開訓練，然而……
　　「唔！？」
　　她的腦袋突然被人往後一拉，頓時驚訝得瞪大眼睛。亞爾斯隨手抓住忒絲菲婭的紅色馬尾，輕輕拉了一下。
　　「妳這樣子只會瞎忙一場。不管我教妳什麼，現在的妳都不可能真的學進去。」
　　「──！？那你倒是說說，我該怎麼辦才好啊？」
　　忒絲菲婭噘起嘴巴，一邊重新綁好鬆掉的馬尾，一邊如此問道。
　　「嗯……也罷，我們來稍微換個方法好了。妳要因為焦急而自取滅亡是妳家的事，但是這次如果搞砸了也會波及到我──特別是會傷害到我的自尊心。」
　　「你能和我站在同一條船上可真是幫了大忙，可是有辦法趕得上嗎？」
　　「歸根究柢，還是得看妳的表現呢。說起來要求妳進行細膩的魔法構成操作，實在有點強人所難啊。」
　　亞爾斯這番毫不客氣的評論，讓忒絲菲婭瞬間鼓起臉頰，但她似乎硬是忍了下去，沒從嘴裡蹦出牢騷或謾罵。
　　「我如果一次教妳太多，妳的腦袋也吸收不了，就先從學會作為前置階段的高階魔法開始吧。對了，【冰霰散彈《ice bullet》】應該挺合適的。」
　　「等一下，這麼高階的魔法，我更不可能立刻學會吧？」
　　從一般的角度來看，忒絲菲婭的抗議或許是正確的，但是如果讓亞爾斯來說的話，這種想法只不過是根深蒂固的固有觀念作祟。
　　「妳沒必要盡信《魔法大全》上的所有說法。妳知道《魔法大全》裡是怎麼描述【冰霰散彈】的嗎？」
　　「我記得是製造出複數的冰塊，並在射出時將其分解，讓它們化為冰彈一齊發射出去。」
　　「沒錯，因為這項魔法需要分兩階段構成冰塊，所以才被歸入高階魔法。如果一開始就以習得完成形為目標，當然得花上許多時間。因此重點在於，只要學到能用的程度就好了。」
　　在學習全新的魔法時，首先要做的一件事情，就是想像魔法施展之後所引發的現象。這道「想像」的步驟，很容易受到固有觀念影響，堪稱現代魔法學的一大盲點。若是一開始就對完成形抱持過於強烈的想像，很容易讓人忽略魔法本身的前置階段，結果不僅得花上大量的時間才能完整習得魔法，同時還會難以意識到魔法的意外應用。
　　「這樣做真的可行嗎？」
　　雖然忒絲菲婭語氣狐疑地問道，但是她的眼眸深處露出了期待的神色，彷彿在黑暗之中找到了一絲光明。
　　難得有這樣的機會，亞爾斯也把艾莉絲和露姬叫過來一起聽，當作順便休息一下。
　　魔法師在施展魔法時，必須想像現象的改變結果，這一點是眾所周知的事實……不，學院方面甚至鼓勵這樣的做法，並且如此教導學生。
　　想像即將顯現的魔法──這道程序能帶來許多好處。只要能夠正確執行這個環節，便能夠省略構成過程中的好幾道程序。
　　然而，要說這道「想像」的程序無所不能，實情也並非如此。因為如果準備施展的魔法超出自身的實力（不論是本領、適性，還是魔力量），魔法當然只會以空包彈或不完全的形式顯現。
　　因此正確地描摹魔法式，按部就班地完成魔法的各道構成程序，其實是非常重要的事情。在同系統的魔法互相衝突時，終究還是得根據構成情報的強度決勝負。
　　儘管如此，由於現代的魔法教育過於強調想像的作用，因此沒有讓學生循序漸進操作魔法式的構成階段。因為愈早習得魔法愈有可能取得亮眼的排名，不知從何時開始，魔法師群體出現了以習得魔法為最優先的傾向，而且有愈演愈烈的趨勢。
　　如果非要說的話，忒絲菲婭算是感覺派的類型，在理論方面比較大而化之。反過來說，這一點也可以證明她的魔法師資質相當優異。
　　亞爾斯在眼前豎起一根手指，「呼」地吹了口氣。
　　於是他的指尖上，冒出了一顆拳頭大的冰塊。形狀歪歪斜斜，醜得有點可愛。
　　「所謂的中途改變構成……」亞爾斯一邊說著，一邊擺動那根手指。只見那顆冰塊順從他的意志，猶如離弦的箭矢一般，筆直地飛了出去。然而──就在冰塊即將撞上牆壁的前一秒，它的行進軌道陡然發生了彎曲。
　　「咦！？剛才那是怎麼回事？你在最一開始的構成裡，就設定了這樣的行進軌道嗎？」
　　「這樣做不就沒意義了嗎？」
　　為了示範給忒絲菲婭看，亞爾斯又陸續射出了兩、三顆冰塊，同時上下左右地自由變化行進軌道。
　　「妳就先以做到這樣為目標吧。雖然終極目標是掌握【冰霰散彈】，不過現階段只能操縱一顆冰塊也無所謂。」
　　「唔、嗯。」
　　忒絲菲婭臉頰抽搐地點了點頭，立刻在AWR裡注入魔力，按照亞爾斯的指示進行操作。看著她的魔力流動，亞爾斯忍不住搖了搖頭，毫不客氣地開口打斷她的練習：
　　「不行啊，妳去休息一下吧。妳們那種『只要努力就會進步』的想法，根本是大錯特錯。」
　　「可是，我應該要趁著記憶猶新時……」
　　「所以就跟妳說了，別只靠視覺情報構築魔法啊。」
　　聽到亞爾斯這麼說，忒絲菲婭只能無可奈何地乖乖聽話。在那之後，艾莉絲和露姬也加入其中，三名少女的訓練進入短暫的休息時間。
第24章　「雙璧的煩惱」
　　亞魯法的元首並沒有正式的官邸。但是，這只是因為希瑟妮婭・伊爾・艾魯杰特的居住場所，其豪華程度是官邸望塵莫及的。也就是說，與其將居住在這種地方的人稱之為「元首」，倒不如用「國王」這樣的稱呼會來得更加貼切。
　　這個場所位於富裕階級居住區的最深處，是亞魯法國內最靠近巴比倫塔的地方。由於只能透過在轉移門輸入座標碼的方式前往，因此不是誰都可以輕易踏入的場所。
　　面積廣達數公里的腹地外圍設有鐵柵欄，那棟建築就座落於腹地的中心地帶。而在負責警備工作的治安部隊裡，也包含了好幾名高階魔法師。
　　宏偉壯闊的宮殿有如時代錯誤的產物，莊嚴華麗到令人心生畏懼的程度。由好幾根巨大支柱支撐的大迴廊，和從中傾瀉而出的燦爛光芒，彷彿每天晚上都有舞會在此召開。
　　宮殿的牆面上繪有壁畫，天花板上等間隔懸掛著枝形吊燈，此外還有莊嚴的肖像畫、裝飾過多的鎧甲，以及鑲滿寶石的長劍。
　　這座雄偉無比的宮殿，感覺只能用「極盡奢華之能事」形容，但是這個說法似乎又不太準確。因為陳列的這些物件，不過是鉅額財富的九牛一毛，在這座宮殿的地下空間裡，甚至還存在著一座前所未見的巨大寶庫。只是僅有極少數人知曉這項事實。
　　總而言之，此處正是最配得上「王宮」兩個字的場所。
　　但是，有別於宛如來自童話世界的夢幻外觀，此處其實是主掌內政外交的政府機構，因此帶著一些肅殺凝重的氛圍。
　　此刻就有一名老者以小跑步的方式，在金碧輝煌的走廊上快步前行。這名老者若是在驚慌失措之下，不小心碰倒一旁展示台上的古甕，很可能得做一輩子的白工賠償，讓人看了不禁替他捏把冷汗。不對，如果是他──元老長福黎帕，應該不會因為這種程度的小事受到追究。
　　無論如何，福黎帕可是直屬元首指揮，負責職掌亞魯法內政外交大小事的重臣，他會像現在這樣氣急敗壞，當然是有相應的理由在。
　　在原本的預定行程裡，有一位客人要在謁見室晉見王宮之主希瑟妮婭。但是希瑟妮婭卻突然下令，要把客人帶到元首室而非謁見室那裡，害得福黎帕只能用跑步的方式穿越這條熟悉的長廊。因為這兩個房間隔一段相當的距離，為了通知客人已經抵達的消息，他不得不像這樣硬拖著自己的老骨頭前進。
　　雖然這種事情本來並非福黎帕的工作，但是既然希瑟妮婭都這麼命令了，他又怎麼敢不聽從。
　　當福黎帕終於抵達元首室時，他那身裝飾著金色刺繡、深具高官氣場的衣物下襬，已被泉湧的汗水浸染變色。
　　元首室門前，幾名身穿鎧甲的壯碩男子負責警衛工作。看起來已經筋疲力盡的老者，用眼神向其中一名警衛示意。警衛立刻畢恭畢敬地敲了敲門，向房間的主人傳達老者來訪的訊息。
　　緊接著，房裡響起一道年輕女性的聲音，代替主君做出了回答。在這座王宮之中，恐怕沒有人不認識這道清亮嗓音的主人。她正是元首希瑟妮婭的得力心腹──琳涅・京梅爾。
　　「福黎帕大人，請您進來吧。」
　　聽到自己名字的老者，一邊「啪噠啪噠」地用衣服搧著風，一邊深深地鞠了個躬，接著就匆匆忙忙地走進了元首室。剛一踏進室內，他便立刻道出自己特地跑過來的原因。
　　「希瑟妮婭大人，總督已經到了。」
　　在福黎帕的正面位置，擺著一張寬闊的辦公桌。上頭堆積如山的紙張，是無數等待元首過目之後蓋上玉璽的文件。
　　不對，如果是這位精明能幹的元首，這些文件或許早已批改完畢。
　　希瑟妮婭緩緩抬起臉來。只見她那漆黑的秀髮一陣蕩漾，一股柑橘類的甜香隨之瀰漫，裡頭還摻雜了些許宮中專用的最高級墨水味道。
　　「辛苦了，福黎帕，我知道了。那麼，雖然對急忙趕來這裡的你感到很抱歉，但是能麻煩你再跑一趟，幫我把貝利克總督帶過來嗎？」
　　「欸！」
　　面對元首堪稱天真無邪的開朗語氣，福黎帕的臉色頓時變得有些蒼白。若是再來回跑上一趟，自己這把老骨頭還撐得住嗎？而且總督本人已經抵達謁見室了，為了避免讓對方久候，負責帶人過來的福黎帕，只能用比剛才更快的速度趕過去。
　　「希瑟妮婭大人，再怎麼說，這樣子都太勉強元老長了。而且好像沒有這麼做的必要喔。」
　　琳涅馬上出聲幫忙解圍。儘管被當成老人家看待，但是福黎帕並沒有為此感到不高興，甚至還想開口謝謝琳涅的仗義執言。只是他不免感到有些詫異，因為琳涅居然做出「沒必要去帶總督過來」這種有些不敬的發言。
　　「是嗎？還要多久？」
　　「剛好兩分鐘左右。」
　　因為琳涅給出了明確的預估時間，所以福黎帕也頓時領會過來。
　　琳涅是被譽為「亞魯法之眼」的優秀探查魔法師。
　　彷彿是在印證這一點似的，就在兩分鐘過去之後，衛兵再次敲響了房門，通知有客人到訪。
　　在琳涅快速地給出回應後，房門沉重地打了開來，那名客人──身為軍方首腦的男子自門後現身。配合著客人的到來，琳涅將盛滿紅茶的茶杯擺放到桌上。
　　徐徐走進房間的貝利克，在希瑟妮婭的面前深深低下頭去。他那精悍俐落的舉手投足，只能說無懈可擊。貝利克的年齡完全說不上年輕，甚至說已經退役了也不奇怪，但是他那挺直的腰桿，以及鞠躬之後做出標準敬禮的一連串動作，完全就是軍人的典範。
　　「謝謝你應我的傳喚而來，貝利克。其實我也可以自己過去找你。」
　　「那樣子只會引發無謂的騷動啊。先別說這個了，您既然特地把我叫來這裡，就代表有什麼重要的事情吧？」
　　由於元老長也參與了這場會談，貝利克很快就推測出事態的嚴重性，立刻繃緊自己的神經。
　　「嗯，事情有點不好辦。我想你也知道，本屆親善魔法大會的召開，已在前些日子確定了。只是作為同意召開的條件，巴魯梅斯強行通過了一項提案，內容是放寬……不對，應該說是『取消』某項限制。」
　　「所以您要說的是？」
　　「具體來說，就是各國達成了檯面下的共識，默許挖角其他國家學生的行為。」
　　「「──────！」」
　　儘管聽聞此事的兩人都感到驚訝不已，但是如果從程度上來說的話，福黎帕要比貝利克來得震驚許多。
　　「公主，萬一有優秀的人才被其他國家挖走，我們亞魯法的軍事力量將會受到直接影響……哎呀，我國可是在魔法學院傾注了大量的資源，這下子該如何是好啊。」
　　福黎帕的神情出現明顯動搖，甚至沒有發現自己下意識地按照長年的習慣，用「公主」這樣的稱謂稱呼希瑟妮婭。
　　「福黎帕大人，和這些問題相比，我想希瑟妮婭大人更擔心的是其他事情。」
　　負責規劃國家預算的福黎帕，似乎一時無法明白總督話裡的含意，向對方投出疑問的眼神。
　　在隔了一個呼吸之後，貝利克重新轉向希瑟妮婭，語氣凝重地開口說道：
　　「您是要說亞爾斯的事情吧？」
　　「嗯，因為他目前也是學生的身分，所以也包含在允許挖角的對象裡。雖然亞爾斯本人表示他沒有跳槽的意思，但是既然不曉得其他國家會使出什麼手段，我們就無法高枕無憂。說得極端一點，只要能將亞爾斯留下來，就算今年的參賽選手全部被其他國家挖走，從總體上來看，亞魯法的軍事優勢還是穩若泰山。」
　　畢竟希瑟妮婭的話都說到這種地步了，福黎帕自然也理解了事態的嚴重性。光是和今年的參賽選手相比都已經是這樣子了，那麼亞爾斯長年為亞魯法奮戰所累積的功績，大概抵得上幾千名的普通魔法師吧。考量到收復大陸之類的不世功勛，在表面上並沒有單獨算在亞爾斯頭上，可見他的功績已經達到完全無法計算的程度。
　　但是，亞爾斯也是血肉之軀的人類，即使有一天在外界殞命也一點都不奇怪。福黎帕非常清楚外界的可怕之處，就在於無法否定這樣的可能性。如果考慮到這一點，與其選擇投資少數精銳，倒不如將資源分散到更多魔法師身上，才是更有效的做法。
　　然而，眼前的元首和總督，卻根本不考慮這樣的選項。
　　（亞爾斯這名魔法師，真的擁有如此驚人的力量嗎？我記得以前見到他的時候，他還只是個孩子而已……不對，那時的他就已經完全不像是個孩子了。換句話說，老夫的眼力也就只有這點程度而已。）
　　儘管老者在心中如此尋思，但是他當然不會在元首和總督面前說出口。
　　「雖然亞爾斯離開亞魯法的可能性實在很低，不過他如果真的想要離開，也沒有人能夠攔得住他。因為就如希瑟妮婭大人所知道的，亞爾斯實際上已經提出了退役申請。」
　　「所以我才會找你過來啊。你這個做總督的有沒有什麼辦法？」
　　「我目前是從其他國家蒐購貴重文獻，作為最起碼的報酬，這次也如法炮製如何？」
　　儘管貝利克心裡覺得這招大概行不通，但他還是特意提了出來。尋常書籍裡頭記載的知識，大概已經滿足不了亞爾斯的胃口。事實上，正是因為亞魯法的書籍再也無法滿足亞爾斯，貝利克才不得不把蒐購的範圍擴大至其他國家。而且其他國家如果也動用同樣的手段……這種疑慮就始終揮之不去。
　　「這招不管用吧？而且亞爾斯這種高階魔法師看得上眼的文獻，也不是隨隨便便就能蒐購到的吧？」
　　果不其然，希瑟妮婭給出了貝利克預期中的回答。也就是說，眼前的這位元首大人，大概是想要「絕對」的保證吧──貝利克在心中暗忖道。
　　「事實上，關於給我們造成麻煩的巴魯梅斯的動向，我之前聽說了一件有趣的事情。因此我這次找你過來，是想要拜託你處理這件事情。」
　　「您說的『處理』是指？」
　　「巴魯梅斯為何會如此執著於解除挖角學生的限制。」
　　希瑟妮婭開始交代整件事情的來龍去脈。就是在元首會談結束之後，亞爾斯拐彎抹角地將約翰帶進了亞魯法的馬車，間接地讓同席的希瑟妮婭聽到的那些情報。
　　「……就是這麼一回事。你能不能挑選出少數精銳，讓他們前往巴魯梅斯查探一下呢？」
　　希瑟妮婭想在其他國家做出具體的挖角動作以前，直接釜底抽薪地讓放寬限制這件事情作廢。而在各國之中需要特別注意的，還是這項提案的當事國巴魯梅斯。雖然其他國家也有可能試圖接觸亞爾斯，但是只要能夠箝制巴魯梅斯的動作，就有可能產生投鼠忌器的效果，讓其他國家不敢輕舉妄動。然而，聽到希瑟妮婭這麼說，站在一旁的老者立刻驚訝地插嘴說道：
　　「您的意思是，要讓我們的人暗中潛入巴魯梅斯嗎……？這件事情若是被巴魯梅斯發現了，可不是鬧著玩的啊。」
　　「沒事的，福黎帕。巴魯梅斯的大部分魔法師，應該都被調派去參加那場討伐了。如果只是少數精銳的話，不可能被他們發現的。而且琳涅也會協助這次的作戰。」
　　「我明白了。」
　　雖然貝利克沒有多說什麼，但是他認為這場祕密偵察就算說不上萬無一失，基本上也稱得上是十拿九穩。如果巴魯梅斯確實如希瑟妮婭所說的，在魔物的討伐作戰上花費了一個月以上的時間，那麼這場作戰的規模，已經傾盡巴魯梅斯這種弱小國家的舉國之力。至少在政治方面，國內的主要注意力應該都會放在這場作戰上。
　　「希瑟妮婭大人，那麼在偵察結束後，您打算怎麼做呢？如果巴魯梅斯深陷於泥淖之中，我們要暗中出手相助，賣他們一個人情嗎？」
　　「嗯，如果是亞爾斯的話，應該不會有問題吧？」
　　「當然不會有問題，但是那小子肯不肯接下任務，又是另一個問題。」
　　「……！你叫不動他嗎？」
　　「恐怕沒辦法。亞爾斯的內心想法，我也無法完全掌握，只能採取投其所好、引他上鉤的方式……畢竟我自己也是約定給他十本古籍，才好不容易讓他乖乖聽話。」
　　「……是呢，如果需要報酬的話，在最壞的情況下，就讓他去寶庫挑選吧。裡頭應該會有他想要的東西。」
　　「這樣子好嗎？希瑟妮婭大人。」
　　「魚與熊掌不可兼得啊。我順便問一句：貝利克，你和亞爾斯約定了什麼事情？」
　　「我跟他約好的條件是在大會上出場……除了出場以外，他大概也很清楚我的意思是要他奪下冠軍。」
　　「的確是呢。我也覺得我們的學院差不多該拿個冠軍回來了。」
　　「那麼，姑且不說大會的事情，如果要讓亞爾斯接替巴魯梅斯的魔物討伐作戰，報酬又另當別論了。」
　　「若是能用寶庫裡的東西解決就好了。哎，真的不能用金錢上的特別報酬來支付嗎……？」
　　「如果可以的話，我就用不著這麼傷腦筋了。」
　　「說的也是呢。」體會到貝利克辛苦之處的希瑟妮婭，也感同身受地皺起眉頭。
　　福黎帕目瞪口呆地聽著兩人的對話，拋出了一個理所當然的疑問：
　　「亞爾斯大人是隸屬於我國的魔法師吧？兩位只要命令他不就得了？」
　　話音方落，除了福黎帕以外，在場的所有人都嘆了口氣。
　　「姑且不論普通的魔法師，亞爾斯那小子，完全不是會基於使命感行動的類型。所以他才會在役期屆滿的同時，立刻提出退役申請。亞爾斯在服役期間之所以會勉強服從命令，也是因為他認定只要撐到役期屆滿，就可以得到解脫。我們要是超出他的心理界限，強迫他去執行某些任務，最糟的情況下會導致他再次提出即時退役的要求，甚至有可能直接跳槽到其他國家。」
　　說著說著，貝利克臉上流露出無法隱藏的苦澀之色。
　　「儘管如此，就算是放任亞爾斯自由行動，他的存在也還是具有巨大價值。因此我才會安排他進入學院，保留讓他在緊急時刻出動的可能性。我們能夠毫無顧慮地派遣蕾蒂前往外界，也是因為真有突發狀況的時候，國內還有亞爾斯可以負責應對。雖然這樣說可能不太好聽，但是光是能維持這種『你給錢我辦事』的關係，我們就該感到慶幸了。」
　　福黎帕深感理解地「嗯」了一聲，重新修正自己的認知。看來亞爾斯這名少年，有著遠遠超乎自己想像的巨大存在價值。即使如此，對老派作風的福黎帕來說，魔法師應該是一群主動為了國家、為了人類而戰的崇高勇者，只是例外這種東西，似乎不管到哪裡都是存在的。
　　「總之，潛入偵察的事情，就交給維札斯特爵士處理吧。」
　　「的確，如果是維札斯特爵士的話，那我就放心了。」
　　「是的，我想這是最妥當的做法。而且還有琳涅大人從旁協助，應該可以說是萬無一失。」
　　貝利克也相當認可琳涅的「眼睛」和實力。這並不純粹是嘴巴上的恭維而已，如果琳涅也參與作戰，確實能夠大幅提升本次祕密偵察的成功機率。
　　說到這裡，希瑟妮婭像是忽然想起什麼似的，轉頭看向在一旁待命的琳涅說道：
　　「對了，琳涅，妳上次跟我說，亞爾斯對妳的『眼睛』很有興趣是吧？」
　　「咦！哎，呃，是這樣子……沒錯。」
　　隱約感到一絲不安的琳涅，面對笑臉盈盈地看向自己的希瑟妮婭，只能點頭回應主君的詢問。
　　「啊，我記得琳涅大人的眼睛應該是『魔眼』吧……原來如此，亞爾斯的確會很有興趣呢。」
　　貝利克微笑著說道，彷彿是在和元首一搭一唱。
　　「兩位大人，請問這話是什麼意思……？」
　　琳涅誠惶誠恐地詢問道，但是希瑟妮婭完全當作沒有聽見。
　　「嗯，如果是亞爾斯的話，肯定沒有問題的。」
　　「是啊。如果是亞爾斯的話，肯定不會虧待妳的。」
　　精明幹練的元首和總督，同時露出了不懷好意的笑容，讓琳涅心中的混亂和疑慮變得更加強烈。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　亞爾斯等人展開大會的備戰訓練，差不多已經過了一個星期。
　　訓練的成果已經初見端倪，而在形式上也逐漸以模擬戰為主。
　　忒絲菲婭和艾莉絲的模擬戰對手，也在不知不覺中有了不同的組合搭配，除了和亞爾斯對打以外，有時也會由露姬擔任兩人的對手。
　　目前在場上進行的模擬戰，正是由忒絲菲婭和艾莉絲聯手對抗露姬，而亞爾斯則是在場邊觀戰。
　　每次的模擬戰都讓亞爾斯深深體認到，忒絲菲婭和艾莉絲這兩名少女，確實是學院首屈一指的實力派人物。其中最值得一提的地方，莫過於兩人的無限潛力，也就是所謂的「吸收能力」。
　　兩名少女有著極為驚人的適應能力。最令人感到咂舌的是，她們能在沒有特別教導的情況下，配合彼此的呼吸節奏，不斷攜手發動攻勢。
　　隨著次數增多，即使是實力高出一大截的露姬，也無法保持毫髮無傷的狀態──雖然只是擦傷的程度而已。其中也有部分原因是因為露姬做出的攻擊，屢屢被艾莉絲妙至分毫的【反射《reflection》】反彈回來。
　　【反射】在對人戰鬥中相當管用。只是艾莉絲的【反射】也有一個弱點，那就是當雙方實力有明顯落差時會變得難以施展。因為如果想用【反射】反彈強力的攻擊，就需要消耗更多魔力。
　　附帶一提，亞爾斯關注的對象，不僅是忒絲菲婭和艾莉絲而已。露姬的進步也相當明顯，她應該正在逐漸取回現役時代的戰鬥潛能。
　　露姬的敏銳感覺，讓她能夠瞬間做出動作的判斷，在後續的戰鬥中占據上風。而她執行這一連串動作的速度，仍在持續不斷地上升中。也就是露姬在戰術的組合和魔法的選擇上，變得愈來愈乾淨俐落。和亞爾斯的反覆對練，大概也在其中發揮了相當的作用。
　　在速度上擁有壓倒性優勢的露姬，此刻也是在眨眼之間就離開了兩人的視野，突然站到她們的身後。
　　遲了一拍之後，忒絲菲婭和艾莉絲反射性地轉過身去。就在下一秒鐘，露姬彷彿在等待這一刻似的，輕聲宣讀出魔法的名稱：
　　「【閃雷《flash》】！」
　　雷光球在兩人眼前炸裂。純白的光芒逐漸覆蓋景物，閃光瞬間就籠罩了周圍的一切，讓她們感到一陣頭暈目眩。
　　儘管兩名少女立刻舉手遮擋光芒，但還是需要幾秒鐘時間才能恢復視力。
　　在一片朦朧的視野之中，兩人胡亂地揮舞著AWR，只是這種攻擊當然不可能命中敵人。不過因為是訓練的關係，兩名少女並未遭到反擊。在恢復視力的同時，她們慌忙搜尋露姬的身影。
　　最後兩人終於在稍遠的位置，發現了臉上帶著微笑的露姬。就在她們瞇起隱隱作痛的眼睛，重新走向對手的同一時間，露姬也從腰間抽出一把飛刀，高高舉起。忒絲菲婭和艾莉絲見到這個動作，都冒著冷汗低頭看向自己的腳邊。
　　「不妙！？」
　　「──────！！哎，又是這個套路啊……」
　　兩名少女之所以會察覺到自己中了圈套，是因為在她們周圍的地面上，不知何時已經插著七把飛刀。下一個瞬間，露姬毫不留情地揮下AWR。只見閃電穿過刀柄部位的孔洞，將七把飛刀串成一個電場，就這樣順勢形成一個圈，朝著上空迸射而去。
　　兩人抬頭一看，空中不知何時已全是耀眼的電光，緊接著──
　　「【落雷《lightning》】！」
　　強烈的電光轉瞬即逝，伴隨著轟隆的雷鳴聲響。
　　那道閃電在瞬間釋放出電能，流竄於地面的無數電流，立刻讓忒絲菲婭和艾莉絲陷入無法戰鬥的狀態。
　　雖然訓練場能夠轉換物理傷害，但多少還是造成了衝擊。忒絲菲婭和艾莉絲捂著額頭坐倒在地，兩人都因為鈍痛而皺起臉。
　　「三位數排名果然是不同層次的存在呢。我們就算兩個人一起上也毫無勝算。」
　　忒絲菲婭用手指按著太陽穴，承認了自己的敗北。
　　「就是說啊～我本來還想說好像勉強能打得旗鼓相當呢。感覺小露姬也變得愈來愈強了耶？」
　　用薙刀撐起身子的艾莉絲，似乎首先注意到了這件事。
　　「您怎麼看呢？」
　　露姬微微歪起腦袋，將視線轉向亞爾斯徵詢這個問題的答案。
　　「妳本來就有接近二位數排名的實力，大概是戰鬥的直覺恢復了吧？」
　　「亞爾斯大人是這麼說的。」
　　露姬語調有些雀躍地說道，朝著忒絲菲婭和艾莉絲展顏一笑。
　　「雖然已經很習慣了，但果然還是很不甘心呢。」
　　「就是說啊～」
　　暫且不論這種宛如喪家之犬的發言，亞爾斯看著忒絲菲婭和艾莉絲的苦笑，不以為然地插嘴說道：
　　「既然已經很習慣了，就別馬上掉進對手的圈套好嗎？說起來被人剝奪視線後胡亂攻擊，可不是什麼有效的對策啊。」
　　如果是外界的話，不僅止於刺眼的光芒，不少魔物會使用朝著眼睛吐出泥巴或毒液的卑劣技巧。在遇上這種情形時，許多菜鳥都會自亂陣腳，在驚慌失措之中對著周圍胡亂發射魔法。若是以魔物為對手，可以選擇和沒有中招的夥伴合力度過難關；但如果是與人戰鬥的話，在失去視野的期間必定會遭到敵人攻擊。既然如此，就應該暫時和對手拉開距離，儘快設法恢復自己的視力。
　　「雖然妳們現在有兩個人，可是如果換成一對一的話，在失去視力的狀況下，最好選擇從遠距離也能施放、可以用來爭取時間的魔法。」
　　「你還是老樣子，對戰術之類的事情瞭若指掌呢。」
　　邋遢地坐在地上的忒絲菲婭，直接將腦袋向後仰，以上下顛倒的視野看向亞爾斯，毫不在乎頭髮就這樣拖到地上。
　　「這點東西只能算是常識而已。妳們如果能把這些知識收進腦袋裡，肯定能在生死關頭派上用場。」
　　「這樣子啊……那麼，因為我們得休息一下，所以接下來就換阿爾上場囉。雖然這樣說很窩囊，但是露姬要和你對打才會有訓練的效果吧？」
　　「沒錯沒錯。」
　　不知何時已繞到亞爾斯背後的艾莉絲，催促似地將他往前推了出去。
　　忒絲菲婭這番話倒是沒有說錯。因為每個人所能擁有的總魔力量，無法在短時間內增加。忒絲菲婭和艾莉絲的魔力量，還遠遠不足以應付連續不斷的激烈戰鬥。只是深諳見縫插針之道的兩名少女，大概也是打算藉著這個機會好好休息一下。
　　再怎麼說，露姬和亞爾斯的比試，忒絲菲婭和艾莉絲光是在一旁看著，肯定能有不少收獲。
　　「好了好了，就請你狠狠地鍛鍊一下露姬吧。」
　　忒絲菲婭帶著壞心眼的笑容說道。
　　在這一片和樂融融的氛圍裡，一道陌生的聲音突然插了進來。
　　「咦～亞爾斯同學要和露姬同學對打啊～？這下可有看頭了呢。話說回來，亞爾斯同學實際上究竟有多強啊？雖然其他同學都把他看得很扁，可是這怎麼想都很奇怪啊。」
　　「畢竟理事長也吩咐過這是最高機密，沒辦法隨便透露給其他人知道啊。雖然這樣說很遺憾，但是就算是露姬，也不是阿爾的對手。」
　　忒絲菲婭不假思索地回答對方拋來的問題。只聽那道聲音的主人不可思議地問道：
　　「咦？妳為什麼會在這裡提到理事長啊？」
　　「哪有為什麼……咦！」
　　忒絲菲婭至此才終於發現自己在和誰說話。
　　「希耶爾！？」
　　屈膝彎腰的希耶爾，就站在驚叫出聲的忒絲菲婭視野前方。出現在忒絲菲婭顛倒視野之中的她，臉上掛著有些疑惑不解的微笑。
　　亞爾斯忍不住以手抵額，想要撫平頭痛。站在一旁的露姬，趕緊向亞爾斯送去一個稍安勿躁的眼神，但是亞爾斯的眉頭已經不由自主地抽搐起來。艾莉絲見狀，只是拋下一句「我什麼都不曉得～」，就把臉轉了過去。
　　雖說訓練區塊有用黑色障壁進行劃分，但既然在裡頭訓練的人是學生，當然就不允許上鎖。儘管如此，應該也不至於有人糊里糊塗地闖進來。而且訓練區塊的外面也設有門鈴，能夠和裡面的人取得聯繫。只是，聽說亞爾斯等人在這裡做訓練的希耶爾，可能是在好奇心驅使下，沒按門鈴就直接闖了進來。而沒有察覺到她跑進來的人，似乎就只有忒絲菲婭而已。
　　就在這一瞬間，亞爾斯為了隱藏訓練內容和祕密而做的一切努力，全都化為泡影。
　　忒絲菲婭擠出一絲生硬的苦笑，就此沉默不語；希耶爾則是露出可愛的微笑，彷彿在說「咦？我不該闖進來是嗎？」。原本盯著那張笑臉的忒絲菲婭，緩緩將視線移到亞爾斯的苦瓜臉上，頓時慌張地試圖把場面圓回來。
　　「欸～其實阿爾的家庭狀況有點複雜……所以我們和理事長覺得，最好別讓其他人知道這些事情……」
　　「嗯～可是做訓練和家庭狀況，沒有什麼特別關係吧？而且妳剛才說露姬同學也不是亞爾斯同學的對手，這是什麼意思啊？」
　　聽到對方的問題，忒絲菲婭登時意識到不可能唬弄過去了，只好一把抓住希耶爾的肩膀，用力搖晃她的身體哭訴道：
　　「求求妳！忘記吧！忘記這一切！！我真的求求妳了！」
　　揭露亞爾斯的實力，亦即洩漏現役首席的真實身分，這是忒絲菲婭無論如何都必須避免的狀況。畢竟這可是理事長親自下達的封口令。面對來自前無雙魔法師的直接旨意，還是一介學生的忒絲菲婭，當然會感受到沉重的壓力。
　　看見忒絲菲婭那副淚光閃動的模樣，臉上露出苦笑的希耶爾似乎也隱約能夠理解，最後也只能被迫點頭答應。
　　望著這幅光景的亞爾斯……在感到頭又要痛起來的同時，也有些出神地想著什麼。
　　雖然說不清楚為什麼，但是亞爾斯在那天的選拔賽裡，就已經隱約覺得事情會發展成現在這樣子。或許更正確的說法是，亞爾斯錯估了希耶爾的水平，讓對方得到了比想像中更多的線索提示，從而察覺到自己的實力非比尋常。
　　「妳知道得有點太多了呢，希耶爾同學……」
　　亞爾斯帶著微笑，緩步走到希耶爾跟前，臉上擺出平常不會出現的溫柔眼神和表情。他輕輕彎下腰去，將視線微微向下移動，像是在俯視個頭嬌小的少女一樣。接著他湊到一臉茫然的希耶爾耳旁，輕聲開口說道：
　　「不好意思啊，今天發生的事情，特別是關於我的部分，希望妳不要向任何人提起。不然在最壞的情況下，妳可能會直接從這座學院消失不見。妳可是好不容易才當上選手的吧？而且同班同學若是遭遇這種不幸，即使是我也會感到於心不忍。」
　　「欸，你是說真的嗎？話說你這是在威脅我嗎？」
　　面對亞爾斯散發出來的奇妙魄力，希耶爾原本的天真笑容直接僵在臉上，聲音裡也帶著幾分怯意。
　　「這可不好說呢。不過，我覺得對妳來說，保持沉默會是比較有好處的做法。這樣子好了，妳如果能和我約好不說出去，我至少可以針對妳的訓練給出新的建議。」
　　周圍的空氣溫度似乎降低了好幾度。伴隨著無比柔和的微笑，亞爾斯微微瞇起的眼睛，筆直盯住了希耶爾浮現懼色的眼眸。希耶爾簡直像是被蛇盯上的青蛙一樣，只能乖乖點頭答應。
　　輕輕拍了一下少女的嬌小肩膀後，亞爾斯恢復成一如往常的表情，並且再次嘆了口氣。雖然追根究柢，亞爾斯不小心在選拔賽裡展露太多本領，是導致現在這種狀況的遠因，但是他沒有忘記忒絲菲婭又欠了自己一次人情。
　　「好了，那我們就開始吧……雖然我是這麼想的，不過我沒有帶AWR過來呢。」
　　面對亞爾斯意味深長的詢問視線，忒絲菲婭只能一臉認命地回答道：
　　「我知道了啦。」
　　儘管有千百個不願意，但她還是將寶貝愛刀交給了主動幫忙滅火的亞爾斯。亞爾斯接過她的愛刀，一臉滿意地說道：
　　「嗯，如果是這把寶刀的話，就能夠完全承受我魔法的輸出功率呢。畢竟露姬是雷系統，訓練的時候最好還是用其他系統應對。雖然不是自己的AWR用起來不會那麼順手，不過應該還能湊和過去吧。」
　　「拜託你別弄壞了喔。那好歹也是我家的傳家之寶。」
　　「妳覺得我會犯這種低級錯誤嗎？」
　　亞爾斯冷哼一聲，隨即轉過身去，獨自走到被分隔開來的訓練場中央。
　　「咦！菲婭妳們是認真的嗎？露姬同學和亞爾斯同學一對一？」
　　希耶爾表情詫異地說道，臉上滿是不敢苟同的神色。若是單看排名，身為學年首席的露姬堪稱例外中的例外，而亞爾斯只是中後段班的學生，因此即使是察覺到亞爾斯有些古怪的希耶爾，也難免會感到困惑。
　　「妳就別問了，快過來這裡。」
　　向希耶爾如此招手的忒絲菲婭，和艾莉絲一起朝著區塊的角落移動。
　　「靠近一點看不是更好嗎……？」
　　兩名少女對希耶爾的嘟囔置若罔聞，臉上的表情絲毫沒有看熱鬧的意思。不僅如此，她們甚至還目不轉睛地盯著中央，唯恐錯過任何一個畫面。
　　儘管希耶爾很不想打擾如此認真的兩人，但是對亞爾斯方才的警告感到疑惑的她，還是忍不住再次開口問道：
　　「喂、喂，退學什麼的是騙人的吧？他只是在嚇唬我……吧……」
　　「…………」
　　忒絲菲婭和艾莉絲的沉默不語，彷彿回答了希耶爾的所有問題。儘管希耶爾感到難以置信，但是自己似乎踏進了不該踏入的地方，就此告別風平浪靜的學院生活。
　　「哎，妳只要親眼見識過一次，就會明白『一切』了。」
　　聽到忒絲菲婭這麼說，希耶爾忍不住用力吞了口口水。緊接著，一道由魔法構成的薄膜狀結界張設了起來，將三名少女包覆其中。
　　「這是什麼啊！」
　　希耶爾驚訝地叫出聲來，轉著腦袋左右環顧這道魔法結界。
　　「這是阿爾張設的防護壁。要是沒有這道防護壁，我們可沒有辦法安全地觀戰。」
　　艾莉絲像是在解答希耶爾的疑惑一樣，伸手按了按薄膜的內側。只見薄膜的表面在原本空無一物的空間裡，漾起了一陣漣漪似的波紋。
　　雖然希耶爾也像是被吸引似地按了幾下，但是她無法理解這道防護壁的構成原理。硬要說的話，感覺和訓練場的障壁有些相似，她只知道有一股不可思議的力量在守護著她們。
　　三名少女隔著這道防護壁，凝神關注著訓練場中央的動靜。而在她們視線的彼端，是呈對峙之勢的亞爾斯和露姬。
　　「有勞您了，亞爾斯大人。」
　　「沒事，就是普通的訓練而已，妳照平常來就好了，我這次會用冰系統。」
　　話音方落，亞爾斯微微推刀出鞘。
　　「欸────！？」
　　希耶爾馬上在防護壁中誇張地大叫起來。
　　她會有這樣的反應也不能怪她。因為就在亞爾斯推刀出鞘的同一時間，周圍瞬間化為一片銀白的世界，感覺連空氣都跟著凍結，無論是誰都會感到大吃一驚。只見地面立刻結成了堅冰，那股壓倒性的寒氣，甚至給人一種空氣中的水分都逐漸變得透明的錯覺。若是沒有這道防護壁存在，恐怕就連希耶爾她們所在的位置，也會輕而易舉地被寒冰籠罩。
　　這道薄膜外面的溫度，究竟下降到什麼程度？
　　正當希耶爾如此尋思之際，好幾道落雷劈開了地面上的那層薄冰，冒起裊裊白煙。場上不斷交錯的兩道身影，速度快到肉眼根本無法捕捉。那是自己絕對不可能達到的神速領域，堪稱身體技能的極致展現。
　　只要看到這樣的戰鬥場景，不管願不願意，都會理解忒絲菲婭方才那番話的意思。希耶爾徹底明白了是怎麼回事。
　　彷彿是要掠過凍結的地面一樣，亞爾斯自下而上地撩起一刀，足足有一個人高的尖銳冰柱，頓時接二連三地從刀尖冒了出來。組成一排的冰柱，就這樣在地面開出一道裂縫，筆直地朝著露姬衝了過去。
　　「【冰柱《ice pillars》】！！」
　　忒絲菲婭兩眼放光地高聲叫道。她像是完全忘了剛才所犯的失誤，聲音裡帶著興奮和激動。
　　「我要是也能使出這招的話……！」
　　雖然忒絲菲婭的語氣頗為懊惱，但是能近在眼前地觀賞到如此精彩的冰系統魔法，還是讓她感到一陣心潮澎湃。
　　「因為不去依賴視覺情報，所以迴避速度變得更快了嗎？」
　　看到露姬輕易閃過【冰柱】的反應速度，亞爾斯如此分析道。
　　露姬的魔力探查聲納，恐怕是隨時朝著所有方向投射，不僅僅是用來彌補視野的死角而已。因為她能瞬間捕捉到魔法施展的座標，所以自然也能更快地採取迴避行動。
　　然而，這樣的應對方式當然是有點太誇張了。如果不是亞爾斯這種層級的高超對手，甚至可以說是過於慎重其事。
　　因為持續投射探查聲納的關係，露姬的魔力正在不斷地減少。
　　「總而言之，妳就繼續在戰鬥之中，摸索能夠有效活用魔力聲納的時機吧。」
　　「好的！」
　　儘管氣喘吁吁，露姬還是精神奕奕地應道。
　　「好啦，妳接下來要怎麼應對呢？」
　　亞爾斯豎起食指，指著正上方說道。
　　露姬當然也已經注意到了，但是亞爾斯是趁著她迴避的空檔，迅速製造出了那些東西，因此完全沒有給她出手干預的機會。
　　站在場邊觀戰的三名少女，也同時順著亞爾斯的手指望向正上方。只見訓練場的天花板上，全是密密麻麻的巨大冰柱，也不曉得它們是什麼時候冒出來的──完全沒有留下一絲縫隙。
　　「那是什麼啊！！」
　　看著眼前從未見過的魔法，希耶爾不由自主地驚叫出聲，向忒絲菲婭投去請求說明的視線。
　　「那是【凍獄《despair execute》】啊！」
　　如果遍布天花板的無數冰柱在同一時間掉落下來，位於下方的人究竟會有什麼樣的下場？仔細一想便會明白，眼前這幅光景的肅殺程度，完全配得上有著「冰之牢獄」及「處刑」之意的魔法名稱。
　　然而，就在忒絲菲婭報出魔法名稱的下一秒鐘，她也意識到發生在眼前的現象，和她所認識的這項魔法在規模上有些不同。雖然的確是製造出了布滿冰刃的活動天花板，但是魔法本身的完成度似乎稍微低了一些。至少和忒絲菲婭本身所知的【凍獄】完成形相比，有那麼一點相形見拙的感覺。亞爾斯大概多少有在冰柱之間留下了空隙，將威力控制在最低限度吧。
　　意識到這項事實的忒絲菲婭，原本打算開口訂正自己的說法，可是亞爾斯接下來所採取的行動，卻讓她硬是閉上了嘴巴。
　　在亞爾斯揮刀向下的同時，冰柱像是斷了線似的，全都一齊掉落下來。無數銳利尖端朝下的冰刃，宛如傾盆大雨般從天而降。
　　露姬立刻嘗試用纏裹在身上的電流應戰。儘管她成功破壞了其中的一部分，但還是不可能將所有的冰柱盡數粉碎。伴隨著猛烈的衝擊聲響，無數碎裂的冰屑和砂土所形成的白煙，瞬間覆蓋了整個場地。
　　完成使命的大群冰柱，很快就逐一碎裂開來，緩緩地煙消霧散。定睛一看，亞爾斯已不知在何時消失了蹤影。在漫天飛舞的魔力殘渣之中，三名少女原本還在擔心下落不明的露姬，不過她們馬上就確認了露姬的平安。因為在那一片煙塵之中，傳來了AWR的金鐵交鳴之聲。
　　但是，兵刃相交的聲音也很快就停了下來。
　　透過煙霧的縫隙，可以看到露姬倒在地上的身影。
　　「魔力用盡了啊。」
　　「非常抱歉。」
　　或許是感到有些難為情，露姬低垂著頭，握住亞爾斯伸出的手。
    
　　
　　「不會吧！？居然打敗了三位數魔法師的露姬！」
　　希耶爾掐著自己的臉頰大叫道，幾乎不敢相信地揉起眼睛。
　　「這下子妳就明白，我們為什麼會接受阿爾的訓練了吧？」
　　艾莉絲有些得意地回答道。驚訝到合不攏嘴的希耶爾，在回過神來的瞬間，立刻輪流看向忒絲菲婭和艾莉絲，向兩人表示自己絕對不會洩漏祕密。理事長親自下達的封口令和亞爾斯先前的威脅語句，全都是毋庸置疑的事實，這一點已深深烙印在她的腦海裡。
　　「嗯，妳願意這麼配合的話，我會很感激妳的。理事長要是知道了阿爾的實力被曝光的事情，在大會召開以前，我的選手資格會變得岌岌可危呢。」
　　忒絲菲婭侷促不安地撓著臉頰，將視線轉到一旁說道。她似乎多少也覺得自己有些責任。
　　「希耶爾，雖說是要求妳保密，但這可不是我們的個人請求喔？基本上全部都是理事長的意思。」
　　「啊啊啊啊────已經什麼都聽不見了！我什麼都沒有聽到～不行了啊！」
　　艾莉絲的再次叮囑，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。希耶爾意識到事態的嚴重性，已經徹底超出自己所能掌控的範圍，忍不住用雙手捂住耳朵。
　　
　　過了半晌之後，準備展開後續訓練的亞爾斯，突然環顧了一下四周嘀咕道：
　　「話說回來，那個小不點跑哪裡去啦？」
　　「希耶爾才剛離開，你就馬上用小不點來叫人家，未免也太過分了吧？她剛才說要是再聽下去，自己肯定會承受不了，就這樣跑出去了。」
　　「菲婭，事情會演變成這樣，全都是妳說溜嘴的關係。如果那個小不點就此逃之夭夭，妳可得好好負責監視她啊。她要是不小心對誰說出去了，事情可就難以收拾了。」
　　儘管亞爾斯嘴巴上這麼說，不過他也覺得都恐嚇到這種程度了，希耶爾應該理解事情的嚴重性。在親眼目睹方才和露姬的模擬戰之後，希耶爾不至於遲鈍到感受不出亞爾斯的實力深不可測的事實。
　　「希耶爾沒有逃之夭夭啦，她是跑回去拿AWR了。說是想請你好好指教一番。」
　　「妳說什麼？」
　　看來亞爾斯完全錯估了希耶爾。這女孩一點也不遲鈍，而是求知若渴。
　　「唉～也罷。我剛才確實好像是對她這麼說了。在大會開始前的這段日子，我就稍微提點她一下吧。」
　　聽到亞爾斯明顯帶著憂鬱的聲音，露姬立即以格外開朗的語調說道：
　　「亞爾斯大人，雖然這女孩有可能派不上任何用場，但是大會好歹是採取團體賽的形式。就讓她將您的教導化為食糧，為我們的奪冠做出貢獻，您覺得這樣的做法如何呢？」
　　畢竟都已經做到這種地步了，亞爾斯的祕密大概是不會從希耶爾的嘴裡傳出去了。真要說起來，亞爾斯答應給出更多意見的承諾，雖然很像是某種交換條件，但是在露姬眼中看來，感覺更像是亞爾斯認同希耶爾的努力，想對這名女孩釋出一些善意。露姬能夠感覺得到，在指點希耶爾這件事上，亞爾斯其實只是在找一個能夠說服自己的理由。
　　「小露姬，怎麼連妳都隨口說出這麼過分的話啊。」
　　面對露出苦笑的艾莉絲，露姬態度堅決地挺起胸膛，彷彿在說「我只是陳述事實而已」。
　　「話說回來，我之前就在想這個問題了……你為什麼可以自由自在地使出其他系統的魔法啊？而且還是高階魔法。」
　　「別把我和平凡的庸才相提並論好嗎？撇除元素的二極屬性不說，適性這種東西根本沒有那麼重要。事實上，就算是只達到最低標準的魔法師，也不至於真的完全無法使用其他系統的魔法。只是魔力的消耗量會非常驚人。」
　　話雖如此，亞爾斯所使出的魔法，可不是什麼普通的初階魔法。正如忒絲菲婭所言，就連擁有冰系統適性的魔法師，也很難像亞爾斯那樣，輕而易舉地施展出同等威力的魔法。
　　除了龐大的魔力量以外，還需要與之相稱的魔力操作技術及各種能力。只有在各種要素上都達到最高水準，才有辦法施展出威力如此強大的魔法。
　　「就算是妳們幾個，也能使出各個系統的初階屬性箭吧？」
　　聽到亞爾斯這句話，某位少女非常不滿地抗議道：
　　「那樣子會因為魔力消耗量的關係，只有一半以下的威力啊。更別說到了中階魔法的層級，就根本使不出其他系統的魔法了啊。說起來能辦到這種事情的魔法師，我也只看過你一個而已。」
　　在旁邊聽著的艾莉絲也頻頻點頭附和。
　　「所以我不是說了嗎？魔力操作才是最重要的關鍵。要我來說的話，魔法師最應該專注的事情，不是漫無目的地增加習得的魔法數量，而是徹底掌握魔力操作的精髓。當然，光憑這樣子，還無法讓人自由施展其他系統的魔法。」
　　亞爾斯有些慶幸希耶爾不在現場，繼續解釋了下去。
　　「適性這種東西，原本就只是用來表示魔力性質的特定傾向。簡而言之，菲婭，妳身上的魔力就是偏向於冰系統魔法。因此妳在施展冰系統魔法時會有最佳的表現。」
　　忒絲菲婭大概是忙著在腦海裡反芻亞爾斯的話語，並將其儲存到記憶之中吧。只見她不斷重複著開合手掌的動作，彷彿是在渴求不存在於此處的紙筆。
　　不允許她們做筆記的亞爾斯，當然沒理會忒絲菲婭的詭異動作，逕自說了下去。而且真要他來說的話，這些東西都只是入門級的內容而已。
　　「因為或許只有我辦得到這樣的事情，妳們聽一聽就好了。雖然每個人都有適性這種東西，但是我這個人是無系統。妳們之所以無法使出其他系統的魔法，是因為想用適合冰系統的魔力施展炎系統的魔法。所以簡單來說，只要能夠控制魔力的性質，就可以精通所有的系統。」
　　雖然亞爾斯的這番高論，理應博得在場眾人的欽佩讚賞，但實際上三名少女並未發出讚嘆之聲。因為忒絲菲婭和艾莉絲不禁想到，那種境界離自己實在太過遙遠，根本是血肉之軀無法抵達的領域。
　　而露姬當然是以崇敬和羨慕的眼神看向亞爾斯。
　　「我自己是在掌握魔力操作的精髓後，便接著展開性質操作的訓練。因此也不能斷言妳們絕對辦不到。不過就只是理論上有可能做到啦。」
　　雖然亞爾斯是透過這種訓練，獲得能夠施展其他系統魔法的能力，可是唯一的成功案例只有他自己。若要因此做出結論，也未免太過缺乏根據。儘管如此，其他無雙魔法師和極少數的高階魔法師，也確實有辦法施展出系統相近的複數魔法。
　　無論如何，對任何魔法師來說，魔力操作都是一生的課題。亞爾斯覺得這個話題再繼續下去也沒什麼意思，於是轉換了自己的思緒。
　　就在這時，訓練場裡響起一陣急促的腳步聲。仔細一看，來者正是艾莉絲剛才說回去拿AWR的希耶爾。
　　只見她上氣不接下氣，懷裡抱著貌似專用的棒型AWR，或許是因為興奮的關係，整個臉頰都紅通通的。
　　「很抱歉這麼倉促，亞爾斯同學，可以告訴我該怎麼做嗎？」
　　面對希耶爾兩眼放光、幹勁十足的模樣，亞爾斯只能嘆了口氣，撓了撓自己的後腦勺。事到如今，教兩個人和教三個人也沒什麼差別了──亞爾斯決定這麼說服自己。而且他曾經和希耶爾在選拔賽中交手，相當清楚她的潛力和資質。從某種層面上來說，也可以稱得上是一石二鳥。
　　「既然如此，我就直說了，因為希耶爾同學的土系統缺乏攻擊性魔法，所以首先最好完整習得【穿刺岩棘《thorn pierce》】。」
　　說起來【冰柱《ice pillars》】的運作原理，其實和【穿刺岩棘】相當類似。希耶爾在選拔賽中使出的【穿刺岩棘】並不是完全體，亞爾斯當時一眼就看出來了。
　　「果然逃不過你的眼睛呢。話說你不用特地加上『同學』啦。你就和叫菲婭和艾莉絲一樣，直接叫我的名字就行了！還有你跟我講話的措辭有比較客氣吧？照你平常的樣子來就可以了。」
　　「那就這麼辦吧。」
　　亞爾斯立刻就切換了自己的態度，戴著假面具似乎讓他感到很有壓力。只聽他直接毫不客氣地說道：
　　「我就單刀直入地說了，妳在選拔賽時有在地上畫線對吧？這是通過視覺掌握座標，並將這項視覺情報組合到魔法的構成之中吧？這樣的做法就意味著，妳的魔法構築過於倚賴『想像』的作用。因此製造出來的岩錐才會那麼不堪一擊。」
　　被一針見血地指出問題的希耶爾，頓時說不出半句話來，只能露出五味雜陳的苦笑。
　　「因為【穿刺岩棘】是中階魔法嘛。如果考量到必須定義的情報量，我根本發動不了……就算從現在開始拚命練習，在大會開始以前，也絕對沒辦法練到完美無缺的地步。」
　　儘管亞爾斯非常想跳過說明的麻煩步驟，但這說起來也是現代魔法教育導致的問題，因此也不能責怪希耶爾知識不足。
　　「雖然完成形是中階魔法，但是我會想辦法降低學習門檻，妳就別擔心這件事了。話說回來，妳真的理解【穿刺岩棘】是什麼樣的魔法嗎？」
　　希耶爾滿懷自信地挺起胸膛，得意洋洋地說明起來：
　　「就是從地面『嘩啦啦啦～』地冒出尖尖的東西，接著『噗咚咚咚～』地一口氣向對手發動攻擊對吧？」
　　「啥？」
　　亞爾斯忍不住大叫一聲，瞪大了眼睛。看來希耶爾這名少女，是比忒絲菲婭更加嚴重的感覺派。只見他臉上下意識地流露出不安的神色，因為亞爾斯很懷疑希耶爾能否聽懂自己的口頭解釋。
　　忒絲菲婭和艾莉絲很清楚希耶爾平時的模樣，因此似乎早已料想到會是這種答案。兩人臉上都只是浮現苦笑，沒有特別感到驚訝的樣子。而躲在亞爾斯身後的露姬，也被這番過於淺顯易懂的說明逗得露出苦笑，只是其他人都沒有察覺到。
　　「咦！不對嗎？」
　　「不，大致上是這樣沒錯……應該吧。」
　　如果「嘩啦啦啦～」的部分，是指從地面竄出的無數岩錐，那希耶爾的說明就沒有問題。亞爾斯在這個時間點上，已經感覺到自己熟悉的那些理論，完全無法套用在這名少女身上。他盡可能地忘記剛才的那一幕和心中的一抹不安，繼續說了下去：
　　「也罷。說起【穿刺岩棘】，就會讓人聯想到無數岩錐竄出的畫面，而我剛才所施展的【冰柱《ice pillars》】，也需要進行類似的形狀指定。事實上，這項魔法沒必要製造出那麼多的岩錐。因此問題並不在於數量，而在於確實地對改變情報做出定義，哪怕只有一、兩根也好。」
　　「嗯、嗯。」
　　「不過，妳還是先從聽我講課開始好了。」
　　聽到亞爾斯如此宣布，屬於「感覺派」的希耶爾登時臉色大變，彷彿參加補考的學生一樣，露出無比絕望的表情。
　　
　　在加入偶爾露臉的希耶爾之後，訓練就這樣又持續了好幾天。然而，亞爾斯並沒有每天都陪幾名少女訓練。因為他自己的研究工作也正漸入佳境。
　　先前將【隕鐵】交給布鐸納製作AWR的那項委託，需要進行各種確認和最後調整，因此亞爾斯前往馮盧恩的頻率也變高了，有好幾次都是早上才回到研究室。
　　遇上無法看顧訓練的時候，亞爾斯就會將訓練工作委託給露姬處理。露姬的排名僅次於費莉涅菈，由她來擔任指導者的話，周圍的人也不會因此起疑。而且從旁人的眼中看來，應該更像是露姬在指導亞爾斯。
　　這裡順便插個題外話，希耶爾的AWR似乎是她父母使用過的東西。亞爾斯當初就在納悶她的AWR怎麼會如此老舊，因此也算是解開了一個疑惑。儘管是有點歷史的AWR，但是好像有不少量身訂製的細節，因此至少比學院出借的AWR更加適合希耶爾本人。
　　而希耶爾的訓練事宜，也確實如亞爾斯所預想的，並沒有花費太多功夫。真正花費功夫的事情，反而是來自意想不到的另一個人。因為亞爾斯和「她」並不是陌生人，無法斷然拒絕對方的請求，而且他甚至還欠了對方幾個人情。
　　「亞爾斯學弟，今天也能麻煩你嗎？」
　　那名女學生總是在臨近閉館時，才悄無聲息地出現在訓練場上。臉上的表情半是過意不去，半是微微欣喜。只是她的嘴角每次都帶著明顯的微笑，彷彿在衷心期待這一刻到來。
　　「是費莉啊，拖到這種時間，可真是辛苦妳了呢。」
　　「畢竟大家都這樣盛情相邀了，我想說至少在規定的人數內盡可能地指導他們。」
　　「是嗎？如果是我的話，就不會想到這麼多。」
　　話說指導的規定人數應該只有兩個人吧──儘管亞爾斯內心這麼想，但不知為何說不出口。不過，當費莉涅菈第一次來到這裡時，忒絲菲婭、艾莉絲及希耶爾三人都一臉緊張，刻意裝出非常投入訓練的樣子。她們以為選拔委員長是親自來視察訓練狀況，結果謎底揭曉之後，才發現完全是自己想太多。歸根究柢，費莉涅菈造訪此處的原因，只是希望亞爾斯能指點一下自己。
　　在那之後，費莉涅菈會在閉館的前半小時來到訓練場，如果亞爾斯在場，便會指導她進行實戰訓練。
　　而讓希耶爾感到詫異不已的是，面對理論上站在全體學生頂點的費莉涅菈發動的魔法攻勢，亞爾斯同樣輕描淡寫地應付過去，甚至還能從容不迫地針對各個重點進行講解。
　　──亞爾斯同學到底是何方神聖呀？
　　每當這樣的念頭閃過腦海，希耶爾都會用力搖頭，讓自己不去想多餘的事情。
　　──危險危險，別去想多餘的事情，別去想多餘的事情……
　　在這麼告誡自己的同時，希耶爾也緊緊凝視著場上的戰鬥。畢竟如此高水準的戰鬥，可是很少有機會見識到的。
　　
　　就在費莉涅菈和亞爾斯結束今天的對練之後──
　　「費莉學姊，能請您也和我打上一場嗎？我想要揣摩和各種對手交戰的感覺。」
　　「我也想要麻煩您。」艾莉絲緊隨在忒絲菲婭後頭說道。
　　「費莉學姊……可以的話，我也希望和您……」
　　希耶爾有些提心吊膽地舉手說道。唯獨露姬沒有出現什麼特別的反應，只是看著眾人央求費莉涅菈的模樣。
　　「呃……」
　　面對蜂擁而來的討教者，費莉涅菈有點不知所措地看向亞爾斯。因為亞爾斯的實力明明遠超自己，幾名少女卻將他拋在一旁，讓費莉涅菈感到相當過意不去。
　　然而，亞爾斯並沒有特別在意，只是朝她點了點頭。
　　費莉涅菈見狀，重新轉向三人，露出微笑說道：
　　「我明白了。」
　　「話雖如此，費莉過來這裡也是為了做訓練，所以妳們就每天輪流一個人吧。」
　　「嗯！就請各位這麼辦吧。謝謝你。」
　　聽到亞爾斯的建議，費莉涅菈滿面笑容地向他致謝。總是保持完美優等生形象的費莉涅菈，居然會展現出花朵綻放般的滿面笑容，讓三名少女都感到有些吃驚。亞爾斯本來打算露出苦笑應對，但或許是不習慣的關係，完全成了擠眉弄眼的失敗表情。
　　無論如何，既然大會實質上是採取對人戰鬥的形式，亞爾斯也希望盡可能在模擬戰裡，重現和所有系統的對手交戰的情形。只是光靠亞爾斯一個人也有極限存在，而且彼此的實力差距實在太大了。
　　儘管並非絕對，但是各系統之間多少存在著相互克制的關係。水和冰系統在對上雷系統時會頗為不利；相反地，在對上火系統時則會占據上風。若能將這種相互克制的關係也納入考量，將會是相當有效的訓練。因此費莉涅菈的幫忙，對亞爾斯來說簡直是求之不得的事情。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　當亞爾斯無法前來訓練場時，理事長希絲緹偶爾會像是和他換班一樣（當然她絕對不是刻意挑亞爾斯不在的時候），在當天放學出現在訓練場上，受到學生熱烈歡迎。
　　身為傳說的前無雙魔法師，希絲緹每次造訪都會掀起這種轟動，讓整座訓練場內充滿了激動的歡呼聲。相較於鼓譟不已的學生，教職人員則是擺出更加謙恭的態度，因為深知希絲緹的貢獻有多麼偉大的他們，對這位理事長抱持相當的敬畏之心。
　　而今天的理事長，全程參與了當天的訓練活動，因此更加點燃了學生的興奮之情。在十個區塊裡，總共有八個區塊開放給參賽選手使用，幾乎所有選手都在此處進行個別練習。理事長便逐一視察各個區塊的練習情形。
　　有人在做實戰訓練，也有人在做魔法的反覆練習……儘管每個人的訓練內容不盡相同，但唯一共同的地方在於：他們臉上都流露出緊張興奮的神情。
　　而四處慰勞這些學生的希絲緹，臉上的表情與其說是不假辭色，倒不如說是和藹可親，更像是在勉勵勤於魔法修練的學生。她那親切地向學生搭話，並逐一給出提點的模樣，乍看之下簡直無法和過去的綽號「魔女」聯結在一起，而是「慈母」或「聖女」之類的人物。
　　不過，希絲緹在今天視察學生訓練的過程中，意外發現了幾張值得留意的面孔。
　　「哎呀，妳們幾個也在這裡啊？亞爾斯去哪了？」
　　「阿爾今天有私事不在。不過我們目前在做的，是就算那傢伙……呃，阿爾不在也能做的訓練，而且露姬同學也會幫忙督導我們。」
　　「這麼說起來，阿爾也說過，要請理事長幫忙指點一下呢。」
　　面對尊敬的理事長，忒絲菲婭口齒伶俐地解釋道；艾莉絲也跟在後頭補充了一句。因為亞爾斯的缺席，希絲緹原本還擔心地皺了一下眉頭，現在看來是她多慮了。
　　於此同時，她也注意到了現場還有另一名棕色頭髮的少女。
　　「哎呀，我記得妳是希耶爾同學吧？妳也在這裡做訓練啊？」
　　「──！咿！」
　　在理事長直接點名之下，希耶爾頓時直立不動，漲紅著臉僵在原地。
　　「我知道了。那麼，妳們是要我照看什麼呢？」
　　彷彿是在回答希絲緹的問題，希耶爾展露了她的【穿刺岩棘】。雖說是尚未完成的版本，可是其中所下的功夫，讓希絲緹不禁感到佩服。
　　（原來如此。雖然中階魔法對一年級生來說相當有難度，但如果是這樣子的話……）
　　在驚訝地意識到盲點的同時，希絲緹也打從心底湧起讚許之情。身為前無雙魔法師的她，非常清楚亞爾斯給予希耶爾的那些建議，究竟具有什麼樣的意義和效果。
　　就算到了這把年紀，也還是有許多亟待學習的地方呢──儘管希絲緹覺得自己被亞爾斯上了一課，但她其實甚至感到有些欣喜。
　　──究竟有多少教職人員，能夠從這種角度切入指導學生呢……唉，以學院目前的師資陣容，大概沒有半個人做得到吧。
　　希絲緹將這個念頭甩到一旁，向希耶爾給出能讓她更上一層樓的建議。儘管不到亞爾斯的程度，但是她只要見過一次學生的動作，就能大致掌握住需要改善的不足之處。
　　在結束希耶爾的指導之後，接下來就輪到忒絲菲婭和艾莉絲。對希耶爾的進步感到驚訝的希絲緹，同樣有些期待兩名少女的表現。
　　「請問……我們的部分，能不能以模擬戰的形式來呈現呢？」
　　忒絲菲婭彬彬有禮地徵詢理事長的意見。
　　希絲緹點頭同意她的請求，只是現場除了忒絲菲婭和艾莉絲以外，露姬也站在一旁。面對希絲緹的無聲詢問，露姬開口說道：
　　「我就不必了，請您指點她們兩位就好。」
　　「咦！小露姬妳不上場嗎？」
　　看到露姬點頭，忒絲菲婭和艾莉絲有些不知所措地互相望著對方。
　　「那麼，艾莉絲，我們就久違地來一場吧？」
　　「好啊！」
　　向來就心有靈犀的兩名少女，立刻就做出了結論。
　　兩人和希絲緹一起移動到沒有掛上黑幕的訓練場區塊。不知不覺中，其他選手不分年級，全都將視線集中到她們身上。畢竟由兩名美少女所展開的模擬戰，原本就相當引人注目，再加上理事長的特地駐足視察，更是不可能不引來眾人關注。
　　不過，其他學生之所以沒有圍攏過來觀戰，大概也是顧慮到理事長的存在。
　　至於身為當事人之一的希絲緹，眼神則充滿期待和好奇，像是在說「就讓我見識一下亞爾斯的兩位愛徒有多大本領吧」。
　　然而，兩名少女的表現完全超乎她原本的預期。
　　「不會吧！」
　　正因為希絲緹見過忒絲菲婭和亞爾斯的最初一戰，所以她非常清楚其中的差距。那真的是在比賽開始的瞬間，就能夠直覺意識到的變化──忒絲菲婭已經成長到不是當時的她所能比擬的程度，幾乎達到脫胎換骨的地步。
　　步法之類的基本功夫，全都朝著實戰方向發展，進化成習慣戰鬥的人才會有的動作；施展出來的魔法雖然還有些拙劣，但不時可以看見明顯的努力痕跡。
　　而且忒絲菲婭已經能夠在戰鬥的過程中，長久維持高階魔法【冰柱巨劍】的發動。或許是受惠於魔力操作技術，魔力的消耗也控制在一定的程度之內，看不到入學時那種魔力耗盡的跡象。甚至在使出如此程度的力量之後，感覺還有些餘裕。
　　和她互相較勁的艾莉絲，則是使出了一記光之斬擊。
　　讓希絲緹打從心底感到驚訝的是，那是她從未見過的一項魔法。儘管和風系統的【風鐮】頗為相似，卻有著似是而非的威力和效果。
　　希絲緹直觀地感受到，兩名少女的實力，已經超出成績優秀的一年級生的框架，足以躋身校內排名的前段班。尤其是在細膩的魔力操作技術上，更是達到出類拔萃的程度。
　　希絲緹感覺到心中湧起了一股強烈的激動之情。身為一名教育者，沒有比這更令人欣慰的事情。與此同時，她也有一種奇妙的感覺：兩名少女的成長彷彿和亞爾斯的成長重合在一起。
　　「沒想到那個不管別人死活的小子……」
　　希絲緹心中有種莫名其妙的感慨，簡直像是看到令人束手無策的不良少年當上了父母一樣，不由得感觸良多地喃喃自語。作為幕後推手的她固然感到有些害臊，但是臉上還是流露出無法掩飾的喜悅。
　　伴隨著開朗的笑容，希絲緹發自內心地慶幸，當初將兩人託付給亞爾斯的決定果然是正確的。
第25章　「七國親善魔法大會開幕」
　　每年召開的親善魔法大會，是一場舉世矚目的國際性盛會，除了魔法師群體以外，非魔法師的人群也相當關注這場賽事。大會的舉辦地點是在位處東方的伊拜里斯，該國擁有七國之中最大面積的國土。而在七國合力建設之下，實際舉行賽事的競技場周圍，更是被打造成一大觀光勝地。
　　聳立在廣大平原上的競技場，最多能夠容納五萬名觀眾。早在全世界的國家合併為七國以前，這座巨大的建築物就已經存在，在經過相應的整修裝潢後，成了目前的模樣。競技場的附近除了各種商業設施以外，還散布著飯店等各種住宿設施。
　　按照往年的慣例，大會的參賽選手和相關人員，會包下其中的一整棟大型飯店，作為住宿之用。此外，被包下的飯店會變成所謂的專用設施，在大會舉辦期間，不會接受一般旅客投宿。
　　
　　日子就這樣來到大會開幕的前一天。
　　亞魯法的參賽選手，一早就聚集在學院的正門前。按照每年的行程安排，他們將在開幕的前一天進駐會場附近的飯店。
　　眼前人山人海的擁擠狀況，怎麼看都不像是只有參賽選手聚集於此。事實上，現場到處都可以看到巨大的旗幟或橫幅之類的東西，應該都是出自後勤團隊或支援小組的傑作。
　　順帶一提，雖然賽程期間會碰上假日，但是包含今天在內都還是會正常上課，因此其他學生無法來送行。和出行的人潮相比，前來為參賽選手送行的學院人士顯得不多。不過在送行的隊伍前頭，可以看到特地前來的理事長身影。
　　然而，在人群之中卻沒有亞爾斯和露姬的人影。當兩人終於姍姍來遲地出現在集合地點時，送行活動已經臨近尾聲。除了兩人以外的其他選手，早已坐上移動用的大型魔動車。露姬的樣子和平常沒什麼兩樣；亞爾斯則是抟著一個用布包裹起來的長條狀物體。那樣物體的長度和手臂差不多，看起來就像是一根巨大的火柴棒。
　　「太慢了！」
　　打開車窗探出頭來的忒絲菲婭，一大清早就拉開嗓門高聲喊道。
　　亞爾斯只是向她回以一個大大的哈欠。當然，這是不可抗拒的生理反應，並沒有刻意挑釁忒絲菲婭的意思。如果換成其他不致產生誤會的說法，亞爾斯其實是有趕上集合時間的──若不去跟他計較只差幾秒鐘就要遲到的話。
　　「我們果然還是該去叫你起床呢。」
　　坐在忒絲菲婭旁邊的艾莉絲，也從車窗裡探出腦袋說道。
　　「別說那麼多了，你們兩個趕快上車吧。」
　　看不下去的理事長催促地說道，語氣簡直像是在趕小朋友似的。
　　即使是神經大條如亞爾斯，也無法在這種氛圍下，說出「我晚點自己用跑的過去比較快，你們先走吧」這種沒神經的話。
　　雖然大件行李會事先運送到飯店那裡，但是部分選手之所以會帶著AWR，果然還是因為幹勁十足的關係吧。
　　既然身為魔法師，隨身攜帶重要的AWR也是很自然的事情。忒絲菲婭自不用說，艾莉絲也將從學院借來的薙刀放在車尾的置物空間。附帶一提，亞爾斯其實也沒有資格說別人。
　　「咦？那是什麼東西啊？」
　　就在亞爾斯走上魔動車的前一刻，方才催促著他上車的希絲緹，拋來了這麼一個問題。魔動車上的其他學生，同樣隔著車窗向他投來好奇的視線。
　　就連作為選手代表、特地在外頭等待亞爾斯的費莉涅菈，也帶著微笑露出在意的目光。
　　所有人的視線都集中在亞爾斯手上的東西，那是一個宛如巨大火柴棒的奇妙物體。這樣東西之所以會引起眾人關注，是因為它的表面被白布纏繞得密不透風。因此別說是詳細的外觀，就連用途都看不出來。
　　「祕密。我就是因為這玩意兒才會遲到，不過謎底很快就會揭曉了。」
　　亞爾斯泰然自若地扔下這麼一句之後，就逕自抱著那根棒狀物品，和露姬一起坐上了大型魔動車。車內座位分布在左右兩側，亞爾斯朝車內走道的最末端看了一眼。坐在車尾五人座上的忒絲菲婭和艾莉絲，用手掌拍打著空位示意。
　　雖然周圍也不是沒有其他的空位，但是忒絲菲婭完全就是以恩人自居的表情，就只差沒把「本小姐可是特地幫你留了位子」說出口而已。
　　儘管感到有些難以釋懷，亞爾斯和露姬還是走了過去，在那張五人座上坐了下來。
　　四人的座位順序是亞爾斯坐在窗邊，再來是露姬和艾莉絲，而忒絲菲婭則是坐在另一側的窗邊。似乎會景車的希耶爾坐在最前頭的位子，在費莉涅菈的身旁露出有些不安的表情。
　　「那是什麼啊？」
　　眾人剛一坐定，忒絲菲婭便立刻提問。而位於她視線彼端的，是亞爾斯剛才帶到車上、用白布纏裹著的那根棒狀物體。雖然忒絲菲婭的態度很不客氣，但畢竟自己遲到在先，亞爾斯姑且還是正經回答了她的問題。
　　「艾莉絲的AWR。」
　　「「────！！」」
　　和亞爾斯一起行動的露姬，當然事前就知道了白布裡頭是什麼東西，因此只有她沒有流露出驚訝的神情──只是表情看起來有那麼一點不高興。
　　「咦！欸，呃，可是……」
　　驚訝到連手都在發抖的艾莉絲，與其說是感到高興，不如說是在猶豫該不該坦率地接受這份贈禮。AWR的價格往往相當驚人。艾莉絲之所以不同於其他同學，至今仍使用學院的出借品，沒有自己的AWR，主要也是囿於金錢掣肘。在其他選手之中，大概也有不少人只能以向學院借用的方式，解決AWR的問題。
　　「妳如果不想要的話也無所謂，但是這東西只有妳能夠使用。」
　　「呃，我是覺得很高興啦……可是我沒有那麼多錢耶？」
　　「錢的事情妳不必在意，我只是要順便做個實驗。」
　　即使聽到對方這麼說，艾莉絲也很清楚亞爾斯的金錢觀異於常人，因此要她別去在意完全是強人所難。這把AWR究竟得花上多少錢？亞爾斯的態度愈是輕描淡寫，艾莉絲就愈是難以坦然地收下。說句題外話，這把AWR的總製作費用，居然達到了3400萬迪爾多的恐怖數字。
　　因為艾莉絲反覆推辭，感到麻煩的亞爾斯隨便想了個解決方案。
　　「就當作是某次的賠禮？……不對，如果當作妳的生日禮物的話，就沒有任何問題了吧？」
　　「咦，可是我的生日是六月，早就已經過了耶。」
　　「如果已經過了，那就更加沒問題啦。抱歉啦，這麼晚才給妳禮物。」
　　亞爾斯牽強附會地找到了這個理由，並且補上一句：
　　「這真的是只有妳能使用的東西。如果妳不願意收下，我的努力就會全部付諸流水。請妳務必收下它。」
　　「……這樣子真的好嗎？」
　　「嗯，妳就想成是對妳的先行投資吧。」
　　聽到亞爾斯這麼說，不僅艾莉絲，就連坐在旁邊的忒絲菲婭也跟著苦笑起來。沒錯，這的確是讓亞爾斯的未來過得更輕鬆的投資。若是和這樣的成果相比，3400萬迪爾多的投資簡直是太划算了，亞爾斯是真心如此覺得。
　　「那就謝謝你了，阿爾。」
　　艾莉絲總算收下了亞爾斯遞過來的AWR。可是那把AWR只有成人手臂長，大約相等於忒絲菲婭的愛刀，和艾莉絲擅長的薙刀在長度上有相當的差距。
　　「妳不必擔心，這是採用了伸縮結構的最新款式，因此是毋庸置疑的長兵器。真要說起來，我覺得和薙刀相比，妳更適合長槍類型的武器。還有，妳如果想要道謝的話，就留給布鐸納老爹吧。」
　　「嗯！」
　　艾莉絲帶著滿面喜色，重新向亞爾斯送上由衷的感謝。
　　「不過，能趕上大會真是謝天謝地。關於這武器還需要稍微說明一下，所以別把白布拿下來，暫時先擱在這裡吧。」
　　亞爾斯指著魔動車尾端的小型置物空間說道。忒絲菲婭的愛刀和艾莉絲的薙刀都已經擺在那裡，而薙刀的刀刃當然有罩著刀鞘之類的東西。
　　「畢竟在車上亮相的話，裡頭的東西會有點過於招搖呢。」
　　「會太過招搖嗎？」
　　聽到露姬這麼說，亞爾斯微微歪起腦袋問道。
　　「嗯，有股神聖莊嚴的感覺。」
　　「也是啦……那麼接下來……」
　　就在亞爾斯準備重新開口說明時，他忽然感到眼皮被一股強烈的引力牽引；與此同時，下巴也好像快要掉了下來。
　　「你沒事吧？」「我說你啊，明明是大會的前一天，居然又熬夜了啊？」
　　艾莉絲和忒絲菲婭都向他投去擔心的眼神。
　　「雖然我很想說沒事，但是看來是撐不住了啊。」
　　老實說，亞爾斯非常想直接屈服於猛烈襲來的睡魔。工作大功告成之後，一股疲勞感油然湧現；兩眼掛著的黑眼圈，也讓人一看就知道亞爾斯有多麼疲累。因為露姬幾乎也是全程參與，所以她其實也是一副非常想睡的樣子。
　　「說明什麼的晚點再說吧，你要不要先睡個覺呢？別管我了，快點好好休息吧。」
　　艾莉絲一臉擔心地說道，然而亞爾斯已經有些昏昏沉沉，只能含糊不清地回應一聲。
　　「抱歉。」
　　他就這樣倚在大型魔動車的窗邊。魔動車的第一趟車程預計要四小時左右，途中會經過一次轉移門，接著再次換乘別的魔動車。用來假寐休息可說綽綽有餘。
　　值得一提的是，稍微飄浮在地面上前進的魔動車，在行駛途中幾乎不會出現任何晃動，因此亞爾斯的睡眠應該不會受到任何干擾，但是……
　　「順帶說一句……人家的生日是在十月喔……」
　　一道若有似無的細微聲音，在亞爾斯耳邊窸窸窣窣地響起。大概是想要趁著睡眠期間，將這項訊息深深植入他的潛意識裡。
　　亞爾斯很快就從聲音的距離──或者該說從嗓音本身辨識出了聲音的主人，一下子就睜開眼睛說道：
　　「哪有人主動提起自己生日的啊？」
　　「你別嚇我啊！我才沒有主動提起好嗎？本小姐是為了不讓你傷腦筋，才想說事先告訴你的！」
　　「所以這不就是主動提起嗎？既然如此，我就送妳一大堆教科書好了。妳肯定會高興到感激涕零吧，我彷彿已經能看到妳哭著讀書的模樣了。」
　　「咦，教科書！？……哎，如果是你誠心送給我的禮物，那我也會開心地努力學習啦。」
　　「居然說會努力學習……」
　　忒絲菲婭儘管嘴巴逞強，但還是難掩聲音裡的失望之色；亞爾斯則是感到一陣傻眼地說道。在旁邊聽著兩人對話的露姬，不由自主地苦笑。如果是亞爾斯送給自己的東西，哪怕是教科書也好，自己肯定都會感動至極……露姬在如此尋思的同時，輕輕用手指撫摸著掛在脖子上的那條墜飾。
　　但是此刻的露姬，多多少少也能理解忒絲菲婭的心情。
　　儘管已經沉浸在無盡幸福之中的她，很清楚自己不能再期待更多，而且過多的期待只會變成非分之想，但還是忍不住抱著期待。
　　期待和自制，這兩種截然相反的情緒，總是在露姬的心中激烈對抗。亞爾斯沒有辜負她的期待。
　　「這麼說起來，露姬，妳的生日是什麼時候？」
　　「您、您說我是嗎……！？我的生日……也是在十月。」
　　「咦！幾號幾號？」
　　艾莉絲馬上就對生日話題表現出濃厚的興趣。
　　「十月……二十號。」
　　「小露姬，妳的生日和菲婭很接近呢。」
　　「我是十六號喔～！」
　　忒絲菲婭立刻插嘴說道。就在露姬對她的厚臉皮感到哭笑不得的下一秒鐘……
　　無獨有偶地，忒絲菲婭偏偏選在這時候向亞爾斯拋出那個問題。
　　「這麼說來，阿爾的生日是什麼時候啊～？」
　　這是露姬無論如何都問不出口的問題，因此儘管她感到一陣驚慌失措，但還是全神貫注地等待著亞爾斯的回覆。
　　「啥？……妳要送我禮物嗎？」
　　「差、差不多就是這麼回事吧！而且不管是感謝生命中的各種因緣際會，又或是重溫誕生那一刻的喜悅，慶祝生日不都是一件非常美好的事情嗎？」
　　「……妳這是在套用別人說過的話吧？」
　　「我要生氣囉？」
　　忒絲菲婭自認為說了一番很有哲理的話，沒想到被亞爾斯狠狠澆了一桶冷水。儘管表面露出了略帶怒意的苦笑，她的心裡卻很罕見地思索起別的事情。
　　忒絲菲婭乍看之下只是隨口一問，但是她會問這個問題也是有原因的。沒錯，即使不提先前的各種事情，忒絲菲婭也很想找個機會向他──亞爾斯表達平日的感謝之情。
　　更準確來說，口舌笨拙的忒絲菲婭也只能趁著這種時候，光明正大地說出如此令人害羞的話。
　　事實上，忒絲菲婭非常喜歡這一類的活動。儘管從孩提時代開始，貴族之間便經常舉辦順便讓孩子亮相的生日宴會，但是對忒絲菲婭來說，這些宴會全都伴隨著空虛，並且有那麼一點無聊乏味。而她和艾莉絲的迷你生日會雖然只有兩個人，卻有著遠勝於前者的無窮歡樂。當然，這也是因為對方是艾莉絲的關係。
　　然而，根本不曉得忒絲菲婭內心想法的亞爾斯，不禁蹙起眉頭猶豫了起來。
　　因為打從出生到現在，他從未像現在這樣被人詢問過生日，更別說將生日告訴別人。
　　儘管亞爾斯覺得沒必要特地告訴別人，但是好像也沒有什麼不能說的理由。以前還在軍隊裡時，雖然是強迫參加的方式，不過他記得確實是有慶祝生日的活動。只是對亞爾斯來說，他更在意的是這種活動吃掉了多少寶貴的研究時間。
　　如果非要說的話，亞爾斯覺得「生日」這種事物，就是周遭的大人會擅自籌辦活動，強迫自己參加的麻煩日子。簡而言之，自己必須抱著逆來順受的態度，在當天扮演一個被大家耍得團團轉的玩具。
    
　　
　　在一陣苦思之後，他終於做出了決定。
　　「四月二號啦……」
　　最糟的情況也就這樣而已──亞爾斯在心裡嘀咕著這句多餘的話。坐在他身旁的露姬，則是用力吞了一口口水，像是要直接鐫刻在腦海中似的，將這個日期深深地烙印在腦袋之中。
　　「好，我知道了。到時就好好熱鬧一下吧。」坐在露姬身旁的忒絲菲婭，嫣然一笑地說道。
　　「那麼，我們明年就一起幫你慶祝吧。可以吧？阿爾！？」
　　艾莉絲也緊跟著說道，生日會的召開就這樣得到全場一致通過。露姬當然也贊成這項提議，因為她的表情已經把答案清清楚楚地寫在臉上了。
　　在感到一陣傷腦筋的同時，亞爾斯也略微思索了一下。
　　沒錯，儘管有些麻煩，但是在平穩的日常生活裡，總會像是免費贈送似地冒出這種事情。老實說，亞爾斯從進入學院就讀的那一刻起，就已經把生日之類的事甩到腦後，可是在命運的捉弄下，它好像又自然地復活了過來。
　　「我要稍微考慮一下。」
　　丟下這麼一句話之後，亞爾斯完全闔上了眼皮。他馬上就呼呼入睡，並沒有看到幾名少女聽見答案後的表情。
　　坐在他身旁的露姬，雖然覺得這樣很不像樣，但還是忍不住滿臉紅暈地笑了。儘管她很清楚那是很久以後的事情，心裡還是不由自主地湧起期待。
　　對於這個出乎意料的結果，露姬不禁對那名大膽果斷的紅髮少女刮目相看。
　　另一方面，忒絲菲婭雖然也是類似的表情，不過她的臉上露出了開朗的微笑，彷彿是在仔細玩味「我要考慮一下」這幾個字。忒絲菲婭其實意外地喜歡送人禮物，因此她立刻就在心中尋思起禮物的候選名單。拋開金額和實用性等問題不說，為某人精心挑選禮物，總是讓她感到莫名喜悅，整個人的情緒都高漲了起來。
　　就這樣，亞爾斯不可思議地觸及了少女心中的幽微之處。當然是在不自覺的情況下。
　　
　　大約過了兩小時之後。
　　在行駿的魔動車裡，艾莉絲和忒絲菲婭小聲地聊著天。
　　兩人的身體狀況都處於最佳狀態，昨晚原本還擔心會因為緊張而睡不著，結果似乎是杞人憂天。
　　她們之所以會壓低音量說話，是因為一旁的亞爾斯和露姬都睡得正香甜。
　　亞爾斯以有些斜倚的姿勢，整個人靠在座位和車窗的角落裡，雙手抱胸地閉著眼。從旁人的角度來看，感覺是個很不舒服的彆扭姿勢。
　　而坐在他身旁的銀髮少女，則是倚靠在亞爾斯的身上入眠。露姬的腦袋剛好就擱在亞爾斯的肩膀一帶。
　　艾莉絲一邊側耳傾聽依稀可聞的可愛鼾聲，一邊將聲調壓得更低。原本陪著她閒聊的忒絲菲婭，忽然將視線停留於放在後頭的那把AWR。
　　「有點……令人在意呢。」
　　「對啊。」
　　艾莉絲立刻回應道。因為她當然也不可能不感到好奇。
　　兩名少女像是想要揭露祕密的小朋友一樣，帶著滿滿的好奇心，互相看著對方，露出生硬的笑容。亞爾斯還沒來得及說明就深深入睡，但是兩人的好奇心可無法就此熄滅。更別說那把AWR就在觸手可及之處，當然會想看上一眼。
　　「我說，要不要只看那麼一眼？」
　　「是呢，如果只是看一眼而已……」
　　將音量壓得更低的兩名少女，有些內疚地瞄向亞爾斯。只見他動也不動地保持沉睡。說起來亞爾斯並沒有禁止她們檢視那把AWR，但是兩人的動作自然而然地變得謹慎。
　　忒絲菲婭和艾莉絲躡手躡腳地轉過身去，跪在椅子上打量被白布包裹起來的AWR，下意識地吞了口口水。
　　雖然提議偷看的人是忒絲菲婭，可是這畢竟是艾莉絲收到的禮物，因此後者率先將手伸向了那把AWR。
　　「準備好了嗎？我要打開囉。」
　　即使採取如此慎重的口吻，兩人似乎多少還是有些罪惡感。紅髮少女輕輕地點了個頭。
　　很快地，艾莉絲將手指伸進白布的縫隙，拉扯著布面將包住AWR的整塊白布拿下來。
　　「「────！！」」
　　艾莉絲立刻反射性地將掀開的白布蓋回去，將裡頭的AWR再次遮蓋起來。在隔了一個呼吸後，她小心翼翼地只掀開部分的白布。
　　與此同時，一股淡淡的光芒隨之溢散而出。正如亞爾斯所言，光是看到槍柄部位，就能立刻明白那把AWR是一柄「長槍」。儘管不到燦爛奪目的地步，但整把長槍泛著充滿存在感和份量的金色光芒。
　　槍柄部位刻有方便握持的網狀溝紋，其做工的講究程度，讓兩名少女不由自主地瞪大了眼睛。
　　而她們也瞬間領會了露姬剛才所說的「招搖」是什麼意思。不敢再繼續看下去的艾莉絲，在長吁一口氣後，將AWR放回原位。
　　兩名少女在座位上重新坐好之後，這才開口交談起來。
　　「這、這應該很貴吧？」
　　「是、是呀……」
　　儘管感到很開心，但是這份禮物在艾莉絲心中的份量，也變得更加沉重起來。
　　「雖然我覺得不太可能，可是這把AWR的材料，該不會就是那時候在馮盧恩買的鑄塊吧？」
　　艾莉絲想起那個鑄塊的價格，臉頰不由自主地抽搐起來。
　　「不、不會吧……」
　　她以開玩笑似的語調否定道，只是說到後來幾乎聽不到她的聲音。沒記錯的話，亞爾斯曾說過那個鑄塊不是金塊，而是能用於製作AWR的特殊金屬。在想起這件事情的同時，艾莉絲內心湧現的懷疑逐漸化為確信。
　　「可是，搞不好就是這樣子……如果真是這樣的話，這完全就是為妳量身打造的AWR呢。」
　　「或許吧。」
　　在這個時間點上，這把AWR的價值已經高到光是連想像都會頭痛的地步。若是再繼續細想下去，從各種層面上來說，艾莉絲恐怕真的會被壓力給徹底壓垮。
　　如果阿爾是說借給我的話，那可就輕鬆多了啊──儘管艾莉絲也不是沒有這種想法，但是對於魔法師來說，能夠得到如此不凡的AWR，確實讓她心潮澎湃不已。不知該如何是好的艾莉絲，最後只能不停告訴自己這是為了配合亞爾斯的實驗，就這樣度過了旅途時間。
　　
　　在那之後，魔動車穿過亞魯法的國境線，進入了鄰國庫列比迪多境內。因為途中的道路修建並不怎麼完善，所以魔動車不是筆直駛向目的地，而是繞了一個相當大的圈子。一行人經過好幾個轉移門之後，再從伊拜里斯換乘別的魔動車。
　　最後當他們終於抵達目的地時，早已過了中午，來到臨近傍晚的時分。
　　飯店的停車場上已經停放著好幾台魔動車。因為這個時期應該不會接受一般旅客投宿，所以很容易就能推測出是相關人士的車輛。
　　不過這棟飯店的全貌，即使在抬頭仰望的亞爾斯眼中看來，也稱得上相當富麗堂皇。這樣的六層樓飯店在競技場周圍共有七棟，並且個別分配給各國使用，主要是讓不同國家的相關人士，沒有在同一棟建築物內接觸的機會。
　　順帶一提，這樣的配置不僅是為了避免年輕選手在血氣方剛之下，彼此大打出手，同時也是為了防範間諜之類的活動。
　　話雖如此，由於大會賽制是以對人戰鬥為主，再加上選手擅長系統的相剋性也會影響戰局，因此詳細調查其他國家的有力魔法師幼雛，是這場大會行之有年的備戰策略。第二魔法學院在情蒐工作上，應該會由擅長諜報工作的費莉涅菈親自操盤，亞爾斯等其他選手也相當放心。此外，這類調查活動被視作戰術的一環，大會本部按照往年的慣例，不會對此做出什麼特別規定或限制。
　　暫且不談這件事情，在抵達目的地之後，大概有不少人都已經注意到了。在飯店的前廳那裡，能夠確認到幾名他國人士的身影。雖說是按照國家分配住宿的飯店，但是那也僅限於住宿部分，並沒有嚴格禁止他國人士進出飯店前廳。
　　即使在這種地方配置人手，頂多也只能得到選手容貌這種程度的情報，可是那些注視著這裡的視線，好像還是在認真地確認著每名選手的外表。值得一提的是，儘管在調查活動裡使用魔法算是公認的默契，但是暗中襲擊選手之類的行為已經完全偏離原始目的，因此被官方嚴格禁止。一旦遭到查獲，便會受到嚴厲懲處，倒也沒有必要太過警戒。
　　
　　亞爾斯沒去理會那些可疑的人影，逕自走向自己被分配到的房間。露姬則像是理所當然地緊跟在他身後。
　　「露姬，我要先提醒妳一句，妳和我應該不是同一個房間。」
　　「咦！！」
　　露姬一臉震驚地停下了腳步，隨即做出一個打馬虎眼的微笑，試圖掩飾心中的動搖。
　　迄今為止，兩人都是在學院的研究室裡一起生活，畢竟身為研究室主人的亞爾斯有權決定各種事情，但這裡可是國外的飯店。再加上這次的大會屬於學院活動的一環，若是不按照男女性別安排住宿房間，在社會觀感上肯定說不過去。只要學院還是一所教育機構，就不得不顧慮到這方面的事情。
　　「小露姬，妳和我們同一個房間，所以是在三樓喔。」
　　艾莉絲用帶著苦笑的聲音，從後頭呼喚僵立在原地的露姬。即使如此，露姬還是連腦袋都沒有轉過去，於是艾莉絲笑臉盈盈地牽住了她的手，強行把她整個人拖走。
　　「這裡好像有個大浴場，我們一起去洗澡吧。」
　　此時忒絲菲婭也跟著加入戰局，而被兩名少女架在中間的露姬……
　　「亞爾斯大人～」
　　彷彿是被拋棄的小狗，露姬可憐無助地看向亞爾斯，發出求助的悲痛吶喊。
　　「這是個好機會，妳就去盡情享受吧。」
　　在拋下這麼一句話之後，亞爾斯不再理會被兩名少女拖走的露姬，逕自用房卡打開房門，走進自己的房間。高層領導似乎還是有考量到他的身分，為亞爾斯安排了一間單人房。其他學生基本上都是三人房，忒絲菲婭、艾莉絲及露姬也一樣是三人房。
　　房裡擺了一張單人床和一套雅致的桌椅，整體空間大概是把普通大小的會客室和書房加起來，至少有一間雙人房的寬敞程度。在摩登風格的房間角落，擺放著預先送達的行李。
　　那是一個漆黑的手提箱，儘管沒有隨身攜帶，但是亞爾斯當然把自己的專用AWR【宵霧】帶來了。
　　若是其他的無雙魔法師，很容易就能對學生選手做到手下留情的程度，可是亞爾斯的魔法輸出功率超出規格之外。姑且不論訓練的模擬戰，在參加正式比賽的情況下，必須要有自己的專用AWR才能控制出手輕重。
　　亞爾斯暫時躺到床上，在腦海裡回想並確認接下來的行程。
　　如果沒記錯的話，晚餐之前應該都是自由時間。至於晚餐之後的作戰會議，作為選手代表和隊長的費莉涅菈，已經一手包辦了其他國家的因應對策，因此只需要從她那裡聽取情報和方針就行了。
　　「好了……」
　　或許是只有一個人的關係，整個房間有股空空蕩蕩的感覺。自己究竟是從什麼時候開始，不再把一人獨處視為理所當然的事情？──思及於此，躺在床上的亞爾斯不由得苦笑起來。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　七國親善魔法大會的賽事，採用的是有些獨特的分組方式。
　　首先將每個學年的七十位參賽選手分成四個小組，進行一對一的比賽。而這場大會的特殊之處在於，能夠直到比賽的前一刻才敲定出賽的選手。事前的抽籤只會決定各小組的分配名額，以及各個學院的對戰組合。也就是說，亞魯法第二魔法學院的十名一年級生，等同於擁有十個「出場名額」。現階段唯一能夠確定的事情，就只有將會對上的學院名稱而已。
　　由於四個小組的勝利者能夠晉級至正式賽，因此和單獨的「選手」相比，各學院更關心的是如何將更多「出場名額」送進正式賽裡。特別是在系統存在相互克制關係的魔法師戰鬥裡，系統的差異很容易決定戰局勝負。因為只要輸過一次便會成為喪失資格的敗者，無法在接下來的比賽出場，所以各學院都會儘可能事前蒐集其他國家有力選手的情報。從重視事前調查及諜報工作這點來看，也可以說已無限接近實戰形式。
　　在第二魔法學院的選手團裡，身為隊長的費莉涅菈早已著手因應對策，因此即使說大會已經開始了也一點都不為過。
　　而在這種時候，那些名聲愈是響亮的學生（例如出身貴族的學生），他們的適性系統愈是容易被摸透。
　　晚餐結束之後，所有參賽選手都聚集到了被設置為應變本部的房間。
　　在類似簡報室的房間裡，可以看到費莉涅菈佇立在螢幕前的身影。而全體選手看向她的眼神裡，都閃爍著無比認真的光芒。面對明天就要召開的大會，所有人大概都從此刻就開始繃緊了神經──除了極少數的一部分人以外。
　　亞爾斯手邊也拿到了和其他選手一樣的資料，但是他連翻都懶得去翻。
　　「為了迎接明天的大會賽事，請大家今天盡早休息，不要把先前的疲勞帶到比賽裡。還有，我想再次幫大家說明一下大會的進行方式。」
　　雖然發放下去的資料應該都已經寫得一清二楚，但是因為有亞爾斯這種漫不經心的傢伙存在，所以這也算是額外的保險措施。為了讓所有人都能看到螢幕上的表格，費莉涅菈向旁邊退了一步說道：
　　「親善魔法大會是按照年級分成三個組別，並由預選賽和正式賽兩部分所組成。首先會將各個年級的參賽選手，分成四個小組舉行預選賽。若是能夠順利晉級，一個人最多會比上四到五場吧。每個小組的勝利者能夠在正式賽出場，正式賽就由各年級的四名出線選手捉對廝殺，最後由其結果決定各年級的第一名到第四名。
　　此外，各個國家的最後排名，是將每個年級的排名分數和每個人的勝利分數相加，根據分數的高低排定名次。」
　　就在費莉涅菈這麼說完的同時，一名男學生舉起手來（他應該和亞爾斯同為一年級生），於是費莉涅菈准許了他的發言。
　　「請問分數是以什麼樣的方式來計算？」
　　「每場比賽的勝者能夠得到5分。若是想奪得冠軍，至少必須累積100分；亞軍需要75分；季軍需要50分；殿軍需要35分。雖然違規懲罰的扣分和特殊情況的加分，都會造成分數上一些變動，但是基本上而言，關鍵還是在於盡可能在每一場比賽取勝。」
　　說到這裡，費莉涅菈暫時停了下來，此時螢幕配合地顯示出第二魔法學院的全體選手名字。
　　「這次的分組名單就如螢幕上所顯示的，請各位確認自己的名字。還有，請不要抄錄下來，在這裡記住自己的出賽場次。競技場在比賽當天，也會設有第二魔法學院的休息室，因此我們會以那裡作為本部。各位也可以在本部重新確認自己的出賽場次。」
　　講台上的三面螢幕由左至右，分別顯示了三年級、二年級、一年級的小組賽事安排。
　　眾人當初在選擇費莉涅菈作為隊長的同時，便已經同意由她全權安排出賽的人選。雖說這場大會能夠自由安排出賽選手，但是由於對手也適用這項規則，因此現階段單就個人而言，幾乎完全不曉得自己會遇上哪個對手。只是隨著獲勝場次增加，到了第二輪或第三輪以後，必然會面臨一個殘酷的抉擇，那就是同校選手的同室操戈。不過，因為所有人都很清楚自己是代表學院出賽，事到如今也沒有人會為此感到憤憤不平。
　　亞爾斯在第三小組的中間位置找到了自己的名字。推算起來應該是第三場比賽。
　　「第一天安排了所有年級的比賽。因為是緊接在開幕式之後，所以請各位做好至少會打上一場的心理準備。由於只有選手能夠進入會場，即使是輸掉比賽的人，也不會就此結束本次的任務。請各位按照事前所安排的，前往各個小組偵察各處賽事，幫忙蒐集相關情報。就讓我們匯集大家的力量，將冠軍帶回第二魔法學院吧。」
　　就如上述所言，雖然費莉涅菈也已事前蒐集情報，但是這樣子的做法，頂多只能蒐集到貴族或明星選手的情報。不管是哪座學院，都很有可能存在著隱藏的王牌選手，真正的情報戰要等到大會開始之後才算正式開鑼。隨著賽事不斷推進，選手的人數也會隨之減少，因此根據對戰的學院，選擇系統上較為有利的選手出戰，也是戰略的一個環節。
　　亞爾斯在感到恍然大悟的同時，也想起了約翰對他說過的那句話──「這可不是一個人就能決定勝負的比賽」──原來是這樣的意思。雖然有種為時已晚的感覺，但是反正只要到現場弄清楚就行了，畢竟亞爾斯確實沒有認真聽取蒐集這些事前資訊。
　　總而言之，關鍵在於首戰。在第一輪裡能取得多少場勝利，將會大幅左右後續的氣勢和分數上的優勢。假設有十個人奪下首戰的勝利，光是這樣就能獲得50分，相當於冠軍所需要的100分的一半。
　　「我們目前的最大威脅，是連續三年奪冠的盧薩路卡第一魔法學院。請各位在蒐集情報的時候，將重點擺在第一魔法學院的學生身上。」
　　在說明結束的同時，亞爾斯向低著頭的艾莉絲搭話。因為他大致猜想得到艾莉絲在煩心什麼事情，所以直接開門見山地說道：
　　「艾莉絲，妳待會兒來我房間一趟。」
　　「「────！！」」
　　被這句話驚得瞪大眼睛的人，不僅是坐在艾莉絲旁邊的忒絲菲婭而已，待在亞爾斯身旁的露姬當然也嚇了一大跳。擔任亞爾斯搭檔的她，此刻完全是一副隨時都會昏過去的感覺。
　　「不然由我過去妳們的房間也可以。我如果不針對那把AWR做基本說明，妳也不曉得該如何操作吧？」
　　「咦！嗯、的、的確是呢。」
　　原來是這麼一回事啊──三名少女頓時放下心來，最後決定在她們的房間進行AWR的說明。和亞爾斯的單人房相比，那裡的空間大小應該會更有餘裕。
　　「那麼，我們就直接過去吧。」
　　於是亞爾斯便朝著飯店的三樓，也就是女性成員的住宿樓層邁開腳步。雖說是女性成員的住宿樓層，但是並沒有禁止男性成員進出，再加上現在也不是深夜時分，只要態度光明正大，應該就不會有什麼問題。
　　「話說回來，這場大會真的是傾盡各校之力呢。」
　　在移動的路途中，艾莉絲突然這麼開口說道。
　　「與其說是傾盡各校之力，不如說是各國用來展示政治實力的舞台。」
　　「一年級生裡有阿爾和露姬，再加上我們也是努力到了今天，應該能夠順利拿下正式賽的晉級名額吧？如果能夠放開手腳和同伴大打一場，感覺也挺有意思的呢。」
　　忒絲菲婭硬是裝出平靜的模樣，盡可能地不去想起和母親的約定，但是勝負時常伴隨著偶然，比賽的結果並不完全取決於實力的差距。
　　然而，放眼七國的所有魔法師幼雛，忒絲菲婭和艾莉絲的實力確實稱得上是出類拔萃，不僅限於亞魯法境內而已。至於露姬的實力就更不用說了。只是亞爾斯也很清楚，事情絕對沒有那麼簡單。
　　「要是能這麼容易就好了。盧薩路卡好像有個實力相當於三位數的一年級生。而且就如總督之前說過的，盧薩路卡這次也是相當兵強馬壯。」
　　「不會吧！！實力相當於三位數的話，那豈不是和露姬並駕齊驅了？」
　　「就是這樣子沒錯，雖然實際排名並沒有那麼高的樣子，但是在實力方面應該有三位數的程度。」
　　「那我們根本不可能贏過那種對手嘛。」
　　忒絲菲婭唉聲嘆氣地開始埋怨，旋即擺出祈禱的姿勢，祈求自己不要太早遇上那名選手。
　　「不過，原來其他學院也有像小露姬這樣的選手啊。」
　　「話說回來，就算對方的實力比妳們來得強，在實戰裡頭還是可以透過戰術的運用搶下勝利。簡單來說，關鍵在於戰鬥的方法。在這一點上，艾莉絲的對人戰鬥技巧相當有利，因此只有真正交手之後，才會知道結果如何。」
　　儘管亞爾斯試圖如此激勵兩名少女，但是那名選手若是接受過約翰的指導，便很可能不是會沉溺於力量的單純對手。不管怎麼樣，自己最好還是稍微留心一下。
　　亞爾斯是很想輕鬆地過關斬將，可是奪冠之路看起來沒有那麼容易。雖然外界經驗豐富的露姬應該不會屈居下風，但在真正見識到那名選手的戰鬥以前，也無法採取任何行動，畢竟目前連對方長什麼樣子都不曉得。
　　「妳們也只能做好萬全準備，保持隨時都能和那名選手交戰的狀態。」
　　「你這不是廢話嘛。」
　　忒絲菲婭不滿地噘起嘴巴說道。亞爾斯由於和總督有約在先，再加上想得到冠軍獎杯，因此也就沒跟她計較這些事情。
　　「阻礙亞爾斯大人奪冠的傢伙，就由我來把他事先擺平。」
　　「我話說在前頭，妳可別做出暗殺之類的行為啊。」
　　聽到亞爾斯的提醒，露姬一臉不滿地轉過來說道：
　　「這是氣勢上的問題。我會瞬間就把對方抹殺的！」
　　露姬泰然自若地斷言道。雖然她的臉上充滿了勝利的信心，但是並沒有對自己的力量過度自信的感覺。
　　「總而言之，敲定出賽名單是費莉的工作。妳們幾個只要做好兵來將擋、水來土掩的準備就行了。我也得說明一下我給艾莉絲的那把AWR。因此我們趕快去妳們的房間吧。」
　　過了半晌之後，來到三名少女房間的亞爾斯，再次拿起那把用白布包裹著的AWR。在將槍尾部位的卡扣解開之後，外頭的白布立刻應聲飄落下來
　　亞爾斯「喀鏘」地操作著伸縮構造，只見雙刃槍尖從延伸的槍柄前端彈了出來，略帶古銅色的金色長槍，就這樣展露全貌。因為即使是亞爾斯本人，也覺得原本的純金色太過引人注目，所以要求布鐸納將色調修改得暗沉一些。雖然不到黯淡無光的地步，但已經不會直接反射光線。
　　忒絲菲婭和艾莉絲甚至連驚訝都忘了，只是出神地看著那把AWR的全貌。
　　哎呀呀，真看不出來妳們是第二次看到了──亞爾斯在內心吐槽道。他當然有察覺到兩人在魔動車裡偷偷窺探AWR的事情。只是這原本就是要送給艾莉絲的東西，再加上也沒有什麼需要阻止的理由，因此亞爾斯也就任由她們了。
　　「金色果然還是很引人注目呢。」
　　「是啊。不過和最一開始相比，已經算是收斂很多了。」
　　亞爾斯和露姬沒去理會茫然自失的兩名少女，自顧自地交換感想。
　　若是硬要形容的話，艾莉絲的新AWR就像是一把上下顛倒過來的錫杖。只是這終究是一把長槍，因此頂端附有雙刃槍尖，而在柄尾的部位則有三個像是手鐲的圓環。這些圓環並不像錫杖那樣會發出「鏘啷鏘啷」的聲響，而是互相重疊在一起，牢牢地固定在槍柄的尾部位置。
　　「好啦，妳就先試一下看看吧。雖然急了一點，不過應該不至於無法使用。」
　　在亞爾斯催促之下，艾莉絲總算將AWR握到手上。金屬特有的沉重感頓時傳入手心。就在這一瞬間，艾莉絲也終於明確地感受到，這把長槍就是自己夢寐以求的專用AWR。
　　雙刃槍尖的正反兩面，都刻著相同的魔法式。而三個圓環上面也刻有極為精巧的魔法式，和長槍上頭的並不相同。
　　「這些魔法式都是既有的光系統魔法式，不過我在基礎部分做了一些調整。簡單來說就是給高階者使用的東西。憑妳現在的力量，應該能夠駕馭自如。」
　　即使亞爾斯說他對魔法式做了調整，艾莉絲也不可能明白他究竟做了什麼；但是聽到他說這是給高階者使用的東西，艾莉絲情不自禁地露出微笑。
　　「對了，和妳過去使用的AWR相比，這把AWR的魔力傳導效率有著極為明顯的提升，因此能夠大幅縮減使用魔法時的魔力消耗。雖然還有其他好幾項特性，不過就留給妳自己在實戰中細細體會吧。」
　　亞爾斯露出把人當傻瓜的笑容說道，但是並沒有遭到聽眾抗議。身為當事人的艾莉絲，甚至已經流露出躍躍欲試的模樣，連聲音都沒有傳進她耳中的樣子。
　　「哎～我該不會就這樣被拉開差距了吧……？」
　　感受到一絲不安的忒絲菲婭如此說道。儘管她手上有斐培爾家的家傳寶刀，不過這把長槍可是亞爾斯打造出來的東西，她有這種擔心也是無可厚非。只是一般說來，魔法師的實力並不會因為AWR的性能而有飛躍性提升。雖然在排名上多少有些差異，不過兩名少女近期的比試戰績完全在伯仲之間，總是你來我往地互不相讓。
　　兩人的AWR原本存在著一定差距（學院的出借品和家傳寶刀），現在可以說是站到了同一個起跑點上。事實上，雖然忒絲菲婭心裡感到相當羨慕，但是並沒有湧現嫉妒之類的負面情感。無論是好是壞，「單純」就是這名紅髮少女的最大長處之一，她由衷地祝福著終於得到自己專用AWR的摯友。更別說交情甚篤的這兩名少女，本來就能夠發自內心地互相分享喜悅。
　　亞爾斯將兩人擱在一旁，逕自說了下去。
　　「然後這把AWR還有一個祕密。而這項祕密源自於它的材料。正因為有如此特殊的素材，我才會想到用它來打造AWR。」
　　亞爾斯靠近艾莉絲拿著的AWR，拉開柄尾圓環的固定插銷，帶起一陣「鏘啷」的金屬聲。
　　「事實上，這些圓環本身也是獨立的AWR。」
　　「──────！！」
　　既然三個圓環的表面刻有魔法式，那就清楚表示它們不是什麼裝飾品，只是除了亞爾斯以外，大概沒有人料想得到它們不是AWR的部分零件，而是能夠獨立運作的AWR。即使三名少女真的能夠猜想到這一點，她們也不可能理解其中的意義。
　　臉上浮現明顯疑惑之色的不僅是艾莉絲，忒絲菲婭、露姬同樣也是一頭霧水的表情。這把AWR的素材究竟使用了什麼礦物，亞爾斯至此終於揭曉答案。正如艾莉絲所隱約察覺到的，就是亞爾斯從布鐸納那裡買下的奇妙鑄塊。那個鑄塊蘊藏著其他素材所不具備的特性，完全擔得上【隕鐵】這樣的非凡名稱。
　　就如亞爾斯的AWR【宵霧】也是由【隕鐵】製成，並且透過鎖鍊的結構，解決了將無數不同系統的單一魔法式，同時刻在同一把AWR上所造成的矛盾。在一般情況下，鐫刻在AWR上的魔法式為了追求泛用性，只會是作為系統構造基礎的系統魔法式。若是在同一把AWR上鐫刻複數的系統魔法式，將會導致魔法式互相干涉，結果就是妨礙到魔法的施展。而亞爾斯透過AWR的獨特結構，和作為素材的【隕鐵】所具備的特殊性質，成功解決了這個問題。
　　亞爾斯說著說著，臉上露出得意萬分的笑容。這把新AWR的結構設計，以試作品來說完全稱得上是精雕細琢。他甚至有自信宣稱這是毋無庸置疑的傑作。
　　在將這把AWR送給艾莉絲時，亞爾斯曾經說過他是要「做個實驗」，這個說法未必是隨口胡謅的。因為在既存的常見材料裡，有一種礦物的性質和這把AWR所用的【隕鐵】頗為相似。換句話說，儘管這把AWR是所謂的特製品，但是早晚能夠透過使用和【隕鐵】有著類似性質的材料，讓基於相同思路的技術普及到一般的AWR上面。從這層意義上來看，備受世人關注、同時還匯聚了各適性系統擁有者的這場大會，可說是用來測試這把AWR潛力的絕佳舞台。
　　然而，正如亞爾斯對艾莉絲所說的，這把AWR主要是設計給高階者使用的。若要將其中運用的技術，普及到任何魔法師都能運用的程度，大概還得花不少功夫才行。
　　只聽亞爾斯滔滔不絕地說明著原理，語調也不知不覺地激昂高亢起來，而他本人完全沒有注意到這件事情。最後就只有坐在床上的露姬，非常捧場地從頭聽完這番鉅細靡遺的漫長解說。
　　從中途開始就全是一些專業術語，就連身為持有者的艾莉絲也是聽得一知半解。儘管如此，亞爾斯為了製作這把金槍所投入的寶貴時間，以及蘊含在這把金槍之中的強烈熱情，都充分地傳達給了艾莉絲。最後，亞爾斯向三名少女揭曉他為這把AWR起的名字。
　　【天帝菲迪斯】──這就是這把金槍被賦予的名字。面對志得意滿地挺起胸膛的亞爾斯，艾莉絲和忒絲菲婭都齊聲表示這個名字太過張揚，狠狠地澆了他一桶冷水。然而，亞爾斯最後搬出了布鐸納的背書認可，硬是強行通過了這個名字。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　場景來到召開七國親善魔法大會的巨大競技場。
　　各學院的選手此刻正面露緊張之色，井然有序地排在競技場的中央。
　　目前正在舉行大會開幕式。
　　在歡欣熱鬧的音樂聲中，一名選手登上舞台進行宣誓。從他最初報出的姓名和隸屬學院名稱，可以得知他是盧薩路卡第一魔法學院，亦即上屆冠軍學院的代表生。
　　亞爾斯站在第二魔法學院隊伍的最後頭，百無聊賴地強忍著哈欠。抬起視線一看，只見觀眾席上座無虛席。正常來說，在這種距離下無法看清楚觀眾席上的每一張臉，不過對亞爾斯這種程度的魔法師來說，這並非絕對不可能的事。
　　觀眾席的最上面有七間像是VIP室的包廂，整個包廂向前突出一塊，平均分布在看台的各個位置。覆蓋在包廂正面的，應該是抗魔法的強化玻璃，看起來相當厚重，感覺具有十分堅固的防禦力。彷彿被看不見的牆壁隔開似的，接近VIP室的座位全都沒有觀眾坐著，取而代之的是好幾名站著的警衛人員。
　　在這些警備森嚴的觀戰包廂裡，應該全都是一些地位顯赫的大人物。
　　──這股感覺簡直像是在說「趕快注意到我」一樣啊。
　　朝右邊看了一眼的亞爾斯，發現有魔力從那裡的觀戰包廂流瀉出來，忍不住微微蹙起眉頭。那股魔力並沒有帶著任何敵意。亞爾斯甚至可以感覺得到，對方似乎是在刻意通知自己的所在位置。
　　隔著厚重的強化玻璃，亞爾斯仔細凝視了一眼包廂內部，隨即若無其事地將臉轉回正面。雖然沒有看清楚臉孔，但是對方敏銳地察覺到了亞爾斯的視線，朝他輕輕揮了揮手。亞爾斯認得那頭飄逸的金髮和修長的體型。
　　──果然是約翰啊。
　　那股特地讓亞爾斯感知到的魔力，大概也是用來代替打招呼的。
　　──既然約翰會出現在這裡，就代表元首也在這裡吧。如果盧薩路卡的大人物已經來了……我們家的公主大人，應該也八九不離十了吧。
　　工作如此熱心，可真是辛苦了呢──當然，亞爾斯絲毫沒打算仿傚希瑟妮婭的工作熱情。
　　──總而言之，別發生什麼麻煩事就好了。
　　亞爾斯甚至這麼擔心著，因為參加這場大會的他很清楚自己的立場。巴魯梅斯在元首會談時拋出了那項提案──「拉攏學生」。亞爾斯不可能不理解這項提案的真正用意。
　　為了尋找未來的卓越人才，而被默許的私下挖角行為。
　　若是為了達成這個目的，別說是各國元首，即使是總督級別的人物到場也一點都不奇怪。話雖如此，親善大會畢竟不同於元首會談，再加上無雙魔法師本來就不是會輕易派遣至別國的存在，除了擁有兩名無雙魔法師的盧薩路卡和亞魯法以外，其他國家的無雙魔法師大概都沒有一同隨行。
　　存在感太過強烈，反而導致在各種情況下都無法任意調遣，無雙魔法師究竟是用來幹什麼的啊──思及於此，亞爾斯有些自嘲地笑了。
　　順帶一提，看台上這股緊張嚴肅的氛圍，似乎不是只有亞爾斯一個人察覺到而已。「觀眾席上的警衛人員會不會太多了啊？」也不曉得是從哪裡傳來的，亞爾斯隱約可以聽到這類竊竊私語的聲音。
　　撇開這件事情不談，將周圍擠得水洩不通的無數觀眾，都帶著迫不及待的熱情，看向選手列隊站立的中央區域。
　　只是事與願違，像開幕式這樣的典禮，總是無法免俗地會有沒完沒了的大人物致詞。
　　再也沒有比大人物的訓話更無聊的東西了──亞爾斯在心中嘀咕道，而抱持這種想法的好像不只有他一個人。其他好幾名選手，也都明顯流露出無聊的神色，開始將雙腳挪來挪去，全身不安分地動了起來。
　　嘮嘮叨叨的致詞總算告一段落，就在亞爾斯感到鬆了口氣的瞬間。
　　司儀以宏亮的嗓音宣布，第40回七國親善魔法大會正式開始。
　　在選手陸續退場的同時，競技場的某個區域上方，降下了四面巨大的螢幕。
　　顯示在螢幕上的是預選賽的賽程表，第一場比賽的出場學院分組，則是以逐漸拉近的特寫鏡頭處理。
　　作為第二魔法學院的休息室兼應變本部，會場某個房間的螢幕上，也清楚地顯示出這些賽程資訊。而以費莉涅菈為首的全體選手，自然帶著嚴陣以待的表情聚集在此。
　　「比賽是從一年級生的組別開始，所以請一年級生準備出戰……二、三年級生麻煩去偵察其他學校的選手。」
　　伴隨著指令下達，全體選手都側耳傾聽著費莉涅菈的話語。只有具備壓倒性實力的領導者，才能像這樣讓人心服口服地聽從指揮。亞爾斯認為費莉涅菈確實擁有領導者的素質。她在加入軍隊之後，應該早晚能夠率領自己的部隊，立下卓越的功績。而且她不愧是維札斯特的掌上明珠兼得意門生，即使扮演部下的角色，感覺也能夠發揮充分的力量，實在是相當優秀的人才。
　　儘管亞爾斯也必須立刻準備出戰事宜，但是在此之前還有一件事情得處理。那就是在比賽之前，對他所指導的幾名少女給出最後的建議。
　　話雖如此，身為一年級生的亞爾斯，若是在這裡做出引人注目的舉動，不小心說出什麼多餘的話，顯然會引起旁人的無謂反感。畢竟他本來就已經很容易被人盯上，部分男學生甚至將他視為眼中釘。
　　除了本來就已經在旁邊待命的露姬以外，亞爾斯向忒絲菲婭、艾莉絲，以及希耶爾招了招手，將她們悄悄集合在身旁說道：
　　「我想妳們應該也明白，戰鬥的時候要記得仔細思考。畢竟整個賽程足足有三天的時間吶。」
　　「仔細思考？你是在說要臨機應變嗎？」
　　聽到忒絲菲婭的反問，亞爾斯語氣刻薄地說道：
　　「妳是笨蛋嗎？臨機應變這種事情還用得著說嗎？我要說的不是這個。我的意思是要妳們要合理分配節奏，不要在二流的對手身上浪費太多魔法。雖然魔力只要一天的時間就能恢復過來，但是魔法會給精神帶來許多疲勞。一旦陷入這種狀態，就很難徹底消除疲勞，所以妳們務必謹記這一點。如果對方是強敵的話，自然就該竭盡全力；但如果只是蝦兵蟹將的話，就該盡快分出勝負。不過妳們可別誤會了啊，我這些話的意思可不是叫妳們小看對手喔？」
　　真要說起來，在三名少女的眼中看來，這場大會並沒有什麼能用「蝦兵蟹將」來稱呼的二流對手。面對亞爾斯有些草率的說明，忒絲菲婭等人雖然無法立刻信服，但是也沒有人對此出言反駁。因為她們都意識到，若是從長期戰的角度來看，亞爾斯這番話應該是正確無誤的。
　　『第一場比賽的選手，請到比賽會場做準備。』
　　隨著這道廣播聲響起，整間休息室內頓時瀰漫著緊張的氣氛。眼前的三名少女也是同樣的反應。對於亞爾斯和露姬來說，這場大會只不過是一場娛樂表演，只是忒絲菲婭、艾莉絲及希耶爾，根本無法體會這種感覺。
　　「那麼，請大家各就各位。偵察人員請務必記得每場比賽都要回報。」
　　這道威嚴十足的聲音，從費莉涅菈的櫻唇裡傳了出來。在她的聲音感召之下，每名選手都換上充滿鬥志的表情。第二魔法學院的戰鬥，就這樣揭開了序幕。
　　
　　場景來到廣大競技場的中央。
　　在場地中央畫出一個橢圓形的那個區域，已經預備好了比賽用的舞台。周圍包覆著特殊魔法障壁這一點，讓人想起學院的訓練場，只是規模大小完全無法相提並論。
　　整座舞台被切割成四個競技區域，分別舉行四個小組的賽事。
　　艾莉絲的比賽是第一小組的第一場，完全是立刻就要上場的狀態。由於費莉涅菈已經把出賽順序名單遞交到本部，因此事到如今也不可能更改了。不過，即使艾莉絲想要更改出賽順序，「第一個上場會很緊張」這種的個人理由，大概也不會得到費莉涅菈的同意。
　　「唉～為什麼我會是第一個啊。」
　　而她的AWR──金槍【天帝菲迪斯】，則是以收合起來的狀態，收納在腰帶上的槍套之中。艾莉絲必須從這間休息室前往第一小組的比賽場地，但是因為極度緊張的關係，她只覺得腹部傳來一陣又一陣的抽痛。
　　「第一個和最後一個也沒什麼差別吧？」
　　「就算妳這麼跟我說也沒用啊。」
　　雖然忒絲菲婭也一樣感到相當緊張，不過因為身旁的艾莉絲緊張到全身發抖，所以她覺得自己比艾莉絲強得多。
　　「妳可是拿到了全新的AWR，就去盡情地大顯身手吧！」
　　忒絲菲婭露出一個淘氣的笑容，隨即又補上一句：「順便把觀眾的注意力都吸引到妳身上！」
　　艾莉絲立刻就領會了好友話裡的意思。自己的AWR不是什麼學生用的量產品，而是一望即知的稀世傑作，再加上厚重沉穩的金色，想要不吸引別人的目光都很難。
　　就算向菲婭抱怨這種事情，也完全是找錯對象了呢──思及於此，艾莉絲略帶苦笑地說道：
　　「話說回來，菲婭，妳自己參加的是第二場比賽吧？」
　　「對啊！所以我沒辦法看妳的比賽了，不過，就讓我們一起奪下首戰的勝利吧。畢竟我們可是在最棒的環境裡，反覆做了無數次的訓練啊。」
　　雖然並沒有什麼一定能贏的保證，忒絲菲婭的話語還是深深觸動了艾莉絲的內心。沒錯，如果要比訓練的份量，自己應該不會輸給任何人。
　　與此同時，「非贏不可」的沉重壓力也隨之消失無蹤，就連腳步也在不知不覺中變得輕盈。雖然艾莉絲也很明白，這不過是一種自我暗示而已。
　　「現在就是驗證那傢伙訓練成果的時候。我們要是輸了，就去找那傢伙興師問罪吧！」
　　「妳要是跑去找阿爾說這種話，又會被他狠狠操練一番的喔！」
　　艾莉絲面露苦笑，動作誇張地聳了聳肩膀說道，不過忒絲菲婭依舊是一副笑嘻嘻的模樣。忒絲菲婭的那句話明顯不是出自真心，也就是說，她是為了讓好友放輕鬆才這麼說的。雖然方式相當笨拙，但是那份心意確實傳達給了艾莉絲。「沒問題的啦。妳在這邊擔心也沒有用嘛。」忒絲菲婭帶著讓人安心的笑容，替好友加油打氣。
　　艾莉絲更進一步地回想了起來。過往的訓練所培育出來的那些能力，以及自己付出的無數努力，肯定能夠在比賽中發揮作用……因此她要做的就是相信自己。艾莉絲再次下定決心，要將自己的實力發揮到最大極限。
　　於是她重新轉向忒絲菲婭，以不再那麼緊繃的語調向她說道：
　　「菲婭也是喔。別說是取得首勝了，我們要一路過關斬將……目標是打進正式賽！」
　　艾莉絲罕見地展現強硬的態度，提出這個目標，讓忒絲菲婭也跟著露出無畏的笑容。
　　如果我們是男孩子的話，這種時候就會用拳頭互碰吧──艾莉絲在心裡尋思道，但是她立刻修正自己的想法，因為她覺得忒絲菲婭不會做出這種害羞的舉動。就在這時……
　　「────！」
　　忒絲菲婭一下就舉起愛刀，代替拳頭伸到了艾莉絲的胸口前面。
　　艾莉絲一時反應不過來這是什麼意思，滿臉困惑地看向了忒絲菲婭。
　　「喏，妳也趕快一起來……」
　　在忒絲菲婭的催促下，儘管心裡納悶著這是什麼儀式，艾莉絲還是乖乖地舉起了自己的AWR。就在那一瞬間，艾莉絲確實看到忒絲菲婭把臉別到一旁，同時臉上微微浮現出紅暈。
　　在那之後，兩人的刀柄和槍柄互相碰了一下，發出一聲「喀鏘」的金屬音。
　　「一、一起加油吧！」
　　「咦？這是某種祈福儀式嗎？」
　　「對、對啊……就是類似用來鼓舞士氣的儀式。」
　　「哎～果然有這樣的傳統做法啊。是妳母親教給妳的嗎？」
　　「欸……總有一天會引入我的部隊啦。」
　　「嗯？……這該不會是妳自己想出來的吧？」
　　「對啦！我就是剛剛才想出來的，不行嗎？」
　　忒絲菲婭整張臉都紅透了，有些自暴自棄地說道。看著好友這副模樣，艾莉絲忍不住伸手掩住嘴巴，拚命忍耐湧上心頭的笑意。儘管如此，沒能完全抑制住的「噗嗤」笑聲，還是伴隨著空氣從嘴唇跑了出來。
　　「這儀式明明很好啊！我自己覺得挺不錯的……正常來說，有人會在這種時候笑出來嗎？」
　　「因為我跟妳都不是男孩子嘛。」
　　笑到眼淚都流出來的艾莉絲，用指腹抹掉沾濕眼眶的淚水。
　　只見忒絲菲婭像個小孩子似地嘟起臉頰，將臉轉向了一旁，臉上明顯寫著「我很不高興」幾個大字。看著摯友這副模樣，艾莉絲在覺得可愛的同時，內心也對忒絲菲婭的體貼感到無盡的感謝。
　　尋思著自己該如何傳達這份感謝的艾莉絲，立刻採取了實際行動。最直截了當的方法就是……
　　「謝謝妳！菲婭！」
　　從後頭一把抱了上去的艾莉絲，已經不去顧忌旁人的目光了。
　　忒絲菲婭的臉頰染上一片嫣紅，盯著摟住自己脖子的手臂說道：
　　「真是的……妳這個人就是會賣乖。」
　　看到忒絲菲婭無奈聳肩的模樣，艾莉絲暗自害羞了起來。
　　而周圍的其他選手則全都紅著臉頰，痴痴地凝視著這兩名美少女的親暱互動。
　　
　　和忒絲菲婭分別後，艾莉絲踩著穩健的腳步，走向第一小組的比賽會場。她向駐守在會場前的工作人員，清晰地報出自己的姓名和所屬學院，對方完成了核對，便讓她進入會場。
　　架設在中央區域上方的螢幕，在賽事進行期間會即時轉播比賽的狀況，不過在賽事正式開打以前，只會顯示出該場比賽的開始時間。
　　開始時間一分一秒地逼近，但是艾莉絲的臉上已經沒有憂慮的神色。她在選手席上取下槍鞘，將AWR取了出來。這次的比賽用不到槍鞘，因此艾莉絲決定直接亮出長槍上場。她想要盡可能以平常的狀態迎接比賽。
　　在做了一個大大的深呼吸之後，從艾莉絲嘴裡吐出來的，只有單純的呼氣而已。忒絲菲婭已經幫她消除了所有的不安──只留下恰到好處的緊張感。
　　從入口望過去，實際的比賽會場是個五十公尺見方的場地，周圍似乎已經用魔法障壁包覆了。
　　艾莉絲再次確認比賽開始的時間，就靜靜地閉上眼，讓自己的心情沉澱下來。接著她下定決心地睜開眼睛，輕輕揮舞了一下金槍。只見金槍彷彿是在配合艾莉絲的動作，槍柄立刻伸長，雙刃槍尖也從前端彈了出來，變成一把和平日慣用的薙刀長度相等的長槍。
　　「請本場比賽的參加選手進場。」在工作人員的催促下，艾莉絲終於朝舞台的入口走去。
　　隨著腳步接近，入口的門扉也跟著自動滑開。
　　踏進舞台的瞬間，艾莉絲能感覺到自己暴露在無數的視線之下。觀眾席上的喧囂聲，聽起來比想像中來得遙遠。或許是因為魔法障壁的關係，不疾不徐地站到舞台上的艾莉絲，很不可思議地沒有受到周圍的雜音影響。
　　在眾多聲音之中也格外響亮的那些歡呼聲，毫無疑問是針對艾莉絲手上的金色AWR而發。或許螢幕上正顯示出這把金槍的特寫鏡頭。她一邊感受著手中沉甸甸的金屬重量，一邊朝【天帝菲迪斯】瞥了一眼。就連艾莉絲本人也像是現在才發覺似的，被金槍的神祕造型震撼到屏住呼吸。如果有人此刻告訴艾莉絲，這把金槍是來自神話傳說中的神槍，她或許會信以為真。【天帝菲迪斯】在這個大舞台上散發出來的耀眼光輝，甚至足以讓人把這種事當真。
　　很快地，門扉開啟的聲音，將艾莉絲瞬間拉回現實。幾乎在同一時間從對面進場的男學生，穿著第六魔法學院的制服。也就是說，對方是隸屬於海德蘭吉的魔法師幼雛。
　　艾莉絲將對手納入視野，一邊注視著他的裝備，一邊邁步走向舞台的中央，那裡是比賽開始時的指定位置。
　　艾莉絲在心裡想，如果是亞爾斯的話，大概一眼就能從鐫刻在AWR上的魔法式，辨別出男學生的適性系統。然而，這終究是只有亞爾斯才辦得到的神技，像自己這種程度的魔法師，根本不可能做到那種事情。
　　男學生手裡拿著一把出鞘的雙刃劍，卻沒有任何的粗獷感。察覺到某些事的艾莉絲，忍不住蹙起了眉頭。那把雙刃劍的劍柄尾端，鑲著一顆巨大的紅寶石；更讓人感到怪異的是，儘管對方特地握著出鞘的雙刃劍登場，但有著華麗裝飾的劍鞘依舊懸掛在他的腰間。
　　那名男學生有著中等身材，加上精心打理的髮型。儘管擁有一張充滿英氣的臉孔，可是到處都能看到稚嫩的痕跡。步伐與其說是優雅，不如說是給人家教良好的印象。
　　──是出身貴族的選手嗎？
　　艾莉絲在內心尋思道。與此同時，男學生當然也在觀察著她，只是對方的眼睛和嘴角突然浮現嘲弄之色。或許是艾莉絲溫婉的氣質讓他心生輕視，男學生明顯有股瞧不起人的感覺，把她當成了二三流的選手。
　　然而隨著雙方距離接近，當男學生來到能夠看清楚艾莉絲的AWR的位置時，臉上立刻明顯流露出狼狽之色。那股神聖莊嚴的存在感，肯定使男學生的貴族自尊心大受打擊，懊惱自己應該也要帶著如此不凡的傑作上場才對。原本面帶嘲笑的他，陡然氣憤地扭曲臉孔，像是在說艾莉絲不配使用那樣的AWR。
　　不久之後，兩人都在指定位置就定位。艾莉絲立刻沉身舉槍，擺出迎戰態勢。只是等待開始鈴聲響起的這短短幾秒，此刻給人的感覺卻是無比漫長。
　　一秒鐘、兩秒鐘……過了好幾秒鐘後，鈴聲依舊沒有響起。就在艾莉絲感到納悶時，賽場上響起了有別於開始鈴聲的聲音，中央的螢幕上也顯示出紅色的《警告》大字。緊接著廣播傳出通知：『第六魔法學院扣1分。請馬上解除魔力，重新準備開始比賽。』雖然艾莉絲也被這道廣播嚇了一跳，不過最為吃驚的還是對手本人。
　　仔細一看，那名男學生已經在AWR注入了魔力。從他那副慌亂的模樣來看，這大概是他下意識做出的事情。也就是接近「搶跑」的行為。
　　艾莉絲不由得再次放鬆了僵硬的肩膀。亞爾斯曾經說過：「魔力賦予也能夠用來評估對手的實力」，她覺得自己終於領會了這句話的含意。
　　正因為艾莉絲日復一日地做著魔力操作的訓練，多少觸及了這項技術的精髓，她才能夠理解這句話的含意。下意識地將魔力注入AWR，直接證明對手不夠成熟。儘管魔力因為情感激昂而外洩並不是什麼稀有現象，但是會在比賽中犯下這種失誤的人，只能說是愚蠢至極。
　　男學生做了一個大大的深呼吸，像是要重振旗鼓一般；與之相對地，看穿對手實力的艾莉絲，則是一派從容鎮靜。既沒有輕視，也沒有畏懼，只是冷靜地讓腦袋保持在平常的運作狀態。
　　最後，比其他小組遲上一些的開始鈴聲終於響起。
　　艾莉絲彷彿在做暖身運動似的，將長槍朝著四面八方高速揮舞。那股宛如吸附在掌心的稱手感，讓長槍的旋轉速度比平常更加凌厲，在舞台上掀起一陣塵土。
　　再怎麼說，在目睹如此精湛的槍術後，男學生似乎也理解到艾莉絲的本領完全匹配得上她的AWR。只見對方斂起嘲笑之色，老實地舉劍擺好架勢，等待艾莉絲出招。
　　很快地，艾莉絲將槍尖指向地面，並且陡然停下了動作。接著在看準敵人的位置之後，便以猛烈的速度向前突進。
　　「要上囉！」
　　對手的臉上瞬間浮現驚愕的神情。大概是艾莉絲的切入速度讓他嚇了一跳吧。男學生連忙著手施展魔法。鐫刻在劍身上的魔法式，散發出淡淡的光芒，一顆有些小題大作的火球不是從劍尖，而是從他高舉著的另一隻空手冒了出來。
　　照理說來，那顆火球應該要從AWR的劍尖產生出來，才是最快也最合理的做法。當然，只要有能力指定魔法的座標，就算讓火球從掌心冒出來也不會造成什麼問題，但是不去活用AWR的優勢實在是暴殄天物。
　　儘管艾莉絲反而因此懷疑對手是不是別有用意，但是男學生施展出來的就只是極為普通的【火球《burst》】。
　　然而，不愧是被選為選手的人物，對方也是有相當水準的好手，他的火球並沒有停留在一發，而是接二連三地轟了過來。
　　不過，艾莉絲在看穿其中沒有任何陷阱之後，立刻就用【反射《reflection》】將那些火球全都打了回去。雖然她很想避免無謂的魔力消耗，但也希望透過這場比賽，儘快掌握住新AWR的性能。因為艾莉絲覺得，亞爾斯肯定也希望自己這麼做。
　　「──！！」
　　在連續反彈三顆火球之後，艾莉絲突然有種不對勁的感覺。【反射】的精確度沒有問題，魔法本身也能夠正確地施展出來，可是手上傳回來的感覺卻清楚地告訴自己，她投入的魔力量遠大於需求量。甚至連【反射】的空間干涉範圍都超出了平日的槍尖部位，彷彿留下殘像似地擴大到槍尖周圍，拖曳出耀眼的光芒。
　　──明明消耗和過去一樣的魔力量，居然會剩下這麼多！
　　也就是說，同樣一件事情，現在只需要極少的魔力消耗，就能夠實現和以前一樣的效果。「【反射】本身的需求魔力，必須大於被【反射】的目標魔力」──搞不好就連這種常識都有可能遭到顛覆。
　　艾莉絲難以抑制自己激動的心情。盲目相信AWR的力量，是只有愚者才會做的事。儘管艾莉絲非常清楚，但她還是深切感受到自己變強的事實。
　　比賽開始前的緊張不安，已經被吹飛到九霄雲外。伴隨著心中湧現的確切自信，艾莉絲的集中力也跟著高漲起來，就連遠方震耳欲聾的歡呼聲，都已經無法傳進她的耳裡了。
　　男學生看到火球被輕易地反彈回來，立刻驚愕地向後飛退，艾莉絲順勢向他展開追擊。在一口氣逼近對方後，艾莉絲將高舉的長槍直接劈砍而下。
　　對手的長劍勉強擋下這一擊，發出一陣「嘎吱嘎吱」的聲響，宛如金屬在尖叫一般。
　　魔力操作所造成的差距就是如此巨大。男學生好不容易才舉劍格擋下來，他的表情明白說明了這記斬擊有多麼凌厲，單憑臂力完全無法與之抗衡。他用雙手支撐長劍，拚命試圖扭轉被壓制的劣勢，整張臉龐也逐漸漲紅。
　　而在這段僵持不下的時間裡，艾莉絲冷靜地評估了雙方的實力差距，認為自己只要沒有疏忽大意，肯定能夠拿下這場比賽。至少她不覺得自己會在近身戰鬥上輸給男學生，再加上對方所施展的魔法，幾乎全都能用【反射】處理。
　　雖然還沒有完全弄清楚對手習得的魔法，但從對方不成熟的魔力操作來看，大概也不會藏有什麼了不起的王牌。
　　男學生使盡力氣，硬是將抵住長劍的槍尖推了回去，但是艾莉絲順勢巧妙地掄起長槍，從四面八方向敵人發動猛攻。
　　由於焦急的關係，男學生不僅很容易被假動作影響，甚至連還手的餘力都沒有，只能一味地被動防守。槍尖就這樣一點一點地劃破了他的身體。
　　然而，艾莉絲並沒有凌虐敵人的興趣。
　　因此她選擇了暫時後退。
　　男學生的臉色已是一片蒼白，顯然知道自己即將敗北。他臉上的輕視之色早已消失無蹤，眼中隱隱流露出痛苦糾結的神色，因為他很清楚自己就算全力一戰，恐怕也不是艾莉絲的對手。此刻在他的腦海裡，大概正在進行「自己若是展開反擊，究竟能有多少勝算？」的絕望計算。
　　相對地，艾莉絲則是向後做了一個大跳躍，並在落地之後悄悄整理了一下衣服。看到艾莉絲這副游刃有餘的模樣，男學生氣得把牙齒咬得咯咯作響。不對，這些聲音應該是來自他握著AWR的手掌吧。
　　儘管男學生的眼中還能看到鬥志，但是劍尖卻垂向地面，看起來沒有打算馬上展開反擊。臉上滿是焦躁之色的他，別說是採取行動，甚至連艾莉絲的動向都沒有注意。可是詭異的是，他看起來並沒有真的放棄這場比賽。
　　有那麼片刻的時間，艾莉絲只是警戒地舉著長槍。對手究竟在打什麼算盤？
　　忽然之間，艾莉絲察覺到一股粗獷的魔力，正流入對手的AWR內。儘管缺乏精密性，但是可以感覺到注入的魔力量相當驚人。
　　艾莉絲一邊盯著垂向地面的那把AWR，一邊將視線抬高了一些，只見男學生的嘴角微微上揚。
　　「……！」
　　艾莉絲立刻將視線轉回那把AWR。
　　就在下一個瞬間，男學生像是公布答案似的，刻意將原本只露出一面的長劍翻到另外一面，上頭的魔法式正在閃耀著紅色的光芒。
　　艾莉絲的背部竄起一股戰慄般的寒意。儘管她並沒有疏忽大意，卻在無意中給了對手喘息的機會，艾莉絲不禁覺得自己愚蠢透頂。
　　──要迴避嗎？不行，也還不曉得對手打算做什麼……！！
　　腳邊能夠感受到一股熱浪，被染成一片紅色的地面，像是要吐出什麼東西似地微微隆起。
　　「太遲了！！【炎柱《burn pillar》】！！」
　　男學生宛如在誇耀勝利地報出魔法名稱。透過垂向地面的劍尖，他神不知鬼不覺地將魔法的構築式送入地面，並且將座標設定在艾莉絲的正下方。在一切準備就緒之後，他立刻就發動了這項炎之魔法。
　　艾莉絲當下就做出判斷，自己沒有完全閃過這記攻擊的方法。
　　──要用【反射】嗎……不行，正下方的攻擊，【反射】處理不了！
　　因此她接下來採取的行動不是思考的結果，而是平日的訓練所鍛鍊出來的自動反應。
　　艾莉絲輕蹬地面，整個人靈巧地向上一躍。她一邊在空中翻跟斗似地轉了半圈，一邊看準了正下方，將長槍朝著地面全力揮舞。
　　「【殘陽伶刃】！！」
　　魔力之間的近距離碰撞，產生了爆炸般的轟隆聲響，讓整個地面劇烈搖晃。
　　光之斬擊把噴出的火柱劈成兩半，並且伴隨著震耳欲聾的巨大聲響，深深貫穿了地面。
　　儘管是全憑蠻力的胡來做法，但如果魔法的威力存在著如此差距，壓過對手的魔法也是必然的結果。火焰的勢頭迅速減弱了下去，被劈成兩半的火柱很快就變得愈來愈小。
　　與其說這道光之斬擊是在抑制火勢，不如說是直接吹熄了火焰。
　　「──什麼！？」
　　隨後落地的艾莉絲沒去理會目瞪口呆的男學生，因為和成就感相比，她心中更多的是驚愕感。只見她目不轉睛地盯著光之斬擊所留下的痕跡。
　　──我的確是使盡了全力……
　　單就肉眼來看，那條裂縫的底部完全是一片漆黑，再怎麼想都不可能淺到哪，搞不好有相當於艾莉絲身高的深度。面對這股過於強大的威力，艾莉絲與其說是感到歡喜，不如說是覺得有那麼一點危險。
　　另一方面，親眼目睹艾莉絲這一擊的男學生，則是茫然若失地呆立在原地。大概是帶著絕對自信的魔法遭到破解的緣故吧。
　　「啊啊～我當初也遇過類似的狀況呢。」看著對手這副失魂落魄的模樣，艾莉絲甚至有餘裕感慨萬千。但是仔細一想，剛才的狀況確實相當驚險，想通這一點的艾莉絲，直到此刻才冒出冷汗。
　　──阿爾會叮囑我們盡快分出勝負，肯定也是考慮到會有這種事情吧。
　　果然在這種層級的大會裡，每個人都準備好了堪稱必殺技的得意魔法。這些魔法全是有可能一擊逆轉戰局的王牌。
　　將自己的王牌保留到最後關頭也是一種戰術。無謂地將對手逼迫到狗急跳牆的地步，絕對不是什麼好主意。在雙方實力並沒有太大差距的情況下更是如此。
　　「既然如此……我也要全力以赴囉。」
　　艾莉絲朝著對戰的男學生，露出一個爽朗的笑容說道。儘管她一度猶豫要不要在第一場就使出絕招，但是考慮到今後的賽程，果然還是應該先透過實際使用熟悉感覺。
　　艾莉絲拉開柄尾的固定插銷，將三個圓環拋到半空中，一邊回想著亞爾斯的說明，一邊展開操作。
　　──我記得是將所有的座標平行化處理，最一開始不用去詳細設定座標……用感覺去掌握圓環和自己的相對位置……然後把它們固定下來！
　　在設定完大致的座標之後，被拋出去的圓環先是停滯在了半空中，接著自動微調和艾莉絲之間的距離，保持著一定的間隔從周圍靠近過來。很快地，三個圓環像是在守護艾莉絲似的，在她身旁靜止了下來，環面全都朝著對手的方向，牢牢固定在半空中。仔細一想，亞爾斯反覆要求艾莉絲所做的那項訓練──「在掌握住座標之後，更加明確地去指定座標」──就是為了達成這樣的效果。
　　固定在頭頂和左右的三個圓環，會和艾莉絲的動作產生連動，自動微調本身的方向和位置。這些小型圓環AWR的動作，是利用了【隕鐵】會因為特殊磁場而產生同步反應的特質。問題在於接下來的程序……
　　為了更容易感知到魔力的流動，艾莉絲伸出空著的另一隻手。
　　三個圓環陡然像是受到衝擊般搖晃了起來，整個環面都出現了變形，彷彿連直徑都被擴展了。但是，三個圓環在那之後立刻恢復成原本的形狀，宛如是以具有彈性的橡膠製成。這些圓環被賦予了某種特殊性質，只要注入魔力，便能在一定程度上隨意變換形狀。當然長槍的部分並非如此，不過圓環的部分直接活用了素材本身的性質。
　　「現在的我沒有辦法維持形狀啊……」
　　艾莉絲一臉懊惱，目不轉睛地看向對手。只見她像是想開似地將魔力注入長槍。儘管看起來隱隱約約，但是魔法式綻放出了強而有力的光芒。等到飄浮在空中的圓環也連結上魔法式後，長槍的本體和圓環──所有的AWR都已注入魔力，艾莉絲立刻沉身舉槍。就在這個瞬間，原本還搞不清楚狀況、只能茫然地凝視著那些圓環的男學生，似乎赫然意識到自己被逼進絕路了。
　　伴隨著驚懼的表情，男學生不顧一切地發射出了火球。
　　然而，艾莉絲已經連【反射】都沒必要施展。在一陣助跑之後，艾莉絲像是在展示武藝似的，一邊旋轉著長槍，一邊宣讀出魔法的名稱：
　　「【殘陽伶刃・四重奏】！」
　　自雙刃槍尖施放出來的巨大斬擊，掀起一陣撕裂空氣的波動，直接劈開火球向前突進。而在這道斬擊的周圍，還有三道相同的斬擊。和雙刃槍尖一樣，圓環的環面也鐫刻了相同的完整魔法式。從環面施放出來的【殘陽伶刃】像是在伴舞似地緊跟在後，和主要的斬擊並肩齊行。這種彷彿是在投影魔法的獨立施法功能，正是亞爾斯將這些圓環也稱作AWR的理由。
　　在火球被輕易劈開之後，艾莉絲的對手不由自主地用手臂護住臉。就在下一瞬間──四道斬擊都命中了他。
　　男學生連哀嚎的機會都沒有，直接癱軟在地，緊接著──
　　『喪失戰鬥能力──勝者，第二魔法學院，艾莉絲・提列克。』
　　就只有這樣的廣播聲響了起來。
　　在隔了一拍之後，被意想不到的絕技震懾得鴉雀無聲的觀眾們，毫不吝惜地朝著舞台獻上熱烈的掌聲和歡呼。集眾人矚目於一身的艾莉絲，頓時害羞得面紅耳赤，低著頭快步走下舞台。儘管才剛剛欣賞完一場激戰，但是身材高䠷的艾莉絲弓著身子、慌忙走下舞台的模樣，還是讓現場觀眾感到一陣忍俊不禁，整個會場的氣氛自然變得更加熱絡。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　暫時還沒輪到上場的亞爾斯，以偵察人員的身分待在觀眾席的二樓，從那裡俯瞰四個舞台上舉行的不同比賽。表面上是說要偵察接下來的對戰選手，實際上亞爾斯還有其他的個人理由。
　　「嗯，大致上算是很成功吧。」
　　看完艾莉絲的比賽之後，亞爾斯給出了這樣的評價。雖然艾莉絲還無法將圓環AWR完全運用自如，但是也因此能夠明確她的新課題，因此亞爾斯甚至感到饒富興味。
　　「艾莉絲的今後課題……應該是要進一步往空間干涉的方向發展吧。」
　　剛才的那場比賽也算是新AWR的實戰測試。當然，性能方面的相關測試早已全部完成，因此亞爾斯並不擔心故障之類的問題。畢竟他本人已經詳盡確認過魔力流動等細部運作。
　　可是，光系統屬於極少數人才能使用的二極元素，即使是亞爾斯也無法進行光系統的測試，只能留給艾莉絲實際使用。雖然理論上應該沒有問題，但是唯獨這個部分無法用紙上談兵解決。
　　面對這個還算令人滿意的結果，亞爾斯也略微放心地吁了口氣。
　　「哎呀～亞魯法的水平可真高呢～」
　　一道聽起來有些漫不經心的感嘆聲，突然從旁邊傳了過來。
　　亞爾斯刻意不把視線轉向那道聲音的主人，努力裝作沒聽到的樣子，但是跟在身旁的露姬代替他做出了回答：
　　「因為她們兩位都有接受亞爾斯大人的指導。」
　　「咦！真的假的！？」
　　這位滿頭金髮、面容白淨的陽光青年，正是盧薩路卡引以為傲的無雙魔法師──約翰・倫布魯茲。作為亞爾斯老友的約翰，不知何時已從觀戰包廂跑來觀眾席這裡，只見他很誇張地扮了個鬼臉說道：
　　「這麼說來，那把槍型AWR也是亞爾斯的傑作囉？」
　　既然如此，也沒辦法了──亞爾斯姑且朝著約翰瞥了一眼，用眼神給出肯定的答案。事實上，他送給艾莉絲的那把AWR，在性質上和約翰使用的小球型AWR有一點相似，因此某些部分確實是有參考到約翰的AWR。
　　「妳就是露姬小姐吧？我還真沒想到亞爾斯會和人組成搭檔。亞爾斯在元首會談時，可是半個字也沒提起。而且居然還是這樣的大美人。」
　　約翰說了一句「請多指教」，向露姬伸出手去。即使臉上掛著不懷好意的壞笑，約翰依舊給人一種誠懇的感覺。露姬畢恭畢敬地回握了過去。打完招呼的約翰，直接把背部靠在欄杆上面，將視線落到拎著金槍準備走下賽場的少女身上。
　　「真不愧是亞爾斯的學生，那女孩相當有一套呢……若不是已經『名花有主』，我們盧薩路卡也很想要這樣的人才呢。」
　　「別客氣喔，我目前只教到入門階段而已，歡迎你把她帶回去。」
　　「不了，還是別這麼做吧。感覺之後會很恐怖。」
　　約翰將手肘倚在欄杆上，面帶苦笑地再次瞥了露姬一眼。
　　雖然約翰才剛和露姬打完初次見面的招呼，但他果然相當在意露姬的樣子。因為軍隊時代的亞爾斯就是一頭獨行狼，給人一種強烈的「孤高魔法師」印象。雖然這點到了現在也沒什麼改變就是了。
　　「那個亞爾斯居然找到了搭檔。我到現在還是無法相信呢……是總督安排給你的嗎？不過，只要是人，都會隨著時間的推移而變化吧。你這個特例就先不說了，我得留意著別被這女孩給迎頭趕上啊。」
　　「您過獎了。約翰大人，您可是被選為第三席的魔法師……」
　　「你少胡說八道了，無雙級別的高階魔法師排名，本來就不會輕易變動吧？你坐在那個位子都多久時間了啊？」
　　亞爾斯打斷露姬的謙遜之言，毫不客氣地拆了約翰的台。事實上，包括約翰在內，無雙魔法師的前段排名，已經有兩年以上的時間都沒有變動了。姑且不論尾段排名，單就約翰的第三席來說，他已經在這個位子停留三年以上的時間了。
　　「我可沒辦法這麼悠哉好嗎？我不是跟你說過，我們盧薩路卡的學生裡也有一位明日之星嗎？」
　　「是嗎？那麼，這位明日之星目前人在哪裡？」
　　「天曉得呢。下次再介紹給你吧。」
　　亞爾斯在內心苦笑。他本來打算從約翰嘴裡套出名字，但約翰畢竟也是這方面的老江湖，不會那麼容易就把這些資訊透露給自己。
　　既然對方是盧薩路卡第一魔法學院的學生，那麼對上盧薩路卡的賽事就應該盡量由自己上場，若是真的撞上了那位「明日之星」，就趁早將對方收拾掉。在和費莉涅菈商議後，亞爾斯當然也想到了這樣的應對手段……就在這個時候，後頭的露姬突然用手指戳了戳他說道：
　　「亞爾斯大人，我們差不多該回休息室了……」
　　亞爾斯將視線落到場內的螢幕上，發現第三小組的第二場比賽，出乎意料地很快就分出勝負。整體賽事的推進速度似乎比預期來得快。如果是這樣的話，或許確實應該聽從露姬的建議。
　　他看向比賽會場，想要掌握一下亞魯法選手的動向。只見在艾莉絲的比賽結束之後，忒絲菲婭便緊接著站上了舞台。在出場時間提前的情況下，亞爾斯大概是沒辦法看完忒絲菲婭的比賽了。
　　反正這種程度的對手也不會讓她陷入苦戰──亞爾斯瞥了一眼紅髮少女和她的對戰選手。單就外表顯露出來的實力來說，艾莉絲的對戰選手可能更不好對付一點。儘管不曉得對方有沒有藏著什麼王牌，但是看起來應該不必太過擔心。
　　真是的，為什麼我得操這麼多心啊──亞爾斯把嫌麻煩的情緒混雜著各種情感，全都化為一聲嘆息。看到這一幕的約翰，立刻帶著笑容半開玩笑地向他說道：
　　「怎麼啦？你身體不舒服嗎？你如果能因病缺賽，我們盧薩路卡可是求之不得呢！」
　　「隨你怎麼說吧……話說回來，我的確是『很有可能』缺賽呢。」
　　「…………」
　　亞爾斯突然蹦出這麼一句，聽不出來是在開玩笑還是認真的。也不曉得約翰是怎麼理解這句話的，他先是以不可思議的眼神看了亞爾斯一眼，旋即恢復溫和的表情，輕輕拍著亞爾斯的背說道：
　　「我可真是聽到了一個好消息呢。不過，你要是首戰就缺賽，那可不是鬧著玩的吧？」
　　約翰以開玩笑的語氣，催促著亞爾斯趕緊離開，同時也向露姬使了個眼色。
　　亞爾斯一邊有氣無力地走向休息室，一邊馬虎地朝背後揮了揮手。
　　儘管他無從得知約翰的回應，不過多半是一個無奈的苦笑吧。
　　
　　就在亞爾斯的身影從觀眾席上消失之後。
　　約翰也準備回到元首莉綺雅所在的觀戰包廂，可是他的腳步忽然停了下來。
　　觀眾席上瀰漫著一股非比尋常的氣息……朝著約翰身上投來的目光，基本上全是女性觀眾的憧憬眼神。
　　約翰正在和名不見經傳的臭臉魔法師談話，固然是讓人卻步的部分原因，不過最主要還是因為眾人不敢貿然上前向他搭話。事實上，約翰貴公子般的容貌和乾淨清爽的氣質，結合無雙魔法師第三席的實力，讓他受到廣大群眾歡迎，甚至有所謂的狂熱粉絲存在。而他的受歡迎程度，似乎不僅限於盧薩路卡國內而已。
　　由於約翰停下腳步，整個觀眾席逐漸開始騷動，愈來愈多人拋下場上的比賽不管。「咦？那是約翰大人吧？」「騙人的吧？是約翰・倫布魯茲！」「肯定是他本人沒錯，哇～他真的好帥啊！」主要是來自女性觀眾的痴痴呢喃，就這樣傳進了約翰的耳裡。
　　就在約翰傷腦筋地轉過身去的同時，有好幾個人像是被魔力牽引一樣，宛如幽靈般搖晃著站起身子。
　　仔細一看，她們每個人的臉上都浮現出陶醉的表情。到了這個地步，接下來就只是時間的問題而已。只要其中有一個人鼓起勇氣向約翰搭話，她們便會像是洪水決堤一般，爭先恐後地湧上來將約翰整個人淹沒。
　　「看來我的『比賽』也差不多要開始了呢。」約翰露出苦笑咕噥了這麼一句，撓了撓自己的臉。緊接著，他從制服口袋掏出一支裝有特殊墨水的筆，用手指靈巧地轉著筆身。儘管這支筆的宣傳文句相當可疑，說什麼「因為是以魔力為媒介，所以無需擔心斷水的問題」，但是在這種情況下，有帶著這支以備不時之需的筆真是太好了。
　　接下來，秉持敬業服務精神的約翰，以其爽朗的嗓音，極其紳士地招呼著眾人。
　　「好的。那麼就麻煩各位排成一列。」
　　不愧是身經百戰的猛者，約翰只憑著這麼一句話，就瞬間控制住了現場的氛圍。
　　說是這麼說……
　　「下次還是得喬裝打扮一下才行。」看到轉眼之間排起來的蜿蜒長龍，約翰的內心也是一陣驚愕，忍不住喃喃自語地如此說道。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　另一頭的亞爾斯，則是拖著沉重的腳步。看不下去的露姬有些焦急地拉起了他的手。不過仔細一看就會發現，露姬的臉上似乎也漾出了一些笑意，而這大概不是什麼錯覺。
　　雖然時間確實是快趕不上了，但是露姬心裡真正想的，其實是想讓一般大眾認識到亞爾斯的存在。亞爾斯過去的各種功績和相關情報，幾乎全都被隱匿了。因此即使這個舞台不會完全公開他的真實身分，但還是能讓世人第一次認識到亞爾斯的存在，露姬或許也有種與有榮焉的感覺。
　　此時早已超過理應回到休息室的時間，差不多是廣播快要報出亞爾斯名字的時候。若是從比賽的開始時間來看，以亞爾斯的計算應該是能正好趕上，只是在周圍人的眼中看來，真的有種「皇帝不急，急死太監」的感覺。
　　好不容易抵達休息室後，露姬一馬當先地跑進更衣室，隨即捧著一個漆黑的手提箱回來。
　　被嬌小的露姬抱在懷裡的手提箱，看起來顯得十分沉重。
　　亞爾斯就這樣被露姬拉著前往比賽會場。因為兩人身高差距的關係，他只能保持著稍微彎腰的姿勢。當他們鑽過其他選手來到比賽會場時，舞台的入口前方已經站著兩名氣勢洶洶的少女。
　　「太慢了！」
　　搶先大喝一聲的人是忒絲菲婭。正如亞爾斯所預期的，她的比賽果然很快就分出了勝負。瞧她這副模樣，應該是壓倒性獲勝吧──亞爾斯大致能夠猜想得出來。
　　「真的是拿你沒辦法呢。」
　　艾莉絲以苦笑迎接亞爾斯的到來。只見她抱著AWR（為了避免引人注意，整把AWR都用布包好了），朝著亞爾斯嫣然一笑。
　　「從結果來說我有趕上比賽，所以妳們也沒什麼好抱怨的吧？」
　　「本小姐是指你讓我們白操心的事！」
　　「亞……阿爾，別說這個了，先去和工作人員核對身分吧。」
　　因為是在公共場合，所以露姬以同學的方式來稱呼亞爾斯，只是她看起來相當著急。
　　「加油喔！我們也會在場邊觀戰的。」
　　最後在艾莉絲的鼓勵聲下，完成身分確認的亞爾斯，直接走向了連接舞台的入口。儘管露姬以毅然的聲音從後頭為他打氣，亞爾斯也只是漫不經心地揮了揮手回應。
　　在一陣忙亂之中，比賽開始的鈴聲響起，三名少女以小跑步的方式，奔向有別於觀眾席的參賽者觀戰區。
　　「唔哇哇哇────！！」
　　一道突如其來的慘叫聲，伴隨著歡呼聲響起。忒絲菲婭和艾莉絲反射性地嚇了一跳，快速地環顧了一下周圍，但是沒有發現可疑的人影。
　　「怎麼回事啊……？」
　　若要說是聽錯了，那道慘叫聲未免也太過淒厲，兩人忍不住繼續東張西望。就在這時，艾莉絲注意到露姬停下了腳步。
　　「怎、怎麼了嗎？是發生了什麼事件嗎……？該不會是恐怖攻擊吧！？」
　　「不是……」露姬低低地應了一聲，隨即轉頭看向來時的路。
　　「咦！為什麼？怎麼搞的？」
　　這次輪到忒絲菲婭叫了起來。看到那道從對面入口走出來的熟悉身影，不僅是忒絲菲婭，三名少女都瞠目結舌。
　　下一個瞬間，忒絲菲婭跑到那道人影的跟前，有些膽戰心驚地大聲問道：
　　「該、該不會是沒趕上比賽吧？」
　　看到忒絲菲婭的蒼白表情，艾莉絲也難以置信地捂住嘴巴。然而，作為當事人的那名少年──亞爾斯只是若無其事地說道：
　　「怎麼可能會有那種蠢事啊。比賽既然結束了，離場走人不是理所當然的事情嗎？」
　　在說話的同時，亞爾斯指著懸掛在會場上空的其中一面螢幕。
　　螢幕上明確顯示出第二魔法學院的勝利，但是讓眾人感到傻眼的並不是勝利的結果，而是取得勝利的過程。
　　具體來說，就是螢幕的右下角有個不知何時冒出來的計時數字。而『00:05』這個驚人的比賽時間，就這樣悄悄地浮現在那個角落。
　　
　　開始五秒就分出勝負，史無前例的結局方式。
　　到頭來，期待著一場激戰的觀眾從舞台上聽到的，就只有對戰選手在開始的同時被打飛出去的一聲慘叫。急著趕往觀戰區的艾莉絲等人所聽到的，正是對戰選手的這聲慘叫，只是她們當然不可能曉得箇中緣由。
　　姑且不論這一點，由於沒有人搞得清楚發生了什麼事情，因此整個會場瞬間變得鴉雀無聲。不久之後，某個觀眾的嘴裡蹦出了「五、五秒……」兩個字。儘管這兩個字的音量非常細微，但是在被沉默籠罩的會場裡，聽起來反而格外響亮。
　　緊接著……「唔噢噢噢！居然是五秒就分出勝負！」另一道興奮的聲音也跟著接踵而至。在那之後便猶如雪崩似的，一發不可收拾地傳播開來。
　　
　　亞爾斯用魔力彈所達成的神速秒殺，幾乎締造了一場堪稱傳奇的比賽，而露姬在當天的比賽裡，同樣幹出了非常誇張的事。
　　觀賞這場比賽的觀眾，應該只能認識到有某種東西在舞台上一閃而過。而在炫目的閃光過後，就只聽到一聲「啪嚓」的轟雷炸裂聲。
　　然後，舞台上就只剩下一幅令人傻眼的光景：倒地不起的對手和轉身離開的露姬。老實說，看到這幅景象的亞爾斯，在回顧自己的比賽後，感到有點後悔。再怎麼說，自己多少也該給對手留點面子才對。
　　雖然說穿了就只是將魔力化為氣彈、發射出去擊飛對手而已，但是在這種大舞台的首戰中做出秒殺的行為，畢竟還是太過引人注目；而且對戰選手所受到的精神打擊，可能也比普通的敗北方式來得強烈許多。
　　到頭來，單是用一句「對手運氣不好」帶過一切，未免也太說不過去，因此亞爾斯在內心發誓要奪下冠軍，以此慰藉三兩下就被自己收拾掉的對手，只是這樣的想法或許才是多餘的體貼。
　　同樣早早結束比賽的露姬，在和亞爾斯會合之後，兩人不聲不響地一起回到了休息室。
　　因為二年級生的比賽也即將開始，休息室裡的許多人都神色肅穆地準備出賽事宜，不過隨著勝利者凱旋歸來，整間休息室的氛圍頓時為之一變。
　　由於休息室裡同樣設有簡易螢幕，能夠觀賞到所有比賽，因此對於露姬和亞爾斯的勝利，眾人都毫不吝惜地送上祝福和讚賞的話語。只是亞爾斯所收到的那些稱讚，感覺有那麼一點言不由衷……即使如此，眾人似乎還是承認了他勝利的事實。
　　而忒絲菲婭和艾莉絲之所以不在現場，是因為目前的這個時段，剛好輪到她們兩人去負責蒐集情報。
　　緊接著，亞爾斯和露姬姑且去向費莉涅菈報告了一聲，不過身為隊長的費莉涅菈，當然早已得知兩人的勝利。
　　「辛苦兩位了。真是一場不辱親善魔法大會之名的精彩比賽！」
　　看到費莉涅菈笑容滿面地迎接自己，亞爾斯和身旁的露姬都感到有些窘迫，不由得微微垂下眼睛。對想要觀看「不辱大會之名的熱血賽事」的觀眾來說，剛才那樣的秒殺演出，真的有辦法滿足他們的胃口嗎？此外，自己秒殺對手的做法不僅稱不上「親善」，反而還有可能在對方的心底留下嚴重的精神創傷。思及於此，亞爾斯和露姬甚至覺得自己有點太不成熟了。
　　也不曉得費莉涅菈有沒有察覺到兩人的想法，只見她轉頭看向二年級的其他選手，朝著眾人鼓舞士氣地說道：
　　「一年級生已經取得了如此亮眼的成績，緊接在後面的我們若是拿不出什麼像樣的表現，可就丟盡身為學長姊的面子了。就讓我們一起全力以赴吧！」
　　齊聲響應這番呼籲的二年級生們，臉上已經看不到任何面對大舞台的壓力，只剩下無比高漲的戰鬥情緒。就在此時……
　　「呼～總算是勉強贏了下來～」
　　一道極度缺乏緊張感的聲音響起，簡直像是在熱血沸騰的士氣上澆了一盆冷水。拄著棒型AWR的一名女學生，就這樣走進了休息室，費莉涅菈語氣溫柔地向她招呼道：
　　「辛苦了，希耶爾學妹。」
　　「怎麼啦？妳的對手有這麼不好對付啊？」
　　看到希耶爾那副慘勝而歸的模樣，亞爾斯帶著有些意外的表情詢問道。希耶爾一臉尷尬地撓了撓臉頰，接著露出一個笑容，筋疲力盡地癱坐在椅子上說道：
　　「因為我太過緊張的關係，結果魔法無法顯現出來……雖然在掌握近身戰鬥的節奏之後，總算能夠正常發揮，但是真的是千鈞一髮呢。」
　　老實說，這並不是什麼好笑的事情。因為魔法無法順利顯現，是直接反映出魔法師不成熟的重大失誤。在這種情況下還能贏得勝利，只能說是受到幸運女神的眷顧。
　　話雖如此，面對這種大舞台的壓力，除了亞爾斯和露姬以外，沒有人敢斷言自己絕對不會出現這種失誤。在這樣的大賽裡，什麼結果都有可能出現。若是從這個層面來看，儘管希耶爾是僥倖取勝，但是同樣也是一場寶貴的勝利。
　　「這麼說來，在一年級生的十個人裡，目前已經有五個人成功晉級了。」
　　亞爾斯喃喃地說道，但這句話的內容其實並不正確。充分運用會場內的環繞式螢幕的他，事實上精確掌握了絕大部分的比賽結果。
　　因此這句故意說錯的話，是為了將現階段的戰果不著痕跡地傳達給周圍的選手。費莉涅菈也明確接收到亞爾斯的意圖，刻意拉高音量訂正他的說法：
　　「不對喔，亞爾斯學弟。扣除最後一場比賽，一年級生目前已經取得八勝了。」
　　「噢噢！！」
　　在場眾人齊聲發出這樣的感嘆之聲。全體選手頓時感到奪冠不再是遙不可及的夢想。這種萬眾一心的感覺，確實是以學生為主體的這場大會才能見到的光景。然而，一陣奇妙的沉默突然降臨在眾人之間。其原因來自於……希耶爾這名女學生。
　　因為出汗的關係，希耶爾大剌剌地敞開了領口，用手拚命對著白皙的肌膚搧風。與其說她是搞不清楚場合，不如說是完全不懂得察言觀色。而她那副毫無防備的姿態，似乎讓人不由自主地起了邪念，有好幾名男學生都發出了用力吞口水的聲音。其結果就是，在一度情緒高漲的現場氣氛裡，產生了詭異的溫度落差。
　　「希耶爾學妹，請妳先去沖個澡把汗水洗掉吧。」
　　「咦！好，我知道了！」
　　費莉涅菈帶著告誡的口吻，向這位不像樣的低年級生說道。而好幾名男學生同時嚇了一跳的模樣，實在是叫人看得啼笑皆非。
　　在那之後，『請接下來比賽的選手往賽場移動』的提醒廣播，讓整間休息室的氛圍再次恢復到緊湊的狀態。
　　為了應對接下來的比賽，選手陸續從休息室裡離開。就在這個時候，亞爾斯找了個機會，走到費莉涅菈的面前說道：
　　「費莉學姊，妳有發現那傢伙嗎？」
　　聽到亞爾斯彆扭地使用敬語稱呼自己，費莉涅菈不禁苦笑起來。只是她也明白亞爾斯是在盡力扮演好學生的角色，因此迅速轉換情緒。
　　「不，現階段還沒有什麼發現……」
　　「這麼說來，就是還沒有出場囉？那大概是被擺在種子選手的位置了吧。」
　　兩人的談話主題，正是先前提過的盧薩路卡明日之星。某位金髮帥哥的爽朗笑容，就這樣忽然浮現在亞爾斯的腦海裡。盡給我幹些多餘的事情──他好不容易才忍住想要咒罵約翰的衝動。
　　按照大會的常見做法，讓勝算較高的強力選手盡量出賽以賺取更多分數，可說是最為合理的策略。而作為上屆冠軍國家的盧薩路卡，雖然擁有種子選手的名額，但是他們採取了極為特殊的運用方式。在一般的慣例做法裡，會被放進種子選手位置的，通常是勝算較低的選手。
　　然而問題在於，盧薩路卡方面已經知曉大會的參賽者之中，存在著亞爾斯這種鶴立雞群的絕對強者。既然如此，就應該把策略顛倒過來，將大有前途的選手擺在種子選手的位置，避免過早出局才是有效的運用方式。儘管這麼做可能導致晉級名額減少，但他們無論如何都希望避開和第二魔法學院正面交鋒。事實上，先前遭到亞爾斯秒殺的對手，正是第一魔法學院的選手。當然那種程度的對手不可能是什麼明日之星，非要說的話，應該是某種近似於棄子的存在。
　　總而言之，由於第一魔法學院知道亞爾斯這位無雙魔法師的存在，因此在最初擬定出賽名單的環節裡，很有可能已經想方設法地避免明日之星和亞爾斯撞上。
　　「真是沒辦法呢。不過從第二輪開始應該就會出現了吧。」
　　「是的，到時候就麻煩你了。」
　　而從兩人的這番談話也可以得知，在第二魔法學院的出賽名單安排，亞爾斯顯然有參與，尤其是在一年級生的對戰組合上。
　　暫時沒有輪到偵察任務的亞爾斯，心想一直坐著發呆也不是辦法，為了有效活用空檔時間，他帶著露姬離開了休息室。說得直白一點，就是他有個順便想去的地方。
　　兩人走上樓梯，從地下的休息室朝著上層移動。在抵達最上層的看台之後，他們穿過設在觀眾席正後方的通道，繼續朝著更高的位置前進。
　　亞爾斯的目的地……是一個以房間來說有點寬敞過頭的地方。在通道的盡頭處，有一扇正對著亞爾斯的厚重門扉。門旁有兩名擔任警衛人員的魔法師，看起來都是實力不俗的好手。
　　再怎麼說，這種地方都不可能直接闖進去。亞爾斯在對方出聲喊住自己以前，先發制人地取出特許證，將它舉到警衛人員面前。
　　「請進。」
　　或許是因為知道亞爾斯真實身分的關係，警衛人員的聲音聽起來有些緊張生硬，感覺甚至摻雜了些許膽怯，而這大概是受到亞爾斯在軍隊內部的傳聞影響。儘管同為無雙魔法師的蕾蒂・庫魯托卡，是以平易近人的性格而著稱，但是其他魔法師和亞爾斯這位現役首席的最大區別，就在於後者非常容易遭到敬而遠之的對待。
　　亞爾斯隨意揮了揮手，露姬也緊跟在他的後頭。
　　在爬了一小段樓梯之後，又有一道看起來十分堅固的鐵門擋住了去路。
　　那道鐵門同樣有人駐守，擔任警衛的男子再次確認亞爾斯的特許證之後，便敲了敲鐵門。房裡立刻響起一道響亮的嗓音，允許來客入內。
　　在開啟的門扉後頭……正是VIP專用的觀戰包廂，雖然沒有金碧輝煌的裝潢，但是地上鋪有紅色的地毯，正面則是包覆著抗魔法的強化玻璃。這是從環繞整座賽場的觀眾席高處向前突出的七間包廂之一。
　　儘管這座包廂的視野足以將所有比賽盡收眼底，不過詳細的比賽狀況，恐怕還是透過設置在正面的巨大螢幕來觀賞。
　　飄散在室內的，是帶有清涼感的澄澈空氣。儘管沒有特別噴灑什麼香氣，可是和下層悶濕燥熱的空氣相比，簡直有著天壤之別。
　　房裡有四名僕從佇立在牆邊待命，不遠處還站著兩名腰桿筆直的高階魔法師。亞爾斯對這兩名魔法師的臉孔有印象，沒記錯的話，他們應該都是軍隊裡某個熟人的部下。
　　除此之外，在包覆正面的強化玻璃前面，擺著三張皮革面的椅子。
　　令人傻眼的是，坐在椅子上的其中一人，居然將整個椅背放倒，躺在上面發出規律的鼾聲。一條細長的辮子，就這樣從椅子旁邊垂了下來。
　　儘管有種豪邁過頭的感覺，但是「她」的天性就是如此，亞爾斯也只能苦笑著承認這一點。
　　「你果然來了啊。」
　　一道略帶沙啞的威嚴聲音，朝著亞爾斯如此說道。那是亞爾斯相當熟悉的嗓音，能讓人感受到堅若磐石的歲月積累。
　　亞爾斯前來這間包廂的理由，正是因為「他」的存在。
　　「您應該不是跑來觀戰的吧？」
　　「你這話也說得太不客氣了吧？虧我特地抽空前來欣賞你的英姿……」
　　半開玩笑地彎起嘴唇如此說道的人，正是身為亞魯法總督的貝利克。儘管兩人有好一陣子沒見面，亞爾斯也沒有特別擺出嚴肅的態度，而是以一如往常的戲謔語氣回應。雖說對方貴為總督，但是亞爾斯只有在想要諷刺或挖苦時，才會完全切換到使用敬語的說話方式。
　　「您應該沒有閒工夫做這種事情吧？而且如果連『這傢伙』都出現在這裡，怎麼看都不是沒事的樣子。」
　　亞爾斯在說話的同時，朝著椅子踢了一腳，可是那名沉睡的女子依舊沒有要醒過來的意思，因此他特地走到對方身旁，對準她的額頭彈了一下。
　　「哇！怎麼回事！」
　　那名女子捂著有些紅腫的額頭，總算是將眼睛睜開了。她動作誇張地搓揉著額頭，眼泛淚光地哭訴道：
　　「你太過分了啦，阿爾小弟～」
　　緊接著，她霍地站起身來，彎下膝蓋將臉湊到亞爾斯的肚子上磨蹭。這一連串的動作不僅堪稱行雲流水，同時也像是某種非常親近人的小動物。不過以小動物的個頭來說，她的身材有點太過高䠷了。
    
　　
　　「這樣子感覺很噁心啊，蕾蒂。」
　　「欸～這樣子哪有什麼不好的啊？我們好久沒見面了耶。」
　　這名女子正是蕾蒂・庫魯托卡，亞魯法引以為傲的另一位無雙魔法師。儘管天真爛漫且豪邁不羈的蕾蒂，在欣喜之下所做出的這番親暱舉動，讓露姬心裡燃起熊熊的嫉妒之火，但她還是沉默不語地保持待命狀態。因為現場還有另一位必須嚴肅以對的人物。而那位人物果然緊接著開口說道：
　　「你好啊，亞爾斯。你會主動找上門來，可真是一件奇事呢。」
　　那是一位三千烏絲猶如無邊夜色的絕世美女。身為亞魯法元首的希瑟妮婭，以一把半透明的絹扇掩嘴說話，同時微微地瞇起了眼睛。儘管有扇子遮掩，不過還是能清楚看到她的嘴角漾起開心的弧度。
　　雖然亞爾斯覺得她肯定又在動什麼歪腦筋，但是希瑟妮婭臉上浮現的笑容，其實意外地是發自純粹的喜悅，只是亞爾斯當然無從得知。
　　「阿爾小弟，你是特地來找人家的對吧～」
　　「才不是咧！」
　　亞爾斯沒好氣地說道。不過蕾蒂的這番本色演出，似乎讓現場的氣氛一下子放鬆了下來。就連站在牆邊警戒待命的兩名魔法師，也抖著肩膀拚命忍住不笑出聲來。然而就在這個瞬間，陡然恢復嚴肅表情的蕾蒂朝兩人瞥了一眼，嚇得他們連忙重新端正起自己的姿勢。
　　「噢？哎呀～這邊的小不點女孩，就是坐上阿爾小弟搭檔寶座的幸運兒吧。」
　　緊接著，蕾蒂漫不經心地走到露姬面前，微微彎下膝蓋打量她的臉蛋。
　　「初、初次見面，蕾蒂大人。我的名字是露姬・雷貝赫爾。」
　　儘管表情沒有什麼變化，但是露姬的聲音聽起來有些僵硬，看得出她其實相當緊張。
　　「噢噢～小露姬是嗎？嗯嗯，妳長得真是可愛呢。我想想……沒錯，妳的可愛程度已經達到難以言喻的地步，是會讓大叔產生犯罪欲望的等級。總督，您可別對人家起什麼奇怪的念頭喔。」
　　「她的年紀都可以當我的孫女了……別開這種玩笑好嗎？」
　　貝利克很不高興地回應道；亞爾斯則是冷冷地拋出一句：
　　「露姬，妳沒必要用敬稱來稱呼這傢伙。」
　　「你這樣說可就不對囉，阿爾小弟。你別看我這樣子，從年齡上來說，我可是你們的『姊姊』喔～？保持威嚴可是相當重要的一件事情……」
　　蕾蒂先是把垂在身前的辮子甩到身後，隨即一臉高傲地張開手掌，按在自己的胸口上，擺出一副有點裝腔作勢的模樣。
　　而蕾蒂的兩名部下再次被她的模樣逗得笑了出來，肩膀上下起伏個不停，然而──
　　「喂，我說沙吉庫和穆傑路……你們是想要滾出去嗎？」
　　在察覺到部下動靜的瞬間，蕾蒂立刻恢復嚴肅的表情，豎起拇指朝他們比劃了兩下。擔任護衛的兩人頓時臉色蒼白，波浪鼓般地搖著腦袋，滿是歉意地端正起姿勢。兩人這次真的是一絲不苟，以直立不動的姿勢閉上了嘴巴。
　　蕾蒂在嘆了口氣之後，輕輕地微笑，用豎起的拇指朝著兩人比了一個斬首的動作。雖然這是在警告部下不許再犯，但是即使沒有加上這個動作也一樣效果十足吧。
　　「鬧劇就到此為止吧，蕾蒂。」
　　「真是的，阿爾小弟就是這麼壞心眼～」
　　聽到亞爾斯這麼說，蕾蒂馬上又換了一副表情，露出孩子氣般的不滿神情。這樣的人居然會是亞魯法的另一位無雙魔法師，這點固然令人感到相當訝異，但是蕾蒂在外界的表現，可說是名副其實的橫掃千軍。
　　知道這種巨大反差的人，都對蕾蒂抱持著又敬又畏的情感。
　　即使偶爾會做出刻意賣萌的行為，考慮到她的年齡，也還在能夠以苦笑帶過的範圍內。和希絲緹之類的「年長」女性相比，周圍人對同樣動作的反應畢竟還是不一樣的。
　　蕾蒂身上的那股氣質，或許可以用「英氣凜然的女武神」形容。性格平易近人的她，在亞魯法非常受歡迎，就算說每個人都渴望獲得和她共同執行任務的榮譽，也是一點也不為過。說得更直白一點，就是她有著相當討人喜歡的性格。
　　此外，即使將任務的難易度納入考量，蕾蒂部隊的任務生還率也是非常之高。在後面直立不動、擔任護衛的兩名魔法師──沙吉庫和穆傑路同樣都是蕾蒂的部下。而從三人方才的互動也不難發現，作為長官的蕾蒂不僅保持著相當的威嚴，同時還深受部下的愛戴景仰。
　　暫且不說這些事情，亞爾斯將方才就感覺到的困惑直接問了出來：
　　「希瑟妮婭大人，蕾蒂目前應該正在外界執行任務，她會出現在這裡是怎麼回事？」
　　「哎呀？不就是來見我的嗎？」
　　「我很清楚她是來謁見您的。」
　　希瑟妮婭藏在扇子後頭的臉蛋始終掛著微笑，聲音聽起來也比平常多了幾分雀躍的感覺。然而，亞爾斯能感覺到一股互相試探的麻煩味道，於是他立刻主動打破了這樣的氛圍。
　　「我先前已經提醒過您，別把麻煩事丟到我頭上。如果只是我在杞人憂天，那自然是最好不過。」
　　「聽到你這麼說可真是遺憾啊，居然以為人家會把麻煩事丟給你……我只是來欣賞你的精彩表現而已。各國的大人物全都齊聚在這座競技場裡了喔。」
　　「……」
　　「哎，你別那麼心急嘛。你想說什麼我們也很清楚，不過現在就讓我們單純地觀賞比賽吧。」
　　看到亞爾斯流露出有些浮躁的神情，貝利克連忙插話圓場道。
　　「不過，就連我也不由得同情起你的首戰對手了呢。雖說疏忽大意的確不可取，但是連半發魔法都沒能施展出來，未免也太不給對手面子了吧？」
　　「話是這樣說沒錯，可是比起魔法，我的對手似乎更喜歡嚼舌根，所以他應該也沒有資格向我抱怨什麼。真的是典型的貴族子弟。」
　　「哎～你是說那位小哥啊，記得他還慘叫了一聲呢。噗哧。」
　　身為典型貴族子弟的對手，在比賽開始之前就已經囉哩叭嗦地說個不停，亞爾斯自然沒有閒工夫奉陪。而且在確認對手是貴族出身之後，亞爾斯甚至有種安心的感覺，因為他可以毫無內疚地痛宰對方。
　　「先不說這個，蕾蒂，巴納利斯的作戰已經結束了嗎？」
　　「還沒結束喔～我們可是花了一大堆時間，才好不容易完成了前置作業，沒有人會在這個節骨眼上召回主要戰力吧？對了，如果整場作戰因此回歸原點的話，乾脆請總督親自出馬吧？」
　　「別說傻話了。到時候我們會投入相應戰力的。」
　　「蝦兵蟹將不管來了多少，都只是徒增人員的傷亡損耗而已～嗯……」
　　伴隨著不自然的拖長語調，蕾蒂的眼珠滴溜溜地轉到亞爾斯身上。
　　「如果阿爾小弟也能加入作戰的話，馬上就能搞定吧～不行嗎？就算是大姊姊這樣拜託你也不行？我覺得這是很有價值的任務喔？你別看我這樣，人家好歹也是個大美女喔！」
　　蕾蒂彎下腰去，楚楚可憐地抬眼望著亞爾斯。只見她煽情地瞇起眼睛，伸出纖纖玉指在亞爾斯的胸膛畫著圈圈。
　　打定主意不去理會這些動作的亞爾斯，有些厭煩地開口說道：
　　「我要是臨時加入作戰，妳隊上的其他成員可不會默不作聲！這項作戰行動已經耗費了將近半年的時間，我如果突然殺出來搶走所有的報酬，妳覺得其他人會怎麼想？」
　　「不會有這種事情的啦。如果阿爾小弟拿二成，我們隊伍拿八成的話，就不會有任何隊員感到不滿了！」
　　「誰會接這種吃力不討好的任務啊？」
　　「咦～人家已經很累了嘛。那麼，你看這樣子如何！」
　　彷彿是想到什麼好主意似的──蕾蒂的淘氣眼神透著一股莫名的自信，簡直像是得到了天啟一樣。
　　緊接著，蕾蒂帶著誘惑的眼神，妖嬈地扭動身姿，她大膽地露出香肩，用雙手環抱住亞爾斯的脖子說道：
　　「就用人家的身體來支付吧。如果是這樣的話，阿爾小弟就算分不到半毛錢，也會搶著要做吧？」
　　站在亞爾斯背後的露姬，整張臉頓時漲紅，與其說是感到嫉妒，不如說是受到過於強烈的刺激。同為無雙魔法師的亞爾斯和蕾蒂，從某種層面上來說確實是相當登對的情侶。因此蕾蒂的這番行動和普通的開玩笑不同，有種格外真實的味道。
　　以奔赴外界的魔法師來說，蕾蒂的受傷次數完全可以用異常來形容。無雙魔法師的非凡實力固然是部分原因，但另一方面也是因為蕾蒂從不懈怠於保持自己的美貌。外表天真爛漫的她，在誘惑男人的武器上其實下了許多功夫。她那如花似玉的嬌媚肢體，以及恰到好處的胸前豐滿，完全撐起了身上那套有些清涼的服裝。或許是擦了唇膏或唇蜜之類的東西，嘴唇還透著濕潤的光澤。再加上隱約帶著透明感的肌膚，和令人聯想到天真孩童的渾圓大眼。
　　儘管行事作風獨樹一幟，不過蕾蒂的非凡美貌，確實能輕易地讓男人拜倒在她的石榴裙下。然而，她實質上又是一個天真爛漫的傻大姊，因此在外表和內心之間存在著強烈的反差。
　　「分不到半毛錢的話，誰會搶著要做啊？真要說的話，沒錢也要搶著做的人是妳才對吧？我如果加入作戰，酬勞當然就是全部歸我。」
　　「咦！只要這樣子就可以了嗎？只要把酬勞全部給你，你就會搶著來做是嗎！？」
　　蕾蒂做出非常誇張的驚訝反應，並且輕輕舔了一下嘴唇。她的這副架勢，顯然是不打算給亞爾斯撤回前言的機會。那雙猶如優雅肉食動物般的眼睛，立刻就轉到亞爾斯身上。
　　面對這種意想不到的展開，希瑟妮婭也忍不住隔著椅背，滿臉好奇地關注著接下來的發展。
　　而打破這種奇妙氛圍的……
　　「咳咳！好了，玩笑話就到此為止吧。」
　　是貝利克相當刻意的清喉嚨聲。不過，儘管這個意外的展開讓貝利克微微蹙起了眉頭，但是他同時也在冷靜地思索，覺得這招或許也不失為一種好辦法。
　　雖然貝利克並沒有推崇美人計的意思，可是把亞爾斯和某個女孩撮合在一起並產下子嗣，確實也是可行的選項。更何況如果是亞爾斯這種等級的人才，他所產下的子嗣肯定很值得期待。而且在有了家庭和孩子之後，他應該不會像現在這樣隨心所欲地行動；遭到其他國家挖角，從而離開亞魯法的風險也會隨之降低。儘管如此……
　　──再怎麼說，短期間內是不可能的吧，只要那項異能還存在於他身上……不過，這項方案或許意外地可行。
　　貝利克考慮著這些事情，開始想像起亞爾斯和某個女孩的婚紗合照，幸福的家庭和可愛的孩子之類的俗套畫面，逐漸浮現在他的腦海之中……貝利克意識到自己在不知不覺中，臉上輕輕露出了微笑。
　　上了年紀以後真是容易感慨呢──他苦笑了一下，打住了感覺快要一發不可收拾的妄想，不動聲色地向一旁的希瑟妮婭使了個眼神。
　　「對了，亞爾斯。你知道這場大會從幾年前開始，就增加了一段有趣的餘興節目嗎？」
　　希瑟妮婭搖曳著一頭黑髮，朝著亞爾斯送去一個意味深長的眼神。
　　「您是指由七位現役魔法師演出的【魔法演武】嗎？」
　　如果亞爾斯的記憶沒有出錯，【魔法演武】應該是在預選賽結束後上演的節目。各國的優秀魔法師會齊聚在舞台之上，各自施展出交相輝映的耀眼魔法。不過，作為名副其實的餘興節目，【魔法演武】並沒有勝敗高下之分，聽說每次的演出都能成功炒熱大會氣氛。
　　更重要的是，亞爾斯對【魔法演武】所用的珍貴AWR很有興趣。那是以最古老的隕鐵製成的舊文明遺物，許多AWR的相關技術基礎都是由此而來，堪稱獨一無二的人類至寶。因此這個AWR是由各國共同管理，要不是有【魔法演武】這樣的機會，一般很難親眼目睹到它的風采。亞爾斯本人也非常想要仔細欣賞一回。
　　希瑟妮婭在點頭的同時，順手打了個響指。伴隨著這聲響指，在房裡待命的其中一名僕從，從後頭取出一個黑色箱子，將它搬到了亞爾斯的腳邊。
　　「【魔法演武】是由各國推舉的現役魔法師擔任演出者。然後，我想你應該也已經察覺到了，我想要派你擔任今年的演出者。順帶一提，這個箱子是喬裝打扮用的小道具……裡頭裝著面具和長袍。」
　　亞爾斯微微瞇起眼睛，目不轉睛地盯著理直氣壯地將麻煩事扔過來的希瑟妮婭。臉上始終掛著自信微笑的希瑟妮婭，看到他這副反應之後，瞬間露出回過神來的表情，有些尷尬地轉開視線，悄悄地把頭低了下去。希瑟妮婭並沒有忘記亞爾斯的倔強脾氣，而她大概也意識到自己不小心又犯了老毛病，完全按照自身的想法，單方面地強行推進事務。
　　說起來這也是理所當然的事情，畢竟希瑟妮婭有著元首身分，同時又是絕世美女，她的意志在亞魯法境內幾乎都能絕對得到貫徹。可是，唯獨有一個人是連希瑟妮婭也使喚不動的例外，那就是這位超出規格的最強魔法師亞爾斯。
　　只見希瑟妮婭懊悔地咬著嘴唇，因為意想不到的失誤而微微臉紅；貝利克則是有些拚命地向亞爾斯使眼色。亞爾斯交互看著他們兩人，好半晌都沒有說話。最後他一邊在內心嘆息，一邊克制住想要發牢騷的衝動。
　　「您的要求是？」
　　亞爾斯就只說了這麼一句話。他在心裡打定主意，這下子得把貝利克欠自己的人情全部向上修正。總之，自己既然都來參加這場大會了，也只能硬著頭皮奉陪到底了。
　　希瑟妮婭稍微放下心地鬆了口氣，接著她的表情瞬間亮了起來。
　　「把其他人給我碾壓過去！！」
　　這句有些抽象的話語，不像是向來理智的希瑟妮婭會說的話，聲音裡透著少女般的天真氣息。
　　另一方面，站在亞爾斯身旁的露姬，雖然乍看之下面無表情，但那微微蹙起眉頭的模樣，明顯是想要說些什麼，亞爾斯沒有漏看這一點。因為他大致猜想得到露姬在想什麼，所以沒有特別開口詢問。
　　「好啦，這件事就這樣解決了。話說回來，亞爾斯，你的時間沒問題嗎？」
　　貝利克主動將這個話題告一段落，或許是想要趕緊把事情定下來，以免亞爾斯改變心意吧。
　　「是呢，我可不想繼續被你們耍得團團轉，差不多也該告辭了。大概是約翰有從旁指點的關係，盧薩路卡第一魔法學院的王牌選手似乎沒有上場。至於亞魯法的二、三年級生，交給索卡連托家的大小姐，應該就不會有什麼問題。」
　　在提起約翰名字的瞬間，蕾蒂驀地皺起了眉頭。雖然蕾蒂的性格開朗且討人喜歡，但是亞爾斯偶爾會聽到她很反常地說起約翰的壞話，把他整個人眨得一文不值。因此亞爾斯知道兩人有著頗為複雜的關係。
　　「哼，盧薩路卡是嗎……不過，他們也只有現在能得意了。」
　　貝利克很罕見地冷笑起來，像是感到相當痛快，平常很難看到他露出這樣的表情。盧薩路卡總督沒事就自吹自擂的行徑，大概早已讓貝利克感到無法忍受。
　　「感覺也能讓莉綺雅嚇一大跳呢。」
　　希瑟妮婭也和貝利克站在同一陣線。可以看到她隔著扇子露出壞心眼的笑容。這種雙方利害關係完全一致，從而主動攜手合作的情況，或許很少發生在過去的兩人身上。
　　另一方面，亞爾斯完全把這件事情當成工作看待，並沒有湧起什麼感慨。話雖如此，畢竟他也付出了相當的勞力，所以還是非常希望得到回報。
　　像是進一步探索【天帝菲迪斯】的潛力。亞爾斯想要透過這場大會累積足夠的數據和實戰成績，將這把AWR運用的技術普及到一般的AWR裡。
　　而且貝利克已經說好會找來珍貴書籍作為報酬，甚至有機會幫忙出面說情，減免自己在學院的必修學分。再加上應該能夠順便拿到的祕銀獎杯，要說亞爾斯沒興趣肯定是假的。
　　「總而言之，我只要別輸給盧薩路卡就行了吧？不管是比賽也好，還是【魔法演武】也罷。」
　　亞爾斯再次確認道。希瑟妮婭和貝利克聞言，都默默地點了點頭。
　　「我明白了，我會好好努力的……話說回來，總督。」
　　貝利克露出納悶的表情，亞爾斯則是單刀直入地拋出問題：
　　「您真的只是來這裡觀戰的嗎？」
　　貝利克若無其事地承受著冰冷的視線，感覺連室溫都因此下降了好幾度。
　　「……」
　　這陣無言的沉默，既可以解釋為肯定，也可以解釋為否定。只是在場的所有人，都不曉得亞爾斯在貝利克的回應裡感受到了什麼。
　　「算了，也罷。希望我不需要再來這裡一趟。」
　　亞爾斯露出淡淡的微笑，語帶諷刺地如此說道。
　　「你要走了是嗎？因為煮熟的鴨子飛了，人家正感到傷心欲絕，你要不要留下來一起觀戰，稍微安慰一下人家呢？喏，我們也可以換個地方，兩個人好好獨處一下～」
　　伴隨著有些無厘頭的邀約話語，蕾蒂的纖指抓住了亞爾斯的手臂。和露姬擔心的表情相反，亞爾斯並沒有一把甩開蕾蒂的手指。
　　因為他已經察覺到，蕾蒂的眼中閃爍著異常認真的光芒，和表面上的玩笑語氣截然相反。
　　在蕾蒂將視線轉到門口的方向之後，亞爾斯也大致明白了她的意圖，朝她點了點頭表示理解。
　　「那麼，我便就此告辭了。」
　　「對了，我差點就忘記問了。亞爾斯，有人跑來『拉攏』你了嗎？」
　　「不，沒有什麼動靜。畢竟還是大會的第一天而已，再怎麼說都不會有人如此不知禮節吧？」
　　「這樣子啊。」希瑟妮婭似乎對這個回答很滿意，只是短短地應了這麼一句。
　　在亞爾斯所知的範圍內，這類挖角學生的行動，基本上都是在賽事結束後才會展開接觸的樣子。特別是在冠軍學院舉行慶功宴的飯店裡，可以看到許多不知打哪兒來的貴族和各國軍人的身影──而這種時候就很有可能出現挖角之類的動作。
　　看到談話已經結束，蕾蒂別有用意地將亞爾斯的手臂握得更緊一些。
　　「那麼，我就真的告辭了。」
　　就在亞爾斯這麼說完，準備離開現場的時候……
　　「亞爾斯，麻煩你幫我跟艾莉絲說聲加油；斐培爾家的忒絲菲婭小姑娘，也麻煩你幫我轉達一下。」
　　聽到貝利克從身後拋過來的這句話，亞爾斯只是隨意地揮了揮手。
　　「啊啊～阿爾小弟，你再待久一點嘛。對了，難得有這個機會，我就稍微送你一程吧。」
　　蕾蒂有些唐突地說完這句話後，便跑到即將和露姬相偕離去的亞爾斯身旁，一把挽住了他的手臂。她完全沒把露姬驚慌失措的模樣放在心上，臉上依舊掛著那張天真的笑容。
　　亞爾斯一行人很快就走出房門來到通道上，競技場的喧囂聲再次驟然響起，彷彿連空氣都在為之震顫。在門口警衛目送之下，眾人就這樣走了一小段距離。就在此時，亞爾斯突然轉向默默陪在身旁的蕾蒂開口問道。到了這個階段，即使是露姬，也察覺到了蕾蒂的行動別有深意，因此只是默默地配合著兩人的步伐。
　　「所以，妳找我有什麼事？」
　　「稍等一下。小露姬，抱歉啦，【消音簾幕《silent veil》】。」
　　蕾蒂沒有動用戒指型的專用AWR，光是靠著宣讀名稱就發動了魔法，只是亞爾斯和露姬當然不會為這樣的事情感到訝異。
　　亞爾斯和蕾蒂的周圍，立刻張設起了一道半透明的魔力結界。這道魔法的效果，和費莉涅菈在機密行動中所用的風系統魔法一樣，能將多餘的聲音全部封鎖在結界內部，阻斷內部和外部的聲音傳播。
　　蕾蒂迅速放開亞爾斯的手臂，擺出一本正經的表情說道：
　　「阿爾小弟，你沒有聽說任何消息嗎？」
　　「妳是指哪件事情？」
　　「不，你應該知道吧？我那些拚死投入作戰的部下，有不少人就此長眠於巴納利斯的土地上。若是能從魔物的手中收復這片土地，我想多少可以告慰他們在天之靈。可是，這次召回本國的時間如果拖得太久，魔物的勢力會再次死灰復燃……要是真的出現這種情形，全部的努力都將化為烏有。我已經不敢想像下次的作戰會有多少犧牲者出現了。看著自己的部下去白白送死……是我絕對做不到的事情。」
　　儘管還是維持著詼諧的語調，可是蕾蒂臉上流露出哀痛的神情。大概是身為領隊的責任感和自尊心，讓她露出這樣的表情。
　　然而──
　　「這也不是什麼稀奇的事情吧？雖然我是可以理解妳想表達的重點。」
　　「話是這樣子說沒錯，但是不能退讓的東西就是不能退讓。」
　　──所以蕾蒂才會如此受人愛戴吧。
　　這樣的想法突然浮現在亞爾斯的腦海裡。表面看起來超然世外且難以捉摸，內心卻是古道熱腸，有著絕不退讓的信念和強悍意志。亞爾斯之所以無法討厭蕾蒂這個人，或許也是因為這樣的理由。
　　「所以妳的意思是，妳想要知道原因？」
　　蕾蒂沒有回答，只是用眼神傳達肯定的意思。
　　亞爾斯多少也預料到了答案，不過像這樣仔細一想，事態確實相當異常。為何要將正在執行重要任務的自己召回國內，恐怕就連蕾蒂本人都沒有被告知理由。
　　雖然亞爾斯覺得不該把尚未確信的事情說出口，但是面對蕾蒂的直率眼神，他最後還是拋開了這樣的想法。
　　「詳細情形我也不是非常清楚，不過巴魯梅斯那裡似乎出了點問題。妳這次會被召回國內，我想應該和這件事情脫不了關係。」
　　「出了點問題……是和魔物有關嗎？」
　　「八九不離十吧。還有，妳有注意到一件事情嗎？雖然身為元首的希瑟妮婭待在那個房間裡，理應隨侍在側的某個人卻不見蹤影。」
　　「……琳涅・京梅爾嗎？聽你這麼一說，確實是挺令人在意的。」
　　「沒錯，身為『亞魯法之眼』的她沒有待在元首的身邊，怎麼想都非常奇怪。真的相當可疑。」
　　「總不可能是去做慰勞旅行了吧～」
　　「所以說，在假設最糟糕的情況下，當然就需要妳的那份力量。不過，既然貝利克還是那副從容不迫的模樣，就代表還沒有演變成十萬火急的緊急狀況吧。可以認為目前還處於蒐集情報、尚未確立整體方針的階段吧。巴納利斯的掃蕩作戰，實際上進行到什麼程度了？」
　　「已經到七成左右了。只要再加把勁，應該就能直搗盤踞在那一帶的魔物巢穴。根據我們隊上的探查魔法師所言，那一帶的蝦兵蟹將數量多到異常。領導這群魔物的是一頭S級魔物，底下還有兩頭A級魔物。」
　　亞爾斯聞言聳了聳肩。既然都已經調查得這麼清楚，收復作戰的成功確實是指日可待的事情。畢竟是耗費了將近半年時間的作戰，蕾蒂肯定感到心急如焚吧。
　　亞爾斯沒有打算同情蕾蒂，因為這是相當常見的事情。即使殘酷地殺死夥伴的魔物就在面前，一旦撤退命令下達，也只能眼睜睜地放跑仇敵。在以小隊為單位的團體行動中，任由私人感情左右是只有蠢蛋才會做的事情。
　　即使如此──
　　「嗯，他們大概是判斷這件事的優先順序，比巴納利斯的收復作戰更重要吧。如果妳還是覺得無法信服……這樣子好了，等到巴納利斯的作戰再次展開，我就代替妳死去的隊員去幫個忙吧。」
　　「────！！真的可以嗎！？阿爾小弟～」
　　下一個瞬間，亞爾斯的視野被黑暗所籠罩。
　　「你果然對我最好了！」
　　實際上是蕾蒂將亞爾斯一把拉了過來，將他的整顆腦袋摟進懷裡。結果就是，亞爾斯的整張臉都埋進了蕾蒂胸前，直接感受著那股十足的彈性。
　　亞爾斯悶聲不響地想要掙脫出來，但是蕾蒂的手臂牢牢地箝住了他。兩人你來我往了一會兒之後，也不曉得蕾蒂是怎麼想的，突然就把亞爾斯從自己懷裡推了出去。
　　「果然還是得用身體來傳達才行呢。不過我也不討厭沉默寡言的人啦。」她朝著亞爾斯露出惡作劇的笑容，嫣然一笑地說道。
　　只見亞爾斯滿臉愕然；而在蕾蒂的魔力結界外頭，離兩人有一小段距離的露姬，更是直接在原地石化。半晌過後，她像是發生故障的機器一樣，以極為生硬的動作碰觸自己身體的某個部位，彷彿是在拚命和某人比較大小的樣子。而她微微闔上眼睛的動作，顯然是想要逃避殘酷的現實。
　　亞爾斯沒去理會露姬的這副模樣，逕自不高興地板起臉孔說道：
　　「妳這是什麼意思？玩笑如果開得太過火的話……」
　　「哎，你不覺得這是個很可愛的玩笑嗎？不過，這樣子真的好嗎？你和我一起去巴納利斯的話，學院的課程要怎麼辦啊？」
　　「沒問題的。我如果能在這場大會取得漂亮成績，就會去和總督交涉，請他出面向理事長說情，免除我的部分必修學分。」
　　「哈哈，真是有夠誇張的學生呢。」
　　受到蕾蒂的爽朗笑容感染，亞爾斯的嘴角也跟著微微揚起。
　　「哎，事情能順利發展自然是最好。」
　　蕾蒂於此時解除了魔法結界的效果，兩人的周圍再次充斥著喧囂的聲響。
　　「阿爾小弟，你就先在這場大會上加油吧。我也一樣不怎麼喜歡盧薩路卡的傢伙……總之我就是看那個金髮混蛋不爽！」
　　亞爾斯立刻就明白過來蕾蒂是在說約翰。雖然兩人的關係稱不上水火不容，但是只要是人都會有合不來的對象。再加上蕾蒂和約翰之間有著不少因緣糾葛，導致他們的關係變得更加錯綜複雜，因此這也是無可奈何的事情。
　　「我會的。我要是沒能摘下冠軍，別說得到獎勵，連免除學分的事情也不用想了。」
　　「那可就傷腦筋了呢。所以囉，小露姬也要好好加油喔～」
　　「好、好的！」
　　蕾蒂冷不防地拉起露姬的手，將個頭嬌小的露姬整個人轉了一圈，宛如在舞會上翩然起舞的公主一樣。接著她就以像是在抱玩偶的方式，直接從後頭用力抱緊了露姬。
　　這樣的光景令人感到似曾相識，事實上，這是艾莉絲經常對露姬做出的相同動作。唯一不同的地方在於，此時的露姬因為害羞而臉紅得低下頭去。露姬之所以無法保持住平常那種洋娃娃般的感覺，或許是因為蕾蒂和艾莉絲不同，是她相當憧憬的實力派人物。不過也有可能只是方才被蕾蒂抱住時，剛好和亞爾斯對上了視線的緣故。
　　望著這幅光景的亞爾斯，根據大會的進行狀況判斷該趕回休息室去，於是向蕾蒂使了個眼色。蕾蒂似乎還是很懂得分寸，在接收到他的眼神之後，有些依依不捨地放開了露姬。
　　「蕾蒂大人，那、那麼，我便就此告辭了……」
　　露姬以小跑步的方式回到亞爾斯的身旁後，帶著尚未褪盡的紅暈，向蕾蒂鞠躬辭別。
　　「好好好～妳隨時都可以來找我玩喔。阿爾小弟也是。」
　　亞爾斯沒有轉過頭去，只是稍稍舉起手作為回應。
　　「蕾蒂大人真是一位了不起的人物呢。只是以奔赴前線的強者來說，感覺她有那麼一點太過平易近人了。」
　　「嗯，說起來蕾蒂其實是相當優秀的長官。既然連妳都覺得她很平易近人，那大概就是這樣子了。」
　　然而，負責外界任務的蕾蒂除了溫柔的一面以外，在遇上必須捨棄什麼的時候，也能夠狠下心腸做出痛苦的抉擇。亞爾斯非常清楚這一點，甚至偶爾會覺得自己應該效法她的精神。
　　亞爾斯並不認為蕾蒂的這種做法冷酷無情。她是已經做好覺悟的人，在做出捨棄的同時，也將那些人的遺志繼承下來繼續前行。蕾蒂真正的強大之處，在於過去積累在她身上的各種近似祈求的遺志，會在緊要關頭發揮關鍵作用，帶領她跨越一次又一次的難關。
　　亞爾斯試著回想，自己身上是否也背負著同樣的東西……
　　──沒有啊。我在做出捨棄的時候，完全沒有任何想法，而且一直刻意不去思考這種事情。我果然還是沒辦法變得像蕾蒂那樣。
　　正因如此，亞爾斯才選擇了孤身一人的戰鬥方式。
　　儘管如此，在試著搜索記憶的深淵之後，他確實找到了一片盤旋不去的黑色煙靄。那片煙靄就像是釘在心上的釘子，教訓、覺悟、決心、後悔……全都能用來形容其中的情感。每當這些情感銘刻烙印在心底時，都會從自己身上帶走某些東西。
　　究竟是從什麼時候開始，自己不管遇上什麼樣的事情，都只剩下無動於衷的感覺……不過，像這樣潛入記憶的深海之後，亞爾斯察覺到……
　　──我也有一個不得不捨棄的東西呢。
　　那不是什麼值得感傷的事物。因為和那個時候相比，眼下的狀況已經有了翻天覆地的變化……然而，亞爾斯確實遭遇過某些事情，讓他對死亡變得無動於衷。
第26章　「浴池中的少女談心時間」
　　七國親善魔法大會的首日結束後，回到飯店的第二魔法學院選手團，在飯廳裡擺滿豪華晚餐的餐桌就座。但老實說氣氛有些凝重。眾人將湯匙和叉子默默送往嘴邊的模樣，與其說是在開心地享用眼前的佳餚，不如說是在單純地補充營養以迎接明天的比賽。
　　因為在方才召開的作戰會議上，全體選手都聽說了今天的比賽成績。尤其是二、三年級生，遲遲無法擺脫窩囊戰績所帶來的陰影。
　　不過，一年級生所坐的那張餐桌拯救了現場的氣氛，唯獨這個角落沒有飄散出喪家之犬的氛圍。儘管如此，由於高年級生都是一副意氣消沉的模樣，因此一年級生也不好意思興高采烈地大肆慶祝。
　　首先，一年級生共有九人奪下了首戰的勝利。即使將亞爾斯和露姬的存在，以及忒絲菲婭和艾莉絲的急速成長考慮進去，如此亮眼的成績也可以稱得上是相當幸運。
　　緊接著，二年級生的成績也算是相當不錯，共有五人拿下勝利。只是原本預計至少能晉級到第三輪的選手，居然在首戰就中箭落馬，這樣的意外結果確實是個沉重打擊。話雖如此，也完全還在能夠挽救的範圍內。
　　問題在於最高年級的三年級生。在各種不幸的疊加之下，最後只拿下了區區兩勝，和當初預計的五勝相差懸殊，以慘不忍睹的失敗告終。
　　順帶一提，若是從綜合積分來看，亞魯法目前在七國之中排行第三，可說是相當不錯的起頭。可是在亞爾斯看來，整支隊伍的士氣已經大幅下滑，似乎連今後的賽事也會受到嚴重影響。假設這些選手已經是正式魔法師的話，在這種狀況下前往外界的他們，肯定無法避免全軍覆沒的命運。
　　「喂，這下子該怎麼辦才好啊？」
　　忒絲菲婭一邊用叉子將料理送往嘴邊，一邊偷偷指著三年級生的餐桌說道。只見那張餐桌沒有半個人在說話，簡直像是在守靈似的。雖然亞爾斯覺得勝者對敗者沒有什麼好說的，但他姑且還是把想到的主意說出來。
　　「如果這麼在意的話，不如就由妳們兩個去哄他們開心如何？」
　　「嗯～這樣子會不會反而觸怒人家的神經啊？」
　　艾莉絲苦笑著這麼說道。
　　「會嗎？若是有兩名美少女在旁邊幫忙斟酒，搞不好他們會比輸掉比賽前更有精神呢……不過這裡也只有果汁就是了。」
　　亞爾斯原本只是想稍微開個玩笑，但是忒絲菲婭和艾莉絲都停下了進餐的動作，露出有些目瞪口呆的表情。
　　「咦？你說的『美少女』是指我們兩個嗎？也、也是呢～我們確實也稱得上是美少女呢。」
　　「菲婭，妳好歹也謙虛一下嘛。妳這樣一說，連我都跟著害羞了……」
　　兩名少女的臉頰都染上淡淡的紅暈；而在這段對話的脈絡中，很不巧地未被算進「兩名美少女」裡的露姬，則是看起來有點不開心的樣子。不過，亞爾斯只是若無其事地將刀子切好的肉塊送進嘴裡，因為他說這些話的目的，並不是為了討任何人的歡心。雖然亞爾斯對自己的審美眼光沒什麼信心，但是其他男學生不時飄向兩名少女的視線，他其實都看在眼裡。儘管如此，亞爾斯對她們的美貌還是沒有太多感覺，這也可以說是這名少年的奇葩之處。
　　同樣地，畫蛇添足打破自己在不經意間營造出來的旖旎氛圍，也的確像是他會幹出來的事情。
　　「哎呀，真是遺憾呢。看來用不著妳們兩個出場了。」
　　亞爾斯用叉子指著的方向，可以看到費莉涅菈的身影。身為隊長的她，走到三年級生的餐桌那裡不是為了幫忙斟酒，而是特地逐一慰問每位選手，向他們送上鼓勵的話語。領導者就是該在這種時候挺身而出，費莉涅菈適切地履行了自己的職責。
　　──真不愧是費莉，很懂得這種時候該怎麼做才好。不過，我的立場還是沒變……再說我要是隨便插嘴，反而很有可能招惹其他人反感。
　　考慮到這些事情的亞爾斯，決定把場面全部交給費莉涅菈處理，自己只要繼續埋頭用餐就好。事實上，他還有其他需要考慮的事情。在和蕾蒂見面談話之後，亞爾斯一直在思索先前特地擱置在腦海角落的某件事情。
　　然而，某位一年級生打亂了他的思考步調。
　　「我沒有看到亞爾斯同學的比賽。你真的如大家所說的，只用五秒鐘就解決了對手？」
　　希耶爾貌似漫不經心地隨口問了一句。由於她在提問之前還特地先停下了用餐動作，因此大概很難隨便敷衍過去。而且從希耶爾的學習熱情來看，她顯然不會無緣無故地提起這個話題。再加上亞爾斯如果能在這裡稍微說明一下，不僅是希耶爾，同桌的一年級生應該都能從中獲得一些啟發。沒錯，不著痕跡地幫眾人做好奪冠的心理準備，是非常重要的一件事情……特別是考慮到之後或許會發生的那種情形，這項前置工作就更有其必要性。
　　仔細一看就會發現，除了提問的當事人希耶爾以外，忒絲菲婭和艾莉絲，以及其他成員也都停下了手中的刀叉，興致勃勃地把注意力放到亞爾斯身上。
　　「聽說這是大會的最高紀錄呢。而且還大幅刷新了先前的紀錄。」
　　「先發制人是魔法戰裡的慣用手段。更何況我們都還是一年級生，與其被動地等待對手出招，倒不如在比賽開始的同時發動攻擊。我自己也完全沒料到能夠一擊致勝，就只是想說給對手來一個迎頭痛擊，只能說是相當走運吧。」
　　在亞爾斯的這段話裡，只有前半部分的心理建設是他真正想說的話；至於用來表達「我只是僥倖取勝」的後半部分則是子虛烏有，算是亞爾斯特有的自謙方式。
　　然而在聽完這段話之後，沒有人敢調侃亞爾斯只是幸運獲勝。撇除亞爾斯、露姬、忒絲菲婭和艾莉絲不說，其他成員都很清楚還是一年級生的自己，和其他學院一年級生的實力只在伯仲之間。
　　儘管如此，那些不曉得亞爾斯真實身分的其他一年級生，也只是覺得他的實力遠比自己想像的強上許多而已。畢竟從來沒人見過亞爾斯認真練習的模樣。就算他真的是有兩把刷子的實力派角色，大概也是得益於和他形影不離的露姬的指導，以及忒絲菲婭和艾莉絲的薰陶影響。亞爾斯說到這裡就閉上了嘴，因為他覺得如果要適度地隱藏自己的力量，現在這種程度剛剛好。
　　察覺到他心意的露姬，馬上就把話頭接過去說道：
　　「的確是呢，說起來我也是這種感覺。用來牽制的魔法剛好命中對手之後，我本來打算繼續觀察動靜，沒想到對方就直接倒下來了。」
　　語畢，露姬若無其事地默默啜了一口她點的紅茶。看著她那副游刃有餘的模樣，希耶爾只能帶著苦笑轉到其他話題說道：
　　「不過，確實就如費莉學姊所說的，原本的規劃都被徹底打亂了呢。」
　　「是啊。我們是不是已經沒有機會爭奪冠軍……我實在很不願意去想這個問題。」
　　彷彿是在代表不安的一年級生發言，忒絲菲婭立刻接了這麼一句。
　　「妳是笨蛋嗎？單就第一天的戰績來看，這種程度的敗場只能算是輕傷而已。」
　　這種斬釘截鐵的語氣，讓在座的所有人再次驚訝地看向亞爾斯。儘管他為自己的一時口快感到懊悔，面對眾人緊盯不放的視線，也只能繼續把話說下去。
　　「因為在當初的規劃裡，一年級生只要能拿下五勝就已經非常足夠。結果最後拿下勝利的人比預期的多出四個，在分數的計算上能夠彌補不少三年級生的敗北。可是隨著獲勝場次的增加，同室操戈的可能性也會愈來愈高，考慮到正式賽只有四個出場名額，接下來的任何一場敗北都會造成相當大的影響。
　　也就是說，我們只要想著明天也繼續保持這個人數就好了。甚至可以說不這麼做的話，就無法晉級到後面的賽事，因此我們的目標是讓三個人打進正式賽。剩下的事情……就交給費莉學姊處理吧。」
　　「怎麼了嗎？亞爾斯學弟。」
　　費莉涅菈恰好在此時把話接了過去。慰勞完三年級生和二年級生的她，正好朝著一年級生的餐桌走了過來。不，其實是亞爾斯察覺到了她的氣息，才故意這麼說。看著微微歪起腦袋的費莉涅菈，亞爾斯刻意用著敬語，含糊其辭地說道：
　　「沒什麼，我們在說二年級生的門檻變得更高了。」
　　「就是說啊，真希望每個年級都有能夠確實累積勝場的選手呢！」
　　費莉涅菈以充滿期待的眼神，盯著亞爾斯的眼睛說道。
　　亞爾斯只是閉上眼睛以沉默回應，這並不是因為他有著絕對的自信。事實上在亞爾斯的腦海裡，甚至已經將奪冠的事情擱到一旁，全心思考剛才所想到的某種「可能性」。如果亞爾斯的預感是正確的，他或許會辜負費莉涅菈的期待。
　　然而，費莉涅菈大概是把他的回應解讀為默認，抬起視線看著全體一年級生說道：
　　「今天辛苦大家了。各位超乎預期的好成績，真的讓人嚇了一大跳。這也是因為大家做了堅持不懈的努力吧。我為各位的表現感到非常自豪！」
　　費莉涅菈坦率地稱讚著一年級生的努力，只是說到最後表情變得有些害羞起來，像是自己都覺得有點不好意思，這也是她這個人可愛的地方。儘管表情相當柔和，但是說著說著就自然挺直身子的模樣，讓人充分感受到她對明天比賽的勢在必得。
　　在這樣的氛圍之下，亞爾斯特意從其他視角冷靜地給出意見。
　　「由費莉學姊來摘下二年級組的冠軍，並且順便爭取勝利的分數，應該是最為現實的做法吧？」
　　「不好說呢。雖然這不是什麼容易的事情，不過我當然也是以摘下冠軍為目標。」
　　儘管亞爾斯並不曉得，但是上屆大會拿下一年級組冠軍的人，其實正是費莉涅菈。知道這項事實的人或許會覺得她是在自謙。然而，身為上屆冠軍的費莉涅菈，理所當然會被其他學院視為重點人物，同時也很容易被各種策略針對。因此想在這場大會實現連霸的壯舉，是一件相當困難的事情。
　　如此一來，能夠左右奪冠大局的，就很有可能在於一年級生的表現。
　　在適度地享用佳餚之後，選手紛紛離開飯店的餐廳，朝著自己的房間移動。而在費莉涅菈鼓勵之下，就連今天比賽的敗者也已經調整好心情，腳步變得輕快了許多。
　　亞爾斯也在吃到八分飽之後結束了用餐。這些高級料理並沒有不合他的胃口，可是總覺得缺了點什麼。思索著箇中原因的亞爾斯，突然脫口說出了這麼一句：
　　「我果然還是喜歡露姬的料理和調味呢。」
　　話一出口，坐在他旁邊的露姬，立刻笑容滿面地說道：
　　「那麼，我從明天開始就去借用廚房，由我來另行製作阿爾的餐點！」
　　感覺露姬的滿腔幹勁，馬上就要朝著奇怪的方向發展，亞爾斯連忙帶著苦笑制止了她。
　　若是讓身為有力選手的露姬去做這種事情，自己鐵定會遭到整個選手團白眼相待。即使亞爾斯向來我行我素，但是他的心臟也沒有大顆到可以無視這種事。
　　「話說回來，比賽真的是無法預測會發生什麼事呢。速戰速決或許確實是個好方法。」
　　「明天的比賽，或許一開始就火力全開會比較好呢。」
　　忒絲菲婭和艾莉絲的交談聲，從亞爾斯的身後不遠處傳了過來。由於露姬和兩名少女住同一個房間，亞爾斯則是住在單人房，因此他們再過一會兒就要分頭行動，露姬看起來非常依依不捨的樣子。
　　就在一行人走近連接飯店各樓層的樓梯時，亞爾斯驀地察覺到不對勁。
　　樓梯附近的魔法師數量多得有些異常。這些魔法師並不是身為學生的選手，而是看起來像是來自軍方的人物。
　　不過，亞爾斯立刻就想到了其中的原因。他聽說亞魯法的高層領導也會在這棟飯店下榻。實際上，亞爾斯今天也才剛和希瑟妮婭、貝利克及蕾蒂等人碰過面，因此他們三人今晚住在這裡並不是什麼奇事。雖然亞爾斯覺得，應該不至於連元首和總督都住下來，但是仔細一想就會發現，既然自己也住在這裡，這座飯店就稱得上是最安全的地方。
　　──如果他們都在這裡的話，至少別讓我遇上希瑟妮婭啊。
　　除了魔法演武的前車之鑑以外，琳涅缺席之類的可疑跡象，也讓亞爾斯相當在意。天曉得還會有什麼麻煩事情落到自己頭上。
　　就在他想著這些事情時，一行人抵達了樓梯口。
　　「那麼，明天見。」
　　聽到亞爾斯這麼說，露姬態度殷勤，又有些太過貼心地回應道：
　　「阿爾，在就寢之前，要不要我去你房裡泡個紅茶？我想說可能會有這種情形，所以帶了茶具過來。」
　　「妳的好意我心領了，不過在大會期間，妳用不著那麼關照我。還有，妳的房間不在這個方向，趕快回去吧。」
　　面對若無其事地跟在身後的露姬，亞爾斯停下腳步並轉過頭來說道，同時以視線向對方示意忒絲菲婭和艾莉絲都在等她。
　　「可是……」
　　「別可是了，我也打算馬上就寢。搞不好只有現在能這麼悠哉呢。」
　　「……」
　　亞爾斯的這句話，讓露姬目不轉睛地盯著他的臉看。亞爾斯所要做的準備，只是為了應付明天的比賽嗎？自從今天和蕾蒂會面以來，亞爾斯整個人就變得很奇怪。雖然沒到心不在焉的地步，但是他都已經來到這了，卻像是在掛念大會以外的其他事……儘管露姬不曉得亞爾斯和蕾蒂的密談內容，但是她敏感地察覺到了亞爾斯的變化。彷彿是要轉移露姬的擔心視線，亞爾斯開口問道：
　　「這麼說起來，那兩個女孩在房間裡也有好好做訓練嗎？」
　　「有的，不過時間不長就是了。」
　　「真拿她們沒辦法，妳幫我跟她們說一聲，要懂得適可而止。」
　　露姬點了點頭，亞爾斯則是朝她補上一句「妳也是啊」。
　　從露姬的認真性格來看，很難想像她會在訓練上鬆懈，因此她也有可能太過勉強自己。露姬果不其然地微微皺了一下眉頭，亞爾斯的猜想似乎是正中紅心。
　　「好了，快去吧。」
　　亞爾斯抓住露姬的纖肩，把她整個人轉了過去。
　　等得不耐煩的兩名少女為了直接帶走露姬，已經來到他們面前。
　　「真是的，你們兩個也講太久了吧。動作不快一點的話，搞不好就要關了耶！」
　　「沒錯沒錯，妳要是不趕快的話，我們就自己先去享受囉？」
　　艾莉絲帶著微笑接在忒絲菲婭後頭說道。
　　「咦？妳們幾個不是要回房間了嗎？」
　　看到亞爾斯納悶地歪起頭，露姬下定決心似地開口問道：
　　「阿、阿爾要不要也一起來？一樓那裡好像有一座大浴場。」
　　「嗯？妳說我嗎？」
　　亞爾斯屬於淋浴派，雖然沒有到「蜻蜓點水」的程度，但是他的洗澡時間向來不長。
　　過去身在軍中也是部分原因。總是忙於任務的亞爾斯，沒有舒舒服服地泡澡的習慣，而且他也沒有衰老到會說出「整個人都舒緩了過來」這種充滿大叔味道的話。
　　「不、不要是嗎……？」
　　露姬滿是期待的眼眸頓時變得黯淡無神，白裡透紅的臉頰也暗沉了下來，彷彿瞬間失去色彩。前往大浴場的事情，是艾莉絲在女生房間裡的提議。然而，露姬覺得如果只有自己一個人倒還無所謂，可是若要和其他女學生一起入浴，老實說她有點提不起勁。當然，這並不是因為她對自己身體的某個部位沒自信。儘管露姬最後沒能拒絕兩名少女的邀請……但是她希望至少能邀亞爾斯一起同行。
　　這小小的願望被打碎，露姬整個人像是消了氣的皮球一般。
　　亞爾斯覺得自己像是看到了一隻可憐的小動物。既然露姬都變成這樣了，從結論上來說，自己已經無法迴避這件事了。
　　「我知道了。我準備好了就會過去。」
　　亞爾斯認命地說道。
　　「那麼，我們就在樓梯這裡集合吧！」
　　露姬的臉龐瞬間亮了起來。或許是異國的親善魔法大會，帶來一種非日常的氛圍，在這場大會之中，露姬的表情似乎始終平靜不下來。
　　也罷，或許可以轉換一下心情──亞爾斯抱著這種想法，微笑地凝視著這樣的露姬。
　　
　　亞爾斯來到集合地點又等了五分鐘之後，才看到三名少女抱著換洗衣物袋之類的東西，姍姍來遲地走了過來。附帶一提，亞爾斯只花了幾十秒就做好準備了。
　　忒絲菲婭臉上泛著若有似無的紅暈。本性純真的她，雖然很清楚這在流程上是無法避免的事情，但還是很想對身為男性的亞爾斯一同前往大浴場一事出聲抗議。
　　大浴場似乎位於一樓深處。雖然入住時沒有注意到，但是仔細一看就會發現，飯店的牆壁上有相當清楚的箭頭指引。
　　浴場的周圍似乎還有些許娛樂設施。不僅有販售特產的商店，甚至還有以伊拜里斯為首的各國AWR型錄和AWR試用場。而亞爾斯這個人的性格，就是會非常在意這類的東西。
　　在邁步前行的同時，他的注意力也不由自主地被吸引了過去。
　　看到亞爾斯這副模樣，一旁的艾莉絲不禁苦笑道：
　　「阿爾真的是很熱衷於研究呢。話說回來，你都打造出那麼厲害的AWR了，居然還會對這種地方的試用品有興趣啊？」
　　「當然。每個國家的AWR都有各自的風格特色，在製造方法上也有若干不同。再加上……」
　　亞爾斯忍不住情緒高昂起來，眼看就要展開長篇大論，但是近在眼前的大浴場入口，讓他打住了這個話題。
　　「也罷，待會洗完澡後就去瞧瞧吧。」
　　「結果你還是要去看啊！？」
　　忒絲菲婭不禁出聲吐槽，紮起的紅髮跟著甩動。然而亞爾斯的注意力，早已轉移到了將入口分隔開來的那道大型布簾。
　　也不曉得是來自哪個異國的文化，垂掛在入口處的墨綠色布簾，上頭寫著奇妙的文字（似乎是表示「男」、「女」的樣子）。在來自亞魯法的一行人眼中看來，感覺有那麼一點新奇。在魔物侵攻之下，人類的生存區域被迫限縮，因此導致各種文化都雜揉在一起的現狀。
　　「嗯，感覺很有異國情調呢。」
　　忒絲菲婭小聲咕噥，艾莉絲也跟著出聲表示同意。
　　「那好像是一種叫做『暖簾』的東西。」
　　至少擁有相關知識的亞爾斯做出說明，但他其實也是第一次見到實物。畢竟過去的亞爾斯都是在個人淋浴間，又或者是軍隊的簡易淋浴設施洗澡，自然不曾見過這樣的東西。
　　於是他規規矩矩地和女孩子們兵分兩路，各自從區隔男女的暖簾鑽了進去。下一秒出現在眼前的光景，讓亞爾斯不由自主地呢喃道：
　　「這可真是不得了呢……」
　　走向浴池之後，只見熱水是從一座奇妙的龍型石像口中流出，充滿了異國情調。牆壁上繪有美麗的壁畫，除了用石塊包圍起來的普通浴池以外，場內還有藥浴、柚子浴、冷水浴及桑拿浴等設施，可謂一應倶全。
　　亞爾斯將毛巾繫在腰間，決定先把身體洗乾淨再說。而他之所以不自覺地加快速度，並不是因為想要趕緊洗好離開，純粹只是孩子般的好奇心作祟──既然自己都來了，乾脆把各種浴池和設施全都體驗一遍。
　　將整個人浸泡在溫熱的浴池後，一股暖流在全身上下緩緩流轉。亞爾斯情不自禁地吐了口氣，像是將體內的髒東西全都一起吐了出去。
　　這股充盈全身的不可思議感覺，讓亞爾斯感到一陣頭暈目眩。雖然他打死都不會說出「整個人都舒緩了過來」這種話，不過他也覺得這種體驗，不是一句「真舒服」就能完全表達的。就像是過去積累在體內的各種雜質，全都滲透融化到了熱水之中。
　　在熱水裡泡到全身發燙後，亞爾斯從浴池起身前往冷水浴，享受冰火二重奏的銷魂快感。緊接著闖入他視野的東西，是一扇貌似連接到外頭的木造門扉。
　　「這裡連露天浴池都有啊……咦？」
　　近旁的看板上載有露天浴池的相關說明。在看到這座露天浴池有著「魔湯」的名字之後，亞爾斯毫不猶豫地推開門扉走了出去。將濡濕的頭髮撥到腦後的他，也不曉得是從哪裡學來的，按照異國的做法把毛巾瀟灑地掛在肩頭，看起來簡直就快要哼出歌來了。
　　露天浴池的光景，很快就展現在亞爾斯眼前。抬頭一看，頭頂是一片深邃的星空。雖然周圍用木製柵欄遮蔽起來，但是透過栽種在附近的樹木，原始的自然和人工的浴池被巧妙地調和在一起。這座露天浴池給人一種解放感，儘管空間不大，卻不會讓人覺得侷促。
　　緊接著，亞爾斯終於找到了他想泡的「魔湯」。雖然墨綠的水色看起來好像帶著劇毒，不過並沒有什麼特別奇怪的味道。他有些提心吊膽地把一隻腳伸了進去。
　　下一個瞬間，水面泛起一陣漣漪，只見水色變成了淡淡的香檳金。
　　「……！噢噢。」
　　腳上傳來微微電流般的刺激感和奇妙的反彈感，宛如磁鐵互斥一樣。
　　在緩緩地將整個人浸泡在浴池後，同樣的感覺擴散到了全身上下。這種發癢感似乎有令人上癮的潛力，亞爾斯甚至覺得肌肉恰到好處地得到紆解。
　　「看起來是在源頭的熱水裡直接注入魔力啊。所以才會在和魔力產生反應之後變色。」
　　不可思議的是，即使用手捧起熱水，水色也不會變回原本的詭異墨綠，還能隱約聽到水泡「嗶嗶啵啵」的聲響。
　　雖然不曉得背後的運作機制，但是沉浸在無比舒適的快感之中，亞爾斯很快地就把這個疑問拋到九霄雲外。
　　就在這時，兩道耳熟的聲音從隔板的另一側傳了過來。
　　「唔哇！？這名字看起來就很可疑耶。」
　　「叫做『魔湯』啊～泡下去沒問題嗎……？」
　　那些傢伙洗個澡也能這麼吵啊──亞爾斯不由得在心裡感到傻眼，儘管如此，這股喧鬧的聲音也並不妨礙他此刻的好興致。
　　面對這種極度新奇的體驗，亞爾斯早已忘記自己在不久之前，也覺得這處詭異的墨綠池水相當可疑。
　　
　　場景來到另一邊的女浴池。
　　三名少女提心吊膽地嘗試著魔湯，在真正進入浴池以前就已經嘰嘰喳喳討論不停（主要是忒絲菲婭和艾莉絲），但是她們的談話聲突然停了下來。
　　因為三名少女以為浴池裡沒有其他人，才會如此肆無忌憚地大聲喧鬧，可是突如其來的夜風吹散了氤氳的霧氣，讓她們注意到有一道人影浮現在月光的照射之下，頓時意識到自己的行為有多麼失禮。
　　那道人影用倚著石塊的姿勢泡在浴池裡，雙臂張開靠在浴池邊緣，呈現出徹底放鬆的愜意模樣。這裡是女浴池，對方當然是名女性，只是非要說的話，她的那副姿勢甚至讓人感受到一股豪邁的男子氣概。不過，若是單看她將長長的辮子盤成髮髻別在腦後的模樣，確實是充滿了女性的韻味。
　　或許是察覺到艾莉絲等人的氣息，那名女子先是「嗯？」了一聲，隨即皺著眉頭緩緩轉過頭來。
　　「吵、吵到妳了，真是不好意思！」
　　忒絲菲婭立刻率先開口道歉，與此同時，一陣徐風拂過露天浴池，徹底吹開了瀰漫的霧氣。
　　從霧氣中現身的那名女子的美貌，讓忒絲菲婭和艾莉絲驚訝到屏住呼吸。露姬雖然不發一語，但也同樣訝異地瞪大眼睛。不過，露姬之所以浮現驚訝的表情，和兩名少女有些不同。因為對露姬來說，她今天已經是第二次見識到這名女子的美貌了。
　　看到少女們驚訝地縮起身體的模樣，那名女子爽快地舉起單手，語氣悠哉地說道：
　　「別介意。畢竟我又沒有包下整座浴場。話說回來，妳們全都是學院的學生吧？懂得挑這個時間來這座大浴場，而且還是直奔魔湯而來，看來妳們也挺內行的嘛。」
　　接著她隨手把毛巾擱到頭上，迅速地在浴池裡轉過身，挪出空間給新來的三名少女。
　　「這座魔湯可是有著最強的療效喔。好啦，請吧～」
　　在對方的勸誘之下，三名少女浸泡到浴池裡。沒過多久，露姬便輕聲開口說道：
　　「蕾蒂大人，我不曉得您今晚也在這裡留宿……真是失禮了。」
　　「幾個小時沒見了呢，小露姬。」
　　聽到露姬這麼一說，忒絲菲婭和艾莉絲頓時都目瞪口呆。
　　「咦、欸？妳所說的『蕾蒂』，難道是那位……蕾蒂・庫魯托卡……大人！？」
　　「小露姬，妳們是熟人啊？」
　　「好了好了，這裡可是大家坦誠相見的地方，妳們別這麼拘束～」
　　蕾蒂像是要緩解緊張氣氛似地說道，隨即露齒一笑。可是兩名少女的神經也沒有大條到能夠馬上完成切換。忒絲菲婭和艾莉絲都聽說過，這間飯店除了選手以外，還有不少亞魯法的大人物下榻。只是她們做夢都沒想到，居然會在大浴湯遇見這位比亞爾斯更加有名的無雙魔法師（因為亞爾斯的詳細資訊並未對亞魯法國內公開）。
　　在一行人中好歹也是貴族的忒絲菲婭，覺得自己絕對不能失禮，立刻向露姬使了個眼色，像是要拜託她幫忙引介。露姬只好無奈地清了清喉嚨說道：
　　「對了，蕾蒂大人，這兩位是我和亞爾斯大人的同班同學……」
　　「初次見面，庫魯托卡大人，我是忒絲菲婭・斐培爾！」
　　話接得有點太快的忒絲菲婭，以有些走調的聲音自我介紹道。
　　「我知道喔。妳是芙蘿婕小姐的女兒吧？」
　　聽到蕾蒂輕描淡寫的回答，忒絲菲婭一臉感動地猛力點頭。
　　然後艾莉絲也跟著開口說道：
　　「我、我是艾莉絲・提列克……！」
　　「我是蕾蒂・庫魯托卡，兩位都請多多指教囉。妳們直接叫我『蕾蒂』就可以了～」
　　「那怎麼可以！再怎麼說，我們都不能做出如此不知分寸的舉動！」
　　忒絲菲婭情不自禁地站起身來說道，但是裹住胸部的毛巾馬上就跟著滑落下來。在一陣驚慌失措之中，她立刻漲紅著臉全身沉進浴池裡頭。艾莉絲原本還有些欽佩地看向忒絲菲婭，覺得好友雖然平常是那副德性，但是不愧是知書達禮的貴族千金。只是忒絲菲婭的這副慌亂模樣，讓艾莉絲不禁苦笑，感嘆她沒兩下子就露出了原形。
　　「哎，我們現在可是真正的『坦誠相見』，用不著那麼在意這種事情啦。而且妳們沒能馬上認出我，也不是妳們的問題。畢竟只是名字的話倒還好說，但是我們這種人不太會在公眾面前亮相呢～」
　　在一般情況下，除了公開場合以外，其他人確實很少有機會目睹高階魔法師的長相，尤其是蕾蒂這種以外界任務居多的類型。
　　從這層角度來看，盧薩路卡的約翰只能說是一個特例，因為他在國內外都是人盡皆知的帥哥魔法師。附帶一提，即使是沒有對外公開存在的亞爾斯，在軍隊內部也有不少人知道他的大名，並沒有採取特別嚴格的情報管制措施。然而，亞魯法的高層領導之所以沒有對亞爾斯多做宣傳，追根究柢還是因為不希望被別人挖出他的底細。
　　而在各國首腦已經隱約掌握到亞爾斯的存在，同時亞爾斯目前又是學生身分的情況下，想要隱瞞的事情自然變得更多了。
　　「妳們兩個的比賽我都有看喔。妳們挺能打的嘛。」
　　「「謝、謝謝您的誇獎。」」
　　兩名少女情不自禁地拔高了音調，但是蕾蒂也沒有太在意的樣子。只見她自顧自地吁了口氣，在浴池裡換了個姿勢，一臉愜意地閉上了眼睛。
　　「話說回來，妳們兩個在比賽裡都那麼拚命，難道不會覺得身體很疲倦嗎？既然如此，就更應該好好泡個澡，最好是把脖子以下都泡進熱水裡。這樣子可是非常有效的喔～伊拜里斯的人能夠開發出這樣的祕湯，說起來也是挺有兩把刷子的呢。」
　　「蕾蒂大人，您會在這裡待到什麼時候呢？」
　　「在大會結束以前，我應該都會留在這裡吧。畢竟我也身兼『那位大人』的護衛工作。」
　　「……這樣子啊。」
　　希瑟妮婭・伊爾・艾魯杰特。首次謁見這位女王的時候，就連露姬也被她的絕世容顏震懾得屏住呼吸，完全說不出半句話來。那是只要看上一眼，就足以令任何女性感到自慚形穢的美貌。
　　雖然亞爾斯完全不為所動，但是在明眼人的眼裡，那完全是超越世間的美貌，彷彿能將觀者的靈魂全都吸進去。
　　那頭令人聯想起夜幕的黑色長髮，以及身上散發出來的非凡氣質，同樣有著神祕的美麗。然而，希瑟妮婭在舉手投足和言語交談之間，都流露著一股將人包容其中的優美，而非難以靠近的虛無黑暗。實際和她接觸過的人，腦海裡聯想到的不是黑檀木的堅硬觸感，而是像光滑的黑色天鵝絨，有著極致的溫潤手感。
　　這是希瑟妮婭和亞爾斯的不同之處。
　　希瑟妮婭可說是亞魯法這個國家至高無上的劍鞘。而如果她是至高無上的劍鞘，作為與之相配的至高無上的寶劍又是何人……露姬非常清楚這個問題的答案。
　　對自己來說，「他」果然是個遙不可及的存在……為了擺脫消沉的情緒，露姬連忙用雙手捧起熱水，像是要洗去愁思似地潑向臉頰。一陣電流般的刺激感，讓她白皙的臉蛋感到有些疼痛，但是這股疼痛正是現在的她所需要的。
　　──話說回來……
　　儘管露姬很清楚糾結這件事情也於事無補，但她還是悄悄環顧了一下泡在浴池裡的其他人。
　　露姬和蕾蒂在浴池的最旁邊，忒絲菲婭和艾莉絲則是跟她們隔了一小段距離。每個人都一臉愜意地享受著泡澡的舒爽……同時也有某個部位浮了起來。
　　按照順序來說的話，差不多是「平坦」、「高聳」、「平坦」、「高聳」。將殘酷現實擺在眼前的這番差距，冰冷無情地宣告了無力回天的事實。只要多少能有些東西浮在水面上，就能夠拯救露姬即將陷入自卑情結的心靈。
　　也不曉得蕾蒂有沒有察覺到露姬的視線，只聽她突然開口問道：
　　「這麼說起來，阿爾小弟也過來了是嗎？」
　　「是的，亞爾斯大人也一起過來了。可是，他應該不會來露天浴池這裡……不對，他在呢。」
　　露姬如同反射動作般迅速發動探查魔法，確認亞爾斯的存在。
　　「哎，這可真是方便呢。不過，這樣子做不就跟偷窺沒兩樣嗎？」
　　「咦！」
　　露姬下意識地將半張臉沉進水裡，像是想要躲起來一樣。儘管內心感到有些動搖，但她還是毅然決然地看向蕾蒂說道：
　　「可、可是，我真的只有感知魔力而已……這樣子也不行嗎？」
　　「我是覺得沒什麼關係啦。如果這樣子也算偷窺的話，那琳涅小姐豈不等於是個偷窺狂魔？不過這樣子也是有缺點啦。嘿嘿嘿。」
　　在露出大叔般笑容的同時，蕾蒂像是想到鬼點子的小孩，非常刻意地朝著另一側的男浴池大聲喊道：
　　「阿爾小弟～你在那裡嗎～？」
　　「……」
　　「真是性情乖僻的傢伙呢。」
　　蕾蒂低聲咕噥了這麼一句，旋即氣勢洶洶地站起身，順勢朝著隔開男女浴池的牆壁走了過去。只見她泰然自若地承受著三名少女的驚訝視線，肩膀上掛著毛巾的背影，簡直能以「光明磊落」四個字形容。她就這樣逐漸縮短和男浴池的距離。
　　「我順便問一句，阿爾小弟，你有喜歡的女性類型嗎？」
　　「這問得也太突然了吧？」
　　一句冷淡的回應從牆壁另一側傳了過來。緊接著，女浴池開始籠罩在奇妙的寂靜之中──彷彿每個人都在屏氣凝神地等待著答案。
　　「之前也有人問過我同樣的問題呢。」
　　「噢～」蕾蒂從容不迫地應了一聲。
　　與此同時，在她背後的三名少女一齊用力吞了口口水，發出了有些不雅的聲音。由於這個緣故，她們全都裝出若無其事的表情，教人看了好笑。三名少女硬是裝出「雖然我也不是特別有興趣，不過作為將來的參考，還是聽一下無雙魔法師心目中的理想女性形象吧」的模樣。然而，亞爾斯只給出極為簡單的一句話：
　　「只要是能幹的女性都行。」
　　「什麼鬼啊？你也太沒血沒淚了吧？」
　　「……或許的確是沒血沒淚呢。」
　　亞爾斯有些自嘲地說道，就這樣結束了對話。蕾蒂只能無奈地搖了搖頭。
　　在現場的幾個人裡，能夠正確理解這段話含意的，果然還是只有熟悉外界的人。
　　尤其是露姬在聽到亞爾斯的答案之後，便先是放心地嘆了口氣，接著再次泡進浴池裡，將視線落到自己身上的某個平坦部位。至少這個部位的大小，和亞爾斯的喜好沒有任何關係──她甚至覺得肩膀一下子輕鬆了許多。
　　忒絲菲婭和艾莉絲沒去注意這樣的露姬，兩人的臉上都露出似懂非懂的表情。
　　而蕾蒂在這件事上，再怎麼說都和亞爾斯有著共通的感覺，因此在理解他的意思之後，苦笑著開口說道：
　　「你還是老樣子呢。不過，從這種角度來說的話，人家可是十分『能幹』的喔。」
　　聽到蕾蒂這句話，露姬不由得「咕嘟」地喝下了一口熱水，頓時被嗆得面紅耳赤。
　　雖然是開玩笑的語調，卻有著無與倫比的破壞力。
　　「…………」
　　「喂，阿爾小弟，你有在聽我說話嗎？告訴你一個小祕密，人家現在可是單身喔……嘿咻！」
　　蕾蒂先是擺出一副沉腰蓄力的架勢，旋即做出了意想不到的驚人舉動。只見她奮力跳向遠超成人身高的分隔牆上方，絲毫不在意胸部被厚實的牆壁擠壓到變形，就這樣攀著牆緣爬了上去。接著她探出整個上半身，從上方光明正大地窺探男浴池的狀況。
　　「「「────！！」」」
　　面對這種大膽至極的舉動，三名少女完全嚇得合不攏嘴。
　　「哎呀，被那小子逃掉了啊。」
　　蕾蒂很快地掃視了一遍男浴池，隨即俐落地從分隔牆上跳了下來，在著地的同時還轉過頭去咂了聲嘴，像是在懊惱自己的失策。
　　「蕾蒂大人，偷窺無雙魔法師這種事情，再怎麼說都有些不妥吧……」
　　儘管感到相當惶恐，臉頰微紅的露姬還是語帶勸誡地說道。
　　「說的也是呢。」
　　蕾蒂向露姬露出一個天真無邪的笑容。只是真要說起來，像蕾蒂這樣的實力派人物，應該不需要仰賴視覺，便能夠察覺隔壁空間的動靜。她的言行舉止究竟是認真的還是開玩笑，個性耿直的露姬實在難以推測。
　　「話說回來，阿爾小弟可真是沒有欲望呢。不過，我也不是不能理解就是了。」
　　「咦？這是什麼意思……？」
　　艾莉絲非常直接地詢問道，彷彿是在代表眾人發言；三名少女都悄悄將視線鎖定在重新泡進浴池裡的蕾蒂。
　　「嗯……？哎，妳們早晚有一天也會明白的，所以妳們最好先自己動動腦囉。」
　　蕾蒂很快地瞥了一眼露姬說道。露姬意識到對方的視線，先是露出了驚訝的表情，隨即再次紅著臉頰，輕輕垂下了眼。
　　因為她意識到蕾蒂或許是為了幫自己一把，才特地出面逗弄亞爾斯。但是即使露姬察覺到這件事，要她坦率地向蕾蒂表示感謝之意，感覺又有點難為情。銀髮少女的內心頓時颳起了狂風暴雨，並且不斷發生眼花繚亂的變化。在惶恐和害羞的雙重夾擊之下，露姬感到一陣精神疲憊，甚至暗中祈求，希望別再跑出更多令人煩惱的事情。
　　而露姬的這番心願似乎確實傳達了出去，忒絲菲婭冷不防地開啟了其他的話題。
　　「這麼說起來，蕾蒂大人的學生時期又是如何呢？」
　　「妳說的『如何』，是指大會的事情嗎？」
　　紅髮少女默默點頭作為肯定的回應。
　　蕾蒂一邊露出搜索記憶的表情，一邊回答忒絲菲婭的問題：
　　「嗯～沒記錯的話，我們那一屆在三年的時間裡，只拿過一次冠軍而已。如今回想起來，要不是因為那個金髮混蛋──盧薩路卡的約翰一直從中作梗，我們應該可以拿下好幾次冠軍才對。」
　　「您是說……約翰大人是嗎？」
　　露姬記得在競技場和亞爾斯一起行動時，對方還過來和他們打了招呼。她的腦海登時浮現出那位帥哥魔法師的陽光笑容，同時也想起了蕾蒂和約翰的年紀相仿。
　　在搜尋記憶的過程中，蕾蒂似乎清晰地回想起當年的事情，只見她深深嘆了口氣，將線條柔美的後背靠到環繞浴池的石塊上說道：
　　「當年就只有那傢伙是超出規格的存在呢。」
　　就連身為現役無雙魔法師的蕾蒂，都不得不承認約翰這名男子的超群出眾。這位隸屬於盧薩路卡的第三席無雙魔法師之大名，忒絲菲婭和艾莉絲也都聽說過。而且約翰不僅名頭響亮，在國內外更有許多人都認得他的長相，在高階魔法師裡可說是相當罕見，稱得上是超級名人。
　　在無雙魔法師的群體裡，約翰享有最多的媒體曝光度，他本人就是盧薩路卡的國家代言人，每次任務的功績都會得到官方大肆宣傳。
　　「不過，在他三年級的時候，我可是贏過他一次喔。就是我們奪下冠軍的那一年。」
　　蕾蒂比了個勝利手勢，臉上浮現得意洋洋的神色。
　　「哎，說起來只臝過那麼一次，也不是什麼能拿來說嘴的事情呢。我的戰鬥直覺完全比不過那傢伙，只能苦心鑽研對策，徹底鍛鍊我唯一有可能臝過他的某項能力～至於具體來說是什麼，當然就是祕密啦。」
　　再怎麼說，在場的三名少女都不會失禮地追問這件事情。畢竟能夠如此親近地接觸個位數(無雙)魔法師，正常來說根本是不可能的事情，這全都得歸功於蕾蒂的平易近人。無雙魔法師的存在感就是如此巨大，若是在應對的過程中出了什麼差池，甚至有可能需要勞駕亞爾斯出面道歉。不過真要說起來，蕾蒂和三名少女能夠像現在這樣交談，正是因為雙方都認識亞爾斯的關係。
　　「總而言之，實力和比賽結果完全是兩碼子事。我不是要說勝敗全憑運氣決定，而是即使面對高手，也能夠透過戰鬥方式扭轉不利的局勢。」
　　所以妳們就好好加油吧──三名少女老實地接受了前輩的建議。
　　「不過，妳們只要別輸給盧薩路卡的傢伙就好了。」
　　蕾蒂最後又補充了這麼一句，裡頭顯然夾帶著私心。若是結合她剛才說過的話，這句話聽起來甚至像是單純的私人恩怨。
　　「可是，約翰大人也有來觀賞這場大會喔。」
　　「咦？真的假的，妳沒騙我！？」
　　聽到露姬這麼說，蕾蒂身上的氣息頓時出現變化。
　　「也罷，要是沒讓我遇見，那自然是最好不過，但是那傢伙要是敢在我面前出現……這可是個一雪前恥的好機會呢。」
　　蕾蒂臉上浮現膽大妄為的笑容，同樣無法判斷她究竟是認真還是開玩笑。再怎麼說，無雙魔法師之間都不至於真的動手，可是蕾蒂感覺就是會主動跑去挑釁對方的人。
　　「那個～我有一個問題……」
　　艾莉絲怯生生地舉起手來，緩緩地開口問道：
　　「該不會在之後的【魔法演武】裡，就是由蕾蒂大人代表亞魯法出場吧？」
　　忒絲菲婭的臉龐登時染上興奮的色彩。無雙魔法師參加豪華燦爛的【魔法演武】，幾乎是史無前例的事情。如果蕾蒂真的在【魔法演武】上登場，肯定能夠大幅提升第二魔法學院的士氣，忒絲菲婭本人也非常想親睹她的各種華麗技巧。
　　「小艾莉絲也是意外認真的人呢。好啦，先不說笑了，很遺憾地，我這次有其他的主要任務，所以不會在【魔法演武】上登場。不過……」
　　蕾蒂看著有些失落的忒絲菲婭和提問的艾莉絲，接著繼續說道：
　　「我個人其實非常期待喔。畢竟這次的【魔法演武】，肯定比我自己登場要來得更有意思。」
　　蕾蒂滿臉笑意地露齒一笑；摸不著頭腦的忒絲菲婭和艾莉絲，只能含糊不清地跟著附和幾句；唯一知道真相的露姬，則是全身哆嗦了一下，不過還是努力裝出冷靜的模樣。
　　
　　「那些傢伙是打算泡到什麼時候啊？」
　　這裡是大浴場附設的AWR專賣店。很快就從男浴池出來的亞爾斯，一面發著牢騷，一面無可奈何地物色店內商品。可是才過了短短五分鐘，亞爾斯就已經打從心底感到厭倦了。在大致瀏覽一遍以後，他已經弄清楚這家店裡的AWR，全都沒有太大的參考價值。
　　雖然在魔法式方面下了許多功夫，但是每樣AWR的做工都比不上亞魯法匠人的作品。亞爾斯甚至有股想要親自出面指導的衝動，因為他實在不明白有些魔法式怎麼會被刻成那副德性。
　　就在亞爾斯覺得無處打發時間，打算乾脆自己先回房間的時候，幾名少女和樂融融的談笑聲音，終於從店外的不遠處傳了過來。亞爾斯意識到女孩子們結束了漫長的入浴，快步走到店外和眾人會合。
　　雖然他很想劈頭指責她們不懂得顧慮別人的感受，但是在看到走在最前頭的那道身影後，也只能乖乖地把閉上嘴。
　　「時間很晚了呢。」
　　「妳們也泡太久了吧！」
　　「先別說這個了，阿爾小弟……你也不是小孩子了啊。唉～你看你的衣領都一片濕答答的。」
　　蕾蒂一臉傻眼地望著亞爾斯，宛如是母親在看令人頭疼的孩子。
　　「真的是像個小孩子呢。」
　　「阿爾，你有好好擦乾嗎？」
　　忒絲菲婭和艾莉絲同樣嘆息著說道。
　　仔細一看，亞爾斯的頭髮還是濕透的狀態，衣服的衣領也全被水氣所浸透。
　　這裡要事先說明一下，這純粹是亞爾斯的馬虎性格所致，和軍隊的生活教育沒有半點關係。
　　「就算放著不管也會自己變乾吧？話說回來，妳們幾個讓我在這裡等了老半天，就只是為了把頭髮完全弄乾嗎？」
　　「對女性來說，這是理所當然的事情好不好！洗完澡之後一定要把頭髮弄乾啊。」
　　被這麼一說，亞爾斯頓時語塞。他是知道女性洗澡很花時間（純粹是在知識面上和極少數的經驗），可是他無法理解這樣的「理所當然」究竟從何而來，也沒有足以反駁這番話的根據。因此他只能無可奈何地吞下一肚子不滿。
　　儘管亞爾斯感到喉嚨一陣緊縮，但他還是姑且在腦海裡記下「這種事情就是這樣」的教謝。
　　下一個瞬間，一條柔軟的白色毛巾覆蓋住了亞爾斯的視野，彷彿是要將剛寫上去的腦內筆記化為白紙。那條毛巾隱約散發著洗髮精的淡淡香味。而從毛巾接觸到肌膚的觸感，也能感覺到那條毛巾帶著微微的濕潤感。
　　「喂！蕾蒂！別拿妳用過的毛巾來擦我的頭髮啊！」
　　「這種事情沒有什麼好在意的啦。再說你的頭髮濕成那個樣子，要等它自然乾燥未免也太花時間了。」
　　蕾蒂若無其事地說道，隨即以雙手用力抓住亞爾斯的腦袋，強行把毛巾按到頭上。緊接著在蕾蒂有些粗暴的擦拭之下，亞爾斯的頭髮晃蕩了起來，有好幾撮髮絲掠過他瞇起的眼睛上方。
　　露姬滿臉羨慕地看著這幅光景；忒絲菲婭和艾莉絲則是微微臉紅。因為她們大概是將自己替換到蕾蒂的位置，想像拿自己用過的毛巾去擦拭異性腦袋的行為。
　　「而且不把頭髮弄乾的話，滴到地板上會給人家添麻煩的。」
　　既然話都說到這個份上了，亞爾斯也只能舉白旗投降。儘管蕾蒂過於粗手粗腳的擦頭方式，讓亞爾斯忍不住連連嘆息，但他還是停止抵抗，乖乖任由對方擺布。
　　在大致擦乾亞爾斯的頭髮後，蕾蒂滿足地吁了口氣。接下來換成露姬拿起梳子，仔細梳理亞爾斯亂成一團的頭髮。雖然最後還是沒有完全弄乾，但是原本的大量水分已經被吸走許多了。
　　「亞爾斯大人，已經可以了。」
　　露姬語氣滿足地報告道。儘管心裡感到有些難以釋懷，亞爾斯還是向她道謝了。
　　「話說回來，身為無雙魔法師的妳，幹嘛不直接動用權限把整個浴場包下來啊？」
　　亞爾斯一臉不高興地向蕾蒂問道。
　　「你真是什麼也不明白呢。洗澡這種事情，就是要大家一起來才有意思啊。」
　　對於不懂得人情世故的亞爾斯來說，這句話終究還是有些難以理解。亞爾斯及時意識到說出「哪裡有意思了」實在太不識趣，才把話吞了回去，但是從他會想要如此回嘴就能看出，他在這方面的神經完全是無藥可救。
　　「你的日常生活技能真的是零分呢，阿爾小弟。」
　　忒絲菲婭和艾莉絲也跟著點頭附和，因為兩人都想起了初次造訪亞爾斯研究室時的慘狀。
　　「果然還是希望有個女性能幫忙照顧你呢。」
　　「我平常要怎麼過日子，輪不到妳來指手畫──」
　　「這也包含在我的工作範圍內。」
　　露姬打斷了亞爾斯的話，當仁不讓地開口主張道。
　　「喔？」
　　蕾蒂先是裝模作樣地露出驚訝的表情，接著一臉笑咪咪地注視著露姬。因為打理日常生活的瑣事，照理說不在搭檔的義務範圍內。
　　除了執行任務的期間，蕾蒂和自己的搭檔幾乎不怎麼碰面。並不是因為兩人感情不好，而是這在工作上是很普通的情形。再加上蕾蒂本人還率領著一支部隊，因此她的搭檔與其說是任務上的夥伴，在性質上其實更像是部隊的專屬探查魔法師。
　　蕾蒂得意洋洋地竊笑著說道：
　　「原來如此，真是個機靈鬼呢。」
　　「如果要找人打理日常生活的瑣事，隨便雇個女僕來處理就行了。只是這樣子大概會無法使用學院的研究室吧。」
　　「早知道會這樣的話，你當初在授勳式上乾脆地接受貴族爵位不就沒事了嗎？」
　　「不，我才不幹。我天生就和貴族這種存在不對盤，而且要是上了那種賊船，我的退役申請也會遭到斷然拒絕吧。」
　　亞爾斯泰然自若地說道，蕾蒂只能苦笑以對，不過她也很清楚貴族的爵位有時反而是種累贅。自己如果再繼續多嘴，就真的成了多管閒事。
　　姑且不論其他人是怎麼想的，乖乖接受官方授予的貴族爵位，無異於是將自己和國家綁在一起，自願被囚禁在柵欄裡頭。
　　眾人就這樣沉默了好一會兒。
　　走在最前頭的是亞爾斯和蕾蒂，露姬、忒絲菲婭及艾莉絲則是跟在兩人後頭，一行人默默地邁著腳步。兩名無雙魔法師身上散發出來的獨特氛圍，令人不敢隨便插嘴說話。走在後頭的忒絲菲婭等人，只能默默盯著蕾蒂甩動她那頭悉心打理的優美長髮。
　　或許是因為時間的關係，一路上都沒有看到其他學生的身影。若是蕾蒂的存在被其他學生發現，肯定會有一堆人蜂擁而至，因此這也可以算是一種幸運吧。
　　「那麼，我就在這裡和你們說再見囉。」
　　當一行人來到前往二樓的樓梯口時，蕾蒂舉起單手，漫不經心地向眾人道別。
　　她好像是要從一樓繞去直達的後門。那裡設有類似電梯的裝置，地面的金屬板會自動升降，直達飯店的最高樓層，可說是VIP的專用通道。由於以透明的牆壁和周圍區隔開來，所以能夠防止非相關人士隨意闖入這個區域。這項裝置一般被稱作【浮動機】，動力來源則是使用了常駐型魔力生成機。
　　忒絲菲婭和艾莉絲主動提議送蕾蒂離開，於是亞爾斯和露姬也姑且一起跟了過去。
　　蕾蒂很快就搭上其中一台【浮動機】，在按下僅有一顆的按鈕後，透明的牆壁旋即合攏，只見她朝著眾人揮手作別。忒絲菲婭和艾莉絲則是畢恭畢敬地向她鞠了個躬。
　　亞爾斯忽然感到，只要是和蕾蒂接觸過的人，幾乎都會像這兩名少女一樣折服於她的人品。在軍隊裡也廣受愛戴的蕾蒂，其最大的長處就在於出眾的人品，完全不會拿自己的位階欺壓別人。儘管並非對誰都是如此，不過蕾蒂基本上就是這樣的性格。亞爾斯並沒有特別羨慕這種性格，但總而言之，他絕對不討厭蕾蒂這個人。
　　因此，亞爾斯也輕輕舉起手來，向坐在上升而去的【浮動機】裡的蕾蒂道別。
　　──反正我們很快又會見面了吧。
　　亞爾斯在心中如此嘟囔道。
第27章　「傀儡舞者(懸絲傀儡之舞)」
　　就在亞爾斯等人造訪大浴場的同一時間。
　　場景切換到位於伊拜里斯競技場西邊位置的飯店。
　　這是環繞在競技場周圍的七棟飯店之一，擁有者是盧薩路卡這個國家。而盧薩路卡第一魔法學院的選手們，此刻正聚集在飯店的某個房間裡進行激烈討論。儘管時間早已入夜，但是為了奪得大會的最終勝利，眾人的熱烈討論始終不曾中斷。
　　「目前需要警戒的對象已經不是亞魯法了。伊拜里斯的綜合積分緊追在我們後頭。我們應該要火速採取對策才行。」
　　一名男學生提出這樣的主張，另一名女學生則是立刻開口反駁：
　　「你這是過度高估他們了，剛才的調查報告不是說的很清楚了嗎？伊拜里斯第四魔法學院的勢如破竹只會是曇花一現，從第二輪開始勝場應該就會銳減。和第四魔法學院相比，有辦法一路晉級到後面比賽的，還是亞魯法的第二魔法學院。」
　　而在這種截然相反的意見提出後，贊成原先意見的其他學生也跟著插嘴，討論完全沒有達成共識的跡象。
　　這說起來也是理所當然，畢竟盧薩路卡第一魔法學院的三十名選手，為了將冠軍的榮耀帶回母國，此刻正齊聚在開闊的會議室裡，絞盡腦汁地提出各種意見。
　　雖然他們的綜合積分目前排名第一，但是在這場大會之中，這種小幅領先根本不足以令人放下心。只要一個弄不好，甚至很有可能明天就被其他學院超越過去。
　　「話說回來，亞魯法的一年級生居然有九個人晉級……完全超乎我們當初的預期！」
　　第一學院的隊長──二年級生卡黎雅・斐拉德懊惱地咬著指甲，揉著眉間的皺紋說道。
　　「照這樣發展下去，一年級生的出場名額恐怕全都會被他們占走。將針對選手系統的作戰策略擺到後面，反而收到適得其反的效果。」
　　儘管目前的分數可以算是奪冠有望，但是說起完全按照計畫推進的機率，老實說實在不怎麼樂觀。三年級生至少能有兩個人晉級到正式賽，同時也很有希望拿下冠軍；然而二年級生的部分，可是有去年的冠軍──亞魯法第二魔法學院的費莉涅菈・索卡連托。由於卡黎雅本人去年正是敗在費莉涅菈手下，因此她當然做好了相應的對策，但恐怕還是無法阻止費莉涅菈晉級至正式賽。要說為什麼的話，那就是因為在和亞魯法第二魔法學院的比賽裡，費莉涅菈根本沒有作為對戰選手登場，彷彿已經看透對方針對她擅長的風系統做好了準備。
　　而亞魯法第二魔法學院的兩名一年級生，則是另一個更加嚴重的問題。
　　「有兩名選手都是以秒殺的方式結束比賽。因為根本還沒來得及偵察就分出勝負，所以詳細情形並不清楚，但是率先創下『五秒』這個歷來最快紀錄的亞爾斯・雷金，甚至連AWR都沒有拔出來。老實說完全不曉得他做了什麼……」
　　「我們要往盡早擊潰這傢伙的方向行動嗎？」
　　「最好還是別這麼做吧。」
　　聽到卡黎雅拒絕自己的提案，那名學生忍不住蹙起眉頭，像是在質疑她的畏縮不前。
　　「雖然紀錄上是顯示五秒，但實際上是在鈴聲響起的下一瞬間，在開始的幾秒鐘內就分出了勝負。他只花了兩秒鐘就打倒了對手，裁判的審議時間反而還比較長。」
　　「────！！」
　　「這傢伙的相關情報實在太少了。換句話說，我們如果打出最強的王牌對付他，風險也未免太高了。」
　　「那你說該怎麼辦才好？」
　　在男學生質問之下，所有人的視線再次集中到了身為隊長的卡黎雅身上。
　　第一魔法學院的目標，是為母國盧薩路卡奪得連霸，因此如果按照往年的情況，應該警戒的對象是伊拜里斯的第四魔法學院。然而就在選拔會召開的前一刻，某人卻帶來了新的情報，表示亞魯法的第二魔法學院才是最應該警戒的對象。
　　卡黎雅立刻派人著手調查亞魯法的潛力選手，發現其中確實有高階貴族的千金之類的人物，但是終究也就只是那種程度而已。在蒐集完伊拜里斯及其他國家的情報之後，第一魔法學院得出亞魯法並不足以構成重大威脅的結論，自然也就放鬆了對第二魔法學院的注意力。
　　在第一魔法學院內已經算是無人能敵的卡黎雅，在沉思了兩分鐘左右之後，輕輕睜開眼睛說道：
　　「果然還是該把亞魯法第二魔法學院視為當前的警戒對象……我們的目標是徹底粉碎他們三年級生的戰績。如果他們最後能拿下和我們相等的勝場，現在才開始行動或許都已經來不及了。」
　　卡黎雅斷定現在還有亡羊補牢的機會。沒錯，自己得採取行動才行。因為盧薩路卡第一魔法學院可是有『他』存在。儘管還是一年級生，卻是舉國期待的明日之星，擁有眾人公認的才能和資質。
　　──只要他能順利晉級至決賽階段的話……不，我這是在杞人憂天呢。
　　卡黎雅在心中咕噥了一句，隨即將視線轉到一名男學生身上。彷彿是被卡黎雅的動作牽引般，在場眾人也都看向了那名男學生。接著只聽卡黎雅緩緩開口問道：
　　「你覺得亞魯法第二魔法學院之後會採取什麼樣的行動？……弗利克？」
　　被喚做「弗利克」的那名學生，正雙手抱胸地斜倚在牆邊，閉著眼睛像是在思索什麼的樣子。然而……
　　「……弗利克？弗利克・艾爾加農！」
　　「咦！？」
　　因為對方遲遲沒有回應，卡黎雅忍不住蹙起眉頭，連續叫了兩、三次他的名字。男學生宛若大夢初醒一般，有些驚慌地叫了一聲。與此同時，他看向卡黎雅的表情，明明白白地寫著「妳剛才說什麼」幾個大字。在眾人認真討論對策的時候，這名男學生似乎完全沒在聽人說話。儘管這種態度實在相當目中無人，現場卻沒有半個人出聲指責這點。
　　這是因為身為一年級生的弗利克，不僅擁有三位數的排名，同時還是盧薩路卡著名無雙魔法師的愛徒、得到對方的親自指導。不過真要說起來，最主要的原因還是在於那張極度溫和的表情。面對那張優哉游哉的臉孔，感覺什麼惡毒的話都說不出來，甚至連怒氣都消失得無影無蹤。
　　雖然也可以說他是天真無邪，可是一旦進入戰鬥狀態，弗利克整個人就會像是變了個模樣。
　　不僅帶有高度的攻擊性和衝動性，還會因為一點小事就失控抓狂，就像是情緒的煞車失靈一樣。有些人甚至表示，弗利克這種判若兩人的模樣，教人看了不寒而慄。
　　然而平時的弗利克，是一名溫文儒雅的普通學生。此刻的他，同樣在招牌的紅褐色頭髮底下，露出一張無憂無慮的笑容。
　　卡黎雅看著弗利克，再次開口說道：
　　「所以我是在問你，亞魯法會採取什麼樣的行動。」
　　「亞魯法是嗎？這問題很簡單啊。他們是打算確實地擊潰我們吧？看來他們手裡還藏著一張王牌的樣子……而且肯定和我一樣都是一年級生。」
　　經弗利克這麼一說，在先前的那場比賽裡，以大會最快紀錄遭到秒殺的選手，正是來自第一魔法學院。如果弗利克的看法是正確的，確實可以認為對方在一年級生裡安排了強大的王牌。
　　卡黎雅能夠感覺得到，弗利克的這番斷言背後有著相當的根據，但是她沒有直接當場詢問這件事情。弗利克應該也有他自己的考量，卡黎雅決定尊重他的意向。換個角度來看，也可以說是卡黎雅信任弗利克的力量。因此在命令其他學生再次調查那場秒殺比賽的對手之後，卡黎雅只是向弗利克拋出了一個極為單純的問題：
　　「能贏嗎？」
　　聽到這個問題，弗利克的臉上瞬間浮現無畏的笑容，口頭上卻給出極為模稜兩可的答案：
　　「不好說呢……不過，我非常想和對方打上一場。」
　　聽到這樣的回答，在場眾人都感到有些吃驚。因為身為一年級生的弗利克，排名大約在400名前後，姑且不論高年級生，怎麼看他都不可能輸給同為一年級的對手。而且他們每個人都認為，弗利克的真正實力遠遠不止於400名前後。和以前進行判定的時候相比，有著明顯成長的弗利克究竟又變強了多少，他們甚至無法想像這個問題的答案。
　　在一片譁然之中，倚在牆邊的弗利克再次做出大膽的發言：
　　「先別說我了，卡黎雅學姊，妳自己也能贏嗎？贏過那個費莉涅菈・索卡連托。」
　　「你那是什麼蠢問題。我這一年的辛勤鍛鍊就是為了這一刻。我早已做好了對策。」
　　「這樣啊，妳要是能一雪去年的恥辱就好了呢。」
　　弗利克笑容滿面地說出這番話，可是裡頭感受不到任何認真的味道。他似乎一眼就看穿了卡黎雅方才的發言，只是為了在眾人面前保持隊長的威嚴。而在卡黎雅本人心中，也的確沒有百分之百贏過費莉涅菈的把握。
　　「妳打算怎麼做呢？學姊。要不要乾脆把我從種子選手裡放出來，參加明天的比賽呢？如果不儘快把亞魯法的第二魔法學院打下去，有可能導致無可挽回的結果。學姊要是不小心輸了比賽，我們或許就會變得無路可退了喔。」
　　「……」
　　聽到這番更加煽動起不安的話語，卡黎雅的內心為之動搖。然而，考慮到自己身為統領整支隊伍的隊長，任何決定都必須慎重以對。看到卡黎雅陷入沉思的模樣，弗利克火上澆油地催促道：
　　「所以，妳打算怎麼做呢？學姊。」
　　如果弗利克的預期正確，亞魯法第二魔法學院應該會奪下不少名額，將相當數量的選手送進正式賽裡。若是要和第二魔法學院互相抗衡，至少得讓弗利克確實地晉級到正式賽裡。如果正式賽的四個名額都被敵方選手占據，在那個時間點上就等於和冠軍說再見了。
　　只要能確保一個名額就好……亞魯法第二魔法學院的三年級生戰績，完全是慘不忍睹，因此二年級生必須將這部分的分數彌補回來。自己若是能贏過對方二年級的王牌費莉涅菈……沒錯，奪冠的可能性還是存在的。
　　心意已決的卡黎雅，開口說出她的決定。她是以學院代表，而非個人的身分做出這項抉擇。
　　
　　在卡黎雅做出決定之後，盧薩路卡第一魔法學院的漫長作戰會議，總算告一段落。弗利克獨自踩著焦躁的步伐，朝著自己在飯店裡的房間前進。
　　先前那種目中無人的氣息，不知已在何時從他的臉上消失，取而代之的是在眼底閃動的糾結光芒。
　　弗利克已經在心裡自言自語了無數遍。
　　──亞爾斯・雷金……那傢伙絕對不可能是最強的魔法師。這世上不可能有比約翰大人更強的魔法師。更別說那傢伙居然和我一樣還是一年級生？這是在開什麼玩笑！
　　弗利克是從最為敬重的約翰・倫布魯茲口中聽到亞爾斯的名字（他甚至崇拜約翰到擅自將對方奉為自己人生的導師）。約翰本人在向弗利克提起這個話題時，只把它們當成執行護衛任務期間順便蒐集到的情報，但是將約翰的話語奉為圭臬的弗利克，將這個名字牢牢地記在心裡。
　　因為約翰不僅告知弗利克留意亞爾斯的存在，臨走之前還在戰術面上給出忠告，提醒他們將有力選手擺到種子選手的位置，以免被亞爾斯直接擊潰。
　　弗利克原本應當立刻把所有的情報都告訴卡黎雅，但是他的自尊心不允許自己這麼做，於是姑且編了個過得去的理由，只實施了將他擺進種子選手位置的作戰。
　　然而，弗利克已經改變想法了。既然約翰都如此暗示自己了，那麼亞爾斯・雷金的實力或許的確不負無雙之名。可是在弗利克眼中看來，亞爾斯的「首席」位階實在非常可疑，很有可能只是假造出來的成果。
　　根據坊間的傳聞，某些國家為了保持國威，會採取一些狡猾的小手段，例如在魔法師的排行榜上動手腳。弗利克一廂情願地認為，亞魯法正是採取這種卑劣伎倆的國家。
　　──雖然我不曉得亞魯法是耍了什麼手段……但是就讓我來揭下你的假面具吧。
　　雖然單從數字上來看，弗利克的排名只在400名前後，可是他對自己近來的急速成長很有信心。儘管還是敵不過作為師傅的約翰，但是多少已經具有一戰之力。
　　因此即使對手是無雙魔法師，弗利克也不認為自己會毫無還手之力，畢竟對方的無雙頭銜是通過作弊手段得來的。而且身為三位數魔法師的自己，若是能在這個國際的大舞台上，讓光榮的首席魔法師陷入苦戰的話……不曉得亞爾斯真實身分的一般民眾也就罷了，在隱約知道實情的各國元首和總督之間，亞魯法將會完全抬不起頭吧。作為自己師傅的約翰，肯定也會為迄今的訓練成果感到欣慰。
　　若是能把以作弊手段坐上無雙席位的卑劣之徒趕下寶座，搞不好還有機會讓約翰從現在的第三席晉升到更高的席次。
　　因此弗利克再也無法乾坐在種子選手的位置。然而，身為盧薩路卡第一魔法學院隊長的卡黎雅，沒被弗利克帶有激將意味的話語沖昏頭，選擇繼續保留他的戰力。結果弗利克和亞爾斯的這場對決，在賽程上還得再等上一段時間。
　　「也罷，只要能和他交上手……我就能把他的假面具扒下來。在扒下那張假面具之後會發生什麼事情，可真是令人期待呢。首席的真正實力將會轉播到全國各地。畢竟是比照實戰的大會，方法要多少有多少。如果能重新檢討排名，約翰大人應該也會很高興吧……」
　　弗利克的嘴唇逐漸上揚，露出一個頗為扭曲的笑容。此刻若是有人見到他眼眸流露出來的瘋狂光芒，肯定會為這副截然不同於平常的樣貌感到不寒而慄，嚇到整個人呆立在原地不動吧。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　「為什麼在實力明顯勝過對方的情況下，妳還會陷入苦戰啊？」
　　「我也沒辦法啊。就算我展開攻擊，也只會被障壁擋下來而已。」
　　時間來到第二天的大會，亞爾斯和忒絲菲婭在比賽會場的一隅如此爭論道。兩人此刻是在選手用的觀戰區域，和舉行比賽的舞台只有一小段距離。
　　「魔力量明明還相當充裕，卻捨不得使出自己的必殺技，這明顯是妳的問題好嗎？既然最後還是被迫使出一大堆魔法，那在最一開始的時候一擊搞定對手，不是更有效率嗎？」
　　被戳中痛處的忒絲菲婭繃起了臉，像是意識到情勢不利地閉上嘴巴。
　　雖然她輕而易舉地戰勝了第二輪戰的對手，卻在第三輪戰裡陷入意想不到的苦戰。
　　她的對手是一名擅長防禦系魔法的女學生，和希耶爾一樣是土系統的魔法師。棘手的地方在於，對手把所有的心思都放在防禦上，擺明要打上一場持久戰。只見土牆一道又一道地湧現隆起，擋下了忒絲菲婭的所有攻擊。
　　面對從未遇過的戰鬥方式，忒絲菲婭感到愈來愈焦躁，徒勞地使出威力不強的魔法，白白浪費了許多魔力。再加上對手不知何時在地板設下了泥沼陷阱，結果忒絲菲婭就這樣傻傻地踩了進去。被逼進絕境的她，透過凍結的方式強行固定住腳邊的地面，將雙腳拔了出來，旋即用最大火力生成兩把【冰柱巨劍】。
　　在兩把【冰柱巨劍】的強攻之下，土之防護壁輕易地遭到粉碎，比賽就此分出勝負。
　　雖然贏是贏了，但是忒絲菲婭實在很難高興起來，整場比賽的內容可說是暴露出她的不成熟。
　　與此同時，艾莉絲、露姬和亞爾斯三人，也都順利拿下了第三輪戰的勝利。
　　目前一年級的賽事已經告一段落，二年級生正陸續往比賽會場聚集過來。照理說來，現在應該輪到亞爾斯等人去蒐集情報，不過隨著大會來到第二天，多數偵察任務已經可以交給敗北的選手負責，因此在取得許可之後，他們就在某個小組的賽場旁邊待下來了。
　　費莉涅菈恰好於此時走進二年級生的比賽會場；亞爾斯等人則是坐成一排觀戰。亞爾斯將視線往旁邊看去，發現忒絲菲婭似乎已經忘記先前的失敗，一心一意地盯著走上舞台的費莉涅菈。只見她的眼神閃閃發亮，望眼欲穿地凝視著顯示出開始時間的螢幕。
　　順帶一提，對戰選手是伊拜里斯第四魔法學院的學生。
　　「如果是費莉的比賽，妳在訓練的時候已經見識過很多次了吧？為什麼還會這麼期待啊……而且我覺得根本就沒必要幫她加油。」
　　「雖然你們在訓練中的對打情景也是相當驚人，不過費莉學姊在正式比賽中的表現，可是要比那個精彩百倍喔！」
　　「我也只有從菲婭那裡聽說過而已，感覺確實非常厲害呢。叫什麼來著了，費莉學姊上次奪冠之後，被其他人取的那個外號……」
　　「【傀儡舞者(懸絲傀儡之舞)】！因為費莉學姊好像不喜歡這個外號，所以學院裡沒有人這樣稱呼她……不過只要是看過她比賽的人，多半都會覺得這個外號和她非常相稱吧。」
　　「妳去年也有來看這場大會啊？」
　　忒絲菲婭立刻點了點頭，只是她的視線完全沒有移動。雖然亞爾斯感到有些傻眼，不過對有志成為魔法師的人來說，親善魔法大會是個令人憧憬嚮往的舞台，因此這或許也不是什麼稀奇事情。
　　和忒絲菲婭中間隔了個亞爾斯的露姬，突然在此時插嘴問道：
　　「【傀儡舞者(懸絲傀儡之舞)】是什麼意思啊？」
　　「對戰選手會在場上起舞喔。哎，我想妳看完就會明白了。」
　　臉上浮現問號的不僅是露姬而已，就連亞爾斯也納悶著那是什麼魔法，翻找著腦袋裡的魔法知識，可是沒能找到符合的魔法。不過，部分的探查魔法師擁有干涉對手精神的能力；闇系統的魔法師裡，也有極少數人擅長精神操控的類型。然而，在亞爾斯所知的範圍內，費莉涅菈應該都不符合這兩種情形。因為開口詢問有些得意的忒絲菲婭也挺令人不爽的，所以亞爾斯硬是沒說半句話。
　　無論如何，倘若忒絲菲婭所說的是正確的，費莉涅菈接下來就會在舞台上揭曉答案。多少被勾起好奇心的亞爾斯，將視線悄悄移動到舞台上的費莉涅菈身上。
　　
　　不久之後，比賽即將開始，雙方選手在舞台上相對而立。現場登時掀起一陣喝采的風暴。和第一天相比，第二天的觀眾人數似乎變得更多了。就連通道上都站著觀戰的觀眾。
　　雖然這樣說對作為對手的伊拜里斯男學生不太尊重，但是這些喝采聲幾乎全是在為費莉涅菈加油。不管怎麼說，去年個人冠軍的待遇就是不同凡響。
　　看到登場的費莉涅菈手中握著的那把AWR，亞爾斯一如往常地輕輕讚嘆了一聲。費莉涅菈的AWR是類似刺劍的突刺型武器。雖然亞爾斯已在訓練中見識過幾次，但是好東西不管看幾次都是好東西。這種程度的傑作，可不是隨便就有機會看到的。
　　那把AWR的劍身是細長的圓錐狀，原本應該會散發出閃耀銀光的劍身表面，被螺旋狀鐫刻的魔法式完全覆蓋。
　　對戰選手則是以單手握著粗獷的彎刀型AWR，將刀身立在身前。從觀戰區這裡都能發現他在用力做深呼吸。
　　兩名選手一個優雅大方，一個神情肅然，分別走到指定位置就位。
　　費莉涅菈輕輕握著AWR，並將劍尖朝向地面，優雅的動作顯得游刃有餘。
　　可是她的心裡其實怎麼樣也冷靜不下來。如果比賽能趕快開始，她就用不著像現在這樣胡思亂想。
　　費莉涅菈原本就被教育成要時刻保持平常心，而她本人也相當擅長控制緊張感。無論有多少人注視著自己，費莉涅菈都能保持鎮定自若的狀態。可是這次就連她都能感覺到自己的手心在冒汗。而這大概是因為她強烈意識到亞爾斯正在一旁觀戰。自知再這樣下去不行的費莉涅菈，悄悄地做了個深呼吸，從嘴唇緩慢悠長地吐出一口長氣。
　　緊接著，宣告比賽開始的鈴聲響起。
　　首先採取行動的是費莉涅菈。
　　只見她揚起AWR的劍尖，在空中滴溜溜地轉了起來。一時半刻之間，還無法看出這是在賣什麼葫蘆，但是隨著對戰選手的頭髮被逐漸吹動起來，大致可以推斷出發生了什麼事。
　　事實上，那些寥寥無幾的飛舞魔力，還是被亞爾斯的眼睛敏銳地捕捉到了。
　　──乍看之下，只是產生出風的魔法而已……
　　然而，那道徐風的風勢很快就變得猛烈起來，沒過多久工夫，便已經呈現出風暴的樣貌。對手應該是從四面八方承受呼嘯而來的暴風之壁，很有可能連正常呼吸都辦不到了吧。
　　儘管看起來只是初階魔法，但由於這座舞台幾乎是被魔法障壁密封起來，因此似乎能夠發揮超出魔力的強大效果。
　　不過，對手也沒有就此膽怯退縮的樣子。預料到自己會對上前屆冠軍的他，大概多少也思考過因應的對策。
　　很快地，對戰選手低聲吟唱，只見彎刀的魔法式綻放出光芒，從刀尖滴滴答答地流出水來。巨大的水滴在地面留下水漬之後──男學生的腳邊登時湧出大量的流水，形成了一個以他為中心的漩渦。
　　和費莉涅菈的風魔法一樣，那道奔流的水勢也在轉眼之間變得猛烈起來。不過一眨眼的工夫，就已經到達男學生的膝蓋高度，化為一道以他為中心的水之龍捲風，構成了一面激流的障壁。
　　「【流動水壁《flow wall》】啊。」
　　這是中階的防壁類魔法。雖然效果本身並沒有特別強大，但是必須運用自如地操縱大量的流水，絕對不是什麼簡單的魔法。因此能夠使出這項魔法的男學生，顯然也是相當優秀的魔法師幼雛。
　　「可是，在這種狀況下能好好戰鬥嗎？」
　　露姬的疑問也是理所當然。【流動水壁】的最大弱點，就在於水流的障壁愈是高大厚重，施術者的視野愈是遭到限縮。
　　「這種程度的事情，對手應該也考慮到了吧。」
　　亞爾斯立刻就領悟到，這是專門用來對付費莉涅菈的戰術。若是將這道水壁橫亙在自己和費莉涅菈之間，就不必擔心受到對方的風之魔法攻擊。可是，這種做法不是根本的解決之道。因為魔法會基於對事物的干涉強度而有高下優劣之分。
　　雙方都以得意魔法完成了戰鬥準備，逐漸構築起自己的戰略高地。
　　忽然之間，將水壁吹起波浪的強風戛然而止。緊接著，費莉涅菈的劍尖朝著反方向旋轉起來。
　　這個動作大概是在限定風向吧。只見暴風變得愈加猛烈起來，隨風翻攪的水壁也噴濺出愈來愈多的水花。然而，即使身處這樣的狂風之中，費莉涅菈的秀髮也沒有被吹得飛舞起來，彷彿只是被微風吹拂過去而已。
　　接下來，這幅異樣的光景又出現了新的變化。費莉涅菈在周圍拖曳出淺綠色的光芒，生成出四道小型龍捲風。【破削猛威《rondo rugged》】──這幾道狂暴的龍捲風都蘊藏著濃縮的魔力，若是赤手空拳地直接碰觸，肯定瞬間就會被撕成碎片。
　　費莉涅菈看準時機，宛如拿著指揮棒似地揮舞AWR。四道龍捲風在費莉涅菈操縱之下，朝著對手疾馳而去──就在下一秒鐘，突然飛濺到她腳邊的一滴水，像是將看不見的水龍頭一下開到最大，形成了一把巨大的水之槍尖。那把槍尖立刻化為凶猛的水流，朝著費莉涅菈急襲而去。
　　面對這道來勢洶洶的險惡激流，就連一旁觀戰的觀眾都忍不住哆嗦。忒絲菲婭更是發出夾雜著尖叫的驚呼，不自覺地把眼睛低了下去。
　　雖然是千鈞一髮，但是理應命中費莉涅菈的這一擊，最後只是貫穿了虛空。在察覺到未能一擊得手的瞬間，由大量流水形塑而成的那柄巨槍，立刻「啪沙」一聲地飛散四濺。可是費莉涅菈的身影已經不知道消失到何處。
　　「是【馭風術】呢。」
　　露姬低聲咕噥道，亞爾斯則是點了點頭。【馭風術】是運用自己生成出來的疾風來飛翔的技術。與其說是魔法，不如說是風系統適性者都會修習的技藝──也就是所謂的透過魔法飛行。只見費莉涅菈在空中穿梭疾馳，彷彿舞台上空有看不見的立足點存在，觀眾席的眾人都看得屏住了呼吸。
　　照理說來，【馭風術】並不是能夠如此迅速騰挪的技巧，但是費莉涅菈的卓越技術，似乎將這樣的事情化為了可能。此外，在這個時間點上，儘管對手認為目前的情況還完全有一戰之力，但是其實一切都在費莉涅菈掌握之中。畢竟在移動方向有限的舞台上，如果只有費莉涅菈能夠展開縱向的立體移動，面對水系統用攻擊來包覆對手的戰術，可說是占有極大的優勢。而且她如果要轉守為攻，同樣也是占盡便宜。
　　從四面八方而來的龍捲風，像是要碾碎對手似地展開襲擊。伊拜里斯的男學生奮力維持著守護自身的水壁，可是戰況明顯對他不利。他似乎切換了戰術，打算在水壁被吹垮之前，通過直接攻擊費莉涅菈本人結束比賽，但那同樣也是無謂的掙扎。男學生用水之長槍發動的攻擊全數落空，幾乎完全沒有擦過費莉涅菈的身體。水流障壁所導致的視野限縮，讓他難以捕捉到在空中高速移動的費莉涅菈。再加上男學生將注意力放到攻擊上的關係，周圍守護著他的水流隨之明顯減弱，最後終於被更加猛烈的龍捲風所吞噬，瞬間就變得四分五裂。亞爾斯可以很清楚地看到，男學生因為這超乎想像的發展而錯愕的神情。
　　在亞爾斯迄今見過的二年級生裡，有能力同時施展攻防魔法的這名男學生，無疑是實力突出的佼佼者。儘管如此，費莉涅菈的本領更加技高一籌。
　　在正常的情況下，即使施術者的集中力已經減弱許多，要瞬間破壞那種等級的水壁，應該還是得花上些許時間。
　　也就是說，費莉涅菈一開始改變氣流方向的動作，就是為了達成這個目的。針對順時針方向旋轉的水壁，費莉涅菈生成出來的那幾道龍捲風，是以彷彿要替水壁加速似的方式旋轉，亞爾斯的眼睛敏銳地捕捉到了這一點。
　　而從那道水壁的角度來說，水流的速度就等於反彈攻擊的防禦力。本身的旋轉能夠讓水流加速的龍捲風，若是從正面碰撞摩擦那道水壁，將會發生什麼樣的事情？沒錯，結果就是【流動水壁《flow wall》】的旋轉速度會變得更快，宛如咬合在一起的齒輪一般。於是就在連對手都沒意識到的情況下，費莉涅菈強行加快了水流的速度，從而增加了維持【流動水壁】的魔力負擔。
　　因此施術者的魔力和注意力，全都傾注於維持旋轉的速度，也就是魔法本身上面。
　　若是想維持住這道水壁，就必須不斷注入新的魔力，並且持續改寫魔法的構成式。其中所需要的魔力操作水平，已經超越了中階魔法的難度。而且這也是學院學生最不擅長的技術。因此水壁以超乎預期的速度產生劣化，最後終於土崩瓦解，龐大的水流猶如噴泉一樣，徒勞無功地噴灑到了半空中。
　　將視線拉回舞台上一看，只見崩塌的部分水壁，已經在地面上砸起一片噴濺的水花。與此同時，按照一定速度旋轉的龍捲風，再次化為無比猛烈的暴風。
　　在連眼睛都睜不開的風壓之中，防壁被摧毀的男學生以彎刀護在臉前，尋找著敵人的身影。
　　「────！！」
　　伴隨著肩膀的沉重衝擊，男學生感受到一股隱隱的麻痺感。這意味著自己遭受的攻擊被轉換成了精神傷害。這種類似麻痺的感覺，是因為本應出現的疼痛被魔法轉換之後，會給大腦帶來混亂的信號。可以說是一種錯覺所造成的結果。
　　男學生在轉頭查看的同時，將彎刀朝著身後揮舞，但是這一刀果然只劃過了空無一人的虛空──或者該說是強風。緊接著他的肩膀再次挨了一擊，讓傷害轉換導致的身體麻痺感變得更加強烈。
　　無盡的風壓剝奪了男學生的視野，他已經完全捕捉不到費莉涅菈的身影。在這樣的情況下……不見蹤影的費莉涅菈，持續地發動攻勢。雙腳、雙手、腰部……男學生的全身上下，接二連三地遭到AWR的刺擊。男學生下意識地舉手護住眼睛，並且試圖用水流進行反擊，但是如今的他只能構築出孱弱的水之長槍，徒勞無功地朝著完全錯誤的位置發射，就這樣回歸為原本的魔力。因為他不僅無法瞄準方向，同時還在視野被剝奪的情況下，強行將視覺情報組合到魔法的構成裡，結果就導致了不完全的發動。
　　在不知不覺中，男學生本能的恐懼被喚起，他不顧一切地揮舞著手臂和彎刀，絲毫不去理會魔力殘量的問題，只是連續不斷地擊發出毫無效率的魔法。
　　只見舞台上湧現出無數把水之長槍，但是它們不可能命中在空中飛舞的費莉涅菈，只能無功而返地回歸為原本的魔力。男學生的剩餘體力，差不多也快要無法揮動彎刀了。儘管如此，無影無蹤的攻擊仍舊在準確地瞄準要害，持續不斷地帶來傷害。陷入恐慌狀態的男學生，已經顧不得戰術或細微的魔力操作，只能拚命揮舞手腳，奮力施展出微弱的魔法。
　　──維札斯特爵士可真是教得相當徹底。
　　亞爾斯的這番感想，是針對費莉涅菈的穩健戰術而發，而這套戰術應該是來自她父親的教導。利用強風阻礙對手的視野，並用耳邊吹動的風聲來聲東擊西。於此同時，只要逮到空隙，便將風壁向前推進施加壓力。面對這樣的緊迫盯人，和不曉得攻擊會從哪裡來襲的恐懼感，對戰選手的心理很容易陷入最糟糕的恐慌狀態。
　　然而，這樣的戰鬥方法並不是想要玩弄對手，就只是冷酷地選擇了必勝的方式而已。最初那些擦傷程度的攻擊，是為了評估對手的實力和觀察後續動向。等到對手的攻擊因為恐慌而亂成一團之後，就可以抓住出招的空隙給予致命一擊。而這一切的動作，全是在御風而行的高速狀態下完成，因此不難想見是經年累月的辛勤修練成果。
　　「就是這個……【傀儡舞者(懸絲傀儡之舞)】……」
　　忒絲菲婭冷不防地喃喃說道。坐在她隔壁的亞爾斯沒有說話，只是恍然大悟地點了點頭。
　　不見蹤影的費莉涅菈，持續不斷地展開攻擊；不顧一切地揮舞AWR的男學生，則是在尖銳突刺的衝擊之下，驚恐地手腳亂舞。結果舞台上就只剩下一具瘋狂舞動的人偶。
　　──的確是會不想被人叫做【傀儡舞者(懸絲傀儡之舞)】啊。
　　亞爾斯不禁在內心如此感嘆道，從某種角度來說，這幅光景只能以淒慘來形容。
　　只要踏入便無法逃離的操偶陷阱，帶著肅穆哀悼之意的死亡舞蹈。眼前的這副光景與其說是華麗，不如說令人感到毛骨悚然。因為這樣的作戰方式，明顯是從那些不能見光的任務中淬煉出來的。
　　亞爾斯想起費莉涅菈平常有如盛開花朵般的笑容，不禁微微皺起眉頭，暗中用喉嚨咕嘟了一聲，彷彿是把湧上心頭的奇妙苦澀情感硬是嚥了回去。
　　「怎麼了嗎？」面對露姬的詢問，亞爾斯若無其事地搖了搖頭。為了切換思緒，他將自己的意識拉回到舞台上面。
　　那名男學生已經滿身瘡痍，整個人看起來筋疲力竭，只能用AWR拄著地面，勉強支撐住身體。任誰都能一眼看出，他的問題不在於魔力枯竭，而是精神上的疲勞過於強烈。
　　儘管敗局已定，這名男學生還是沒有就此倒下。身為伊拜里斯第四魔法學院的代表選手，他也有自己最後的尊嚴。
　　忽然之間，疾風的色彩出現了變化。風暴似乎就此平息了下來，費莉涅菈從容鎮靜地自半空中現身。接著她就從原本的飄浮狀態，悄無聲息地降落到地面。
　　而被費莉涅菈輕握在手中的AWR，此刻還殘留著魔法的痕跡，表面的魔法式散發著淡淡的光芒。
　　然後，費莉涅菈就這樣朝著對戰選手走了過去，也不曉得她在打什麼主意。只是從她臉上的認真表情，可以知道她絕對不是自恃優勢才採取這種行動。
　　奄奄一息的男學生，似乎也注意到了費莉涅菈的接近，不過在他臉上已經看不到恐懼和動搖的表情。他本人非常清楚，他已經無法做出任何抵抗。
　　很快地，雙方進入了彼此武器的攻擊範圍。費莉涅菈將魔力纏裹到AWR表面，猛地揮出一劍，劃開了空氣，周圍的狂風立刻就平息了下來。
　　男學生彷彿也察覺到了她的意圖，將身體從倚著的AWR上挪開，勉強拔起彎刀型的AWR，竭盡全力地將它舉到腰間的位置。
　　在以眼神向費莉涅菈輕輕致意之後，男學生使盡最後的力氣，奮力將彎刀揮舞了出去。直揮而去的這一記橫砍，不僅軟弱無力，甚至連魔力都沒有纏裹上去，只能說是慘不忍睹，但是對此刻的男學生來說，這已是他所能使出的最強一擊。
　　費莉涅菈也凜然無畏地踏出腳步，宛如是要從正面接下這一擊。兩道身影在瞬間交錯而過。
　　在擦身而過之後，費莉涅菈勢如疾風地拉開了距離；而展現出最後骨氣的對手則是就此倒了下去。聽到從背後傳來的「噗通」倒地聲，費莉涅菈輕輕閉上了眼睛。
　　眼看勝負已分，宣告比賽結束的鈴聲在同一時間響起。
    
　　
　　螢幕上顯示出了勝利者的名字，觀眾席上爆出怒濤般的掌聲喝采。觀眾大力讚揚的對象，應該不全是勝利者而已。儘管整場比賽呈現一面倒的局勢，但是伊拜里斯第四魔法學院的選手，也展現出了操縱流水的高超本領和奮戰到最後的骨氣，因此其中應該也有部分掌聲是獻給他的。
　　費莉涅菈在分出勝負之後，並沒有立刻走下舞台，而是在旁邊守候著昏迷過去的對手，向他致上最高的敬意，直到大會方面的治癒魔法師接手過去。如此高尚的紳士風範，自然是讓觀眾席更加沸騰。雖然正式賽還未開打，但光憑著今天這一戰，費莉涅菈的國內外粉絲，大概又增加了成百上千的數量吧。
　　宛如雷鳴般的震天喝采聲，再次淹沒了整座舞台。
　　費莉涅菈承受著全場的喝采，分別向四邊的觀眾席鞠躬致謝。就在行完最後一個鞠躬的同時，緩緩抬起頭來的費莉涅菈，將視線轉向了觀戰區域的某一點……也就是亞爾斯所在的位置。
　　這樣子你明白了嗎？──她的微笑彷彿是在這麼說，亞爾斯則是輕輕舉手回應。這是亞爾斯式的「瞭解」又或「投降」的信號。事實上，面對那道欲言又止的視線，亞爾斯也領悟到了某些事情。
　　費莉涅菈理應不喜歡被人喚做「傀儡舞者」，即使如此，她還是選擇了這樣的作戰方式。亞爾斯本來以為她是為了確實地取得勝利，但是理由似乎不僅於此。她所展示出來的，與其說是充滿女性魅力的華麗戰法，不如說是實戰取向的可靠本領和強烈覺悟，而且是非常刻意地突出了這些面向……
　　──她是想要向我證明……自己的本領足以參與我的任務嗎？所以這是「今後也請讓我一同執行任務」的意思？
　　如果是這樣的話，費莉涅菈就確實是個「能幹的女性」。話雖如此，這也有可能是自己的過度解讀，因此亞爾斯很快就拋開了這樣的念頭。反正不管怎麼樣，決定這種事情的人不是自己，而是全權掌管國內諜報活動的維札斯特，以及作為總督的貝利克。
　　而且說句實在話──像這種喜歡打啞謎的對手，現階段光是一個露姬就夠亞爾斯頭疼的了。
　　「費莉學姊果然非常厲害呢！」
　　坐在一旁的忒絲菲婭如此讚嘆道，臉上露出感動至極的神情──從某種角度來說，她也算是費莉涅菈的狂熱粉絲。
　　「即使是坐在這種場邊的位置，我也是好不容易才看清楚，真的是壓倒性的勝利呢。不過，費莉學姊在和阿爾做訓練的時候，好像從未使用過這套戰法。這是費莉學姊的撒手鐧嗎？」
　　艾莉絲當然也感到驚訝不已，但她同時也覺得有些疑惑的樣子。
　　「這只是一種戰術。雖然給人的印象相當深刻，但是因為必須讓對手按照一定的方式行動，所以有可能被對方猜出攻擊模式，而且得花上相當長的時間才能分出勝負。能夠在不暴露行蹤的情況下收拾敵人，倒是非常適合隱密行動就是了。」
　　「原來如此，不過對手真的跳起舞了呢。感覺敵方選手有那麼一點可憐……」
　　艾莉絲有些同情地苦笑，同時看向已經空無一人的比賽場地。
　　「畢竟是關乎國家威望的比賽，這也是沒辦法的事情。考慮到費莉學姊的隊長身分，剛才的實力展現也能夠提高隊伍的士氣。」
　　露姬一針見血地評論，臉帶苦笑的艾莉絲也跟著出聲附和。
　　對於首戰只花了五秒鐘就勝出的亞爾斯來說，他不得不站在肯定露姬說法的一方。不過，亞爾斯也想起總督對自己說過，連他都不由得同情起自己的對手，於是亞爾斯稍微思索了一下。再怎麼說，這場大會都是魔法師幼雛的隆重舞台。如果完全不給別人正常發揮實力的機會，那對手連活體沙包都算不上。從這層意義上來說，那些遇上亞爾斯的對戰選手，確實有值得同情的地方。
　　由於第二輪和第三輪的對手，也都是被用一發魔法解決，因此亞爾斯決定在接下來的賽事裡，至少用個兩、三發魔法再結束比賽。
　　「話說回來，和去年相比，費莉學姊的實力再次突飛猛進了呢！」
　　「從妳嘴裡聽到這樣的誇獎，她大概也不會感到多開心吧。」
　　「面對費莉學姊這樣的三位數魔法師，我當然不會自以為是到這種程度，不過沒有看過去年比賽的你，肯定無法明白我的感受吧。去年的決賽真的是非常激烈喔！」
　　「這樣子啊……」
　　再怎麼說，亞爾斯也不至於什麼事情都要和忒絲菲婭唱反調。既然她說費莉涅菈的表現和去年截然不同，那實情應該就是如此。費莉涅菈的那套技術，是在執行維札斯特交派的任務中演化出來的，單就對人戰鬥的技術來說，她的實力大概足以和露姬並駕齊驅。
　　然而，對於忒絲菲婭所說的費莉涅菈的變化，亞爾斯之所以沒有什麼明確的感覺，並不只是因為他不認識過去的費莉涅菈。更主要的原因在於，亞爾斯身旁的三名少女，更能讓他感受到明顯的成長。
　　特別是在這場大會裡，忒絲菲婭和艾莉絲的成長速度，簡直是令人瞠目結舌。儘管兩名少女還是會因為各自的性格，犯下細微的小失誤，不過從以前就認識她們的人眼裡看來，用「脫胎換骨」來形容一點也不為過。
　　「好啦，費莉的比賽也結束了，差不多該回去了。」
　　話雖如此，亞爾斯等人都已結束了第三場比賽，距離下次出場還有相當時間，因此最好還是去幫忙蒐集情報。儘管最適合執行情蒐工作的，是那些已遭淘汰、無事可做的敗北選手，但是抱持著這樣的想法混水摸魚，只能說是要不得的傲慢心態。
　　而且他們為了觀看費莉涅菈的比賽，已經落掉了一次其他會場的偵察任務。因此在接下來的比賽裡，老老實實地在情蒐工作上做出貢獻，比較不會有引發糾紛的可能性。
　　再加上費莉涅菈在擬定作戰計畫的過程中，也時常聽取亞爾斯的見解，到時候如果自己一問三不知，感覺也是挺難為情的。
　　真是沒轍啊──亞爾斯不情不願地從椅子上起身，撓了撓後腦勺，緩緩伸了個懶腰說道：
　　「妳們幾個有什麼打算？」
　　「我們要回本部一趟，迎接費莉學姊的凱旋。」
　　「阿爾，你不一起來嗎？」
　　「祝賀或慰勞之類的話，可以留到向費莉做報告的時候再說。那種一大群人蜂擁而上，全部擠成一團的場景，我可受不了啊。而且剩下的比賽還是得有人去偵察吧？」
　　接下來也馬上有其他比賽要開始。若是沉醉於費莉涅菈的勝利之中，以致於沒能蒐集到後續賽事的情報，那可就教人不知該說什麼才好了。再加上忒絲菲婭那副興奮不已的模樣，只是對費莉涅菈說上幾句稱讚和慰勞的話語，肯定遠遠不足以平息她的熱情。就連個性溫婉的艾莉絲，看起來也是如此。而且兩名少女都在第二輪和第三輪裡拿出了好表現，以自己的方式做出了努力。這種程度的小事，就任由她們去吧。
　　因此亞爾斯決定留在現場。而露姬當然是繼續跟在他身旁。接著亞爾斯打算從這個選手用的觀戰區域，移動到能夠環顧所有賽場的位置。
　　在考慮了一會兒之後，亞爾斯登上了普通觀眾的座位區。他從二樓的最高位置俯瞰整個會場，將視線平均分配到各個舞台。
　　老實說，像這種學生之間的比賽，不管是一年級生的比賽也好，還是高年級生的比賽也罷，在亞爾斯眼中看來都是差不多的東西。
　　雖然仔細觀察細節，也能夠分別出微妙的戰力差距，但是雙方的差距頂多在數百名之間，完全是半斤八兩。像這種程度的排名差距，理論上只要參加外界任務，幾天過後就能輕鬆超越對手。可說是深受運氣影響，非常容易發生變動的東西。
　　雖然在這些學生之中，也不是完全沒有實力相當於三位數魔法師的人物，但是即使如此，還是無法勾起亞爾斯太大的興趣。
　　亞爾斯冷靜地環顧周圍，發現其他學校的選手都以單手拿著筆記，不斷上下移動著視線，努力地做著情報蒐集的工作。亞爾斯當然也是來這裡蒐集情報，不過他對自己的記憶力很有自信，用不著如此老實地抄寫在筆記上。
　　「亞爾斯大人，這種無聊的任務，還是該推給其他人去做吧？」
　　露姬小聲地說道。
　　「那可不行。我也是以選手的身分參加了這場大會，沒必要做出這種刻意破壞隊伍團結的行為。再說費莉也在二年級的出賽選手裡，這種程度的偵察任務也算不了什麼吧。」
　　「您之所以願意為費莉學姊付出這麼多，果然是因為她的胸……不，因為她是索卡連托家的人嗎？」
　　雖然露姬好像說出了什麼不妥當的詞彙，但是亞爾斯決定假裝沒有聽到。
　　「嗯……這個嘛，她是維札斯特爵士的女兒，確實是部分原因。而且像上次的事件那樣，在執行國內機密任務的時候，也或許還會有和費莉一起行動的機會。」
　　「說、說的是呢。提出如此僭越的問題，真是非常抱歉。」
　　露姬悄悄漲紅了臉，低下頭去出聲道歉；亞爾斯則是說了聲「不用在意」，伸手制止了她的動作，旋即稍微沉思了起來。
　　對平日總是謹慎行事的露姬來說，方才這個不像是她會問的問題，或許意外地是她的內心出現了變化的徵兆。在開始指導忒絲菲婭和艾莉絲之後，亞爾斯本人所體驗到的各種事情，就這樣突如其來地浮現在腦海之中。
　　對亞爾斯來說，這裡頭的每一件事情，都是不合邏輯且沒有道理的集合體。其中的無數抉擇，都是軍隊時期的自己不可能做出的選擇。儘管這些抉擇只為自己帶來了精神上的疲憊，但是亞爾斯的內心還是無法斷定，究竟該將其理解為完全是在浪費時間，還是某種具有意義的付出。
　　像這種日常生活中的思考，總是能讓亞爾斯發現平常不會注意到的事情。因此就連自己和露姬及周遭那些吵雜的傢伙之間，那些看似不著邊際的問答，亞爾斯也不認為是毫無用處的東西。正因為亞爾斯痛惡自己在不知不覺中遭到別人利用，所以總有一天，他或許會遇上必須貫徹自身意志的時候。
　　這也是為了讓已經有所改變的自己，在真正面臨抉擇時，不會隨波逐流地接受別人安排的結局。
　　正因如此，亞爾斯才會陷入沉思之中。自己是不是在試圖尋找藉口，以此來逃避自己對於費莉涅菈些微的感情變化呢？
　　只是話說回來──
　　──果然是因為先前任務結束後的那件事情吧。
　　也就是維札斯特冷不防拋過來的婚約話題。當然，亞爾斯本人沒有半點興趣。
　　而他沒有興趣的理由，和費莉涅菈的女性魅力完全無關。單純是希望避免和索卡連托家有太過緊密的聯繫。不過，亞爾斯並不討厭維札斯特本人，而且如果能和全權掌管國內情報事務的對方打好關係，在保持他的自由和洞察力上，都會有許多方便之處。
　　基於這樣的背景，亞爾斯很容易就能從中找到理由，解釋自己為何會想和費莉涅菈打好關係，因為她是維札斯特的女兒。
　　然而──
　　──真的就只是這樣子而已嗎……？
　　「亞爾斯大人？」看到亞爾斯喃喃自語的沉思模樣，露姬向他投以不安的視線。因為她有點杞人憂天地認為，是不是自己影響了亞爾斯的情緒。
　　「不，沒什麼。露姬，其實有人向我……」回過神來的亞爾斯，本來打算提起這件事情，但是說到一半就突然停了下來。
　　原本應該接在後頭的「提出締結婚約的邀請」，被亞爾斯及時收了回去。仔細一想就會發現，即使和露姬商量，這件事情也不會有任何改變。畢竟他已經給出「不可能」的答案。
　　而且亞爾斯也能隱約預感到，若是告訴露姬這件事情，只會讓情況變得更加複雜。
　　只見露姬搖晃著銀髮，微微歪起了腦袋來；改變心意的亞爾斯只是簡短地回了一句「沒事」。
　　他覺得自己彷彿深陷於內心的思考迷宮。
　　不暸解他人情感的自己，身處如此棘手的魔窟之中，怎麼看都不可能馬上找到答案。只是他依稀也能感覺得到，像這樣子思考某些錯綜複雜的問題，本身其實就是一種變化的徵兆。
　　亞爾斯微微嘆了口氣，表情無奈地撫著脖子，一副「乾脆全部拋開算了」的樣子，接著他將手輕放到露姬的頭頂上說道：
　　「不過，費莉確實是相當能幹，這一點是不爭的事實。」
　　雖然是自己說出來的話，但這種說法可真過分啊──亞爾斯不禁自嘲地苦笑。儘管他是打算露出笑容，卻下意識地成了有些臉頰抽搐的表情。
　　就在這個時候……突然有一道聲音冒了出來。
　　「我來晚了呢，亞爾斯。」
　　在周圍的一片混雜之中，那道爽朗的男性聲音，還是清清楚楚地傳了過來。露姬有些驚訝地轉過視線；亞爾斯則是不發一語地將身體轉了過去，面向那兩道不慌不忙地走過來的人影。
　　其中一人是熟悉的金髮青年。然而，亞爾斯的視線沒有投向那名青年──也就是約翰，而是鎖定住了站在他身旁的陌生身影。亞爾斯不記得自己和約翰說好要碰面，不過在看到這名紅褐色頭髮的少年之後……他意識到約翰所說的「來晚了」，也可以從另一個角度來理解。換句話說，約翰是指他的介紹有些遲了。
　　──這麼說起來，他上次是有說過要幫我介紹盧薩路卡的明日之星。
　　在仔細端詳約翰身旁的少年後，亞爾斯發現對方也是第三輪戰的出場選手，他在前往比賽場地的途中見過對方。只是這名少年的場次剛好和亞爾斯重合，因此他沒能觀賞到比賽的過程。
　　「可真是讓我等了好久呢。」
　　亞爾斯語帶諷刺地回答道。而他話裡的意思應該能充分傳達給約翰。除了表示自己終於見到這位明日之星以外，這一句話當然還帶有其他含意。
　　由於約翰將亞爾斯的情報透露給盧薩路卡陣營，因此對方為了避免這位明日之星過早遇上亞爾斯，特地以種子選手的名額保留寶貴的戰力。儘管其中多少也有偶然的成分，但是從結果上來說，亞爾斯沒能盡早擊潰盧薩路卡的王牌選手。這對第二魔法學院的奪冠戰略來說，無疑是相當惱人的事情。
　　「別這麼說嘛。喏，你看我這不是把人帶來了嗎？」
　　約翰苦笑著回應道。以亞爾斯和他的交情來說，這種程度的唇槍舌劍算是稀鬆平常的招呼。
    
　　
　　與此同時，原本站在約翰身旁稍後位置的少年，向前踏出一步說道：
　　「初次見面，亞爾斯大人。在下是弗利克・艾爾加農，還請您多多指教。我很久以前就從約翰大人口中聽說過您的事蹟。」
　　弗利克以手撫胸，做出一個優雅的鞠躬。他那彬彬有禮的態度，表面上甚至能給人留下良好的印象。
　　然而這名少年──弗利克・艾爾加農，其實正是令費莉涅菈傷透腦筋的盧薩路卡的學生之一。
　　這是因為弗利克的相關情報，目前還處於一片空白的狀態。更具體來說，根據第二魔法學院偵察人員的說法，無論他們多麼認真地觀看比賽，都無法找到弗利克展現實力或認真發揮的時候，哪怕只是一瞬間也沒有。換句話說，普通的學生完全不是弗利克的對手，根本不足以讓他展露出真正的實力。
　　結果弗利克的這場比賽，是以風系統的初階魔法來分出勝負。如果是初階魔法，甚至無從判斷他的系統適性。
　　亞爾斯再次仔細打量起這名少年。弗利克留著有好幾綹頭髮向四周伸展的髮型，紅褐色的瀏海幾乎快要蓋住眼睛。感覺他的外表和約翰有些相似。細長的眼眸加上帶著褐色的眼珠，沒有任何威嚇的感覺，甚至還給人一種老實認真的印象。但是，魔法師的實力無法通過外表來判斷，這一點也是不爭的事實。
　　而在大致打量一遍之後，隨即和對方展開交談，也是用來試探對手實力的常見手段。
　　「嗯，我曾從約翰那裡聽說過你的事。據說你是盧薩路卡的明日之星呢。我也相當期待和你全力一戰。」
　　亞爾斯說出不像他會說的紳士台詞，約翰聞言不禁苦笑，而弗利克也彷彿被帶動似地露出了笑容。亞爾斯就這樣繼續說了下去：
　　「然後，這一位是擔任我搭檔的露姬，或許你已經曉得了，她也有參加這場大會。」
　　露姬默默地施了一禮，動作比弗利克更加優雅完美──簡直像是一流的女僕。
　　「請多指教。」弗利克微笑道，也不曉得他的心裡在想些什麼。
　　「請多指教。若是能有幸和你交手，我會抱著求教的心情全力以赴。當然，我絕對不會辱沒亞爾斯大人的名聲。」
　　「……！」
　　露姬的語調極為平淡，但是當她低著頭抬起視線，說出亞爾斯名字的那一瞬間，弗利克的眼眸流露出類似敵意的情緒，亞爾斯沒有漏看這一點。
　　「弗利克，雖然你的實力只有三位數排名，但是已經開始參與外界任務了是嗎？」
　　「是的，不過，就只是陪同約翰大人執行他的任務。我還沒有正式加入軍隊。」
　　「這樣子啊，和約翰一起啊……你也有指導他訓練嗎？」
　　亞爾斯的後半句話，是轉過頭去對著約翰說的。不過，他並不是想說無雙魔法師指導學生未免太過卑鄙。
　　「哎，就只是偶一為之而已……話說你自己也一樣吧？亞爾斯。」
　　正如約翰所說的，亞爾斯也有指導學生訓練，而且還是兩個人。再加上費莉涅菈和作為搭檔的露姬，也都每天接受他的鍛鍊，因此他實在沒有資格說別人。
　　「話說回來，由你來指導學生訓練啊？沒想到你的器量大到足以培育後進了啊。」
　　亞爾斯在說後半句話時，故意帶著強烈的挖苦味道。可是約翰並沒有特別感到生氣，反而露出一臉納悶的表情。約翰不明白亞爾斯為何會這樣說話，因為他以教官身分指導各部隊的事情，亞爾斯應該也非常清楚。在幾年前的共同作戰裡，約翰也提過這件事情，因此亞爾斯不可能忘記。
　　然而──聽到身旁那道近似咬牙切齒的聲音，約翰登時理解了亞爾斯的企圖。
　　「你、你這傢伙懂什麼啊！約翰大人的偉大之處，可不是你這種傢伙……好痛！」
　　果不其然，中了亞爾斯挑釁的弗利克，原形畢露地怒吼起來，但是他的話還沒能說完就被唐突地打斷。因為站在弗利克身後的約翰，朝著他的天靈蓋用力送上一記手刀。
　　「我不是跟你說過很多次了嗎…………唉～」
　　約翰滿臉無奈地說道，弗利克則是無言地向他投以抗議的視線。
　　「這小子就是有點容易發脾氣。亞爾斯，你就大人不計小人過吧。」
　　「嗯，不要緊的。抱歉，我的玩笑也開得有些過頭了。」
　　面露微笑的亞爾斯，虛情假意地向約翰致歉。無論如何，能帶點「禮物」回去給費莉涅菈，總歸是好事一件。
　　沒錯，姑且不論實力如何，弗利克這名少年的性格存在缺陷。他在怒火攻心之下，用「你這傢伙」來稱呼自己的行為固然相當無禮，但是向來冷靜沉著的亞爾斯，不可能被這種程度的事情觸怒。由於亞爾斯也向背後的露姬使了個意味深長的眼色，因此露姬也保持著冷靜的態度。
　　相較之下，弗利克的氣急敗壞，就顯得相當醒目。他明明知道亞爾斯和約翰之間是老交情，而且從兩人的東拉西扯應該也能察覺到這件事，可是他的反應卻有些太過激烈。也就是說，弗利克除了十分仰慕約翰以外，還意外地是情感起伏激烈的類型。儘管實力仍是未知數，但他如果是會因為一點小事就失去理智的人，這就成了一個明確的弱點。
　　「今天的賽程也還沒有結束，這次的介紹就到這裡吧，亞爾斯。耽擱了你不少時間呢。」
　　「嗯，辛苦你們特地跑一趟。你真是收了個血氣方剛、朝氣蓬勃的弟子啊。年輕人有銳氣是件好事。」
　　亞爾斯眼帶譏諷地瞥著弗利克說道，後者的眉頭頓時抽動了一下。亞爾斯在這方面實在是相當壞心眼。
　　「不，我是真心想把他介紹給你認識。不過老實說，這也是上頭的交代就是了。」
　　亞爾斯表示理解地點了點頭。換句話說，約翰特地帶著弗利克出現在觀眾席上，不僅是要把他介紹給亞爾斯認識，同時還有著更深一層的用意。那就是為了向一般大眾宣傳，目前還是學生的弗利克，和身為無雙魔法師的約翰有著近似直屬師徒的關係。說得更直白一些，就是要防止其他國家跑來挖角弗利克。提出這個主意的人，大概是身為盧薩路卡元首的莉綺雅吧。
　　對各國來說，姑且不論即使會遭到他人非議，也要不惜出手拉攏的亞爾斯，同樣也是選手的露姬之所以很難成為挖角對象，原因也在於她是亞爾斯的搭檔。
　　「所以我們就先告辭了。那麼，回頭見囉。」
　　約翰舉起單手道別，就在這個時候，弗利克搶上一步說道：
　　「亞爾斯大人……我這個血氣方剛的年輕人，有幾句僭越的發言想請您指教。若是在機緣巧合之下，我有幸能和您交上手的話！在我僥倖取得勝利的情況下，您能否從現役首席的位置退下來，並且推薦約翰大人坐上這個位置呢？」
　　「……喂！弗利克！」
　　約翰忍不住皺起眉頭，想要制止弗利克的失控言行，可是亞爾斯卻露出笑容，泰然自若地接受了他的無禮要求。
　　「……可以是可以，不過這也就是說，我能夠使出全力對吧？」
　　點頭同意的弗利克，已經完全拋開優等生的假面具，向亞爾斯投以螫人的尖銳視線。約翰立刻插入兩人之間，以堅決的語氣插話：
　　「等一下，再怎麼說我也不能同意這種事情。亞爾斯，這可是關係到你的排名，你未免也答應得太隨便了吧？更別說現在是親善魔法大會的期間。我不是以個人的立場，而是以盧薩路卡無雙魔法師的身分說這些話。人類必須對抗的敵人是魔物，絕對不是別的國家或其他人類。請你別把這個蠢貨說的話放在心上！」
　　約翰一說完，便深深地向亞爾斯低頭道歉。
　　「約翰大人……！」
　　弗利克的聲音甚至帶著一種悲痛之感。
　　「你給我閉嘴！」
　　看到約翰聲色倶厲地斥責弟子，亞爾斯勸解似地開口說道：
　　「喂喂，約翰，不就是個玩笑而已嗎？就算我讓出首席的位置，在正常情況下，你也只能遞補到第二席而已。你在這方面還是老樣子地開不起玩笑呢。」
　　亞爾斯的這番話，聽起來像是在幫忙打圓場，但是在弗利克眼裡，他那帶著苦笑的表情，儼然是在嘲笑自己的淺薄無知。
　　「是嗎？抱歉啊，亞爾斯……唉，我還是趕緊帶著這小子離開，免得他說出更多的蠢話。」
　　亞爾斯微微抬了抬手示意瞭解。
　　最後，儘管弗利克再次露出威嚇的眼神，但還是老實地向亞爾斯行了個禮後才轉身離去。然而，他眼裡的敵意始終沒有消失。不過，弗利克臉上之所以會隱約流露出後悔的神色，並不是在反省自己的失控發言，而是懊惱自己害得尊敬的約翰低頭道歉。
　　目送兩道身影逐漸遠去後，亞爾斯立刻就將視線轉回比賽場地，只見他的嘴角帶著一抹若有似無的笑意。
　　「發生了什麼有趣的事情嗎？」
　　露姬問道。
　　「算是吧。約翰也是培養出一個有趣的弟子呢。」
　　「您是指剛才那個人嗎？他要是今後還是那種狂妄的態度，就算亞爾斯大人懶得和他計較，我也絕對不會善罷干休！」
　　露姬一臉氣憤不平，眼神凶惡地瞪向盧薩路卡的兩人離去的方向。面對幾乎已經擺出迎戰態勢的露姬，亞爾斯將手放到她的頭上，用旁人聽不到的音量低聲說了幾句。
　　「────！！」
　　在露姬驚訝得屏住呼吸的同時，亞爾斯微笑著說道：
　　「在明知我是現役首席的情況下，還敢如此莽撞挑戰我的人，可是稀有動物啊。再加上又是約翰親手調教出來的弟子，讓我產生了一點興趣呢。」
　　在那之後，亞爾斯便帶著露姬往應變本部的方向走去。
　　──如果趕得上的話，或許真能和他打上一場呢。
　　儘管語氣像是在開玩笑，但亞爾斯剛才那番「如果輸給了弗利克，從現役首席的位置退下來倒也無妨」的話，其實有一半是認真的。當然，他說自己會用全力來對付弗利克只是在開玩笑。
　　附帶一提，在當初的計畫裡，亞爾斯是打算在決賽中故意輸給露姬，又或裝作僥倖取勝的樣子。畢竟第二魔法學院的選手和普通的觀眾，都不曉得亞爾斯的真實身分，他如果在眾人面前輕易擺平三位數魔法師，今後將會無法過上風平浪靜的學院生活。一旦流言在學院裡傳播開來，肯定會演變成麻煩的事。
　　說到底，這只是同校選手之間的消化賽。由於獲得的分數沒有任何差別，因此亞爾斯本人很想直接跳過。但是親善魔法大會是所有人都全力以赴的賽事，沒有正當理由的棄權，似乎會辱沒這場賽事的名聲和傳統。
　　──我應該要找個機會，向約翰請教一下他的指導心得。嘖，怎麼盡是些麻煩事啊……！
　　雖然亞爾斯在內心發牢騷，但是他也意識到自己並不覺得真的有那麼辛苦，不由得露出苦笑。在本次的大會之中，忒絲菲婭和艾莉絲所展現出來的成長幅度，明確地印證了亞爾斯的指導方針是正確的。和魔法研究一樣，能夠看到顯著的可見成果，確實是挺不錯的呢──亞爾斯自顧自地如此想道。
　　
　　當亞爾斯抵達應變本部時，迎接費莉涅菈凱旋歸來的騷動早已告一段落。神情毅然地坐在辦公桌前的她，已從光榮的勝利者搖身一變，再次散發出隊長的氣勢。此刻的費莉涅菈，正一臉嚴肅地凝視著螢幕顯示出來的畫面。
　　從她眉間蹙起的皺紋，不難看出目前的狀況依舊不容樂觀。
　　「看學姊的這副表情，戰況似乎還不太理想的樣子呢。」
　　考慮到旁人的目光，悄悄走近費莉涅菈的亞爾斯，刻意用敬語向對方搭話。深陷於沉思之中的費莉涅菈，先是露出嚇了一跳的表情，隨即注意到了亞爾斯的到來，展顔一笑地說道：
　　「────！！亞爾斯學弟……是啊，雖然形勢還是難以判斷，不過在大家奮戰之下，目前的成績已經非常有機會翻盤了。」
　　費莉涅菈的聲音，多少流露出了幾分疲倦。可是她一看到亞爾斯到來，立刻換上了燦爛的笑容，整個人看起來相當開心，彷彿亞爾斯本人就是一帖最好的清涼劑。
　　「我和盧薩路卡的弗利克見到面了。」
　　「……！怎麼樣？」
　　「正如我們所推想的，他就是盧薩路卡的王牌選手。感覺是個相當不好對付的傢伙，最好還是由我來當他的對手會比較妥當。」
　　「這樣子啊。我們在擬定戰略的時候，也是想說要由你來擔任他的對手，因此也不需要改變方針了呢。如此一來，剩下的問題就是……」
　　費莉涅菈轉過頭，看向顯示在身後螢幕上的大會淘汰賽表。
　　「剩下的問題，就是要讓哪些人晉級到正式賽對吧？」
　　「是的，從實力面上來考量，你和露姬學妹都是一定要晉級到正式賽的。」
　　第二魔法學院的成員，並沒有能把正式賽的四個名額都搶下來。在明天的兩場比賽裡，無論情勢如何演變，第一魔法學院應該都會拿下一個決賽名額。即使亞爾斯在明天的比賽裡擊潰第一魔法學院的選手，也無法改變這樣的事實。
　　因此第二魔法學院目前能夠採取的對策，就是讓三名選手打進正式賽，然後在正式賽的第一輪中打敗盧薩路卡的選手。
　　「所以現在的問題就是，該讓忒絲菲婭學妹還是艾莉絲學妹晉級到正式賽……」
　　這是個令人傷透腦筋的問題。姑且不論正式賽，在預選賽的階段裡，隊長可以透過事先安排，避免同校選手之間同室操戈。撇開其他學生不談，忒絲菲婭和艾莉絲都有接受亞爾斯的指導，因此就連費莉涅菈都有點不曉得該讓誰出線。
　　「不管是哪一個都可以吧？」亞爾斯有些嫌麻煩地說道。因為他壓低了音量，所以也沒必要繼續使用帶著敬語的說話方式。
　　「忒絲菲婭在魔力量上更勝一籌；艾莉絲的魔法則是在對人戰鬥中更加有利。但是她們兩個都還有很多粗枝大葉的地方，因此可說是長短互見。不管選擇讓誰晉級，輸掉比賽之後的懊悔都是一樣的。」
　　雖然亞爾斯曾對忒絲菲婭的母親芙蘿婕誇下海口，但是那件事情的重點並不在於盲目地爭取勝場，而是要證明忒絲菲婭有晉升至二位數排名的可能性。儘管忒絲菲婭在年級排名上比較高，可是艾莉絲擁有【反射】這項對人戰鬥的利器，再加上新的AWR也提升了她在戰鬥時的魔力效率，因此兩名少女的實力完全是在伯仲之間。
　　聽到亞爾斯的馬虎說明，費莉涅菈忍不住面露苦笑。緊接著，亞爾斯恢復成原本的音量說道：
　　「總而言之，這件事情就交給學姊決定了。不過在晉級到正式賽以前，最好還是別讓她們在比賽中撞在一起。」
　　雖然亞爾斯這麼說是基於他的個人考量，不過費莉涅菈並沒有特別提出質疑，只是坦然地點頭說道：
　　「我明白了，我會妥善安排的。雖然她們以外的其他選手有可能撞在一起，但是對成長顯著的一年級生來說，應該也會成為寶貴的經驗。」
　　事實上，在今天的一年級賽事裡，突破第三輪的選手居然有七位之多。正因為戰績好到無以復加，所以同校選手從明天開始，就不得不面臨對上自己人的情形，令人感到有些惋惜。
　　但是惋惜歸惋惜，沒有人因為這件事情而變得消沉。因為在大會的淘汰賽制裡，原本就有可能出現這種情況。實際上，士氣高昂的一年級生們，即使在比賽中對上同校的選手，大概也會毫不猶豫地全力以赴吧。
　　只見費莉涅菈的臉上綻放出開心的笑容，不曉得是在為一年級生的真摯和成長而喜悅，還是因為亞爾斯說出了這麼一番信任自己的話語。
第28章　「魔法演武」
　　隔天的第四輪和第五輪賽事結束後，第二魔法學院的一年級生，總算是成功搶下了正式賽的三個出場名額。從整體上來看，幾乎可說是照著劇本走。
　　儘管在開賽之初，伊拜里斯選手的活躍表現相當令人警戒，不過這果然只是運氣好的結果而已。正如當初所預期的，在第三輪結束以後，伊拜里斯的選手人數很快就銳減了下去。
　　亞魯法第二魔法學院的綜合積分，目前排在第二名的位置。但是和盧薩路卡第一魔法學院的差距依然頗為懸殊。其中最主要的原因，在於三年級生的小組再次遭受毀滅性的敗北。而二年級生的部分，除了費莉涅菈以外，作為副隊長的女學生──伊璐米娜，也成功闖進了正式賽。
　　儘管早早就全軍覆沒的三年級生實在很不爭氣，只是姑且不論當事者，一、二年級生倒是都沒有像第一天那樣動搖。一年級生的出色表現固然也是部分原因，不過整支隊伍之所以沒有士氣崩潰，完全得歸功於費莉涅菈的優秀統馭能力。
　　
　　今天安排的所有賽事都已經順利結束，然而會場的氛圍並沒有告一段落的味道。因為本次大會的另一齣重頭戲──【魔法演武】即將揭開序幕。
　　由於【魔法演武】完全是餘興節目，沒有任何爭奪分數的性質，因此只有在這個時候，選手們也能坐在指定的觀戰席上，近距離欣賞現役魔法師以高超的魔法技術，共同編織出的精彩演出。
　　會場的氣氛因為期待而躁動沸騰，不過隨著【魔法演武】即將開始，整個舞台也跟著重新完成搭設，現場頓時籠罩在一股肅穆的氛圍之中。
　　儘管【魔法演武】沒有優勝劣敗之分，但是只要看了台上眾人的演出，每個觀眾自然都會知道其中的高下。因此說到底，【魔法演武】還是用來展示國威的機會，也是一種國際政治層面上的競技。
　　在這樣的氛圍之下，坐在亞魯法相關人士座位區的忒絲菲婭，像是突然注意到什麼似的，開始朝著周圍東張西望。不久之後，臉上浮現納悶表情的她，小聲地向坐在一旁的銀髮少女問道：
　　「我說，露姬，怎麼沒有看到阿爾的人影……他該不會是迷路了吧？」
　　「亞爾斯大……阿爾有事離開了。為了準備正式賽，他好像打算獨自調查各國選手的情報。」
　　清楚亞爾斯為何缺席的露姬，隨便編了個理由將忒絲菲婭搪塞過去。
　　亞爾斯以學生身分參加【魔法演武】的事情，姑且也算是元首的密令。除了必須對學院學生和普通觀眾保密以外，親善魔法大會還有以學生為主體的大前提，因此學生在大會期間，必須盡量避免做出露骨的政治發言或政治行動。只有現役魔法師參加這種國家級的實力展演，背後其實也有這層考量。
　　「咦？瞧阿爾那副德性，沒想到意外地很有幹勁呢……不過從他眼中看來，演武的確是沒有什麼吸引力吧。那種東西只不過是騙小孩的玩意兒──感覺他就會這麼說呢。」
　　雖然忒絲菲婭特地模仿亞爾斯的語氣，不屑一顧地如此說道，但是她的表情顯得有些興味索然。
　　「這樣子啊～真可惜呢……我還想說難得有這個機會，要請阿爾在旁邊幫忙解說一下。既然他有事情，那也沒辦法了呢。」
　　「艾莉絲同學，雖然沒辦法完全代替阿爾，但是妳如果不嫌棄的話，我可以幫忙解說。」
　　「真的嗎？那就拜託妳囉，小露姬。」
　　艾莉絲露出開心的笑容說道，露姬則是朝她點了點頭。
　　在三名少女說話的期間，【魔法演武】的參加者也陸續在比賽會場亮相，同時還伴隨著廣播介紹。
　　在這些各國挑選出來的魔法師之中，固然也有像是參加了好幾次的老手，但是每年通常都會有一半是新面孔。這是因為【魔法演武】是在聚集眾多魔法師幼雛的大會上舉行，所以對各國來說，這場演武不僅是為了宣揚國威，同時也是為了讓即將投身軍旅的學生看到，自國的軍屬魔法師有著豐厚的人才積累。
　　露姬自不用說，即使是忒絲菲婭和艾莉絲，也能一眼看出這些魔法師是在鬼門關走過無數回的猛將。每當廣播宣讀出台上魔法師的名字時，該名魔法師所屬國家的觀眾座位區，便會相應地響起一陣熱烈的歡呼聲。
　　雖然其他國家的魔法師並沒有太多公開資訊，但是在內行人的眼裡看來，聚集於此的魔法師陣容，大概足以把人嚇得起雞皮疙瘩。
　　「伊拜里斯今年的參加者，是召喚魔法的行家；漢盧卡普迪亞派來的魔法師，則是無雙魔法師賈路基尼斯部隊裡的重要人物呢。」
　　忽然之間，一道聲音從背後傳了過來，代替露姬做出了解說。
　　「真不愧是費莉學姊，您說的完全沒錯。但是，問題在於……」
　　聽到露姬這麼說，費莉涅菈也有些納悶地附和了一聲。
　　剛才廣播在報出隸屬於庫列比迪多的「羅恩・威魯茲」之後，接著又宣讀出另一個名字。而露姬和費莉涅菈感到不對勁的對象，正是這位『隸屬於海德蘭吉、名叫妲琪婭・亞古諾伊茲』的女性魔法師。
　　被叫做妲琪婭的那位女子，散發出來的氣場和其他人截然不同。那不是強者的氣息。別說是軍人，感覺甚至像是隨處可見的市井女孩。從某種層面上來說，身處其中的她完全是個異類。即使是擁有外界的經驗，並且見識過各種魔法師的露姬和費莉涅菈，也覺得她的存在有股揮之不去的不協調感。
　　其他觀眾似乎也隱約感覺到同樣的古怪……然而緊接在妲琪婭後頭的，是一名打扮詭異的男子，因此原先感受到的些許不對勁，頓時就被吹飛到九霄雲外。
　　「那是什麼鬼啊？」
　　順著忒絲菲婭手指所指的方向看去，可以發現一名身裹長袍的男子，臉上還戴著一張遮住上半張臉的面具。那身稀奇古怪的裝扮，簡直是在昭告天下自己是個可疑人物。
　　『亞魯法代表，伍爾哈維。』
　　在最後的最後才登場的魔法大國亞魯法代表，居然是如此形跡可疑的魔法師。
　　「妳、妳有聽說過這名字嗎？艾莉絲……？」
　　「不、不曉得呢～？費莉涅菈學姊有聽說過嗎？」
　　「……不好說呢。」
　　場內的所有人似乎都和費莉涅菈有著相同想法，觀眾席瞬間變得鴉雀無聲，但是在半晌過後──也不曉得是誰起的頭，只聽有人發出了忍俊不禁的笑聲。那道笑聲一點一點地擴散開，雖然沒到籠罩整個觀眾席的程度，卻形成了一種明確的氛圍，支配了整座會場。
　　面對如此突然的異常狀況，亞魯法第二魔法學院的學生們，幾乎全都陷入呆若木雞的狀態。這名看起來甚至像是小丑的男子，居然就是國家挑選出來、作為他們未來應有模樣的代表，這究竟是在開什麼玩笑。
　　「算了，反正也只是一場演武而已，至少跟勝負沒有關係。」某些貧嘴薄舌的學生，馬上就露出放棄的表情，口無遮攔地如此說道。
　　「沒、沒問題嗎？」
　　艾莉絲小聲地詢問忒絲菲婭。
　　「沒問題的，人家好歹也是亞魯法的魔法師，肯定會為我們帶來精彩的表現……對吧？」
　　不知為何，忒絲菲婭說到後來轉而徵詢露姬的意見。
　　「沒有什麼好擔心的。」
　　儘管連費莉涅菈也朝她看了過來，露姬還是斬釘截鐵地如此斷言。只見她以堅定不移的視線，直勾勾地盯住那名戴著面具的男子。
　　至於站在演武場附近的亞爾斯本人……
　　「唉，當然會變成這樣子吧。」
　　則是在心中如此嘟囔道。大會用奇怪的假名來介紹自己也就罷了，但是即使隔著面具，亞爾斯也能感受到觀眾席的那股古怪氛圍。雖然將這件事情當成工作看待的他，並沒有特別在意就是了……
　　而從各國元首所在的上層觀戰室，也能感受到一種在打量自己的視線，就和先前比賽的時候一樣。
　　說起來在前些日子的元首會談裡，各國元首都已經掌握了亞爾斯的長相和部分實力，因此這種喬裝打扮其實沒有什麼意義。基本上就只是最低限度的偽裝，用來應付普通觀眾以及觀看比賽的學院學生。
　　更進一步來說，其中也摻雜著希瑟妮婭的盤算。
　　希瑟妮婭之所以不惜要求亞爾斯扮成這副奇怪模樣，也要讓他參加【魔法演武】，恐怕不只是為了展現亞魯法的力量而已。裡頭應該還包含著向其他國家宣示的意味，也就是亞爾斯會聽從自己的命令，忠實地執行任務。
　　儘管實情幾乎是顛倒過來，但是在不曉得內幕的情況下，或許確實是能有效牽制他國挖角動作的策略。
　　──真是會賣弄小聰明。算了，怎麼樣都好。反正我只會做我該做的事情……不過要是太過引人注意，反而引起各國興趣的話，我可不負責啊。
　　即使會導致希瑟妮婭的策略適得其反，亞爾斯也已經打定主意，要事不關己地硬幹到底。
　　
　　就這樣，七國的七名魔法師都登上了舞台。
　　在看了一眼飄浮在演武場中心的巨大球體之後，亞爾斯相當罕見地被勾起興趣，同時湧起興奮的情緒。以最早發現的隕鐵打造而成的AWR，此刻就飄浮在演武場中央。
　　──那就是全能的古代遺產【密涅瓦】啊。
　　這顆主要部位都被黑色裝甲包覆的球體，具有無比驚人的性能，能夠按照系統分類，同時平行計算處理複數的魔法式。
　　【密涅瓦】會同時接收這座演武場內的所有魔法構成，並且負責執行直至魔法顯現為止的程序。因此聚集在舞台上的魔法師們，沒有任何人帶著自己的AWR。
　　眾人只需要施展出自己的魔法就行了，【密涅瓦】會負責魔法的一切構成程序。其結果就是，五彩繽紛的魔法將會綻放在演武場上，就像點綴夜空的煙火一樣燦爛奪目。
　　順帶一提，【魔法演武】之所以帶有暗中較勁的意味，是因為【密涅瓦】在處理速度上存在著先後順序。具體來說，就是【密涅瓦】雖然能夠同時讀取複數的魔法，但是在顯現的過程中，會按照一定的順序和條理來進行。
　　因此，若是能比其他人更快完成魔法構成，並且牢固地維持住魔法構成的話，只要有辦法持續供給魔力，便能夠優先占據【密涅瓦】的運算機能。也就是說，在這座演武場上，有可能從頭到尾都只顯現出同一個人的魔法。
　　當然，其他人也可以做出「插隊」的動作，透過更加牢固的構築，從成功顯現的魔法手中搶奪處理運算的獨占權。
　　換句話說，這場【魔法演武】的要點，可以理解為一場爭奪保衛王座的遊戲。端看每位玩家在維持住自身魔法的同時，還能在多大程度上妨礙其他玩家施展魔法。
　　──好了，就讓我好好見識一下，【密涅瓦】號稱能夠對應任何系統的力量吧。
　　在低聲咕噥了這麼一句之後，亞爾斯微微地擺好了架勢。其他魔法師也和他一樣做出準備動作。
　　不管怎麼說，這畢竟只是一場演武，因此並沒有什麼開始的信號，不過亞爾斯能夠透過呼吸或空氣之類的東西，感覺到周圍這些魔法行家的動向。
　　就這樣，雖然從觀眾的角度來看頗為突兀，但是對圍繞住演武場的魔法師們來說，他們只是很自然地揭開了【魔法演武】的序幕。
　　只見一道水流以【密涅瓦】極具特徵的球體為中心，宛如噴泉一般地迸射而出。應該是亞爾斯正對面的魔法師所施展的水系統魔法。
　　【密涅瓦】的表面帶有幾何學紋樣的縫隙，透過從縫隙流洩出來的魔力光芒，也可以確認這一點。
　　不一會兒工夫，已有大量的流水奔流於演武場上。流水轉眼就流遍各處，整座舞台彷彿變成一泓湛藍清澈的泉水。
　　然而，就在下一個瞬間，一陣冷氣拂過水面，伴隨著「啪嘰啪嘰」的聲響，流水頓時結成一塊堅冰。就連從【密涅瓦】表面汩汩而出的流水，也在眨眼之間停止了流動，直接以即將濺起水花的形狀固定下來，就像是結出了一朵朵的冰花。
　　這是其他魔法師從旁插入的冰系統魔法。
　　配合著觀眾席的轟然歡呼聲，這次換成那塊堅冰融化成了清水。緊接著清水馬上就沸騰了，並且瞬間化為蒸氣衝天而起，伴隨著「滋滋」的聲響，一下子就蒸發得無影無蹤。這是極度的高溫才能達成的效果，只見引發這種現象的長袍男子，正抬起手來靜靜地報出【火葬《incineration》】的魔法名稱。
　　──居然連如此高階的魔法都搬出來了啊。大家可真是幹勁十足呢。
　　在內心如此嘀咕的亞爾斯，還處於靜觀其變的狀態。他當然是會遵照這場演武的宗旨，使出高階魔法來炒熱大會氣氛，只是亞爾斯的興趣並不在於炫耀自己的力量，而是想要就近觀察【密涅瓦】的運作機制。
　　──原來如此，通過在單一AWR中的同時平行程序，即使是顯現中的魔法也能對其進行改寫啊。
　　只要領悟到這一點，就會意識到這場演武與其說是搶椅子遊戲，不如說是一種文章接龍。舞台上的魔法師所施展的各種魔法，其實可以理解為組成故事的片段文本。從某人的文本起頭的故事，會被其他人接過去續寫，同時在裡頭添加新的情節。在人們的刻板印象裡，魔法只能夠拿來和魔物戰鬥。因此這種類似文章接龍的演出，可說是體現出魔法的不同面向，甚至形成一種帶有交響詩美感的藝術表現。
　　意外地挺不錯的呢──亞爾斯在心裡暗付道。
　　他原本認定任性的公主大人扔給自己的這項任務，只是個無聊老套的差事，沒想到還挺有意思的。當然，這只是就序盤階段而言。
　　一股足以令空氣變得悶熱的蒸氣，很快就遍布於整座演武場內。那股猛烈的蒸氣，甚至將飄浮在中心的球體遮蔽了起來。
　　因為是透過單一的AWR來處理複數的魔法，所以連原本會發生的相衝問題似乎也得到了解決。
　　就在眨眼之間，瀰漫周圍的水蒸氣被新吹起的風魔法所牽引，形成了一道無比巨大的漩渦。包含著水蒸氣的風之大蛇，突然就從演武場的四周竄了出來。緊接著，好幾道猶如神之鐵鎚的落雷，朝著橫衝直撞的大蛇傾瀉而下。地面立刻就被落雷炸出無數孔洞，與此同時，席捲而來的熱浪將大蛇燒得一乾二淨，把整座舞台化為名副其實的焦土。
　　然而，就在這一片荒蕪的土地上，一株新芽忽然冒出頭來，並且在頃刻之間長成一棵根深葉茂的大樹，讓人感受到一股鮮嫩勃發的生命氣息。
　　這幅美不勝收的畫面，猶如歌頌破壞和再生的神話。
　　輪番上演的各個故事，甚至令人感到眼花繚亂。就在其他魔法師接二連三地展露出精湛的魔法之後，已經蓄勢待發的亞爾斯，也朝著那棵大樹舉起了一隻手來。
　　他那強而有力的揚手動作，究竟會帶來何等精彩生動的演出？全場觀眾都滿懷期待，屏氣凝神地注視著舞台。
　　就在下一瞬間──
　　只見從粗壯樹幹內部發生的猛烈爆炸，讓青翠的綠葉陡然膨賬。伴隨著一陣驚人的轟響，原本傲然挺立的參天大樹，轉眼就被炸得灰飛煙滅。
　　舞台中央僅剩下些許殘骸，並且冒著滾滾的黑煙；被爆風吹散到演武場周圍的木片，則是淒慘地回歸為魔力殘渣。留在場上的那些殘骸，應該遲早也會走上相同的命運。
　　如果要強作解釋的話，或許可以說這是在表達宇宙毀滅的到來，否定所有的美麗故事、破壞世上的一切事物、回歸原初的空無一物……只是真要說起來，亞爾斯本人究竟有沒有這種表達的意圖，本身就是相當令人懷疑的一件事情。
　　面對這種出乎意料的結果，觀眾席陷入一片鴉雀無聲。
　　忒絲菲婭更是震驚到下巴都快掉下來了，整個人僵在原地；艾莉絲也是驚訝地瞪大了雙眼，完全說不出半句話來。
　　臉上始終掛著微笑的費莉涅菈，也忍不住抽搐了兩下嘴角，伸出修長的食指抵住額角，彷彿是要緩和頭痛一樣。
　　在這樣的錯愕氛圍之中，只有露姬一人因為目睹了這幅絕景（從某種意義上來說），整個人興奮到眼睛都亮了起來。
　　另一方面，位於觀眾席上方的特別觀戰席裡……
　　貝利克總督的表情像是吃了黃連一樣；亞魯法的美麗元首則是滿臉的失望之情，像是在懊悔自己所託非人。
　　在兩人旁邊的蕾蒂早已笑到無法自拔，但是因為所有人都處於目瞪口呆的狀態，所以沒有半個人出面制止她的笑聲。
　　真要說起來，在亞爾斯身上尋求藝術性或詩意的表達，根本是緣木求魚。
　　畢竟他從小成長的環境，和審美教育完全是八竿子打不著。
　　由於亞爾斯只懂得用魔法來戰鬥和殲滅敵人，因此他在這種場合展現出來的審美品味，完全是災難性的等級。他那獨一無二的感性思維，已經徹底超越常人的審美品味，甚至可以說是達到了另一個次元。
　　亞爾斯是在場內被詭譎的氣氛籠罩之後，才意識到自己的魔法在舞台演出效果上大有問題。
　　序盤階段由每個人來輪流施展魔法，恐怕是【魔法演武】的不成文默契，亞爾斯也有確實地掌握到這一點。
　　因此亞爾斯的本意，是想要使出最為華麗的一擊，好將全場的氣氛推向高潮。而他的這種想法，毫無疑問是符合【魔法演武】的宗旨。
　　──這下子可不太妙啊……
　　即使亞爾斯撓著臉頰想要蒙混過去，也為時已晚了。那滾滾濃密的黑煙，甚至令人開始擔心會不會燻黑周圍的牆壁。
　　然而，聚集於此的幾名魔法師，畢竟不是什麼泛泛之輩。善於臨機應變的他們，立刻就重新集中在魔法的構成上。
　　就這樣，在轉眼之間再次展開的【魔法演武】，已經不再像先前那般和平，而是化為不折不扣的魔法競技舞台。
　　目光嚴肅的魔法師們，編織出縱橫交錯的魔法。從視覺效果華麗炫目的魔法，到專門用來對付外界魔物的殺戮魔法，種類可謂五花八門。
　　有條不紊地林立起來的無數冰柱，下一秒就成為新魔法的標靶，在同一時間遭到粉碎。只見眾人施展出來的魔法規模逐漸攀升，在構成上也得到了更加牢固的定義，注入的魔力更相應地隨之增加。
　　──噢，感覺變得厲害起來了呢。這就是【魔法演武】的應有樣貌啊。
　　就連身為當事人的亞爾斯，都多少感到有些讚嘆。像這種魔法漫天飛舞、互相抵消的盛大場面，可不是隨隨便便就能見到的。
　　而這些魔法的處理運算，全都是由飄浮在演武場中央的單一AWR【密涅瓦】所完成，這項事實同樣是一件不可思議的事情。
　　「好啦，剛才的那一擊實在是有點失敗，接下來就讓我認真地參一腳吧。」
　　因為臉上戴著面具，所以沒有必要特地隱藏實力。也就是說，現在的亞爾斯是解除了限制器的狀態。
　　就在場上魔法接連不斷地顯現的情況下，【密涅瓦】接收到了一道異常牢固的構成程序，旋即以無比驚人的速度優先展開處理。
　　意識到這件事情的其他魔法師，一齊將視線轉向了那名戴著面具的高手。
　　「【支配凍化《cocytus》】。」
　　突然之間，一顆由冰之荊棘編織而成的扭曲塊狀物，就這樣在亞爾斯面前冒了出來。透過荊棘的些微空隙，可以隱約看到作為魔法根源的紅黑色球狀能量體。冰之荊棘在微微發光的小球表面纏繞了好幾層，彷彿是要將整顆小球包裹進去。在目前的這個階段，這個能量體還只是類似種子的東西。緊接著，亞爾斯宛如在灑種子般地輕輕揮了揮手，那顆小球便像是被推出去似地射向前方。只見那顆小球一邊凍結住經過的地面和空間，一邊移動到了【密涅瓦】跟前，就這樣陡然在半空中靜止不動，和【密涅瓦】並列在一起。下一個瞬間，層層纏繞住能量體的冰之荊棘，像是一口氣從種子裡發芽出來，以放射狀的形式向四周伸展出冰之藤蔓。
　　就在冰之藤蔓出現的同一時間，各種朝著【密涅瓦】發送的耀眼魔法光芒，全都像是遭到凍結似的，在一瞬間停止閃爍。接下來，宛如觸鬚一樣從小球伸出來的冰之荊棘，以冷氣的長鞭捆縛住了魔法的光芒，將它們連同空間一起凍結。
　　緊接著，原本顯現出來的魔法接二連三地解除了構築，並且被【支配凍化】的構成吞噬進去，構築這些魔法的魔力，很快就化為閃閃發光的冰粒，之後一齊回歸為魔力殘渣。
　　──好了，雖然我是有留下一些突破口啦。
　　【支配凍化】會半自動地凍結進入一定效果範圍內的物體。即使是魔法的構成也不例外。
　　儘管不斷有新的魔法為了破壞【支配凍化】的構成而顯現，但是它們全都在力戰不支之後被【支配凍化】給吞噬，就此化為冰粒，旋即消失無蹤。
    
　　
　　就在全場觀眾認為，已經無人可以從亞爾斯手中搶回【密涅瓦】支配權的時候……
　　「──！！給我來這招啊。」
　　在舞台上新顯現出來的魔法，是一道威力強大的龍捲風──【貪婪龍捲】。這項魔法和【支配凍化】一樣，具有吞噬魔力的能力。為了從亞爾斯手中搶回絕對的支配權，這道出現在演武場上的巨大龍捲風，從暴風的中段位置分岔成三道，每道龍捲風都在持續著詭異的氣旋運動，看起來簡直像是長著三顆頭的惡龍。
　　濃密到完全無從窺知內部的風之漩渦，直接從正面對【支配凍化】展開了破壞。
　　這道規模巨大的風之漩渦，完全足以一口吞噬【支配凍化】的有效範圍。【貪婪龍捲】是位列風系統最高階的魔法，具有無比驚人的威力。縱使是強大如【支配凍化】，也毫無抵抗之力地被摧毀了核心，連同冰之荊棘一起被三叉龍捲風吞下肚。
　　亞爾斯隔著面具，將視線投向發動這道龍捲風的女子；對方則是還以一個若無其事的微笑。那副氣定神閒的模樣，甚至令人不禁懷疑，這頭暴虐的風之惡龍是否真是她的傑作。
　　在這座演武場上，除了亞爾斯和這名女性魔法師以外，似乎已經沒有其他魔法師能夠以更加牢固的構築，將更加高階的魔法發送給【密涅瓦】。
　　絕大部分的魔法師都已經放棄發動魔法，將原本朝著空中或前方舉起的手臂放了下來。也就是說，他們只能選擇舉起白旗投降。
　　然而，不管在什麼樣的情況下，還是會有不願捨棄最後一絲自尊的頑強分子。彷彿是要反抗這種消極的氛圍，似乎有人發動了新的魔法。
　　伴隨著地面傳來的轟隆巨響，一名岩之巨人應聲出現在舞台上。那名巨人像是從地面探出身子似的，僅有上半身露了出來，它奮力張開巨大的雙臂，一把就將【貪婪龍捲】摟進自己的懷裡。儘管凶暴的旋風多少削去了身體表面的岩石肌膚，但是岩之巨人完全不為所動，立刻使出全力，硬是掐斷了【貪婪龍捲】的魔法構成。
　　方才泰然自若地承受亞爾斯視線的那名女子，在目擊到這一幕之後，也只是「哎呀呀」地輕呼一聲，像是和自己無關似的。
　　只見岩之巨人將身體聳立在【密涅瓦】旁邊，宛如一名威風凜凜的護衛。這應該是在使出渾身解數以後，透過高階召喚魔法呼喚出來的岩石魔像。
　　──完全是在亂來啊。
　　再怎麼說，這座魔像的大小都太過巨大了。
　　亞爾斯望向製造出魔像的那名魔法師，發現對方的唇邊掛著滿足的笑容，奮力維持著魔法構成。或許是因為無法一次就完成魔法構成，感覺男子是透過逐次改寫的方式，勉強控制住這座魔像。
　　就在這樣的情況下。
　　忽然之間，一股奇異的感覺竄過亞爾斯的身體。
　　亞爾斯先是看向飄浮在演武場上的【密涅瓦】，微微瞇起了面具底下的眼睛。接下來，他將視線轉向剛才施展出【貪婪龍捲】的女性魔法師。
　　亞爾斯感覺得出來，那名女子採取了某種行動對抗魔像，只是具體來說她究竟做了什麼，他就無從得知了。然而，【密涅瓦】確實對女子的意志和構築的魔法式起了反應。伴隨著詭異的「嗚嗚」聲響，散發出陰森光芒的【密涅瓦】，開始微微震動。即將被顯現出來的魔法，毫無疑問是不該在【魔法演武】上施展出來的東西。
　　貌似由魔力形成的詭異煙霧，立刻纏繞住魔像探出地面的上半身。這道陰森地蠕動著的怪異煙霧，表面甚至帶有黏性的樣子，在蠶食鯨吞魔像的同時，還黏滑地朝著四周擴散出去，彷彿是想尋找更多的獵物。不對，或許是打算形成某種特定的樣貌。
　　顯現出這道煙霧的女性魔法師，則是陷入恍惚迷茫的狀態。只見她的眼睛連眨也不眨一下，完全看不出目光焦點擺在哪裡。現場的氛圍變得有些異常，隱隱能感覺到一股令人毛骨悚然的力量。
　　這並不單純只是魔法威力的問題。亞爾斯很快就領會到，問題的癥結點在於魔法本身的性質。
　　──真是夠了。
　　現場除了魔法師以外，還有周圍的無數觀眾，若是在這種地方發動這種魔法，究竟會釀成多麼慘重的悲劇？亞爾斯能夠明確地感受到，那股刺痛著皮膚的危險徵兆。
　　於是亞爾斯再次擺出迎戰態勢，開始解讀浮現在【密涅瓦】表面的部分魔法式。女性魔法師的魔法仍在持續產生詭異的煙霧，並且逐漸形成某種特定的樣貌；亞爾斯以目不暇給的速度對她的魔法進行了改寫。
　　就在詭異的魔力煙霧即將完全吞噬魔像巨軀的前一刻，亞爾斯終於將全部的構成改寫完畢。
　　「【不死鳥《phoenix》】。」
　　連同魔像一起，整道魔力煙霧都被紅蓮業火所包圍。來自魔法的一切產物全都暫時回歸為魔力，脫胎換骨為全新的魔法。
　　那簡直就像是從灰燼之中涅槃重生一樣。原本熾烈搖曳的熊熊烈焰，逐漸被賦予了明確的形態。
　　伴隨著一聲格外尖銳的怪鳥叫聲，一道猛烈的翅膀拍擊，瞬間就把演武場上的紅蓮業火吹得無影無蹤。
　　出現在舞台上的，是一頭身披烈焰的怪鳥。
　　每當牠拍動纏裹著烈焰的翅膀，便會產生一股燒灼空氣的熱浪。
　　在亞爾斯將顯現中的煙霧魔法完全覆寫之後，最後留下來的就只有這頭巨大的火焰神鳥。緊接著，那頭火鳥立刻朝著包覆演武場的魔法障壁扶搖直上。就在眾人都以為牠要貫穿障壁而去的下一瞬間，那副以紅蓮業火構成的身體，已化為無數的火星向周圍傾瀉而下。
　　漫天飛舞的無數火星，依然帶著火焰的光輝。只見火星在空中緩緩地飄蕩盤旋，隨著不斷接近地面，自帶的光芒也逐漸黯淡了下去。一時之間，全場觀眾都如痴如醉地凝視著這副神祕美麗的光景。
　　在片刻的靜默過後，場內爆出震耳欲聾的掌聲喝采。
　　因為所有人都認為這場演武至此已告一段落。
　　儘管那道詭異的煙霧，隱隱給人一種不安的感覺，但是觀眾似乎將這個部分也視作演出的一環。
　　整個會場的情緒達到沸騰的頂點。近似怒吼的歡呼聲此起彼落地響起，觀眾全都站起身來送上讚美之詞。
　　在這樣的喧囂之中，亞爾斯迅速地瞥了一眼，發現那名女性魔法師的身影已經從演武場上消失。召喚出魔像的男性魔法師，則是呆若木雞地站在原地。女子大概是看表演時間已經結束，於是逕自離開了吧。
　　──話說回來，她也未免幹得太過火了。這次可真是有夠累人的，沒想到那樣的魔法師居然還存在啊。
　　自己居然會被演武這樣的活動弄得如此疲憊，亞爾斯完全是始料未及。
　　【密捏瓦】依舊巍然不動地飄浮在舞台中央，看了它最後一眼之後，亞爾斯這才轉身離去。
　　觀眾毫不吝惜的掌聲喝采，仍然不斷從背後傳來──看來自己總算是成功挽回了先前的失敗演出。
　　
　　演武結束之後，亞爾斯並沒有回到觀眾席。因為他覺得姑且不說露姬，在這個時間點上和忒絲菲婭她們會合，未免太不自然。
　　然而，就在亞爾斯獨自走出競技場，準備回到飯店時，突然有人拍了拍他的肩膀，送上一句「辛苦了」。轉頭一看，臉上帶著惡作劇笑容的忒絲菲婭就站在自己身後；「真是不容易呢。」在她身旁的艾莉絲也跟著補上這麼一句，隨即朝著亞爾斯柔柔一笑。
　　笑臉盈盈的兩名少女，儼然已經看穿一切。因此兩人的話語正如字面意思所示，單純是在慰勞亞爾斯的辛苦。
　　亞爾斯瞥了一眼站在旁邊的露姬，發現她臉上全是引以為傲的神情。從這樣的氛圍來看，這件事情應該不是露姬洩漏給她們兩人的。如此說來，問題是出在面具和長袍的喬裝效果不足囉？
　　亞爾斯瞬間陷入沉思，不過露姬似乎立刻察覺到他的疑慮，微笑著向亞爾斯點了點頭，像是在跟他說不必擔心。
　　如果是這樣的話，識破亞爾斯真面目的，應該只有忒絲菲婭和艾莉絲而已。雖然不曉得費莉涅菈的反應，但是既然這兩名少女都有辦法看穿了，感覺她肯定也能發現真相。
　　不過，話說回來，為什麼她們能夠察覺到自己的真面目？儘管亞爾斯對此感到有些困惑，但是只要沒被普通學生發現，倒也沒有什麼好在意的。於是，亞爾斯就在三名少女簇擁之下，熱熱鬧鬧地踏上返回飯店的路程。
　　
    ◇　◇　◇
　　
　　為了迎接明天開始的正式賽，在開完簡單的作戰會議後，費莉涅菈便吩咐全體選手早點上床就寢。
　　姑且不論比賽，亞爾斯也因為【魔法演武】感到頗為疲憊，可是三名少女也理所當然地跟到他房間。早已預料到這種發展的亞爾斯，倒也沒有特別感到驚訝──只是多少覺得有些麻煩。
　　簡單來說，就是在明天的正式賽裡，該由忒絲菲婭還是艾莉絲上場。據露姬所言，由於兩名少女都堅持由對方出場參賽，僵持到最後決定拜託亞爾斯定奪，因此她們才會跑來他的房間。
　　「所以我們就想說，還是交給你來決定會比較好吧……」
　　忒絲菲婭一臉有些過意不去，眼巴巴地抬眼望著亞爾斯說道，完全收起平常那副爭強好勝的模樣。艾莉絲臉上也浮現與她相似的表情，有些提心吊膽地窺探亞爾斯的臉色。
　　這個問題的答案，實質上等於是在兩名少女之間分出優劣。她們顯然覺得即使是亞爾斯，應該也難以馬上做出定奪。然而，這種想法完全是杞人憂天。
　　「妳們不管是誰出場，都沒有太大差別吧？」
　　儘管亞爾斯的回答相當不客氣，但是非常簡潔明快。
　　「如果從個人因素考量，菲婭，妳必須實現和妳母親的約定。雖然我也沒打算叫妳一定要奪下冠軍，給妳母親留下深刻的印象，不過如果能在正式賽裡展現實力，肯定有助於實現這個約定吧？」
　　「嗯，我也是這麼跟菲婭說的……」
　　艾莉絲也附和著亞爾斯的看法。她會主動讓出正式賽的名額，果然是因為考慮到好友的處境。然而，忒絲菲婭的回答卻顯得有些吞吞吐吐。
　　「……雖、雖然這也有道理，但我們現在是代表第二魔法學院出戰，應該要從實力上來考量，選出能夠確實獲勝的人選才對吧？用我個人的私事來決定這件事，實在有點……」
　　「我就知道妳會這麼說。」亞爾斯接著說道。
　　儘管平常是那副德性，但是忒絲菲婭意外地有著過度耿直，或者說是非常古板的一面。或許是貴族的榮耀所致，她的脾氣就是不願接受不正確的事情，在過去的相處之中，亞爾斯也深刻領教到了這一點。而這種耿直的個性，有時還會和倔強固執連在一起，令人感到哭笑不得。
　　忒絲菲婭本人的想法，大概是希望和景仰的費莉涅菈及其他朋友團結在一起，大家齊心協力奪下大會冠軍。如果是這樣的話，在如此重要的局面下，她會不希望以自己的私事為優先，說起來也是理所當然的事情。亞爾斯也不是不能理解她這種想法。
　　「所以說，妳有和妳母親碰面嗎？話說回來，我連妳母親有沒有來觀戰都不曉得呢。」
　　「沒有，畢竟我媽媽是個大忙人……不過她應該有在收看大會的比賽。」
　　由於大會的實況會轉播到世界各地，因此這種可能性相當高。而且曾在軍中擔任教官的芙蘿婕，向來對才華洋溢的年輕選手充滿興趣，肯定有在關注大會的比賽。
　　「總而言之，菲婭，和個人的私事相比，從整體的勝算來做出判斷才是正確的做法──妳想表達的是這個意思吧？」
　　聽到亞爾斯這麼說，忒絲菲婭老實地點了點頭。
　　「既然如此，那就更沒有問題了。沒有人規定只有能夠確實取勝的傢伙，才有資格在正式賽出場。真要說有什麼資格的話，大概就是能不能打出符合正式賽水平的比賽吧。」
　　你在說什麼鬼啊？──忒絲菲婭的疑惑表情像是在如此說道；就連艾莉絲也微微歪起了腦袋。
　　「妳們兩個還沒意識到嗎？」
　　聽到亞爾斯這麼說，兩名少女只是一陣面面相覷。對亞爾斯來說，光是這樣就足以讓他連連嘆氣了。
　　「唉～妳們兩個不管是誰在正式賽出場，都會在首戰對上露姬。憑妳們現在的本事，有辦法贏過她嗎？別忘了她可是我的搭檔啊。」
　　語畢，亞爾斯很快地瞥了一眼露姬。只見露姬理所當然地坐在亞爾斯的床上，雙頰微暈、神情滿足地撫弄著他的枕頭。
　　「……」
　　亞爾斯裝作什麼也沒有看見，立刻將視線轉回前方，表情嚴肅地繼續說道：
　　「盧薩路卡第一魔法學院派出的選手，恐怕實力的確在妳們兩個之上。既然對方為了避免和我直接硬碰硬，特地將一年級的明日之星放在種子選手的位置，那麼他們肯定也在其他部分做了相同的調整。因此我如果不在首戰打敗對方最有力的選手，我們在積分上就幾乎沒有奪得冠軍的可能。換句話說，在盧薩路卡的選手挺進決賽的那個時間點上，我們就已經注定敗北。反過來說，我如果能在首戰打敗對方，接下來只要二年級的賽事有按照計畫進行，我們就很有可能摘下冠軍。」
　　「所以你的意思是說，我們兩個會在首戰對上露姬，就算僥倖獲勝也會在決賽遇上你囉？」
　　亞爾斯點了點頭，忒絲菲婭登時露出苦澀的表情。
　　「我們之前的確是沒有機會和小露姬全力一戰，感覺會獲益良多呢。妳說對吧？菲婭。」
　　艾莉絲立刻就幫忙打圓場，只是她的臉上也露出了苦笑。
　　「哎，所以說，妳們沒必要想得太過複雜。不然乾脆用猜拳來決定如何？還有就是……搞不好妳們兩個都有可能在正式賽出場。」
　　說到這裡，亞爾斯小聲地咕噥道。沒錯，這種可能性是存在的。正因如此，亞爾斯才特地提醒費莉涅菈，在安排出賽名單時別讓兩名少女碰在一起，目的就是為了保存戰力。
　　「怎麼回事？這是什麼意思？」
　　「……目前沒必要告訴妳們。好啦，妳們到底猜不猜拳？」
　　被亞爾斯這麼一說，忒絲菲婭和艾莉絲只能不情不願地站成面對面的姿勢，跟著準備信號擺好架勢。話雖如此，兩名少女的身上沒有半點氣勢可言，感覺像是因為亞爾斯這麼下令了，所以她們只能乖乖照做。在那之後，伴隨著一陣模糊不清的吆喝聲，兩人伸出了比好手勢的手。
　　結果勝出者是忒絲菲婭。然而，她卻死盯著自己握成拳頭的手掌，一臉難以釋懷地蹙起眉頭。「這樣子真的好嗎？」只聽她如此自問自答，同時似乎也是在詢問亞爾斯的意見。
　　於是亞爾斯用力拍了拍手掌說道：
　　「很好！就這麼敲定了。誰也不怨誰的一拳決勝負，可真是一段佳話啊……那麼，趕緊給我滾回去吧！」
　　面對亞爾斯這種翻臉比翻書還快的態度，現場最為感到驚訝的人是露姬。原本已經鑽進被窩的她，瞬間露出驚慌失措的表情，旋即裝出已經睡著的樣子。
　　「妳明天也是一早就要出賽，趕緊給我滾回去睡覺！」
　　亞爾斯看準銀色瀏海的縫隙，屈指彈了一下露姬的額頭。
　　露姬只好依依不拾地從床上跳了下來。亞爾斯推著露姬嬌小的後背，將三名少女一起從房間裡趕了出去。在那之後，他有氣無力地垮著肩膀，緩緩地躺到床上。
　　就在這個時候，亞爾斯忽然注意到了一件事情。直到剛才為止都還冷冰冰的被窩，此刻已被某人的體溫焐得暖呼呼的。就像是方才有小貓蜷縮在被窩裡頭。
　　「……」
　　亞爾斯默不作聲地關掉了房間的照明。
　　
　　然後……
　　在幾小時後的深夜時分裡，亞爾斯微微睜開了眼睛。
　　整棟飯店都被寂靜所籠罩，房內時鐘規律的滴答聲響，是唯一能夠聽到的聲音。
　　在這樣的靜謐之中，某種異常的感覺讓亞爾斯從睡夢中醒了過來。那是一道無聲無息到有些不自然的腳步聲，可以感覺到有人正朝著這裡接近。不是朝著床鋪。亞爾斯所察覺到的那股氣息，筆直地朝著房間走了過來，在穿越走廊的過程中沒有發出半點異樣的聲響。
　　──來得真早呢。
　　因為亞爾斯有著非凡的感知能力，所以即使是深夜到訪的不速之客，他也有辦法事先做好應對。就在來訪者正要恭敬地伸手敲門時，亞爾斯已經主動打開了房門。出現在他面前的，是一名看起來有些驚訝的女子。
　　沒有一絲皺褶的女僕裝，完美地貼合在女子身上……來者正是琳涅・京梅爾。在隔了幾拍之後，瞪大眼睛的琳涅似乎終於調整好了情緒，露出一貫的笑容開口說道：
　　「亞爾斯大人……有工作來了。」
後記
　　衷心感謝拿起本書的各位朋友。2018年初的《最強魔法師的隱遁計畫》系列的第五集，總算順利送到各位讀者的手上了。能夠在沒讓大家等太久的情況下將本書付梓出版，筆者心裡真的是鬆了口氣。note.png
   
     
        編註：文中以下所提到的出版進度及企劃，皆指本書於日本出版時的狀況。
     
   
　　那麼，重新自我介紹一下，在下是イズシロ，真的非常感謝從上次的第四集就開始購買本系列的讀者（即使是新來的讀者也同樣感謝您）。
　　本次後記的篇幅比上一集還要充裕，因此就讓筆者充分利用這些頁數空間吧……不過，筆者在這裡還是想先跟大家交代一些事情。
　　首先是關於本集的內容，在劇情構成上，本次的故事有兩條並行的主線。讀完本集的讀者或許已經發現，雖然故事的表面是親善魔法大會，但是背後還有另一條主線。而安排這種雙線劇情當然有其意義存在，兩條主線最後會交織在一起，將整個故事推向一大高潮，抵達重要的里程碑。當然，不管是對亞爾斯還是女主角們來說，這都會是一個具有重大意義的轉折點。和WEB版相比，已經付梓的前面幾集，在內容上主要是增加了對女主角們的描寫，以更加突顯她們存在的方式編排故事情節。今後究竟會有什麼樣的事件降臨到她們身上？角色之間的關係又會出現什麼樣的變化？若是能讓各位讀者引頸期盼下一集的到來，筆者將深感榮幸。
　　於此同時，亞爾斯這名天才魔法師的活躍和存在樣貌，也是本作的劇情主軸。他的心境變化，肯定也是讓故事進一步昇華發展的關鍵要素。還請各位讀者期待後續發展。
　　
　　那麼，接下來……儘管有些突然，不過筆者想在這裡宣布配合去年12月第四集發售後，於推特上舉辦的「最強女主角人氣投票」的結果。
　　第四名是忒絲菲婭・斐培爾、第三名是費莉涅菈・索卡連托、第二名是艾莉絲・提列克。而榮登第一名寶座的……則是露姬・雷貝赫爾。好像是壓倒性勝利的樣子。真的非常感謝大家的踴躍投票。本作似乎得到了許多讀者朋友的關注，筆者實在不知道該如何感謝大家才好。
　　因此，雖然也說不上是什麼紀念，不過筆者想藉著這個機會，和大家稍微聊聊拿下第一名的露姬。與其說是背後的故事，不如說是露姬這個角色誕生的來龍去脈，有點類似誕生祕辛的感覺吧。不過，這也不是什麼嚴肅的話題，各位抱著輕鬆的態度閱讀就可以了。
　　在最初的規劃裡，本作是採用忒絲菲婭和艾莉絲的雙女主角形式。然而，各位熱情的讀者朋友大概都已經知道了，本作最後沒有採用這樣的規劃。最根本的原因在於，這兩位女主角和亞爾斯之間的鴻溝，實在太過巨大了。生活在與外界隔絕的狹小世界中的兩名少女，和熟知牆外世界、從小就在嚴酷環境下長大的亞爾斯，雙方在故事早期階段，幾乎可說是有著南轅北轍的價值觀。因此如果沒有一個和亞爾斯有著相近價值觀的角色，就無法順利地將亞爾斯和兩名少女連接在一起。說得更明白一點，就是需要一個對亞爾斯有一定瞭解的角色，懂得他的真正想法和內心機微。
　　筆者後來才意識到，這其實也是忒絲菲婭的人氣始終低迷不振的原因。筆者想在這裡強調的是，在本作的所有女主角中，忒絲菲婭這個角色是最像「牆壁內側」的人物，同時還帶著年輕人特有的純粹。正因為她還不夠成熟，所以還存在著成長的可能性，各位讀者若是能以溫情的眼光看待這名角色，筆者將會感到十分欣慰。
　　那麼，忒絲菲婭自不用說，露姬、艾莉絲及費莉涅菈，幾位女主角都將在接下來的第六集裡大肆活躍。人與人之間的邂逅交流，形塑了一個人的存在，還請各位讀者期待今後劇情的大幅度展開。
　　然後，因為難得有這樣的機會，所以筆者也想對本集的內容稍作補充。
　　※以下內容包含劇透，還請特別留意。
　　具體來說就是蕾蒂和約翰交惡的關係。實際上，就只是蕾蒂單方面地討厭約翰而已。整件事情要追溯到正篇故事開始的幾年前，在當時的【七國親善魔法大會】裡，蕾蒂和約翰在七國之中是被譽為雙璧的高手。只是作為同一年級的競爭對手，蕾蒂對上約翰的戰績是輸多贏少。第一年和第二年的勝利都是由約翰拿下；第三年則是由蕾蒂扳回一城。改天若是有機會，筆者非常想把這段故事寫出來。年輕的兩人展開激烈競爭，直到坐上無雙魔法師的位子──各位不覺得很有意思嗎？
　　附帶一提，亞魯法和作為鄰國的盧薩路卡，在外交上其實有著相當良好的關係。而在個人情感的層面上，則是像約翰和蕾蒂那樣，完全是因人而異。不過，由於亞魯法和盧薩路卡有著歷史悠久的競爭關係，因此這樣的對抗氛圍或許造成了一定影響。雙方元首的交情怎麼說都稱不上融洽；總督之間的關係也很難說得上友好。
　　這兩個國家都是超級大國，國力強盛到足以推舉出兩名無雙魔法師。而作為強國的亞魯法，儘管在和魔物的對抗裡，創下了七國之中最為驚人的戰果，卻已經很久沒能奪下七國親善魔法大會的冠軍。要說為什麼的話，原因就明擺在那裡──因為『那名少年』作為對抗魔物的終極王牌，完全沒有參與以學生為主體的親善魔法大會。
　　
　　那麼，因為頁數也填得差不多了，接下來就進入慣例的致謝環節吧。
　　負責插圖的ミユキルリア老師，感謝您在百忙之中抽空應付筆者的無理要求。在眾多的美麗插圖之中，特別是首次在插圖中登場的蕾蒂，筆者真的是喜歡到無法用言語表述。除了蕾蒂以外，其他插圖也同樣為故事增添了無數亮點，不僅帶來了寫作的靈感，還為筆者的人生提供了前進的動力。若是失去了如此強而有力的奧援……筆者的人生肯定會遭遇危機吧。今後還請您務必多多擔待！
　　接下來，參與本書製作的設計師和印刷公司等相關人士，筆者當然也要在此向各位致上感謝。第五集的成品同樣是完美無缺，真的是非常謝謝你們。相信不用筆者說大家也知道，正是因為有各方人士的大力協助，這本書才能順利上市和各位見面。
　　再來是本次也和筆者開了好幾次會的責任編輯T氏。非常感謝您給出的正確建議，同時也感謝您撥出那麼多時間和筆者開會。這次的頁數稍微薄了一些，不過如果沒有您在一旁提醒，恐怕又會變成很不得了的份量吧……哈哈（汗）。每次都搞得像是在趕火車似的，真的是非常抱歉。這次好像是有史以來最匆忙的一次。無論如何，對筆者來說，這是一段相當充實的時光。筆者差不多是在元旦過後的第五天，才明確地感知到這一點。因為筆者直到那時候才意識到，原來元旦已經過去了。
　　最後，要向拿起本書的各位讀者朋友，致上最深的謝意。應該不會讓大家等上太久的時間，就能將接下來的第六集送到各位手上。
　　【七國親善魔法大會】也已漸入佳境，在下一集的劇情裡，預計會出現本次大會的最大高潮。當然，在本次大會期間落到亞爾斯頭上的「工作」，也會在下一集裡揭曉。筆者會使出渾身解數寫出最好的成品，還請各位讀者朋友務必期待第六集的到來。
　　另外，由うおぬまゆう老師繪製的漫畫版《最強魔法師的隱遁計畫》，目前已經推出第一集了。希望大家也能以漫畫的形式來欣賞亞爾斯等人的故事。
　　最後，還有一件事情要通知大家。漫畫版第一集和原作第五集的書腰上附有抽獎券，以及透過輸入帳號密碼參加的購買者獨享活動。由於本次的活動準備了豪華的獎品，因此希望各位能仔細參閱書腰上的活動說明。此外，本次活動的截止日期為2018年4月2日（一），還請各位注意時間。
　　那麼，非常感謝大家閱讀到這裡。希望各位在2018年都能夠諸事順心！

「百般憐愛」
    特典小冊子
    「不忍卒睹的壯烈犧牲」
　　在第二魔法學院的學生中，有一名格外引人注目的少女。那名少女轉入第二魔法學院，是在開學典禮結束後約一個月的事情。
　　男女合校的第二魔法學院，向來瀰漫著一股青春期特有的躁動氛圍，而轉學進來的少女，讓這股空氣變得更加濃厚了起來。不少人都已經預見到，今年患上「戀愛」這種流行病的男學生人數，將會比往年多出一些。
　　在第二魔法學院裡頭，原本就有許多稱得上是美少女的女學生。為了吸引這些美少女的目光，男學生無不想方設法地提升排名。
　　然而，令人感到嘆服的是，在這些美少女之中，也不乏排名優秀的人物。在一年級生裡擁有頂級排名的忒絲菲婭和艾莉絲，在男學生裡的受歡迎程度實際上也是不相上下。不少對她們深深著迷的男學生，都覺得若是雙方排名差距太大，對方肯定也看不上自己，於是每天都孜孜不倦地用功學習、勤修苦練。
　　就在這個時候，一個堪稱「超新星」的存在出現了。那就是轉學進來的美少女──露姬・雷貝赫爾。身形嬌小可愛的露姬，甚至在女學生中也具有極高的人氣。就連那副面無表情的撲克臉，也給人一種冰山美人的感覺，從這層角度上來說，更是令男學生感到心癢難耐。
　　而平常總是冷冰冰的露姬，偶爾也會露出惹人憐愛的笑容，產生出一種迷人的反差韻味。儘管她的笑容只會展現給某個特定的男學生，但是對心醉神迷的其他男學生來說，光是能夠看到這張笑容，就足以讓他們情緒高漲，甚至誤以為這是對自己有好感的表現。在這樣的情況下，不時會有鼓起勇氣告白的男學生出現（雖然只能說是有勇無謀），或許也是在所難免的事情。
　　今天也和往常一樣，在課程全部結束後的放學時段裡，有個不知死活的勇者，正在平時幾乎沒有人煙出沒的校舍後方，進行一生一次的告白。
　　「打從初次見面開始……我就已經喜歡上妳了！」
　　話音方落，毫不害臊地大聲說出這番台詞的男學生，已經單膝在露姬面前跪了下來，將手直直地伸向她的胸口。
　　受到男學生告白的露姬則是動也不動，仔細一看甚至可以發現，在她那張和平常沒兩樣的撲克臉上，流露出了一些嫌麻煩的情緒，眉頭也微微皺了起來。彷彿是看不慣男學生的乞憐笑容，露姬直截了當地給出答案：
　　「你還是重新來過吧。」
　　面對露姬的斷然拒絕，跌落失望谷底的男學生只能垮著肩膀，轉過身去，踩著落寞的腳步離開。
　　「好了，下一個！」
　　露姬之所以會這麼吆喝，是因為其他同樣要向她告白的男學生，不知何時已經排成了一條蜿蜒的長龍。她只想要盡快擺脫這種羞恥台詞大放送的尷尬場景，因此會採取這種公式化的應對態度，說起來也是無可厚非的事情。
　　話雖如此，朝隊伍最後面看了一眼的露姬，發現完全沒有盡頭，根本不曉得還有幾個人。就連在她唉聲嘆氣的期間，也依舊有人前仆後繼地送上熱情的告白。
　　「只要一次就好，能請妳和我約會嗎……？」
　　「哎，這種事情麻煩你去找別人。話說回來，你是誰啊？」
　　「唔……」
　　慘遭如此冷言對待的男學生，不知為何感動地漲紅了臉，帶著有些開心的表情離去，類似這樣的戲碼，在那之後依舊不斷上演……
　　面對陳述著單薄的動機和熱情的言語，從正面發動攻勢的男學生──
　　「下輩子或許會有微乎其微的機會吧。」
　　面對一看就知道完全不夠格作為魔法師的男學生──
　　「你的厚臉皮可真是令人佩服……」
　　而某個舉手投足都在裝腔作勢，儼然典型貴族子弟的男學生，反倒是讓露姬笑了出來。
　　「我和你沒什麼好說的。限你在五秒鐘以內從我眼前消失。」
　　「唔！？」
　　即使見到前頭的烈士被毫不留情地斬於馬下，大排長龍的隊伍也並未因此散去。
　　露姬已經開始搞不懂這些男學生究竟是來做什麼的，但是她也只能無奈地將他們逐一解決掉。雖然露姬很希望這些男學生趕緊學到教訓，不過他們的示愛行動若是愈演愈烈，很有可能會給亞爾斯帶來麻煩。在一般情況下，能夠得到許多男性的示愛，對女性來說是求之不得的事情，然而……
　　「唉～真的是有夠麻煩的。」
　　這句情不自禁吐出的苦水，證明這樣的常理並不適用於露姬。說起來這也是理所當然的事情，畢竟抱著強烈使命感的她，早已決定將自己的時間全部奉獻給某個人。而她本人當然完全沒有將其視為男女之情。像自己這樣的人，若是對「他」懷有奇妙的情感，未免太過僭越。總而言之，默默地在背後支持著「他」，既是自己的存在意義，同時也是一項崇高的任務。對於抱持著這種想法的露姬來說，和某人陷入愛河什麼的，是現在的她最不需要的情感……甚至可以說她根本不敢有這樣的念頭。
　　「那個～露姬同學，妳該不會是對亞爾斯同學有意思吧……？我看你們平常也都混在一起……」
　　不知不覺中，天色已經暗沉了下來，大排長龍的隊伍總算輪到最後一個人，那名男學生有些提心吊膽地向露姬這麼問道。而他問這個問題的動機，純粹只是想探探對方的口風而已。
　　可是，就在下一秒鐘──
　　一把飛刀的刀尖，已經悄無聲息地抵到了他的喉嚨上。
　　「你膽子也挺大的嘛。正好天色也暗下來了，旁邊也沒有目擊者，你是希望被我剁成絞肉嗎？」
　　路燈的光芒沒能照射到校舍後方，在一片昏暗的暮色之中，面無表情的露姬向男學生露出一個無所畏懼的笑容。
　　「對、對、對不起！！」
　　男學生立刻勢如脫兔地逃離現場。看著對方遠去的背影，露姬忽然無力地垂下肩來。
　　只見她低下去的臉頰轉眼就染上一層緋紅，她隨即用雙手捧著瞬間發燙的臉頰咕噥道：
　　「不、不、不可能！我對那位大人……不可能有這種……非分之想……唉……」
　　
    「亞魯法之眼」
　　亞魯法國內有一座專供元首居住的宮殿。若是從整體上來看，與其說這座宮殿是元首官邸，作為行政機關的性質其實還要更強一些，隨時都有職員駐守其中。此外，這座宮殿也是國內戒備最為森嚴的場所之一，為了應對突發事件，由高階魔法師所負責的警備工作，甚至採取了全天二十四小時的警戒態勢。
　　而在這個朝陽初升的時段，和白天宛若戰場的忙碌景象相比，這座不眠宮殿多少還是顯得有些寂靜。
　　在一片靜謐之中，仍然能看到部分加班的職員來回走動。不過他們躡手躡腳的腳步聲，完全不可能吵醒其他癱倒在各處的同僚，因為後者全都筋疲力盡地陷入了昏睡之中。最近這陣子是特別忙碌的時期，許多職員都沒有什麼機會回家睡覺。
　　而作為這座宮殿的主人，同時也是君臨於亞魯法頂點的那位女性，所處理的工作數量應該比任何一位職員都要多。更別說她身邊還有一位精明能幹的女僕，足以承擔從旁輔助的重責大任。
　　然而，即使是在如此忙碌的時期，這位女僕也還是必須保持日常的生活節奏。這是因為琳涅・京梅爾這位女僕的任務，並不只是擔任情緒陰晴不定的主君──希瑟妮婭的貼身侍女而已。
　　在這座宮殿內擁有自己房間的琳涅，此刻正在寬敞的房間裡，有些心神不寧地打理著服裝儀容。除非主君親自下令，否則她絕對不會從希瑟妮婭的身旁離開，即使是假日也沒有例外。且對主君忠心耿耿的她，在平日的生活上也用不到太多東西。房間裡頭除了幾件家具以外，就只擺了一個小尺寸的書架，給人的感覺像是不曉得該如何運用如此過於廣大的空間。
　　在這個空空蕩蕩的房間裡，唯獨更衣室的部分特別講究。踏進更衣室的琳涅，從幾十件女僕服中挑出一件，隨即快手快腳地換上衣服。緊接著，她一邊注意不讓衣服產生多餘的皺褶，一邊整理起了頭髮。最後在將作為女僕象徵的髮箍戴到頭上後，她的精神狀態就瞬間切換成了「工作模式」。
　　現在的時間是剛過五點不久。外頭的路燈仍在辛勤地工作，照耀著昏暗的街道，不過它們結束任務的時間馬上就要到了。
　　琳涅每天的工作，是從掌握周圍1公里範圍內的所有東西開始（包含宮殿的內部）。
　　她先是輕輕地吐了口氣，旋即發動魔眼【普羅比雷本斯之眼】。浮現在眼球上的魔法式逐漸組合完成，琳涅的視野一口氣擴大，接著以驚人的速度開始「增殖」。增殖成好幾百道視野，讓琳涅在瞬間接收到了不計其數的影像。身為魔眼持有者的她，能夠認知到所有影像，及蘊含在畫面之中的龐大資訊。
　　接下來，琳涅將視野轉向宮殿內部。儘管這座宮殿有著如此森嚴的戒備，但是這世上可是有著遠超常識的存在，因此絕對不能輕忽這樣的確認工作。沒錯，凡事都有可能存在例外。像亞爾斯這種超出規格的魔法師，就明明白白地昭示了這樣的事實。
　　琳涅順便以魔眼仔細確認了全體職員的狀況。接著轉為確認希瑟妮婭的早餐準備狀況。只見人在廚房的專屬主廚，已經在進行料理的前置作業。
　　確定沒什麼問題後，琳涅將視野轉向下個地方。
　　附帶一提，雖然琳涅能透過魔眼接收到視野，但即使是身為魔眼持有者的她，也無法同時控制所有視野，將「眼睛」中心固定在任意座標。具體來說，就是在這幾百道擴大的視野裡頭，琳涅只能控制一小部分而已，剩下的視野會以隨機方式散布在周圍一帶。
　　因此，偶爾也會發生這樣的事情……
　　「等一下！！欸！？」
　　琳涅難得失去了平常的冷靜模樣，有些驚慌失措地大呼小叫。在她此刻認知到的視野中，映照出這座宮殿裡頭的大浴場。那些一個接一個地跳進浴池的身影，正是通宵未眠，打算洗個晨澡的男性職員們。
　　琳涅立刻緊緊地閉上了眼睛。她臉上微微泛出紅暈，彷彿是感到了一絲罪惡感，一邊用單手遮著眼睛，一邊輕輕嘆了口氣說道：
　　「怎麼一大清早就讓我看到這種東西啊……！」
　　雖然不是有意為之，但正因為偶爾會遇上這種狀況，才更令琳涅感到頭疼，她只能無奈地搖搖頭。儘管自己的魔眼確實是相當方便的能力，然而一大清早就看到剛才那種畫面，感覺實在是有點開心不起來。
　　「唉～真的是把我嚇了一跳……」
　　大致確認完宮殿的內部狀況後，琳涅停止了魔眼的發動，接著展開每天的慣例活動──巡視鎮守宮殿要處的警衛人員。
　　琳涅前往各處探訪，在聽取完沒有異常的報告後，便朝著自己侍奉的主君所在的元首室走去。先前用魔眼確認時，希瑟妮婭還在辦公桌前奮戰的樣子。照理說來，琳涅應該是要留下來一起幫忙，但希瑟妮婭不允許她這麼做。平時倒也沒有這麼誇張，只是最近這幾天似乎就連希瑟妮婭都異常忙碌。
　　琳涅踩著無聲的腳步穿過走廊，清爽的晨光不時從等間隔設置的窗戶照射進來，讓她不禁瞇起眼。
　　忽然之間，琳涅發現有個女傭人站在元首室前，臉上帶著慌張困惑的表情。仔細一看，對方是琳涅也認得的臉。
　　「怎麼了嗎？」
　　「啊！琳涅小姐，您來得正好。希瑟妮婭大人不知道跑去哪了，我都不曉得該怎麼辦了……」
　　「這樣子啊。」
　　「您能想到希瑟妮婭大人去哪兒了嗎？」
　　「嗯，我想她應該是回自己的房間了。」
　　琳涅這麼說完，便和那名女傭人一起在宮殿內邁開腳步，朝著希瑟妮婭的房間走去。在前去的路上，女傭人怯生生地開口向琳涅說道：
　　「因為希瑟妮婭大人說她要準備入浴，所以我就跑去張羅浴巾之類的東西……另外，她也交代我去把浴池那邊打理好。」
　　照理說來，這些應該都是交辦給琳涅處理的事情，不過希瑟妮婭似乎比預期的更早完成工作。
　　──看她剛才那個樣子，我本來還想說會花上更多時間呢。
　　來到希瑟妮婭房間前的琳涅，轉過身來向女傭人說道：「剩下的事情就交給我吧。不好意思啊，希瑟妮婭大人最近都是在自己的房間入浴。」
　　「原來是這樣子啊。那麼，這些東西就交給您了……」
　　琳涅從對方手中接過浴巾和浴袍，門也沒敲地逕自走了進去。能夠不敲門就走進希瑟妮婭房間的人，大概也就只有琳涅一個人。
　　看見房裡亂七八糟的景象，琳涅忍不住嘆了口氣，直接朝著浴室走去。只見淡色的浴簾表面，映照出泡在浴缸裡的那道人影。
　　琳涅默不作聲地拉開浴簾，比剛才更用力地嘆了口氣。是的，希瑟妮婭就這樣泡在浴缸裡面睡著了。
　　儘管琳涅已經嚴加注意，果然還是很難防範這種事情。面對這位不眠不休地處理政務的元首，琳涅實在不忍心對她發脾氣，反倒想要好好慰問她的辛勞。
　　「辛苦您了，希瑟妮婭大人。」
　　琳涅絲毫不在意會弄濕自己的衣服，將希瑟妮婭從浴缸裡抱了出來。或許希瑟妮婭就是預料到會有這種情形，才會命令琳涅先去就寢。對希瑟妮婭來說，自己在浴缸裡面睡著也沒什麼關係，但是她不想給琳涅增加多餘的工作。
　　假如真是這樣子的話……
　　──我哪會因為這樣的事情感到麻煩啊……
　　在心中如此尋思的琳涅，看著主君的纖弱嬌軀在自己懷中發出鼾聲，臉上不禁露出溫柔的微笑。
　　
    「對策會議」
　　時間來到即將迎來七國親善魔法大會的暑假後半段。這個時期的費莉涅菈，每天都有忙不完的事情。因為她不僅已經被選為大會的代表選手，同時更被提拔為第二魔法學院的選拔委員長。
　　雖然費莉涅菈早已預料到這個職位會落到自己頭上，但是當事情真的演變成這種情況時，她才意識到這是一件多麼令人頭痛的麻煩差事。
　　而在作為選拔委員室的多功能大廳裡，此刻完全是一片寂靜，和開闊的空間形成了強烈的對比。這是因為只有費莉涅菈一個人待在這個房間裡。選拔代表選手是一項龐大的工程，可是整項作業的開端部分，還是只能先由她一個人處理。
　　也不曉得是因為周圍沒有旁人的目光，還是因為龐大的作業量令她感到有些厭煩，費莉涅菈一反常態地擺出有些散漫的姿勢。
　　只見她無精打采地趴在桌上，一行一行地瀏覽著虛擬液晶螢幕上顯示的情報。
　　費莉涅菈向校方索取來的這些資料，是全校學生的成績數據和表示魔法師位階的排名。只有選拔委員長有權閱覽這些機密檔案。
　　「唉～『今年務必要奪得冠軍』什麼的，理事長沒有施加這種多餘的壓力啊。」
　　費莉涅菈忍不住抱怨了這麼一句，尋思著該從何整理起這批龐大的數據資料──就在此時，一道出乎意料的聲音冷不防地冒了出來。
　　「這代表理事長非常期待妳的表現喔。畢竟在去年的大會裡，我們學校就只有妳成功摘下了個人冠軍。」
　　思考突然被打斷的費莉涅菈，並沒有被嚇得手忙腳亂，只是關閉了虛擬液晶螢幕，端坐起來。
　　接著，她向那道聲音的主人──板著臉孔的兒時玩伴瞥了一眼。那是一名給人理智印象的少女。一頭烏黑亮麗的秀髮，在當初入學的時候剪去了大半，長度比費莉涅菈的短上許多。再加上中分髮型的其中一邊被髮夾固定在耳朵後面，整張臉的輪廓顯得非常清晰。
　　而這名少女此刻正展露出其特有的銳利眼神，讓人感受到一股強烈的警戒氣息。這雙與生倶來的細長眼睛，讓她在給人的第一印象上相當吃虧，不過從她的實際性格來看，這種尖銳的印象倒也稱得上是表裡如一。
　　費莉涅菈微微聳了聳肩，向這名少女開口說道：
　　「伊璐米娜，妳能過來幫忙真是太好了，妳在這種時候總是特別可靠。果然有個好朋友是很重要的，我得好好珍惜這份友誼才行呢。」
　　「費莉，妳比表面上看起來的還要有精神嘛。算了，我也能理解妳的不容易。畢竟索卡連托家實在稱不上交遊廣闊。」
　　「關於這一點，伊璐米娜・索盧梭里庫大小姐，您真不愧是索盧梭里庫家的千金才女，甚至連其他國家都有熟識的朋友，真是令小女子羨慕不已呢。」
　　對兩名少女來說，這樣的唇槍舌劍幾乎已是家常便飯的問候方式。同一年級的伊璐米娜，既是費莉涅菈的兒時玩伴，同時也是她最好的摯友，更是無比重要的合作夥伴。雖然沒到無所不包的地步，不過在那些索卡連托家的力量無法觸及的部分，伊璐米娜扮演了關鍵的中間人角色。
　　正因如此，費莉涅菈在就任選拔委員長的當下，立刻就拜託伊璐米娜接下副委員長的職位。在完成最初階段的作業之後，接下來包含選手的選拔在內，後續針對其他國家的情蒐工作，實質上都會由兩人一起執行規劃。
　　緊接著，整個人靠在桌子上的伊璐米娜，若無其事地將一份厚厚的資料滑到費莉涅菈面前。這是她動用貴族的力量，從其他學院搜集過來的情報。
　　「我先聲明一句：即使是索盧梭里庫家，也只能打探到那些有一定家世的學生。還有，等到事情處理完了之後，妳可要把這份文件徹底銷毀啊。」
　　「是是是，我會負起責任的。謝謝妳，這樣已經非常足夠囉。順便跟妳報告一下我這邊的進展：除去盧薩路卡第一魔法學院不說，目前已經確認好四所學院的有力人選了。」
　　「真是令人欽佩的工作效率呢。妳到底是從哪兒弄來這些情報的啊？」
　　伊璐米娜的臉上會浮現苦笑，說起來也是理所當然的反應。其他國家魔法學院的學生資料，可不是什麼能夠輕易取得的東西，即使動用貴族的力量也是一樣。非常清楚這一點的伊璐米娜，不由自主地嘆了口氣。這種深不可測的情蒐能力，可說是索卡連托家的拿手絕活，伊璐米娜在感到可靠的同時，也覺得有些難以置信。
　　問出這個問題的伊璐米娜，原本就不指望能夠得到答案；費莉涅菈也像是和她說好似的，豎起一根手指抵在唇邊，輕輕閉起一隻眼睛說道：
　　「這可是商業機密。」
　　「不過，這些情報得等到我們正式敲定選手之後，才有辦法發揮作用吧？雖然在歷年的選拔中，向來都會保留相當名額給成績優異的學生……但是今年也要三個年級都這麼辦理嗎？」
　　伊璐米娜也有參與去年的魔法大會，因此她非常清楚整體狀況。她是在委婉地指出，某個很快就會碰上的難題。
　　「嗯，選拔方法本身已經是約定俗成的事情，所以我們也沒辦法進行更動。不過如此一來，問題就在於三年級的成員選拔了吧。能在這個時期敲定軍隊崗位的學長姊，當然也是在成績上名列前茅的優秀學生。如果要以奪冠為目標的話，希望這些學長姊在大會結束以前，都暫時別去參加實戰培訓。」
　　三年級生裡的名列前茅者，每年都會早早獲得軍隊的內定錄用。而在敲定軍隊崗位之後，便會有許多學生還沒等到畢業，就已經展開實戰培訓，從此再也沒有回來學院上課。由於這種緣故，三年級的選手陣容不可避免地變得相對薄弱，每年的選拔委員會都為此傷透了腦筋。
　　作為接下來也將負責選拔工作的成員，伊璐米娜像是提議般地說道：
　　「三年級生的選手選拔，與其以成績為挑選基準，不如直接邀請那些有希望的人選會比較好吧？如果是妳挑出來的人選，我想大家也不會有什麼意見吧？」
　　「怎麼可能那麼簡單啊。過去這種保留相當名額給成績優異者的做法，就是為了強調公平公正。如果我們突然宣布，今年要稍微改變一下選拔規則，肯定會引發反彈吧。不過剩下的一半名額，就得拋開成績、從純粹的實力角度來考量了呢。畢竟系統上的相剋性以及成績的數字，並不足以完全反映一個人的實力。」
　　「費莉，妳這次倒是一反常態地幹勁十足呢。不過，今年的一年級生的確是人才濟濟，感覺真的有機會摘下冠軍。斐培爾家的小姐自不用說，光系統的艾莉絲・提列克也有不俗的實力；再加上轉學生露姬・雷貝赫爾。尤其是這個名叫露姬的學妹，在學院裡的排名居然僅次於妳而已。雖然她轉學進來的時間點相當耐人尋味，但如果她的實力確實如傳聞所說的那樣，似乎是能夠期待她的活躍表現呢。」
　　在共同處理選拔作業的過程中，自己終究得向伊璐米娜透露部分內情──在做出這樣的判斷之後，費莉涅菈開口說道：
　　「是啊，在物色選手的時候，這幾個人才都是不可錯過的人選。菲婭和艾莉絲學妹在一年級生裡是出類拔萃的人物；露姬學妹的實力更是鶴立雞群。老實說，如果光看一年級生的部分，鐵定能夠順利摘下冠軍呢。」
　　聽完費莉涅菈的這一席話，伊璐米娜的臉上露出頗為詫異的表情，彷彿在說「這可真不像妳會說的話」。因為她從來不曾從好友口中聽到「鐵定」或「絕對」之類的字眼。只要是對魔法師的本質有些瞭解的人，都絕對不會使用這種武斷的說法。更別說費莉涅菈 是擁有外界實戰經驗的人。
　　「妳可真是信任她們呢。就算那個叫露姬的學妹真的很厲害，難保不會再次出現類似妳去年的決賽對手卡黎雅那樣的高手喔。」
　　妳為什麼敢這樣為她們的實力背書，甚至斷言一年級非常有機會奪冠啊？──伊璐米娜突然很想如此詢問費莉涅菈。因為從選拔方法的確立到作戰計畫的擬定，都是由兩人全權負責處理，所以她必須盡責地確認清楚。
　　「說、說的也是呢。太過樂觀不是件好事……不過，肯定不會有問題的。」
　　雖然費莉涅菈宣稱不會有問題，但是伊璐米娜在她的話裡完全找不到任何根據。儘管如此，看著費莉涅菈臉上充滿信心的微笑，伊璐米娜還是被說服了，認為好友對於那位名叫露姬的女學生，就是抱持著如此絕對的信任。
　　
　　然而，費莉涅菈之所以會露出那種微笑，當然是因為想到了亞爾斯的關係……只是她在那之後才知道，由於亞爾斯的操行和成績都很糟糕，不可能透過推薦的方式進入選手名單。不難想像她當時的神情有多麼沮喪。直到後來亞爾斯憑著實力從選拔賽中脫穎而出，費莉涅菈的表情才重新煥發出光彩。
　　
    「救助弱小的生命」
　　身為亞爾斯搭檔的露姬，每天早上都有許多工作要忙。光是採買食材這件事，若是前一天不巧錯過時機，她往往會親自跑一趟早市把東西買齊。在這種情況下，她的起床時間幾乎是和太陽升起的時間同步。
　　每天早上的自主訓練，是露姬必不可少的日常功課。而她的訓練場所不僅限於研究室，她有時也會走出研究大樓，在校園裡頭專注地進行鍛鍊。
　　這天早上，露姬同樣選擇在外頭進行自主訓練，於是從研究大樓來到外頭。她先是交握雙手，做了個向上拉伸的動作。
　　「嗯～」
　　露姬踮起腳尖，將身體的各個關節活動開來。關節舒暢地伸展的感覺，徹底趕跑了睡意，就連腦袋也變得一片清明。附帶一提，露姬之所以習慣在最一開始做「向上拉伸」的動作，是因為她曾經聽別人說過，這個動作對長高很有幫助。
　　露姬感受著令人神清氣爽的早晨空氣，做了一個大大的深呼吸。接下來，她明確地掌握住身體和魔力的感覺，準備開始進入暖身運動──就在這個時候，一道細微的叫聲傳進了她的耳中。
　　那是一道極為孱弱的叫聲，簡直像是臨死之際竭力擠出的聲音，裡頭帶著一種拚命的味道。多虧了早晨的校園一片寧靜，這道細微到幾乎快被風聲蓋過去的聲音，才有機會傳入露姬耳中。
　　這道聽起來有些嘶啞的叫聲，感覺相當陌生。為了找出聲音的來源，露姬繞著研究大樓的外圍仔細確認。臉上浮現納悶表情的她，很快就尋獲了聲音的主人。
　　在沿著外牆種植的灌木縫隙裡，可以看到一頭全身縮成一團的毛茸茸小動物。那頭小動物長著淡褐色的皮毛，外表看起來有些骯髒，緊貼在蜷縮起來的身體上的耳朵，則是有將近身體一半的長度。
　　「……你是不小心闖進來的嗎？」
　　露姬撥開灌木，探頭看了看那頭小動物。彷彿是對她的動作產生反應，牠將烏黑的眼珠轉向了露姬。牠沒有表現出害怕或威嚇的模樣，看起來像是虛弱到連這點力氣都沒有了。在露姬的眼中看來，那頭小動物的眼睛似乎泛著淚光。
　　「你、你這是打算做什麼？」
　　看著那雙像是在拚命訴說什麼的眼眸，露姬不由自主地向牠問道。
　　只是在愈看愈覺得可愛的同時，她始終想不出這頭小動物是什麼來路。即使在腦海中進行搜索，也找不到任何符合眼前小動物的資訊。雖然身體的大小只有一個巴掌大，但是從整體的模樣來看，感覺並不像是剛出生沒多久的幼崽。
　　「大概是誰的寵物不小心溜出來了吧。畢竟以流浪動物來說，牠的毛髮實在是太亮麗了一點，而且還相當親近人的樣子。話說回來，我從未見過這樣的動物呢。不僅耳朵很長，連尾巴也……！？」
　　突然之間，那頭小動物霍地站了起來，接著就以纖細的四條腿勉強撐起身子，搖搖晃晃地朝露姬走了過來。
　　那種走路方式，看起來隨時都會失去平衡倒下去。露姬再次仔細打量這頭消瘦的小動物，嘴裡念念有詞地說道：
　　「嗯～看起來既像是型的狐狸，又有點像是松鼠之類的動物呢。差不多是狐狸和松鼠加起來除以二的感覺吧……你自己大概也不曉得你是什麼動物吧？」
　　按照露姬推斷，像牠這樣的小動物，照理說無法在這封閉的狹小世界裡倖存下來。雖然牠的態度相當親近人，但是這頭小動物應該是在適應環境之後，自然進化成這種獨特樣貌。牠原本應該是在外界的地面和樹木之間穿梭來回，和其他同伴一起過著群居的生活吧。
　　「已經被飼養馴服的你，再也沒有辦法獨力生存下去了呢。」
　　彷彿是要拒絕朝著自己走來的那頭小動物，露姬站起身來說道：
　　「或許是人類的自私妄為，才害得你淪落到這種地方，但是要恨就恨甘於被人豢養的自己吧。你應該至少還記得怎麼憑著本能去狩獵吧？雖然這樣說好像很冷酷，可是你如果不學會靠自己活下去的方法，未來就是死路一條。那麼，我要回去做每天的日常訓練了。」
　　在結束對小動物的一番說教之後，露姬就此轉過身去，開始像平常一樣伸展起身體。
　　儘管耽擱了一些時間，但是應該不會影響到接下來的日常訓練。然而──
　　啾……啾……
　　只聽見那頭小動物發出撒嬌般的細微叫聲。牠就這樣朝著轉過身去的露姬，不停地發出可憐的叫聲……
　　聽到那道宛如是在哀求的聲音，露姬的動作陡然停了下來。在原地一百八十度轉身後，她快步走到那頭不曉得是狐狸還是松鼠的小動物跟前，接著屈膝彎下身去，氣勢洶洶地伸出食指，指著那頭小動物的鼻尖說道：
　　「你、你這樣子太卑鄙了！這、這樣子啊，原來是這麼一回事啊，這就是你所掌握的生存之道嗎？可真是會賣弄小聰明呢，這種小技倆對我是行不通的！你最好給我記住了！」
　　儘管露姬「哼」一聲地把臉別了過去，但是在那之後，她的視線還是偷偷落到那頭小動物的身上，像是在悄悄窺探牠的動靜。而在露姬視線的彼端，那雙烏黑濕潤的眼眸，依舊目不轉睛地盯著她猛瞧。
　　「唔……唉～下不為例喔，要是讓亞爾斯大人知道我幹出這種事……雖然應該也不會怎麼樣，但我可是有一堆事情要忙，就只有今天會餵你而已。你就算黏上了我，也只會增加我的困擾。」
　　明明才剛義正詞嚴地講了一堆現實的大道理──露姬不禁為自己的心軟感到一陣自我厭惡，就這樣朝著研究大樓走了回去。在那之後，露姬意識到不能拿人類的食物來餵小動物，於是急急忙忙地出門採購。等到她帶著寵物食品回來時，早晨的自主訓練時間早已所剩無幾。
　　此刻在露姬的面前，那頭小動物正在狼吞虎嚥地享用著寵物碗裡的食物。看到牠將整張臉用力埋進碗裡的模樣，露姬情不自禁地從嘴裡發出一聲輕嘆。
　　「該不會變成我得負起責任了吧？這樣子不太好吧……？」
　　即使露姬輕輕用指尖抵著牠的腦袋，那頭小動物還是毫不在意，專心致志地享用著食物。
　　自從那天以後，露姬在每天早上的訓練開始之前，都會固定餵食那頭小動物（牠似乎已經在附近定居下來了）。儘管她每天都想著今天要狠下心，但是最後都屈服於那道不知從哪裡傳來的可愛叫聲。那道叫聲聽起來簡直像是在說「妳不給我飯吃，我就要餓死了」，露姬無論如何都無法拒絕這樣的哀求。
　　再加上弄到後來，露姬甚至還幫那頭小動物洗了澡，因此她本人或許也不是完全沒有那個意思。
　　話雖如此，露姬也不希望這樣的關係一直持續下去。真要說起來，這段關係本來就不該開始。
　　就在這種情況持續了兩個星期左右後，某天早上，同樣是在朝陽初升的時候，露姬鑽進研究大樓附近的灌木叢，朝著那頭小動物苦口婆心地說教：
　　「聽好囉？你已經來到必須做出抉擇的時候。我可沒有餵你一輩子的打算，而且最重要的是，再這樣下去只會害了你！」
　　吃完食物的那頭小動物，做出微微歪起腦袋的動作，露姬對著牠繼續說道：
　　「既然我已經餵了你食物，那麼我也得負起一部分的責任。因此如果你希望的話，我可以幫忙找人收養你；但是，如果你想要生活在外頭的有限自然環境之中，今後就必須憑著自己的力量活下去。你明白了嗎？」
　　宛如是在回答露姬一樣，那頭小動物「啾啾」地用力叫了兩聲，聽起來頗為開心。
　　「噓。」露姬把一根手指豎在嘴邊，做出一個噤聲的手勢。但是那頭小動物絲毫沒理會這番警告，自顧自地到處亂竄，並且用臉頰在她的腳邊磨蹭了起來。
　　「你這是什麼意思？不對，不管怎麼想……這都是黏上我了的意思吧。」
　　露姬忍不住重重地嘆了口氣，她已經下意識地感覺到，這頭小動物大概無法靠自己的力量活下去了。像牠這種已經被徹底馴化的存在，不可能有辦法在外界生存下去。畢竟那裡可是無比嚴苛的環境，堪稱生存競爭的最前線。
　　「就算想要找個人來收養你，可是大部分的學生都是住在宿舍裡……真是令人傷腦筋的孩子呢。不過學院裡有這麼多樹木，你要找個落腳的地方應該也不是件難事吧。」
　　露姬霍地站起身來。與此同時，那頭小動物也從她的腳邊一口氣跑到肩膀上。只見牠豎起大大的耳朵，緊緊抓著露姬的肩頭不放，像是把那裡當成了自己的落腳之處。
　　「你想清楚了嗎？我可是很嚴格的喔？我會想辦法把你訓練到能夠自力更生的。」
　　也不曉得對方有沒有聽明白這番話的意思，露姬只能苦惱地看著完全沒打算離開肩膀的小動物。
　　「對了，到頭來還是沒能搞清楚你是什麼動物呢，為了方便起見，姑且就先叫你【蘇啾魯】好了。」
　　於是打從那天開始，位於學院腹地一隅、平常不太會有學生接近的那片雜木林，便成了露姬時常造訪的去處。
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全部評論 1

10000
xibeiyuchen 王爵 
总算感觉这本小说的剧情好看起来了。

2 年前 0 回復

kqlk 王爵
我雖然很想說些什麼但是突然之間忘了我想說什麼。
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