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作者：イズシロ
插畫：ミユキルリア
譯者：王仁鴻
圖源：腦子有問題的惠惠
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簡介
最凶惡的魔物VS最強的魔法師！
震撼世界的劇烈衝突將會如何收場？
在各國元首的決議之下，亞爾斯和蕾蒂等人奔赴外界深處，討伐終於現身的最凶惡敵人【惡食】。然而，徹底殲滅並吞食巴魯梅斯軍隊的【惡食】，實現了超乎預期的驚人進化，帶著壓倒性的力量，向魔法師們露出了獠牙！面對這場人類文明的最大危機，獨自遠離戰場、滿心掛念著亞爾斯的露姬，將會採取什麼樣的行動……？
年僅十六歲便坐上「現役首席」的寶座，君臨於所有魔法師之上的天才魔法師亞爾斯・雷金，以其波瀾壯闊的冒險故事所譜寫的奇幻英雄史詩，舉世震撼的最新一集就此登場！
C O N T E N T S
第37章 「不祥的寂靜」
第38章 「富麗堂皇的戰場」
第39章 「在深處蠢蠢欲動的存在」
第40章 「叛逆的禁忌之子／迪米──艾茲魯」
第41章 「潛藏於薄暮中的旁觀者」
第42章 「寂靜的密度」
後記
第37章 「不祥的寂靜」
在七國親善魔法大會的背後，「災厄」正從暗中逼近而來。
被喚作【惡食】的那頭魔物，能以駭人的速度吞噬吸收魔力。牠的出現被認為足以左右人類的存亡，堪稱前所未有的重大危機。為了擊退這個巨大的威脅，亞魯法軍方的精銳部隊，已經在不久之前踏入了巴魯梅斯的外界──亦即魔物的領域。
對身經百戰的眾人來說，外界並不是什麼陌生之地，只是這裡已經化為形勢不容樂觀的嚴酷戰場。他們主動踏入的就是這樣的凶險之地，而可怕的敵人正嚴陣以待他們的到來。
時間拉回到現在。在亞爾斯和蕾蒂等人的視線彼端，原本豐饒遼闊的自然美景已被火焰染成一片鮮紅，眼前的一切正逐漸化為灰燼，連一丁點兒的「綠意」都沒有留下。
登峰造極的魔法是超越人類智慧的存在，能夠輕易改寫任何物理法則。而且施放出這道魔法的是兩位無雙魔法師──他們是精銳中的精銳，擁有奇蹟般的天賦異稟，君臨於十萬名魔法師之上的頂點存在。因此兩人所施展出來的魔法，無論在威力、規模，還是改變現象的水平上，完全可說已經達到了魔法的極致高度。
廣範圍殲滅魔法──【空爆型投射轟炸《detonation》】。這項魔法威力過於巨大，甚至被設置了使用上的相關限制。
撇除生活魔法不說，魔法師所操持的各種魔法，會根據威力、規模等各種構成要素，分類為「初階魔法」、「中階魔法」、「高階魔法」、「最高階魔法」。然而，在這四種分類以外，其實還存在著被稱作【極致級】的例外層級。【極致級】在魔法的各種構成要素上，無限趨近於魔物所使用的魔法，可說是人類所能達到的最高水平──不，在過去甚至認為，這個層級的魔法，是人類不可能習得也不可能顯現出來的力量。亞爾斯和蕾蒂所施展的【空爆型投射轟炸】，就是因為擁有其他魔法望塵莫及的破壞力，所以被分類到【極致級】的層級之中。
將周圍化為灰燼的大火絲毫沒有衰減的跡象，持續不斷地吞噬著視野所及的一切事物。火勢在瞬息之間暴漲起來，滔天的烈焰氣浪抹去了天地之間的所有存在。
摧毀一切的火焰之力，猶如冷酷無情的地毯式轟炸。
那股龐大的熱量隔著空氣傳了過來，就連站在遠方眺望這幅光景的亞爾斯等人，都能感受到臉被火光燒灼的感覺。
亞魯法某位機靈的隊員察覺到這一點，立刻在周圍張設了遮斷熱源的魔法障壁。隔著這道毛玻璃般的魔法薄膜望出去，赤紅火光的搖曳景象顯得頗為詭異。
另外，亞爾斯和蕾蒂同時發動的【空爆型投射轟炸】，也產生了強大的衝擊波。在發動之後的下一秒鐘，席捲周遭一切的衝擊波，猛烈地搖撼著外界的群樹，無可抵禦的衝擊氣流，立刻讓無數落葉紛紛墜下。樹木被捲進如此劇烈的爆炸氣浪之中，自然也不可能倖免於難。
若從高空俯瞰而下，大概可以看到那一帶被折斷的無數樹木，猶如多米諾骨牌般倒成一大片的模樣。
忽然之間，一陣狂風大作，空氣中頓時瀰漫著生柴燃燒時獨有的嗆鼻味和燒焦味。
遠方依舊能看到熊熊燃燒的大火。和一臉滿足的蕾蒂正好相反，亞爾斯忍不住皺起眉頭嘟囔道：
「果然在系統特化的魔法上，我還是贏不了妳吶。」
蕾蒂的適性是火系統，而在火系統的魔法中，她特別擅長那些伴隨著爆炸的魔法。也就是說，蕾蒂的才華和能力，全是朝著這類型的魔法集中發展。因此即使亞爾斯的魔法師排名比蕾蒂更高，可是在爆炸類型的火魔法上，終究不若蕾蒂那樣得心應手。雖然兩人施展的是同樣的魔法，但亞爾斯的精細感覺能夠明確地感知到，蕾蒂施展出來的版本比自己要略勝一籌。看到亞爾斯的反應，蕾蒂苦笑著向他說道：
「不不不，倒不如說是我的面子都快掛不住了喲。我們兩個的版本幾乎是平分秋色耶。你這人到底要變強到什麼地步啊？」
「妳還有臉說這種話啊？因為妳想要放煙火的關係，這附近的一大片樹林都變成不毛之地了啊。」
雖說蕾蒂的這番話算是在稱讚自己，但是在爆炸類型的火魔法上，亞爾斯恐怕很難有超越她的一天。在經歷這場「魔法競賽」後，亞爾斯得出了明確的結論，於是以語帶挖苦的這句話作結，彷彿在說遊戲到此為止。
「先不說這些了……下一波預備！」
說到底，兩人所施展出來的轟炸魔法，其實是為了對付剛才遇上的那群可疑魔法師。而就如亞爾斯所預測的，對方並沒有被這波轟炸打倒。
亞爾斯已經透過自身的「另一種視覺」，確認到對方當場製造出一道圓形的魔力防護膜。那道防護膜幾乎就是一顆尺寸巨大的魔力球體，若是在視野良好的情況下，甚至可以直接用肉眼確認到它的存在。
──雖然我原本就只是打算牽制一下，但對方似乎沒花什麼力氣就擋下了【空爆型投射轟炸】啊。
亞爾斯沒有顯露出內心的驚訝之情，立刻發出展開第二波攻擊的指示。
「我等很久了喔，隊長！」
「我這邊也準備好了。」
沙吉庫精神抖擻地回答道，一頭身軀比他還要巨大許多的【雷獅子】，已經顯現在他的身旁待命；同樣強而有力地應答的穆傑路，則是讓一條大蛇──【毒蛇《hydra》】，飄浮在不遠的半空中等候指令。
乍看之下，【雷獅子】和【毒蛇】都有點像是魔物，但牠們其實是沙吉庫和穆傑路透過魔力召喚成形的魔法存在。
在接收到亞爾斯的信號後，沙吉庫和穆傑路同時將手舉向前方。
接獲指示的【雷獅子】靈巧地跳過樹木，將身體幻化為一道雷光，轉眼就朝著目標絕塵而去；【毒蛇】則是翻騰游蕩在半空中，從群樹的縫隙之間鑽了過去。兩頭召喚獸的移動速度都無比驚人，完全沒有把障礙物看在眼裡。
【雷獅子】和【毒蛇】在召喚魔法裡都屬於高階魔法，而且在眾多召喚獸裡，有著格外出類拔萃的力量。亞爾斯很清楚沙吉庫和穆傑路是精銳魔法師，但他沒想到兩人居然有能力操縱這種等級的召喚獸。在由衷感到驚訝的同時，亞爾斯向其他隊員發出進一步的指示：
「為了保險起見，得再補上一波攻勢…………射擊！」
在他的一聲令下，其他隊員的魔法一齊朝著高空發射了出去。為了避免出現互相抵銷的情況，每道魔法的單獨威力都不算大，但如果只是要憑數量壓制敵人，亞爾斯認為應該是綽綽有餘。
宛如傾盆大雨的魔法，就這樣準確無誤地朝著目標地點落下。
然而，一道有如猛獸嘶吼的咆哮聲陡然響起，讓周圍的空氣為之震顫。那道驚人的咆哮聲，響遍了周遭一帶的空間，就連相隔遙遠的亞爾斯等人都能感受到空氣的震動。
「怎麼回事！？」
「魔法被消除掉了啊……」
亞爾斯一邊說著，一邊翻揀搜索著腦內的資料庫，試圖找出符合眼前狀況的魔法。只有非常少數的幾種無效化魔法，會伴隨著這種足以震動空氣的衝擊波。片刻過後，亞爾斯找到了符合的魔法名稱，不禁感到有些頭痛。
（果然是【庫拉瑪】底下的人，這群傢伙比想像中的還要麻煩。居然動用了「禁忌」……不，動用了正常來說被禁止使用的魔法。）
亞爾斯所想到的那項魔法，雖然是正派的魔法師都不會使用的東西，但是和「禁忌」有那麼一點微妙差別。儘管該項魔法擁有極為強大的效果，可是連同伴的魔法也會跟著遭到無效化。在以團隊作戰為前提的魔法師戰鬥裡，不僅很難有派上用場的機會，甚至還有可能連累其他隊友，因此《魔法大全》應該已經註銷了這項魔法。
事實上，亞爾斯本人也只是稍微瞥過這項魔法而已。他曾經獲准閱覽存放所有魔法的數據庫，包括那些一度刊載於《魔法大全》中的註銷魔法，因此腦海裡還殘留著些許當時的記憶。
但是，其他隊員全都只能目瞪口呆地面面相覷。說起來這也是無可奈何的事情，因為姑且不說亞爾斯，其他人恐怕連發生了什麼事情都還沒搞清楚。彷彿是在代表困惑的眾人，蕾蒂主動開口提問道：
「這是怎麼回事啊？我知道敵人擋下了那波魔法轟炸，可是他們是怎麼辦到的啊？」
「或許可以說是『破壞魔法的魔法』吧……總而言之，這的確像是犯罪者會使出來的魔法。」
除了蕾蒂以外，其他隊員都露出一副似懂非懂的表情，但亞爾斯覺得自己的說明已經夠清楚了。那麼，下一步該怎麼做才好呢？
對方不僅輕描淡寫地承受住了【空爆型投射轟炸】，還直接抹消了宛如傾盆大雨的魔法轟炸。即使在【庫拉瑪】之中，應該也是數一數二的強者。若是在這裡和他們發生正面衝突，肯定會進一步消耗更多魔力，結果就有可能被迫放棄【惡食】的討伐任務。
「嘿，敵人果然是【庫拉瑪】的成員呢。從他們能抵擋住【空爆型投射轟炸】，還有直接消除剛才的魔法來看，實力足以匹敵無雙魔法師的傳聞，似乎不是空穴來風。不過……我們也很少有機會和同等級別的對手交戰呢。」
說著說著，蕾蒂臉上浮現無所畏懼的笑容。
這傢伙也是個十足的戰鬥狂啊──感到有些傻眼的亞爾斯，沒好氣地看著興致勃勃的蕾蒂。雖說蕾蒂應該不致於在這個緊要關頭輕舉妄動，但是為了順帶提醒她這次行動的目的，亞爾斯特地開口叮囑道：
「我話說在前頭，現在不許和【庫拉瑪】的人動手。假如是對方主動攻過來的話，我們也只能被迫應戰，但是現階段以【惡食】的討伐為最優先任務。如果不儘快解決【惡食】，可是會有成千上萬的人因此送命。」
「哎喲，我當然知道事情的輕重緩急。」
蕾蒂露出一抹假笑，像是在說「我只是在開玩笑」，但是亞爾斯確實在她的眼眸深處，看到了鬥志和好奇心交織而成的光芒。那副躍躍欲試的模樣，簡直像是蕾蒂的血氣之勇和渴望強敵的意念，全都化為在眼中燃燒搖曳的火光。
「妳如果無論如何都想和他們幹上一架，就自己找總督說吧。」
只是八成會被打回票啦──亞爾斯隨後補上了這麼一句。在大敵當前的情況下，沒有人會特地調遣自國的無雙魔法師，去對付【庫拉瑪】這種吃力不討好的對手吧。除非是像這次一樣，和其他國家展開共同作戰……
在這番無關緊要的對話過後，亞爾斯的身體忽然感受到一股壓迫感。不是直覺那種模稜兩可的感覺，他明確地感受到有東西從遠方高速逼近而來。
「────！」
半拍過後，蕾蒂也幾乎在同一時間察覺到了──一道巨大的魔力凝聚體，正朝著這邊直撲而來。
稍遠處的樹葉開始沙沙作響，其他隊員也都猛然一驚地擺好架勢。從森林深處逼近的，是一股濃烈到極點的魔力氣息。從如此濃烈的魔力氣息來看，這肯定是【庫拉瑪】的成員為了反擊而施展的強大魔法。
（剛好可以用來補充【空爆型投射轟炸】消耗掉的魔力吧。）
亞爾斯制止了嚴陣以待的隊員們，獨自走到前頭，將一隻手臂舉向前方。
他只說了一句「我來解決」，就把用不上的AWR收回了腰間。
對於亞爾斯居然在這種狀況下收起AWR的大膽舉動，其他人都納悶不已地看向他。不過在眾人的眼神裡，可以看到他們對亞爾斯的絕對信任。蕾蒂也退後一步，把場子讓給亞爾斯，在後頭靜觀局面的發展。
（反正考慮到那頭魔物的級別，我無論如何都得動用到這項異能。既然如此，他們也早晚會知道我身上的祕密。）
能夠吞噬魔力的魔力──這就是亞爾斯所擁有的異能。雖說是機密事項，但在場成員全是亞魯法的軍人，目前的事態又是刻不容緩，於是他冷靜地得出了「差別只在於或早或晚」的結論。當然，「吸收魔力」的結果姑且不說，他並沒打算向其他人闡明其中的運作原理。
再加上這樣一來，也可以直接把剛才消耗的魔力補充回來。
然而，這種能夠吞噬魔力的異能，雖說是極為強大且有用的能力，但同時也存在著類似副作用的缺點。由於這項異能本身擁有意志，因此一旦吸收過多魔力，亞爾斯就必須花費許多心力控制這項異能，以防止出現失控的情形。不過根據亞爾斯的分析，把即將來襲的魔力凝聚體吞噬進去，應該剛好可以用來補充剛才消耗掉的那些魔力。
片刻過後，一道巨大的風之斬擊，轉眼就來到向前方舉起手的亞爾斯面前。那股魔力化為狂暴的風之利刃，將沿途的樹幹撕成碎片，直接朝著亞爾斯撲了過去──但在接觸到亞爾斯手掌的瞬間，那股魔力便被吸收進去，失去了原本的凶惡力量。
在那之後殘留下來的，只有輕輕拂過肌膚的輕柔微風。
亞爾斯神情滿足地微微揚起嘴角，重新確認吸收積累到體內的魔力量。
（還真是給我瞎灌了一大堆魔力進來啊。也罷，多虧如此，魔力的收穫量比預期的還要高呢。）
亞爾斯之所以感到有些啼笑皆非，是因為剛才那道魔法所蘊含的魔力量，比他原先預期的還要高上一些。其結果就是，亞爾斯向前伸出的手臂，因為無法完全承受住魔法直撲而來的勢頭，稍微被向後推了一段距離。
不過，亞爾斯沒有強行抵抗那股力量，而是一邊吸收魔力，一邊用手臂畫出一道小弧線，像是在抵消高速子彈的威力般，將那道魔法完全承接了下來。
「────！！你、你剛才的那一招是什麼啊！？」
面對蕾蒂一如預期的激烈反應，亞爾斯先是瞥了她一眼，隨即若無其事地嘆了口氣說道：
「這是我的商業機密……不過，剛才的這一下，把我的魔力補充回來了。」
「也就是說，你這招是能夠吸收魔力的魔法囉！」
雖然確實是吸收了魔力，但從根本原理上來說，有那麼一點不同。因為這項異能是基於自身的貪婪吞噬魔力。
只是對亞爾斯來說，姑且不論異能的效果，他原本就沒打算連其中的原理都揭曉給其他人知道，蕾蒂如果能把這個現象理解成某種魔法，亞爾斯完全是求之不得。
在思索著這些事情的同時，亞爾斯也沒有疏忽大意地使用「另一種視覺」，偵察著敵人的動向。說到底，他們的任務終究是討伐【惡食】。雖說主動挑起戰端的是亞魯法一方，不過【庫拉瑪】的成員應該也能由此得知，亞爾斯等人不是什麼好惹的對象。
真要說起來，和【庫拉瑪】發生衝突或戰鬥，並不是本次出擊的出要目的。可能的話，亞爾斯希望能避免更進一步的交戰。
「──！！看來剛才的那一下讓事情順利收尾了，謝天謝地。」
雖然不曉得對方是不是做出了和亞爾斯相同的判斷，但是敵人的氣息似乎從那一帶消失了。從距離上來說，剛好超出了亞爾斯「另一種視覺」的捕捉範圍。超出這個範圍之後，就只有探查魔法師能探測到敵人的動向，可是如果特地用魔力來進行感知的話，很有可能看到什麼不該看的東西。亞爾斯就此拋下【庫拉瑪】的事情，從容不迫地邁開腳步。而在他腳步所前往的方向，可以看到琳涅整個人癱坐在地的身影。
只見琳涅的表情滿是緊張之色，額頭上浮現出一層細密的汗珠。她的眼睛還是閉起來的狀態，所以視力大概還沒有完全恢復吧。
在走到琳涅的身旁後，亞爾斯彎下腰去，小聲地對她叮囑道：
「請妳別把剛才感覺到的東西說出去。我不希望把事情鬧大。」
亞爾斯在說話的同時，將一根手指豎到嘴唇前。雖然對方在視覺上應該看不到這個動作，但琳涅可是被譽為「亞魯法之眼」的探查魔法專家，肯定能感覺到亞爾斯的噤聲手勢。
而且如果是琳涅這種等級的探查魔法師，很有可能察覺到亞爾斯的異能是怎麼回事，比蕾蒂等人都要來得瞭解真相。
儘管是電光石火之間發生的事情，不過感知魔力的動向，原本就是琳涅的專業領域。事實上，即使是蕾蒂這樣的無雙魔法師，應該也很難掌握剛才發生了什麼事情，但換成是琳涅的話，情況就得另當別論。她大概沒有像蕾蒂那樣，把方才的現象誤解為單純的吸收，而是意識到那是「某種截然不同的特殊力量」。而這項事實，直接牽涉到亞爾斯異能的祕密。
「我、我知道了。」
亞爾斯向輕輕點頭的琳涅回以微笑，緩緩地轉開了視線。
「雖然被突發狀況拖延了點時間，但我們將按照原定計畫，重新回到【惡食】的討……」
亞爾斯的話還沒有說完，就突然有東西從背後一把撲了上來。
他不由自主地踉蹌了幾步，好不容易才穩住了腳步。
接著從背後傳來的，是一種奇妙的柔軟觸感。
緊壓在亞爾斯背上的那兩顆物體……似乎有著明顯的彈力，那種緊貼不放的回彈感覺，甚至將擠壓變形的觸感也清晰地傳了過來。就在亞爾斯不由得想像起那對飽滿的雙峰時，他立刻暫時停止了思考。
「哇哈哈！阿爾小弟果然超級厲害呢！的確是貨真價實的現役首席，真的是強得不像話！」
「喂！」
「明明已經強到這種地步了，居然還有隱藏王牌沒使出來，人家果然沒有看走眼呢～」
也不曉得蕾蒂在高興什麼，只見她興高采烈從背後抱住了亞爾斯，雙手牢牢地摟住了亞爾斯的脖子──那雙熱情誘人的濕潤眼眸，也同時轉到了亞爾斯身上。
「大姊姊這下子可要認真對你出手囉。」
「喂！給我退到後面去！現在還在執行任務啊。」
「古板，太古板啦。正經過頭反而會有反效果喲。畢竟我的座右銘是『即使是在執行任務的期間，該高興的時候還是得高興』。」
「這種鬼話我還是第一次聽到……」
亞爾斯求援似地游移視線看著四周，卻看到其他隊員全都一臉無奈地搖搖頭，絲毫沒有介入此事的意思。甚至還有人在一旁火上加油……
「亞爾斯大人，就請您大人不計小人過吧。畢竟我們隊長在巴納利斯時，一直都處於神經緊繃的狀態嘛。」
「沒錯沒錯，隊長只要一遇到什麼狀況，就會很認真地煩惱要不要哀求亞爾斯大人幫忙呢。」
穆傑路苦笑著打圓場；沙吉庫則是摩挲著下巴，一臉賊笑兮兮地說道。
其他隊員也紛紛出聲附和。於是原本像小狗小貓那樣，拚命用臉頰磨蹭著亞爾斯後腦勺的蕾蒂，突然全身顫抖了一下，就這麼停下了動作。緊接著，只見蕾蒂以毅然決然的態度，環顧著周遭眾人說道：
「你們這些傢伙，現在是要掀人家的底囉！？等到回巴納利斯之後，你們就等著被我扔到最前線吧！」
蕾蒂說著，將臉轉向了亂嚼舌根的穆傑路和沙吉庫。她特地放慢速度，緩緩地轉過滿是威嚴之色的臉龐，散發出近似魔力迸發的怒火和不由分說的壓迫感。屈服於這股無言壓力的兩人，似乎無法插科打譯地搪塞過去。穆傑路甚至一臉誠惶誠恐地用手指指著自己，彷彿在說「咦？隊長您是在說我嗎？」，但蕾蒂立刻冷冷地點了點頭，讓穆傑路頓時無力地垂下頭。
「……還是說，你們兩個對我這個隊長有什麼不滿的地方？」
蕾蒂語氣冷冽地問道，穆傑路和沙吉庫連忙猛搖頭，將嘴巴緊緊振成一字形，咕嘟地吞了一口口水。為了表示自己對蕾蒂的忠誠，兩人一絲不苟地端正起姿勢。
儘管其他隊友都向兩人投以同情的視線，但他們全都站在不會被蕾蒂怒火波及的安全地帶，因此也沒有人站出來幫忙說話。
「算了！反正阿爾小弟姑且答應要幫我這個忙了。對吧～？」
蕾蒂將視線轉向亞爾斯徵求同意，但亞爾斯硬是橫下心沉默到底。
其他隊員的表情則是有些曖昧，似乎是難以決定該不該把喜悅直接表現出來。照理說來，亞爾斯這位強力援軍的加入，當然是一件值得高興的事情，可是為了避免重蹈穆傑路和沙吉庫的覆轍，眾人自然變得謹言慎行。
蕾蒂若無其事地環顧全體隊員的表情。
「不過再這麼胡鬧下去，可就沒辦法做部下的表率了呢，嘿咻。」
在講的同時，蕾蒂笑咪咪地放開了亞爾斯的身體。現在才講這種話也太遲了吧──雖然亞爾斯心裡很想這麼吐槽，但他沒有真的把話說出口。
在鬆開環抱的雙手後，蕾蒂臉上的笑容不減。她隨即摘下右手的戒指，把它緩緩遞給了亞爾斯。
面對蕾蒂令人費解的行動，亞爾斯的臉上瞬間浮現一絲詫異。也不知道她在想什麼，只見蕾蒂一臉寂寞地撫摸著左手的無名指。接著便以一副含羞帶怯的誘人神情，將無名指伸了過來，像是在要求亞爾斯幫忙她戴上戒指。
雖然整個動作相當裝模作樣，但亞爾斯也隱約明白了她的意思。簡單來說，就是希望自己幫忙把戒指重新戴到她左手的無名指上。
儘管亞爾斯不太清楚這類事情的微妙之處，不過他有預感若是奉陪蕾蒂的這場鬧劇，將會陷入無路可退的窘境。而且周圍其他隊員的表情也很古怪，看起來既像是在屏息期待著什麼事情發生，又彷彿是在見證什麼莊嚴的時刻一樣。
話雖如此，作為當事人的蕾蒂，臉上並沒有泛起一絲紅暈。亞爾斯在沉吟片刻後，便毫不客氣地把蕾蒂的戒指型AWR扔了回去。從某種角度上來看，算是成功避免了可能的窘境，但就亞爾斯本人而言，他只是想著要以任務為第一優先。自己好歹也是隊長，必須儘快給出當前的行動方針。於是亞爾斯強行把話題拉了回來──
「琳涅小姐，妳的眼睛恢復得怎麼樣了？」
「咦、哎、是！感覺還需要一點時間。」
或許是因為還在反覆思索亞爾斯異能的事情，琳涅的聲音顯得有些僵硬，亞爾斯聽了不禁露出苦笑。
總而言之，時間上也不允許他們繼續磨蹭下去。筆直地前往目的地，果然才是最妥善的做法。因為眾人差不多已經走完一半的路程，只要再過一段時間，應該就能看到作為目的地的礦床了。
過了不久之後。
時間還是上午時分，陽光從巨樹漸紅的枝葉縫隙間灑落下來，傾瀉在地面上形成一片光影的斑點。或許是鬱蔥茂密的樹木遮蔽了陽光，周圍的空間顯得有些昏暗，甚至還能感受到微微涼意。從這個角度上來說，穿著大衣過來實在是個正確選擇。
然而，明明現在還遠遠不是動物的冬眠時期，但不僅魔物不見蹤影，就連小動物都沒能見到半隻。對這種不自然的靜謐景象感到不對勁的，似乎不只是亞爾斯一個人。
其他隊員好像也各自感受到了這股險惡的氛圍。
這支部隊的成員全是在蕾蒂率領之下，在外界長期執行任務的魔法師。不管是變幻無常的天氣也好，還是奇妙的植物群也罷，外界獨自進化的生態系統，至今仍有無數的不解之謎。但對於這個滿是謎團的世界，這支精銳部隊還是有著相當程度的理解，不會被一些風吹草動影響。
然而，在如此詭譎的氛圍之中，就連身經百戰的眾人也本能地感受到危險。
每個人都下意識地追溯起過去的記憶，察覺到這是即將遭遇某種狀況的前兆，忍不住面露緊張之色。與此同時，浮現在眾人腦海中的過往經驗，全都是一些不祥的記憶。
這片寂靜讓他們想起了一件事情──這是只有在特定狀況下才會出現的寂靜。簡單來說，就是支配盤踞在這一帶的高等級別魔物，對原本棲息在這裡的弱小魔物展開殺戮之後，整個空間才會變得如此寧靜。
理由可謂不一而足，或許是想要透過同類相殘追求進化，又或者是有別處的魔物入侵自己的地盤，為了宣洩情緒而濫殺無辜。光憑人類的現有知識，很難推測出這個問題的答案。
但唯一可以確定的是，一旦事情演變到這種地步，就代表著那頭高等級別魔物不是什麼寬容的統治者，甚至可以說已經化為一頭瘋狂的魔物，一心只想排除自己以外的任何存在。
而籠罩住這一帶的寂靜，完全就是這種狀態的寫照。
就在這個時候，走在最前頭的亞爾斯忽然停下腳步，不發一語地揚起手，示意眾人停止前進。
遠方矗立著一座巨大的岩山。在發現那座岩山的當下，亞爾斯立刻跳上高處的樹枝，用肉眼進行確認。在漫山遍野的樹海之中，那座隆起的岩山顯得相當不自然，彷彿是被強行安插在那裡的樣子。岩山的泥土顏色頗為怪異，有種和周遭綠意格格不入的突兀感。那座隆起的土堆，肯定就是作為目的地的礦床。雖然乍看之下像是一座小山丘，但怎麼看都和周圍的景色很不搭調，有種說不出的不自然感。
若是要形容這種不協調的感覺，就好像是整座巨大的山體都埋進了地底，只有山頂部分從地面上冒出來而已。
雖然亞爾斯本人也沒有見過太多礦床，但他還是覺得眼前的岩山非常古怪。顯露在地面上的山頂部分有著特殊的顏色，可以感覺得到它只是埋藏在地底下的巨大質量的冰山一角。
然而，亞爾斯之所以下令停止前進，並不只是因為那座礦床出現在眼前的關係。
最主要的原因在於……
「這裡曾經發生過戰鬥。」
「看起來是這樣沒錯呢。不過……」
「嗯，愈往裡面走去，戰鬥的痕跡就愈明顯。」
眾人甚至覺得周圍依稀可以聞到濃厚的血腥味。從時間上來看，血液已經不可能散發出血腥味了，但愈往深處前進，染黑地面的血跡愈是怵目驚心。血跡濃烈到簡直像是有陰影盤踞其中。
身為魔法師的眾人，當然從未小看過外界的凶險。儘管如此，全體隊員在目睹這幅異常光景的瞬間，還是有種天旋地轉的感覺，直到前一刻都還綠意盎然的景色，頃刻之間蕩然無存。
亞爾斯在附近的樹葉上發現了血跡，於是用指腹輕輕搓揉了兩下。那些東倒西歪的灌木，以及遍布在眾多巨樹表面的明顯傷痕，應該都是魔法造成的傑作，如實訴說著發生在這裡的戰鬥有多麼慘烈。
只是在亞爾斯眼中看來，這些戰鬥的痕跡──幾乎可以肯定是巴魯梅斯的魔法師所留下的──似乎缺少了明確的目標和方向。
「完全是各自為戰，指揮系統幾乎徹底喪失作用。在這種情況下，就算誤傷友軍也不是什麼奇怪的事。」
當時的戰況顯然相當混亂，遺留在現場的戰鬥痕跡根本亂成一團，甚至辨別不出這些魔法師究竟是朝著哪個方向施展魔法。
「這裡離礦床還有一小段距離呢。」
正如蕾蒂所言，根據情報的說法，巴魯梅斯軍的第一波部隊，應該是在礦床的附近遭遇【惡食】才對。
「即使如此，這也肯定是第一波部隊留下的戰鬥痕跡。他們應該是一邊後退一邊重整態勢，試圖在這裡展開反擊吧。總而言之，這裡發生過戰鬥是毋庸置疑的事實。」
「也就是說，他們沒能順利逃掉是嗎？話說回來……這裡的戰鬥痕跡規模未免也太小了。將近四百人的魔法師，居然只做出這種程度的抵抗……？不對，是我想錯了呢。兵敗如山倒的第一波部隊，在這個時間點上已經減少到這麼一點人數了。最多也就二十人左右而已吧。」
集結了四百名魔法師的大部隊，不僅被打到潰不成軍，而且在選擇撤退之後，居然只能爭取到這麼一點距離。當他們撤退到這裡時，人數大概已經減少到中隊以下的規模了。亞爾斯很不願意接受蕾蒂的推測就是事實，但是情況不允許他這麼想。因為亞爾斯也已經從這些戰鬥的痕跡裡，推敲出了大致的來龍去脈。
巴魯梅斯的魔法師固然稱不上精銳雲集，但每個人應該還是有一定的本領。而且他們的人數可是多達四百人。即使是在極度危急的狀況下選擇撤退，至少也該有幾十名魔法師成功逃回巴魯梅斯，但是他們幾乎沒有人能倖免於難……
無論如何，真相就在前頭。「只要繼續前進就知道了。」儘管亞爾斯本人是這麼說，但對於接下來會出現的景象，他實在是無法樂觀。
「亞爾斯大人，我的視力基本上恢復正常了。馬上就可以使用【魔眼】進行偵察。」
琳涅向亞爾斯如此說道。只見她先是眨了眨眼睛，確認眼睛沒有問題，接著便以強而有力的眼神看向亞爾斯，像是在強調她的視力已經完全恢復。
「琳涅小姐，我很想跟妳說不要太勉強自己……但是接下來的路途，不允許我說這種話吧。能麻煩妳用【魔眼】展開偵察嗎？」
「當然。畢竟我是以探查魔法師的身分和各位同行！」
從這一帶開始，幾乎已經可以確定進入目標魔物的勢力範圍了。在這種情況下，琳涅的【魔眼】將是不可多得的重寶。更準確來說，若是沒有【魔眼】的探查能力，面對如此強大的敵人，很有可能落入被動的不利狀態。
話雖如此，琳涅的力量應該還沒有完全恢復。
彷彿是要證明自己，啟動異能展開探查的琳涅，很快就搖了搖頭，表示沒能發現魔物的蹤跡。可是她的臉色變得一片蒼白，像是看到了什麼恐怖的東西。
因為亞爾斯早已預期到結果，所以他沒有多問琳涅發現了什麼，只是小心謹慎地繼續前進。
不一會兒功夫，琳涅所看到的東西，就出現在亞爾斯等人眼前。
那是一幅難以形容的光景……如此多的魔法師，不對，如此多的人類在外界同時殞命的慘劇，是最近幾年都不曾發生的事情。
「阿爾小弟！這下子……是不是比原先預估的還要不妙啊？」
蕾蒂不禁蹙起眉頭說道。在目睹這一帶的慘狀後，她忍不住脫口問出了這個問題。
那是和周圍綠意盎然的世界隔絕的地獄景象。先前完全無法比擬的大量血液，直接灑滿了整片地面，將眼前一切都染成暗紅色。沒錯，那些血液就像是瘡痂一樣，不僅覆蓋了所有的事物，還將它們染上了暗紅色的不祥色彩。
在視野所及的範圍內，樹下叢生的雜草和附近的樹皮，也全都被染成了一片紫黑。儘管如此，眼前卻沒能看到任何一具屍體，取而代之的是無邊無際的染血大地，讓人聯想起發生在這裡的淒慘悲劇，幾欲令人作嘔。
「要說不妙是很不妙沒錯，不過事到如今，再說這些也無濟於事了。就只是有可能出現最壞情況的預測，很不幸地命中了而已。」
沒錯，從亞爾斯眼中看來，就只是原先預想到的麻煩事態，一如預期地以最糟的形式出現在眼前。不過，雖然亞爾斯早已習慣這種麻煩事，然而目睹眼前的一片血海，踏出去的腳步還是自然而然地沉重了起來。
第二波的調查部隊可真是了不起，居然有勇氣繼續深入──就在亞爾斯想著這種無謂事情的時候……
「隊長！您看這裡。」
往聲音的主人一看，只見沙吉庫一臉得意地盯著某個地方，雖說這種場合不該露出這種表情，但他好像是想要洗刷先前的汙名。
亞爾斯之前也聽說過沙吉庫鼻子很靈的事情，不過重新確認這件事情的真實性，未免太浪費時間了，於是他刻意不去觸及這一點。
「這是，傷痕嗎……而且看起來還很新啊。」
在沙吉庫所指著的那棵大樹上，可以看到樹皮表面有四道像是爪痕的傷痕。
這幾道爪痕位於需要抬頭仰望的高處，毫無疑問是相當巨大的魔物所留下的痕跡，但會是討伐目標【惡食】的傑作嗎……不，在這種狀況下，假如還有【惡食】以外的魔物存在，很有可能也是相當高等級別的魔物。畢竟狂暴化的目標魔物，應該早就把弱小的魔物全部收拾掉了。這頭無法輕易被解決掉的高等級別魔物，大概就是六頭A級別魔物的其中之一吧。當然，也不能排除這頭魔物就是【惡食】的可能性。
「現階段不可能弄清楚呢。話說回來……」
既然爪痕是出現在那樣的高度，那麼爪子也有可能不是為了攻擊而揮舞，純粹就只是手掌劃過了樹皮而已。
「從那個位置來看的話，身長應該在五公尺上下。」
如此一來，化為【惡食】的那頭魔物，就很有可能是蕾蒂在出發前所說的「惡鬼」，也就是所謂的「食人魔種」。
不管怎麼說，儘管無法單憑這些線索查明一切真相，但若是能事先掌握對手的型態和類型，對於陣形和戰術的安排都會有相當大的幫助。
亞爾斯原本打算讚賞沙吉庫幾句，卻看到他耀武揚威地向其他隊友誇耀自己的發現，頓時感到有點不爽，於是一語不發地轉身離開。雖然身後好像響起了失落的嘆息聲，但肯定只是自己的錯覺吧。
不過，褒獎沙吉庫的事情，可以等到討伐任務結束後再說。亞爾斯不曉得蕾蒂的部隊是按照什麼標準分配報酬，不過讓沙吉庫多領一些應該不成問題。無論如何，這都不是現在該考慮的事情。
就在亞爾斯想到這裡時……
「亞爾斯大人！」
「怎麼了嗎？琳涅小姐。」
在亞爾斯的視線彼端，可以看到捂住一隻眼睛的琳涅。目前距離礦床已經不到一公里，而對發動異能中的琳涅來說，捂住一隻眼睛的動作，就相當於調高望遠鏡倍率的效果。透過這個動作，她能夠更加精密地感知到遠處的光景。
驚叫出聲的琳涅，在顯露些許動搖的同時，臉上也浮現像是鬆了口氣的表情。
「前、前方兩百公尺的地點，有一道倒臥在地的人影。看起來和先前遭遇的敵人不是同一夥人，或許是巴魯梅斯派遣出來的魔法師。」
「這樣子啊……」
「如果是第一波部隊的魔法師，在全軍覆沒後都已經過了兩個月了，不可能一直倒在那裡沒事吧？八成已經……」
「那、那道人影還有呼吸的樣子。」
「────！！他是怎麼活下來的啊！？再說這裡可是礦床附近耶，不管怎麼看都不是安全的地方，這到底是怎麼回事啊？」
得知這條驚人消息的其他隊員，也是一陣譁然。
「隊長，我們要立刻趕過去救他嗎？如果他還有呼吸的話，或許還能保住性命。就算我們沒辦法帶著傷兵行動，但只要拜託後續部隊接手的話……」
「喂！保持安靜！」
穆傑路大喝一聲，制止了幹勁十足的那名隊員。因為他看到亞爾斯露出沉思的表情。
片刻的寂靜籠罩了現場，所有人都屏息等待著隊長的決定。
亞爾斯很清楚這是非常不自然的狀況。但若是選擇見死不救，事後有可能成為任務上的疏失，而且亞爾斯也不是什麼鐵石心腸之人。如果對方還有救助的希望，那自然是再好不過。
然而，亞爾斯的心中有股揮之不去的不安感，讓他不由得謹慎了起來。
（不管怎麼看都不自然到了極點。按照常理來想，非常有可能是誘敵的陷阱……如果只有我一個人的話，還可以直接置之不理，但這次的任務和希瑟妮婭也有關係，我得照顧到政治上的面子問題吧。）
如果所有魔物都只有動物等級的智商，不曉得有多輕鬆啊──亞爾斯硬是把想咒罵的話語嚥了回去。在級別稍高的魔物之中，有些魔物會在狩獵時隱匿身形，或是玩弄一些小伎倆，不過一般來說，就只是野生動物擁有的那種本能智慧。魔物在智能方面終究比不上人類，牠們會盯上明顯的弱者，又或者將獵物引誘到自己的獵場，但也僅此而已。
除此之外，先前和古鐸曼的那場對決，也在此刻浮現於亞爾斯的腦海之中。古鐸曼當時將魔物血液注射進體內，從而成功實現了變異。人類變成魔物這種事，本來應該是不可能發生的，但凡事總有例外。而且古鐸曼在變身為魔物後，依舊保持著完整的智能。
儘管古鐸曼最後沒能抵抗住魔物血液的侵蝕，但從整個變異的過程來看，魔物在吞噬人類後，是不是也有可能和人類合為一體，又或者偽裝成人類的外表？外界是一個永遠不知道會發生什麼事的世界。因為持續不斷進化的不僅是人類，魔物也在日新月異地更新自己的能力。
亞爾斯先是長吁了一口氣，接著一臉麻煩地撓著後腦勺說道：
「我們就先移動到能肉眼確認到『他』的位置吧。不過你們要記住，如果狀況不對勁，我們就立刻掉頭閃人。」
對於亞爾斯的決定，沒有任何人表示反對，好幾名隊員都像是下定決心般，輕輕地倒吸了一口氣。
對手有可能是S級別以上的強敵，只要走錯任何一步，或許就會導致全盤皆輸的嚴重後果。
「還有另一件事情，從這一帶開始，【共振器】似乎沒辦法使用了。」
聽到亞爾斯這麼一說，全體隊員一齊將注意力轉向自己的耳朵。緊接著，一股刺痛鼓膜的雜音，讓每個人都忍不住微微皺起眉頭。
「雜音確實非常嚴重呢。這也是受到了礦床礦物的影響嗎？」
亞爾斯以點頭表示肯定。
沉睡在礦床裡的素材，導致魔力波長紊亂，前後部隊的通訊會因此失聯，不過在已事先告知的情況下，應該可以避免無謂的混亂。
「所有人保持能互相掩護的距離。在警戒周圍動靜的同時縮小陣形，直到可以用肉眼確認到目標為止。」
整支隊伍保持著以琳涅為中心的陣形，以最高警戒態勢應對當前的狀況。
一行人放緩前進速度，悄無聲息地展開行動。很快地，映入視野的血跡明顯變得更加濃烈。從血液的數量和乾涸程度來看，可以清楚斷定已經過了好一段時間。顯然愈往前，愈接近巴魯梅斯主力部隊的戰鬥地點。
最後，抵達目的地的亞爾斯一行人，各自將身影潛藏在樹叢之中。
從樹葉的縫隙間望去，可以看到那裡只有一道人影……只見一名男子就這樣癱坐在地上。
以男子為中心，整個地面都染成了一片漆黑之色。那應該是流淌的血液在乾涸後留下的痕跡吧。染上這股淒慘不祥之色的周圍雜草，看起來也跟著枯萎凋零了。
微微低著頭坐倒在地的男子，兩條腿隨意地擱在地上，在他身上感覺不到任何生氣，讓人不禁懷疑他是不是早已斷氣了。
「雖然周圍沒有魔物的反應，但是來到現場一看……果然還是有哪裡很不對勁呢。」
聽到琳涅的低聲報告，除了亞爾斯以外，蕾蒂也跟著同意地點了點頭。
「亞爾斯大人，就我目力所及的範圍內，這一帶就是戰鬥痕跡最為明顯的地方。」
「如果他真的僥倖活了下來，也沒有任何理由在這裡逗留。即使他在戰鬥之中撿回了一條性命，魔物也應該早就把他給吃掉了喲。」
「假如對手是【惡食】的話，這種情況確實很古怪呢。那副慘樣居然還有呼吸，是嗎？他身上看起來確實是沒有外傷之類的。如此說來，地面上的那一大片血跡，就不是他本人的血液了。」
「這麼看來，果然還是陷阱囉？」
只是根據琳涅所言，附近並沒有探測到伏擊的魔物或類似的反應。因此很難認為這是魔物特地設下的誘敵之計。
亞爾斯向蕾蒂示意，請她向潛藏在各處的隊員發出指示，要求他們隨時對周圍保持警戒。於是蕾蒂舉起手來，用手勢向所有隊員下達這道命令。
「從目前的情勢來看，這傢伙很有可能不是什麼倖存者，只是不曉得到底是什麼狀況……」
「會是圈套嗎？」
在外界這種凶險的環境裡，像這樣猶豫不決，是最要不得的事情。這是需要當機立斷的狀況。而且這裡已經是魔物的勢力範圍，根本沒有時間進行漫長的作戰會議。
若是無法做出判斷，也可以選擇直接拋下那名男子不管，只是身為隊長的亞爾斯，事後免不了會被追究責任。雖然也可以要求所有人統一口風，把這件事搪塞過去，但是那樣也會浪費許多無謂的時間和精力。除了增加麻煩以外，沒有任何益處。
亞爾斯暫時將視線從「男子」身上移開，轉過整個身體。等候指示的蕾蒂在接收到亞爾斯的眼神後，立刻以匍匐的姿勢和他緊貼在一起。
「我們有必要用這麼難看的姿勢黏在一起嗎？」
「你要是太大聲的話，可是會被魔物察覺的喔。好啦～就讓大姊姊來瞧瞧，這具莫名其妙的屍體究竟是什麼玩意兒！！」
蕾蒂以正面擁抱的姿勢湊到亞爾斯身上，從他的肩膀探出頭去，仔細確認起前方男子的樣貌……片刻過後，蕾蒂貼到瞪大眼睛的亞爾斯耳旁說道：
「哎，我想我應該沒有認錯人！那個人是丹卡爾耶！！」
丹卡爾・康茲耶魯，眾所周知的巴魯梅斯第九席魔法師。巴魯梅斯傾盡舉國之力的本次作戰任務，正是由他擔任戰場的總指揮官。
先前參加元首會談時，亞爾斯也曾經從約翰口中聽說丹卡爾的名字。可是就算弄清了男子的真實身分，對於眼前不可思議的狀況也沒有任何幫助，甚至可說讓情況變得更糟了。無雙魔法師是被視為人類瑰寶的存在，即使亞爾斯能夠面不改色地丟下丹卡爾不管，但蕾蒂和亞魯法的信譽將會嚴重受損吧。
縱使行事果決如亞爾斯，也不禁露出了苦澀的表情。
第38章 「富麗堂皇的戰場」
時間倒回親善魔法大會結束當天，也就是亞爾斯等人抵達巴魯梅斯的那一天。
會場附近的某棟飯店，此刻正在舉行派對形式的參賽選手慶祝聯歡會。按照往年的慣例，派對的召開地點是在當屆冠軍學院的下榻飯店。各學院的選手都會穿著制服，或是適合出席派對的服裝，齊聚在這棟飯店的大廳參與盛會。
令人遺憾的是，這場慶祝派對並不只是用來慰勞選手的辛勞，又或促進魔法師幼雛之間的情誼。即使撇開先前元首會談的決議不說，這場派對也充滿了政治上的角力鬥爭。各國都會展開猛烈的挖角攻勢，爭相接洽在大會上創下優秀成績，或是令人印象深刻的選手，直接預訂他們畢業後的出路。
儘管餐桌上擺滿了五彩繽紛的料理，可是前三名學院的選手（特別是拿下前段名次的選手），幾乎沒有口福享用豐盛的料理，全在忙於應付絡繹不絕的來客。
雖說這種情況的確令人頗為困擾，但若是吊車尾的弱小學院，來客基本上是連理都不想理。再加上那些選手本人也是一臉陰鬱，看起來簡直像是在參加守靈會一樣。因此抱怨自己被客人追著跑，未免有點人在福中不知福。這是在七國親善魔法大會結束後，幾乎都一定會上演的戲碼，也不是從今年才開始的事。
「沒想到居然會忙到這種地步……」
好不容易從人山人海之中擠出來的忒絲菲婭，總算找到喘口氣的功夫。只見她陡然卸下一直掛在臉上的和煦笑容，一臉精疲力盡地發著牢騷。
貴族千金的完美面具已經完全被拋諸腦後，此刻的忒絲菲婭只顧著按揉眉間，試圖緩解疲憊不堪的精神壓力。
在這場慶祝派對上，女性賓客都換上了自備或飯店提供的晚禮服。忒絲菲婭和艾莉絲也不例外，兩人都被強制換上盛裝出席派對。雖然每個人都知道這是一場聯歡會，但如果從表面印象來看的話，感覺更像是花了大把時間準備的時裝展覽會。
就在這個時候，忒絲菲婭像是突然想起什麼似地，開始東張西望地環顧四周，試圖在會場內找出某人的身影。
沒過多久功夫，艾莉絲被水洩不通的人群包圍、整個人窮於應付的狼狽模樣，就這麼竄進了忒絲菲婭的視野之中。
沒錯，身為亞魯法代表選手的兩名少女，完全沒想到自己居然會受到如此強烈的關注。雖然這對摯友已事先說好，為了應對慶祝派對上的搶人大戰，在會場裡要盡量一起行動，但是……
現實無法按照劇本預設的走向發展。在人潮的壓力和鋪天蓋地的寒暄問候之下，兩名少女被絡繹不絕的攀談者追得團團轉，派對才開始沒多久就被拆散了。
儘管艾莉絲看起來相當窘迫，但她憑著自己的努力應對，似乎勉強撐住了場面。
就在這個時候，忒絲菲婭和一臉泫然欲泣的艾莉絲對上了眼。
畢竟她曾和艾莉絲約好，好友有難，不能見死不救。就在忒絲菲婭準備上前解圍時──
「打擾一下，能占用妳幾分鐘的時間嗎？」
一名態度溫文儒雅的男子，擋在忒絲菲婭身前如此說道。從身上的氣息和服裝判斷，這位年約三十來歲的男子，應該也是一名魔法師。思及於此，忒絲菲婭猛地捂住嘴巴說道：
「咦！您該不會是【魔法演武】的演出者之一吧！？」
眼前的男子帶著苦笑回答道：
「是的，在下是庫列比迪多的代表演出者。不過這次【魔法演武】的風頭，全都被貴國的伍爾哈維搶走了呢。」
「呃，哈哈哈……」
忒絲菲婭非常清楚，伍爾哈維這位戴著面具的神祕魔法師，其實就是亞爾斯本人，因此她頓時不知該怎麼回答才好，只能打馬虎眼地乾笑了幾聲。畢竟她也不可能直接表示，現役首席技壓全場是理所當然的事情。更何況這名男子是庫列比迪多的代表演出者，直接參與了亞爾斯喬裝出場、擄獲全場目光焦點的這場【魔法演武】。
忒絲菲婭重新正面朝向對方，發現男子給人的印象和在觀眾席上看到的大不相同，有種在外界身經百戰的魔法師才有的獨特風采。即使穿著一身禮服也能看得出來的結實身材，以及沒有任何多餘動作的舉手投足，在在透露出他的豐富戰鬥經驗。
不過，這場派對的主要參加者是參賽選手和大會相關人士，因此除了眼前這名男子以外，忒絲菲婭沒有見到其他【魔法演武】的各國演出者。
無論如何，對方可是足以代表庫列比迪多魔法師的人物，忒絲菲婭自是不能輕慢對待。她只能再次換上社交性的笑容，以殷勤有禮的態度接待男子。
老實說，忒絲菲婭是有那麼一點提不起勁，只是她也不會傻到把這種情緒表現出來。而且不管怎麼說，對方可是代表國家在【魔法演武】上出場的人物，她也有點在意對方來找自己攀談的理由。
忒絲菲婭自認在大會上的表現算是相當亮眼。這名男子是不是也認同了自己的實力？這種又喜又憂的複雜心情，很自然地在她心中高漲。
出身斐培爾家的忒絲菲婭，是和亞魯法有著緊密聯繫的名門貴族，其他國家若是要對她展開挖角（而且還是在這種明目張膽的場合裡），照理說是一件相當困難的事情。
因此忒絲菲婭本人很天真地認為，她很快就可以擺脫挖角之類的邀約……然而事與願違的是，打從這場慶祝派對開始以來，這名男子已是第十七個找上她攀談的賓客。
忒絲菲婭和男子聊著無關緊要的話題，試圖用與先前同樣的方式打發對方，但有一件事情出乎她意料之外。不同於先前的那些賓客，男子似乎很清楚忒絲菲婭是斐培爾家的千金小姐，並且是在此一前提下試圖挖角她。因此不管是「我得先和家母商量一下」的拒絕藉口，還是不著痕跡地拋出的斐培爾家的大名，男子都沒有顯露出任何的退縮之意。
也不曉得男子是因為意志堅決，所以打定了「總之先找本人談談」的主意；還是因為非常看好忒絲菲婭的資質，所以不惜一切也要試著向她展開挖角。無論如何，意識到短時間內無法脫身的忒絲菲婭，只能迅速地將雙手在臉前合十，朝著依然被人牆包圍的艾莉絲表達委婉的歉意。
忒絲菲婭瞥了一眼會場，發現最後很可惜地止步於預選賽的同班同學希耶爾，也同樣不斷地被其他賓客叫住。只見希耶爾比艾莉絲瑟縮得更加厲害，一個勁兒地朝著前來攀談的賓客點頭哈腰，讓人看了都忍不住同情起來。
如果連希耶爾都是這種盛況的話──戎絲菲婭將視線穿梭在人潮的縫隙之間，試圖找出她想要尋找的另一道身影。
雖然從結果上來說，忒絲菲婭是本次大會的冠軍，但只要是看過另一場比賽的人都非常清楚……她其實不是真正的勝利者，純粹只是以遞補的形式坐上了這個位子，從而獲得了冠軍的頭銜而已。
在占據會場中央區域的亞魯法第二魔法學院的旁邊，就是拿下亞軍的盧薩路卡第一魔法學院。忒絲菲婭將視線移動到聚集在該處的人潮中心，發現弗利克──在和露姬的比賽結束之後便不見蹤影的那名少年──正有說有笑地和成年人交談。
儘管弗利克的態度相當高雅有禮，但是熟悉這種社交場合的忒絲菲婭，一眼就能看出其中的不協調感。
（這傢伙的營業用面具可真是不得呢……）
只見弗利克帶著宛如發自內心的愉快笑容，優雅地用單手捏著玻璃酒杯，舉手投足之間儼然有股貴族的氣派。
看在忒絲菲婭的眼裡，總覺得莫名火大。
「斐培爾小姐……妳還好吧？」
「咦、呃、沒事！！」
聽到那位庫列比迪多魔法師的聲音，忒絲菲婭這才猛然回過神來，意識到自己居然在談話的過程中把對方冷落在一旁。
「所以說，妳是否願意加入我的部隊一展長才呢？雖然外表可能看不出來，但我其實也是二位數魔法師。」男子說著說著，從胸前口袋掏出了他的特許證，並且用手指在一張小紙片上碰了幾下。
馬上以立體影像的形式呈現出個人簡歷的這張紙片，大概就相當於名片的作用。首先映入忒絲菲婭眼簾的，是「羅恩・威魯茲」這個名字。而羅恩的排名也確實如他所說的是二位數魔法師。
「哎呀！有幸得到您這樣的大人物垂青，我感到萬分榮幸。但是像我這種才疏學淺的後輩，可能反而會給隊伍裡的其他人添麻煩……」
忒絲菲婭先是以手掩嘴，相當刻意地表現出驚訝之意，接著換上謙遜和憂慮的神色，讓表情蒙上一層明顯的陰影。既然對方展示出了這樣的熱誠，就不能三言兩語隨便打發他，不然有失貴族的風範──雖然忒絲菲婭也覺得給別人無謂的期待，實在有點過意不去就是了……
換成是剛入學時的忒絲菲婭，二位數魔法師前來挖角自己的事實，很可能讓她感到受寵若驚。但是因為「某人」的關係，普通的前段排名已經嚇不倒她了。
通過後續的交談，忒絲菲婭得知羅恩在庫列比迪多是小有名氣的魔法師，麾下的隊伍也是近期才新設立的。因此也不難理解他就算有點死纏爛打，也希望盡可能地網羅優秀人才到自己隊裡的心情。
「妳太過謙虛了。我看過妳在正式賽裡的表現，感覺非常熟悉戰鬥的樣子。當然，正式入隊會等到妳畢業之後再說，不過在春假之類的假期裡，我會另外幫妳安排訓練計畫。另外，如果可以的話，還請妳務必和妳的好友艾莉絲・提列克同學，一起加入我的隊伍。」
羅恩在說話時的溫和表情，能夠感受到隊長的應有器量，但還是有種不夠老練的感覺。以奔赴外界前線的魔法師來說，他的說話方式相當平易近人，完全沒有拿自己的二位數排名擺架子，老實說是令人頗有好感。但是，或許是和亞爾斯相處太久的關係，忒絲菲婭總覺得羅恩看起來有那麼一點靠不住。
雖然忒絲菲婭一開始就沒打算接受挖角的邀約，不過羅恩居然連她的交友關係都調查清楚的事實，還是讓她內心感到相當吃驚。
「能承蒙閣下如此謬讚，我實在無以言謝。我真的很感謝您提出這樣的邀請，但這件事情必須和家裡討論，不能憑我一己之見決定……再加上我還只是一年級生，現在就考慮未來的事情，感覺有些操之過急。雖然這麼說很慚愧，但我終究還是不夠成熟且膚淺的一介學生。在目前這個階段，我希望在學院裡仔細思考將來的出路。」
縱使是無懼斐培爾家威名的羅恩，在忒絲菲婭都說到這種份上的情況下，也不得不識相地就此打住。
「是、是嗎……既然妳都這麼說了，我也不能繼續勉強妳。我似乎也有點太過心急了。那麼，我就明年再來找妳打招呼了。」
「非常感謝您的諒解。真的很抱歉，耽誤了您寶貴的時間。」
忒絲菲婭露出討好的笑容，彎下腰去向對方致歉；羅恩見狀連忙擺了擺手，表示這樣子太過意不去。
「沒事沒事，這沒有什麼好道歉的。我很期待和妳的再次見面，忒絲菲婭・斐培爾小姐。哎，為了明年的再次會面，還請妳務必記住我的名字……請容我重新自我介紹一下，在下是羅恩・威魯茲。妳若是願意將我的名字放在心上，我將感到不勝榮幸。」
「好的，我確實記住閣下的名字了。」
「那麼，請恕我先行告退。」面對笑臉盈盈的忒絲菲婭，羅恩喜形於色地留下了這麼一句，接著就毫無節操地直接走向艾莉絲那裡。
儘管感到有些傻眼，忒絲菲婭還是目送著羅恩快步離去的背影。
艾莉絲似乎也剛好和前來勸誘的賓客結束了談話，整個人直接轉向了忒絲菲婭所在的方向，結果和早就等在那裡的羅恩撞個正著，頓時「咿呀！」地嚇得肩膀哆嗦了一下。
在旁邊看著這一幕的忒絲菲婭，忍不住好笑地聳了聳肩，慢悠悠地將身體轉回正面。此時的她才赫然發現，自己的面前同樣出現了長長的隊伍，而且每個人的手裡都慎重其事地拿著特許證和作為名片的紙片，看起來和羅恩就是同一類人。臉頰不由自主地抽搐的忒絲菲婭，意識到她還不能摘下貴族千金的面具，只能再次繃緊十二萬分的神經。
連喘口氣的功夫都沒有的車輪戰。等到這場勸誘大戰終於再次告一段落時，忒絲菲婭環顧場內的視線，突然停在某一點上。
她在休息區那裡發現了露姬煢煢孑立的身影。
然而令人遺憾的是，在本應是全場最受人矚目的露姬周圍，沒有看到半名賓客的人影。露姬在和弗利克的那場比賽裡，幾乎耗盡了所有體力，但是此刻的她已經恢復到能夠勉強走動，不需要繼續坐在輪椅上的程度，就連她本人都感到相當驚訝。
事實上，在慶祝派對剛開始時，人潮最為洶湧的地方正是露姬的前面。
但是，面對排山倒海的勸誘攻勢，露姬一律斬釘截鐵地表示拒絕：「我已經是某位大人的搭檔了，所以我不會接受任何人的挖角邀約。」
露姬絲毫不講情面的拒絕方式，讓前來勸誘的各方人士全都碰了一鼻子灰，沒過多久就一哄而散。在那之後，再也沒有人敢不識相地來到她面前。
不，有幾名來自不同學院的選手，曾經主動走到露姬跟前試圖向她打招呼，但是露姬始終板著一張臉，沒有搭腔。
而在兩個小時過後，場內廣播促請前來勸誘學生的軍方人士退場，輪到貴族之類的各國政要入場參加派對。整場派對進入了第二階段。
名義上是聯歡會的這場派對，主旨是要促進魔法師幼雛之間的情誼，但貴族社會的成員都有一個心照不宣的共識，那就是這裡是為子女或親屬挑選對象的絕佳場所。少數家世顯赫的軍方人士（也就是地位足以匹敵貴族的高官）同樣沒有退場，而是被允許繼續留在會場之中。不過在這場派對的第二階段裡，禁止做出先前那種明目張膽的挖角行為。
身披華服的貴婦，很快就接二連三地出現在會場之中。話雖如此，這場派對的主角終究是學生選手，因此這些貴婦的打扮都控制在不致喧賓奪主的程度，在燦爛奪目和樸素簡單之間取得了平衡點。只是對貴族社會的成員來說，出席這種社交場合時所穿的服裝，等於是家世和地位的一種直接體現。
在川流不息的人潮中，忒絲菲婭朝著附近的餐桌走了過去，打算忙裡偷閒喝個飮料休息一下。她想著要為艾莉絲也拿一杯，將視線轉向了好友那裡，卻發現臉上笑容快要維持不住的艾莉絲，再次陷入了窘境之中。
艾莉絲似乎被一名男子糾纏著不放。因為像羅恩那樣的軍方相關人士已經退場，照理說來應該不會有這種事情，但是就忒絲菲婭看到的部分來說，艾莉絲的處境實在不怎麼樂觀。
拉住艾莉絲說話的那名男子嗓門極大，甚至給人一種壓迫感。而且他的說話內容，聽起來像是派對的第二階段所禁止的挖角行為。
這名男子大概是擁有貴族身分的軍方相關人士吧，畢竟這場派對已經進入第二階段，軍方相關人士必須就此退場，只有貴族能夠待在會場裡頭。男子的行為顯然違反了禮儀，艾莉絲看起來也不知如何是好的樣子，整個人瑟縮著身子，彷彿在聽對方說教。
「那男的在搞什麼鬼啊？居然連最低限度的禮儀都不懂得遵守……」
不僅是忒絲菲婭，周圍的人群也開始議論紛紛，就在全場的目光都被吸引到艾莉絲和那名男子身上時──
「我說這位先生，你難道不曉得這種場合的禮節嗎？你是隸屬於哪個國家的人？部隊和階級是？」
一道冷靜沉著的女性聲音，突然就這麼插了進來。雖然是靜謐澄澈的女高音聲線，但是聲音裡透露出明顯的怒意，甚至還夾帶著輕蔑的嘲笑之色，宛如是在斥責對方的品性低劣。然而，那名男子依舊沒有從艾莉絲身旁離開的意思。
「不好意思，我的話還沒有說完，請再給我一點時間就好……所以說，艾莉絲同學……」
戴著圓框眼鏡、頭髮有些花白的男子，完全沒有看向聲音主人的方向，自顧自地纏著艾莉絲不放。
「請務必讓我調查一下妳的AWR，如果可以的話，也請妳順便透露一下製作者的名字……」
在糾纏不休的男子背後，那名身穿深紅色禮服的女子，忍不住誇張地嘆了口氣說道：
「雖然我也覺得不可能，不過你確實不是亞魯法的人吧。我可不敢想像我們國家有你這樣的敗類……榭路巴。」
「遵命。」
站在女子身後一步之處、貌似管家的五十多歲男子，就這樣上前一步，擋在艾莉絲和眼鏡男的中間。
「非常抱歉，我想您還是之後再來請教這個話題。否則的話，我可能就得在所有嘉賓的面前確認您的身分了。」
老管家──榭路巴露出尖銳的目光，從正面筆直地盯著那名男子說道，把後者嚇得向後退了兩三步。儘管榭路巴早已從第一線退了下來，不過用眼神的殺氣震懾外行人，對他來說完全是不費吹灰之力。雖說榭路巴現在很少會做出胡來的舉動，但過去混跡地下世界的經驗可不是鬧著玩的。常年和各路牛鬼蛇神打交道的他，可說是經歷過無數的凶險場面。
「呃、哎、我……！我、我明白了……失禮了，艾莉絲同學。」
男子被榭路巴的殺氣震懾，只能死心地向艾莉絲道歉。在那之後，他總算看清楚了插手干預的那名女子是何方神聖，不由得再次支支吾吾。
「妳、妳是……」
「媽、媽媽──！！」
與此同時，忒絲菲婭也忍不住驚呼出聲。
沒錯，那名站在眼鏡男的面前、冷峻表情中滿是怒意的女子，正是芙蘿婕・斐培爾本人，也就是亞魯法貴族中的超級名家，被視為大貴族之一斐培爾家的現任當家。
芙蘿婕不僅只是大貴族，還在亞魯法的軍隊內部立下了重大功績，即使她已經從軍方退役，各國政要也依舊熟知她的大名和樣貌。眼鏡男先是難以置信地瞪大眼睛，接著立刻深深地鞠了個躬，旋即落荒而逃地離開現場。
芙蘿婕冷冷地看著男子的背影，彷彿是在看待一隻螻蟻，然後長長地嘆了口氣說道：
「唉～真是令人傷腦筋的傢伙呢。」
「的確是呢。」
「被那種討人厭的傢伙糾纏上，艾莉絲，妳也真是不走運呢。」
將視線移到艾莉絲身上的芙蘿婕，瞬間換上了長者的和藹眼神。艾莉絲連忙低頭向她道謝。
「芙蘿婕大人！！謝、謝謝您幫我解圍。」
「區區小事而已。話說回來，女兒的好友居然用『大人』來稱呼自己，聽了真是教人難過呢……對了，妳乾脆也直接叫我『媽媽』如何？畢竟妳已經像是我的親女兒一樣了呢。」
雖然芙蘿婕可能只是開玩笑地隨口一說，但縱使是個性隨和的艾莉絲，也很難真的用「媽媽」稱呼對方。說到底，艾莉絲和芙蘿婕固然算是熟識，可是她也沒有三天兩頭往斐培爾家裡跑。
「那、那個……可不可以用『芙蘿婕夫人』就好？」
艾莉絲之所以一副膽戰心驚的模樣，大概是因為想起了過去發生的事情。當時還沒進入學院就讀的她，首次被邀請到斐培爾家府邸作客。而在軍隊之中素以「魔鬼教官」著稱的芙蘿婕，就這麼莫名其妙地把艾莉絲抓了過去，連同女兒忒絲菲婭一起狠狠操練了一頓，艾莉絲至今仍心有餘悸。
「好吧，現階段就先這樣吧。」
芙蘿婕帶著有些遺憾的表情說道，實在看不出來她剛才那番話是認真的還是在開玩笑。無論如何，對芙蘿婕來說，這種虛實參半的話語，算是一種隨意的寒暄吧。
「先不說這個，媽媽，您為何會跑來這裡呀？」
忒絲菲婭來到面露苦笑的艾莉絲身旁，向芙蘿婕提出了這個疑問。但在話語脫口而出的那一瞬間，忒絲菲婭便猛然意識到了答案。芙蘿婕先前和亞爾斯做過約定──接受亞爾斯指導的忒絲菲婭，若是能夠展現出芙蘿婕也認可的成長，她便會允許女兒繼續留在學院就讀。也就是說，芙蘿婕出現在這裡的理由，是為了弄清楚女兒究竟有多大的成長潛力。思及於此，忒絲菲婭不由自主地冷汗直流。也不曉得芙蘿婕有沒有察覺到女兒心中的千迴百轉，只見她嫣然一笑地說道：
「我當然是來為妳們的比賽加油的啊。菲婭，恭喜妳拿下冠軍；艾莉絲，妳在比賽裡的表現也非常精彩。」
「謝、謝謝您的誇獎，媽媽。」
「很榮幸得到您的讚賞，芙蘿婕夫人。」
忒絲菲婭在慌忙回禮的同時，心裡也不由得大感意外。母親居然內舉不避親地在眾人面前誇獎自己，這件事情著實令她又驚又喜。忒絲菲婭甚至忍不住懷疑，自己是在做什麼幸福的美夢。
芙蘿婕在從軍隊退役後，依舊保持著軍人的威嚴姿態，因此稱讚女兒之類的事情，幾乎是天方夜譚。在芙蘿婕直率誇獎的態度裡，可以看到她是以「母親」的身分，衷心為女兒的表現感到欣慰。
事實上，此刻的芙蘿婕可說是處於十分滿足的狀態。
因為亞爾斯的指導效果遠超過芙蘿婕的預期，和她將內心想法告知亞爾斯的那時候相比，女兒實現了更加驚人的成長。看著如今的忒絲菲婭，她也不禁感到自豪。
芙蘿婕原本感到相當猶豫，不曉得該不該直接表達出喜悅，而讓她下定決心的，是榭路巴彷彿意有所指的一句話：「大小姐真的是非常努力呢。」於是芙蘿婕決定收起多餘的想法，坦率地向女兒送上讚揚之語。不過，她之所以親臨派對現場，其實還另有真正的目的。
也不曉得忒絲菲婭有沒有看出母親的這番心思，只見她露出複雜的表情，窺伺著芙蘿婕的臉色。芙蘿婕頓時領會過來，女兒是在期待著聽到「答案」。
在芙蘿婕的原定計畫中，忒絲菲婭作為守護斐培爾家的下一任當家，她的婚事必須儘早敲定下來，才有足夠的時間精力學習各種必備知識。芙蘿婕是發自真心想要這麼做。若是沒有特別突出的才能，即使成為魔法師，也不可能有什麼了不起的成就。因此芙蘿婕過去始終深信，由她事先安排好忒絲菲婭該走的道路，才是最為女兒著想的做法。畢竟無法取得成果的努力，沒有任何價值。
（……雖然我一直是這麼認為的，但是「他」實在是讓我大吃一驚呢。）
芙蘿婕所說的「他」，自然是在指那名少年。親善魔法大會一年級生的個人冠軍──即使是芙蘿婕，也不可能無視這樣的亮眼成績。而她當然也知道忒絲菲婭在這份成績背後，究竟付出了多少辛勤的努力。只是即使將這一點納入考慮，女兒的成長還是遠遠超乎她原本的預期。事到如今，芙蘿婕的心裡也多少開始覺得，當初要求女兒從學院退學的決定，或許確實是個錯誤的選擇。
而最為關鍵的一點還是在於，忒絲菲婭在和艾莉絲的比賽中使出了全新的絕技。芙蘿婕的確曾經在女兒面前施展過【冰界冰凍刃】，但是當時的忒絲菲婭還非常年幼，根本還沒開始接觸魔法的奧祕。
不過，【冰界冰凍刃】同樣只是通往斐培爾家不傳之祕的門扉之一。和【冰柱巨劍】一樣，【冰界冰凍刃】其實也是通往最終奧義的前置階段。
然而，芙蘿婕當初是花了三年的時間，才終於學會了【冰界冰凍刃】，並且就此放棄了更上一層樓的念頭。因為她認為無論再怎麼努力，自己的魔法才能和資質都不可能到達最終奧義的境界。
事實上，在斐培爾一族的漫長歷史中，沒有任何一位當家徹底掌握住這項最終奧義。儘管歷代當家都會出於義務修習【冰柱巨劍】，但是迄今沒有任何人掌握住這項魔法的真正奧義。或許所謂的「最終奧義」只是紙上談兵的理論，實際上根本就不可行。從這層角度上來說，即使是芙蘿婕這樣的女中豪傑，也不能算是斐培爾家的真正當家。
（我可能真的看走眼了。如果是菲婭的話，也許有機會到達那個領域……但是前提在於，必須要有「他」的協助才行呢。）
在心中描繪未來藍圖的芙蘿婕，不由自主地露出了微笑。延續斐培爾家和女兒的願望──能夠同時實現這兩者的合理道路，此刻已以更加完整的形式呈現在她眼前。
伴隨著高漲的期待感，芙蘿婕的思緒馳騁在美好的理想未來之中。就在這個時候，她猛然意識到縮得像個小動物的女兒，一直在等待自己給出答案。
「菲婭，關於妳學院生活的『去留』問題……」
忒絲菲婭的表情頓時緊繃起來，就連應答的聲音都帶著些許顫抖，屏息等待著母親的下一句話。在旁邊聽著兩人對話的艾莉絲，也立刻察覺到氣氛變得凝重，默不作聲地關注著這對母女。
「我決定收回之前要妳立刻退學的成命。妳今後也要勤加鍛鍊自己，當然學業方面也不能有任何懈怠。」
「──！！媽媽！您是說真的嗎！？」
在聽到這句話的瞬間，忒絲菲婭登時從緊張感中解放，像個小孩子一樣喜形於色。緊接著回過神來的她，立刻要求芙蘿婕許下承諾，像是在擔心母親反悔。
「……您不會事後又說這些話都不算數吧？」
「嗯，我至少會等到妳從學院畢業。關於妳未來的出路問題，我們就到時候再討論吧。」
「好的！媽媽！非常謝謝您！」
忒絲菲婭激動地鞠躬道謝，紅色的側馬尾跟著頭上下搖晃。
「太好了呢，菲婭。」
「嗯，艾莉絲，謝謝妳一直陪我做訓練，今後也請妳多多指教囉。」
兩名少女手牽著手露出笑容的模樣，看起來比在大會上創下佳績時還要來得高興。
芙蘿婕一臉欣慰地看著這對好姊妹，不過還是向女兒加上了一條但書。
「但是，我有一個條件：直到畢業為止，妳都必須在亞爾斯同學底下好好接受指導。這就是我的條件。」
「我、我知道了。」
雖然忒絲菲婭回答得有些吞吞吐吐，但是她的腦袋立刻開始運轉了。從以前和理事長的那次談話來看，亞爾斯直到畢業以前……也就是只要他還是忒絲菲婭的同班同學，這種指導關係應該就會持續下去。儘管忒絲菲婭也覺得這種想法有點太過自私，但光是想到這樣的可能性，她就莫名地有種既高興又害羞的感覺。
而只要亞爾斯還有意願指導自己，忒絲菲婭本人當然沒有任何理由拒絕。
「艾莉絲，妳也要好好跟著亞爾斯同學用功喔。」
「是、是。」
艾莉絲也一樣，有些緊張地點了點頭。芙蘿婕看著兩名少女應答的模樣，再次思考。正如兩人在理事長室所做下的約定，亞爾斯完美地展示出了忒絲菲婭的成長潛力。從當時的談話脈絡來看，亞爾斯應該不會在這之後就拋下忒絲菲婭不管，但凡事總有萬一……
「菲婭，我也想和亞爾斯同學打聲招呼，他現在人在哪裡？他好像連正式賽都辭退了……難道是身體出了什麼狀況嗎？」
「──！！呃，阿爾的身體沒有什麼問題，只是說，欸～他有點事情需要處理。」
在一陣明顯的動搖過後，忒絲菲婭語焉不詳地回答道。事實上，由於她只知道亞爾斯是為了「任務」的事情離開，因此也只能用這種支吾其詞的方式回答。
「這樣子啊。因為他沒有在正式賽中出場，所以我覺得相當不可思議，真是遺憾呢。」
芙蘿婕表面上非常冷靜，心裡其實有點失望。雖然嘴巴上絕對不會說出來，但她之所以特地親臨比賽會場，其實就是為了再見亞爾斯一面。
這場大會是釐清亞爾斯真正實力的絕佳機會。不，根據榭路巴的評價和蕾蒂先前的那種口吻，芙蘿婕已經非常清楚亞爾斯是遠超乎學生水平的實力派角色。因此單純就只是她本人想要親眼見識一下而已。
從預選賽的表現來看，會在決賽碰頭的兩名選手，應該是亞爾斯和盧薩路卡的魔法師幼雛弗利克。根據芙蘿婕的調查，弗利克這名少年的實力，應該足以迫使亞爾斯拿出真本事，只要他們兩人能在決賽裡碰頭，她就能趁機弄清楚亞爾斯的實力。
在先前的比賽之中，亞爾斯巧妙地隱藏了實力，基本上都是以秒殺的方式解決比賽，連實力的一鱗半爪都沒有展現出來，根本無從評價他有多大的本事。不過芙蘿婕倒也不是完全沒有收穫。
在決賽之中打敗弗利克的選手，是那位名叫「露姬」的少女。雖然芙蘿婕已經透過調查得知，這位少女是亞爾斯的搭檔，但是露姬的實力完全出乎她意料之外。而既然露姬是亞爾斯的搭檔，那麼亞爾斯的實力自然比她更加強大。因此露姬打敗盧薩路卡王牌選手弗利克的事實，讓芙蘿婕愈發在意起亞爾斯這個人的存在。
只是到頭來還是沒能弄清任何事情。
「那就麻煩妳幫我帶個話吧，就說我改天會再主動跟他聯絡。」
「我知道了，我會跟阿爾說的。」
畢竟這場派對是第二魔法學院的祝捷大會，因此芙蘿婕就此打住了這個不相干的話題。
「話說回來，艾莉絲，剛才的那個眼鏡男……他好像不是來遊說妳加入部隊的吧？」
「咦？是的！他自稱是盧薩路卡軍方技術部門的主任，希望我把AWR借給他調查一下……」
「這可真是稀奇呢。妳的AWR是這麼不得了的傑作嗎？我從軍隊退役後，對於最新的AWR就沒怎麼注意了……妳那是長槍型的AWR沒錯吧？是在哪裡買到的呢？」
「……！哎、呃、那個……其、其實，這是阿爾親手製作的東西……因為他說是送給我的生日禮物，所以我也不好意思不收下……」
無法在芙蘿婕面前撒謊的艾莉絲，最後還是把事實都說了出來。隨著她每次開口，亞爾斯的祕密就這麼被洩漏了出去。對此感到過意不去的艾莉絲，只能滿懷愧疚地努力斟酌措詞。
「────！！原來如此。所以妳才不願意透露他的名字是吧？話說回來，所謂的技術人員只要被點燃了好奇心，就會完全不顧周圍的一切，這一點不管到哪個國家都一樣呢。」
「哎、呃、那個！果、果然還是請您當作沒聽見吧！雖說是阿爾送給我的東西，但是在沒有事先知會的情況下，擅自把他的名字說出去，實在是……」
艾莉絲像是猛然回過神，慌張地試圖挽救失言，但從某種角度上來說已經來不及了。
「媽媽，我也一起拜託您了。因為阿爾向來不喜歡別人對他刨根究底……」
忒絲菲婭彷彿想起了亞爾斯的那張臭臉，接在艾莉絲後頭如此說道。芙蘿婕也點了點頭，表達她不會把剛才聽到的話洩漏出去。
話說回來……芙蘿婕覺得先前蒐集到的那些情報，在這裡得到了確切的印證。亞爾斯不僅有著極為特殊的魔法師經歷，在近年魔法技術發展的背後，也不時能夠看到他的名字出現。
除此之外，就連新魔法的領域，也能見到亞爾斯的蹤跡。新開發的魔法在被載錄到《魔法大全》時，通常都會把開發者的名字一併記載上去。然而在實務運作上，這並不是會被嚴格執行的規則。作為這種例外的實際案例，就是最近幾年登錄在《魔法大全》上的好幾項新魔法，都在開發者的欄位留下了空白。
而絕大多數的魔法研究者，似乎都非常清楚該填在這些空白欄位的名字是什麼。
那就是「亞爾斯・雷金」這個名字。
芙蘿婕之所以親臨本次大會賽場，固然有部分原因是為了忒絲菲婭，但最主要還是因為調查到了這些驚人的事實。
只是她萬萬沒有想到，身為一介學生的亞爾斯所製作出來的AWR，居然連引領AWR市場的盧薩路卡技術主任都感到垂涎三尺，完全就是規格外的存在。
芙蘿婕再次回想起艾莉絲在大會上使用的金色槍型AWR。
「妳那把AWR的結構設計，確實是很有意思呢。妳在比賽時施展的魔法，應該也不是光系統的既有魔法吧？」
「嗯，是的。其實那項魔法……同樣也是……阿爾開發的。」
「原來如此……」
芙蘿婕瞇起眼睛，微微揚起緊閉的嘴角。
新魔法的開發難度非常高，有時必須由研究者組成團隊，透過大規模的研究項目推動才有辦法成功。大多數的新魔法開發，都需要由軍方提供資金支援。
因此一個人開發出新魔法這種事，簡直就像是天方夜譚。即使是芙蘿婕本人，也覺得這未免太過脫離現實。只是她多少瞭解女兒好友的為人，而且艾莉絲的語氣聽起來完全不像在瞎掰，純粹是在如實地陳述事實，一點也沒有說謊的心虛感。
總而言之，這絕對稱得上是史無前例的偉大成就，就連芙蘿婕也無法想像整件事情的難度有多麼巨大。
「AWR的事情我是不怎麼瞭解，不過妳在大會上施展出來的那項魔法，應該會有人前來找妳洽談登錄於《魔法大全》的事宜。當然，這也意味著妳要公開這項魔法的魔法式。雖然對魔法師來說，自己的拿手絕技可說是最重要的東西之一，但是就我個人的立場而言，還是希望妳接受這樣的請求。畢竟新魔法相關情報的公開，有助於提升全體魔法師實力，成為守護人類的全新力量。」
芙蘿婕以明豔的雙唇，道出一席語重心長的話。但是她的聲音沒有任何強迫的感覺，而是有種苦口婆心的味道。艾莉絲也聽得出來芙蘿婕是在關心自己，而且她的表情也像是在說不需要太過擔心這件事情。
因此艾莉絲老實地接受了芙蘿婕的建議，用力地點了點頭。
此刻的艾莉絲重新體認到，無論是打造出無與倫比的AWR的技術，還是創造出全新魔法的知識，都需要有不被既有概念束縛的超群靈感支持。而在這樣的巧思之中，肯定凝聚了自己完全無法想像的智慧。
艾莉絲愈是細想，就愈是體認到自己現在所處的環境有多麼優渥。
……不知不覺中，三人已經談了好一會兒的時間。周圍再次有人潮聚集了過來，等著要向忒絲菲婭和艾莉絲攀談。
這場派對的主角終究是學生選手，芙蘿婕大概也不好意思一直占著兩名少女，於是開口提出了最後的請求：
「對了，我也想見一下妳們的朋友露姬同學。能幫我介紹一下嗎？」
芙蘿婕擺出一個無懈可擊的親切笑容說道。事實上，在整座學院裡頭，芙蘿婕唯一沒機會接觸到的人物就是露姬。雖說當初主要是想探究露姬的底細，但是在目前這種狀況下，芙蘿婕純粹只是想和身為亞爾斯搭檔的她打個招呼。
另一方面，忒絲菲婭和艾莉絲則是在芙蘿婕的巧舌之下，就這麼傻傻地點頭答應。兩名少女一時之間完全忘了，露姬在談到亞爾斯時總是管不住嘴，抱著套話目的而來的芙蘿婕一旦和露姬接觸，事情很可能變得一發不可收拾。
等到她們兩人意識到這些問題時，一切為時已晚。忒絲菲婭想起先前回家時和母親的那場對話，心頭頓時湧起不祥的預感。就在她不知所措地轉開眼睛時，沒想到露姬的身影就出現在她視線的另一端，時機可說是不湊巧到了極點。
如果可以的話，兩名少女都希望芙蘿婕別挑這個時間點和露姬見面。因為現在的露姬相當心浮氣躁，看起來情緒很不穩定的樣子。而這當然是因為亞爾斯人不在這裡的緣故。
芙蘿婕沒有理會兩名少女的擔憂，立刻眼尖地順著忒絲菲婭的目光看過去，就這麼捕捉到了露姬的身影。
坐在會場角落的那名銀髮少女，毋庸置疑就是芙蘿婕在決賽中看到的「她」。周圍有好幾名貴族站在遠處窺探。只要看過露姬和弗利克的那場比賽，任何人都能明白她的實力有多麼強大。
從芙蘿婕的角度來看，在以學生為主體的親善魔法大會裡，歷來並沒有幾個選手能夠打出如此高水準的比賽。這場比賽的精彩程度，甚至足以媲美約翰・倫布魯茲和蕾蒂・庫魯托卡當年的那場比賽，而他們兩人後來都坐上了無雙魔法師的寶座。因此露姬的前途可說是不可限量。
而且露姬雖然個頭嬌小，卻有著宛如從童話故事中走出來的非凡美貌，完全可以蓋過她不是貴族或名家出身的背景問題。聚集在場內的貴族父母，會虎視眈眈地想要讓露姬成為自己的兒媳，說起來也是無可厚非。部分門第不算太過顯赫的貴族，為了不輸給其他競爭對手，甚至決定不惜付出遠超行情的巨額聘金，也一定要搶下這個奇貨可居的對象。
然而，芙蘿婕本人對露姬的看法，卻和其他貴族有點不一樣。
正如露姬在拒絕勸誘者時所說的，她已經是某位人物的專屬搭檔（芙蘿婕當然早就知道她所說的某人是亞爾斯）。在這種前提之下，露姬的存在有可能威脅到斐培爾家的理想未來藍圖。亞爾斯是個未來潛力無限的大人物，作為一位母親，芙蘿婕無論如何都想把女兒和他撮合在一起。
露姬的美貌就是如此令人瞠目結舌。尤其是此刻的她還穿著一襲華麗的禮服，儘管看起來不太自在，但就算說她是從繪本或圖畫裡走出來的角色，形象上也沒有任何突兀感。
芙蘿婕在年輕時，也有被眾多男性簇擁追求的經驗。她那冰山美人般的誘人美貌，甚至連同性都忍不住感到嫉妒。儘管忒絲菲婭沒有繼承到這種蠱惑男性的妖豔魅力，但是芙蘿婕不時會在女兒身上看到自己年輕時的影子，再加上榭路巴偶爾也會提及這件事情，因此她很清楚她們母女倆長得非常相似。以世間的標準來說，忒絲菲婭無疑是相貌出眾的美麗少女。正因如此，那名銀髮少女才會成為女兒的巨大阻礙，是忒絲菲婭非跨越不可的一道障壁。雖然芙蘿婕不知道忒絲菲婭本人是怎麼想的，可是在自己十幾歲的時候，同班同學裡如果有露姬這種人物，別說是感到嫉妒，就算是明確地將對方視作敵人，也不是什麼奇怪的事情。一言以蔽之，芙蘿婕認定露姬將會成為女兒的勁敵。
因此基於英雄惜英雄的心理，露姬若是被其他國家或亞魯法的無聊貴族纏上了，芙蘿婕也會覺得很沒意思。更別說露姬作為忒絲菲婭和艾莉絲的朋友，自己不但不曉得她的人品如何，甚至連自我介紹都還沒有做過，芙蘿婕自然感到心癢難耐。畢竟過去身為優秀教官的她，總是本能地想要把優秀人才納入自己的麾下。話雖如此──
（還沒必要那麼著急。）
芙蘿婕在心中如此嘟囔，像是在說給自己聽。
就算無法順利撮合亞爾斯和女兒的姻緣，也只要按照原本的計畫，要求忒絲菲婭趕緊和家世排名倶佳、前途一片看好的男性締結婚約就好了。
不過，忒絲菲婭在本次大會所展現出來的成長蛻變，完全足以令人期待她能以魔法師的身分闖出名號。
在這種情況下，關於結婚年齡的問題，就沒必要逼得那麼緊迫。只要其他條件能夠配合，芙蘿婕作為忒絲菲婭的母親，還是會盡可能地按照女兒的希望。
假如忒絲菲婭真的順利以魔法師的身分闖出名號，從結果上來說，也能讓她的人生道路變得更加寬廣。雖然魔法師必須承擔上戰場的風險，但那是芙蘿婕本人也履行過的職責，也就是貴族的高尚義務。只要能夠克服這樣的風險，並展現出自己的堅強實力，即使是轉換跑道投入政治世界，也不會是什麼太過困難的事情。
無論如何，芙蘿婕已經做出了決定。她答應女兒至少會等到畢業再做打算，是如假包換的真心話。
芙蘿婕一邊思索著這些事情，一邊再次環顧露姬周遭。只見那些被她的優秀才能所吸引的貴族，依舊保持著互相牽制、試圖尋找機會出手的狀態，就算無法直接說定親事，哪怕只是讓她答應相親的邀約也好。說得難聽一點就是毫無節操。若最優先選項遭到對方拒絕，那就退而求其次換上另一個選項，展開恬不知恥的死纏爛打攻勢。雖然芙蘿婕也沒有資格說別人，但是貴族社會的醜陋一面，就這麼化為現實的光景，展現在她眼前。
而在正式賽裡和露姬對上的弗利克，同樣也是實力不俗、前途一片看好的年輕魔法師，完全可以作為忒絲菲婭的婚約對象。此刻的他，在俊秀的臉龐上掛著爽朗的笑容，舉手投足都儼然貴族少爺般氣派，從容不迫地應付著那群披著兔皮的豺狼虎豹。弗利克這種本事，大概是來自他師父約翰・倫布魯茲的薰陶吧。
然而看在芙蘿婕的眼裡，卻沒能留下什麼好印象。或許弗利克確實深諳圓滑世故的處世方式，能夠長袖善舞地周旋在眾多賓客之間，但是芙蘿婕總覺得這名少年有種不老實的味道。
若是單就弗利克的魔法師排名來看，芙蘿婕倒也還能勉強容忍。只是真要說的話，芙蘿婕認為弗利克有點太過油滑了，她其實不是很喜歡這樣的人。相較之下，亞爾斯那種旁若無人的態度還要好上一些，至少芙蘿婕頗為欣賞這種直言不諱的作風。
但是她之所以會有這種想法，也是因為先看上了亞爾斯的緣故吧。如果沒有亞爾斯的存在，芙蘿婕肯定馬上就會去找弗利克談話。
看在不是貴族的其他人眼裡，想必覺得這是一個不可思議的世界吧。
然而，貴族在人類的生存延續上做出了極大的貢獻。因此繼承爵位的貴族，都會致力於守護家族的名聲。貴族所蒙受的恩惠不僅是上流階級的身分，還有權居住在遠離魔物侵攻威脅的巴比倫塔周邊，又或者自己出錢雇用魔法師作為私人警衛。手腕高明或資本雄厚的貴族，甚至有權擁有自己的領地。最重要的是，貴族子弟在軍隊裡更容易升遷。在某些源遠流長的世家大族裡，就算有祖先傳下來、近似親衛隊的私兵集團，也不是什麼特別稀奇的事。
可是，地位受到元首和國家保障的貴族，在不斷產出優秀的高階魔法師，證明自身高貴血統和社會貢獻價值的同時，也開始逐漸墮落為自私自利、窮奢極侈的特權階級。
若是回顧歷史，就會發現人們對魔法師這項職業的尊崇，和貴族為了人類挺身對抗魔物的榮譽感有著密不可分的關係。原本應該是這樣的……
只要想到這就是今日貴族的模樣，芙蘿婕就不由自主地感到一陣羞愧。但是眼前的這幅光景，也可以說是近年來廣開大門，不再限定只有貴族子弟，而是允許一般市民也能加入魔法師這項職業的必然結果。
尤其是在導入重視功績和實力的排名系統後，更是加速了這種變化。也就是說，舊有的保守秩序開始緩慢崩解，少數有力貴族把持魔法師世界的時代，正在一點一點地成為過去式。
儘管如此……願意放下貴族出身的特權意識的人畢竟是少數。因此芙蘿婕也能夠理解，這些貴族為何要如此拚命地為兒女尋找理想對象。但即使是這樣，他們的醜態也實在是……
從剛才開始，周圍就不斷地有視線朝自己射過來。因為其他貴族都暗中忌憚著芙蘿婕的存在，不敢走上前來向忒絲菲婭和艾莉絲搭話。
（該說他們俗不可耐嗎……？）
感到一陣不舒服的芙蘿婕，在心裡聳了聳肩。當然她也理解他們全是為了自己的子女著想，而且說得極端一點，自己其實也是一丘之貉。正因為芙蘿婕非常理解這一點，她才會開口向兩名少女說道：
「我知道露姬同學在哪裡了，我這就去找她打聲招呼。妳們兩個就留在這裡，繼續和各位來賓聊天吧。我要是一直霸占著妳們兩個不放，這場派對的第二階段可就永遠沒辦法結束了呢。」
「可是，媽媽……」
忒絲菲婭露出有些焦躁的表情，因為她也知道這場派對的第二階段的主要目的。
「菲婭，用妳的眼睛看清現實。我不會強求妳立刻適應這一切，但這可是一個學習何謂貴族社會的好機會。艾莉絲也是喔。」
「咦？我也要嗎！？」
艾莉絲完全沒想到話鋒會突然轉到自己身上，不由自主地驚叫。擁有純正貴族血統的好友姑且不說，庶民出身、父母雙亡的艾莉絲，大概覺得自己在這裡就是個局外人。但是艾莉絲的熱門程度其實不亞於任何人，一直都有賓客等著找她交談，只是她本人似乎還有點欠缺自覺，說起來這的確很像是艾莉絲的風格。
「那還用說。只要妳也是以當上魔法師為目標的人，就無法逃避這種事。妳們就當作是社會學習，輕鬆享受這個過程就好了。不過……如果遇到不合心意的對象，就要明確地表達拒絕的意思，不然很有可能被對方牽著鼻子走，妳們要多留意呀。」
最後的那段叮嚀，聽在不太懂得拒絕別人的艾莉絲耳裡，顯得格外刺耳。
「好、好的，我會多加留意的。」
「沒事的，艾莉絲，我會盡量待在妳附近的。」
忒絲菲婭一邊說著，一邊在好友的背後推了一把，但是艾莉絲依舊一臉黯淡。
附帶一提，雖然忒絲菲婭嘴巴上這麼說，可是面對再次蜂擁而來的大群貴族，她也沒有把握能一直和顏悅色地應付過去。若是草率應對，有可能會損害家族名聲。忒絲菲婭痛切地感受到，自己果然不適合這種滿是政治婚姻盤算的場合。畢竟她光是聽到「婚約」或「結婚」之類的字眼，都會反射性地湧起一股厭惡感。
儘管忒絲菲婭隱隱覺得頭痛了起來，但她還是戴上了貴族千金的完美面具，準備迎接即將到來的精神疲勞轟炸。
「假如有理想的對象出現，妳們可要先下手為強喔。最好是擁有校官以上地位和履歷的人。如果地位沒有那麼高的話，至少也要是來自二位數魔法師輩出的名門，別被那種只有歷史特別悠久的門第唬弄了。那麼，我要去找露姬同學打招呼了，先暫時離開一下。等我辦完事，會再回來找妳們兩個。」
芙蘿婕用眼神叮囑榭路巴，要他在遠處守望著即將站上戰場的兩名少女，隨即從人群之中走了出來，朝著目的地走過去──順便在路上拎了兩個玻璃酒杯。
那副優雅的動作，以及在不經意間散發出來的嫵媚妖豔氣息，讓現場的其他貴族和隨從都自動向後退了一步，讓出一條路給芙蘿婕通行。
雖然芙蘿婕已經退役了將近十年，但是她的名聲依舊沒有任何消退，彷彿也印證了她和軍方的關係仍然無比緊密。而她那出眾的容貌，同樣沒有衰退的跡象。好色的男性貴族光是衝著這一點，或許都巴不得找個機會和她結識一下。
芙蘿婕面帶和煦的微笑，就這樣踩著流麗的腳步，搖曳著禮服的裙襬，不疾不徐地穿梭在人山人海的會場之中。
◇ ◇ ◇
「我為什麼會待在這種地方呀……」
這句脫口而出的話語，沒有傳進任何人耳裡，寂寥地消融在空氣之中。
傳入耳中的喧囂交談聲，聽起來只像是令人心煩意亂的噪音，持續不斷地刺激著鼓膜。
打從派對進入第二階段以來……不對，打從第一階段開始，露姬就一直是孤身一人。在斬釘截鐵地拒絕眾多勸誘者後，再也沒有人敢肆無忌憚地接近她周遭，露姬就只是坐在那裡，靜待派對結束。不，非要說的話，她覺得自己像是誤入陌生世界的小孩子，連該做什麼都不曉得。
最要命的是，原本應該也在這裡的某位人物，此刻卻不在身旁，這讓露姬比任何時候都感到不安。自己被單獨留在沒有亞爾斯的這個地方。
露姬幾乎覺得自己和整個世界切割了。對於只知道軍隊和外界的露姬來說，這種觥籌交錯的時光和被華麗服裝包圍的場面，簡直就是異世界。究竟該採取什麼行動……不，打從一開始，露姬就對聯歡會之類的事情毫無興趣，也沒有心情和別人開心地談天說笑。
雖然每次都是如此，但是露姬此刻再次意識到……或者該說再次體認到，她之所以能過著和普通人一樣的生活，完全是因為有亞爾斯在身旁。每當她像這樣獨自一人時，便會深刻理解到這個事實。為了迎合他人而強顏歡笑，是她無論如何也做不來的事。正是因為有亞爾斯陪伴著她，露姬才有辦法待在普通的日常空間裡。一旦亞爾斯從露姬身旁離開，她的心靈便會像是結凍的冬日湖面，即使是漣漪般的情感波動，也不會在表面顯露出來。
圓滿達成亞爾斯所託付的奪冠任務，固然讓露姬放下了心上的一顆大石頭，但新的問題也接踵而來。
起初是一場庸俗的搶人大戰，而在不留情面地拒絕那些傢伙後，好幾名顯然別有意圖的貴族，在派對進入第二階段的同時黏了過來。而從他們口中吐出的那些話語，聽起來就像是精心包裝過的穢物，徒然令露姬愈聽愈感到不愉快。
儘管表面上全是華麗的詞藻，但聽在露姬耳中就是這麼回事。
露姬刻意將不高興的表情擺在臉上，讓其他人不敢踏進雷池半步，只是圍繞在她周遭的人群並未就此散去。
假如亞爾斯也在現場，這些不三不四的傢伙根本不會進入露姬的視野。縱使周圍的聲音有些吵雜，露姬也一定能享受和亞爾斯共度的片刻時光。
就算露姬針對這些傢伙發幾句牢騷，亞爾斯也能夠諒解自己的心情吧。向來冷著一張臉的亞爾斯，肯定會面帶苦笑，設法開導露姬，要她說話不要總是那麼帶刺。思及於此，露姬不由得異常懷念起平日和亞爾斯的那些對話。
就在露姬沉浸於思緒中時，一位貴婦趁機想要湊上前來，但是露姬立刻狠狠地朝她瞪了過去。那是一名濃妝豔抹，身上散發出刺鼻香水味的中年婦人，手指上戴著各式各樣的戒指。鑲嵌在戒指上的全是庸俗不堪的寶石，雖然看起來燦爛奪目，卻不具備任何魔法的要素。
這名婦人身上的每個特徵，都代表著她是露姬不可能笑臉相向的那種人。
別再繼續靠過來了──露姬的眼神帶著明確的敵意，甚至像是在說「我受不了妳的噁心香水味」。
然而，即使她已經做出如此明確的警告，還是會有一些沒長眼睛的傢伙靠近她。
究竟是不知死活，還是不自量力，又或者出乎意料地是個高手……畢竟只要是魔法師，不可能不明白露姬的眼神是什麼意思。但是，露姬光是用眼角餘光掃過這些人的腳步，就明白他們只是一群單純的蠢貨。因為慢悠悠地走向她的這些傢伙，根本全身都是破綻，更別說什麼一流的魔力操作了。
歷經這番折騰的結果，如今露姬的心裡已經厭煩到了極點。
就在她有氣無力地隨便找了張椅子坐下時，又有另一個不識相的傢伙得意洋洋地闖進她的個人空間。那是一名身形肥滿的男子，穿著一襲寬鬆的燕尾服，全身上下佩戴著華麗的飾品。單從外表來看，男子的身材並不像是在外界活動的人物。不過，決定一個人在軍隊和貴族社會地位的，當然不僅是作為魔法師的實力而已。
男子的年齡大約在四十五歲上下，身旁還領著一名貌似管家或護衛的壯年男性。從露姬的眼中看來，這名壯年男性還比較有可能在實戰裡派上用場。
「妳就是露姬・雷貝赫爾吧？我是布馮古・莫列托魯歐，是我們這個名門的當家。我這次不遠千里從漢盧卡普迪亞來到這裡，是要帶給妳一個妳應該會有興趣的提議。」
身形嬌小的露姬，剛才特地選了一張會場角落的桌子坐下，因此她需要稍微抬頭才能看清楚男子的臉。不過，因為對方也不是身材高䠷的類型，所以男子伸到露姬面前的那隻手，幾乎是停在她胸部上方的位置。
只聽男子的手指發出一陣金屬摩擦聲。露姬將視線落到那隻要求握手的手掌上，發現在五根粗壯的手指上頭，全都憋屈地戴著花裡胡哨的戒指。
露姬以幾乎像是在看待家畜的眼神，抬起視線對著男子的臉。與此同時，對方也毫不客氣地打量著露姬，從她的臉龐、脖子、鎖骨一路往下至胸部，最後順勢落到了兩條腿上。露姬實在難以忍受如此噁心黏膩的視線，忍不住用力握緊了胸前的墜飾。這條墜飾是「他」先前送給露姬的東西，上頭鑲著令人聯想到夜空的漆黑魔石。
男子絲毫沒理會露姬的異狀，逕自朝她露出一個下流的笑容。光是看到那醜陋扭曲的嘴角，就能清楚知道他在想些什麼。
過了好半晌後，男子似乎才終於意識到，露姬不做任何反應，是在明確表示她完全沒有和自己握手的意思。於是他故作大方地聳了聳肩，朝身後的管家看了一眼。
露姬只覺得男子的每個動作都帶著假惺惺的味道，而自從對方湊到她跟前之後，周圍人議論紛紛的聲音，感覺變得更加明顯。雖然男子報上了「布馮古」這個名字，但是露姬對這個名字毫無印象。
不過，露姬記得的貴族名字其實少得屈指可數。畢竟那原本就是無關緊要的事情。在露姬的眼中看來，貴族根本沒有什麼區別。
而且亞爾斯之所以被迫在軍隊裡做牛做馬，說起來也全是這些傢伙在後頭唆使的緣故。亞爾斯不僅出身不明，又是個乳臭未乾的小鬼頭。像他這樣的魔法師在不斷累積功績、逐漸在軍隊內部嶄露頭角後，自然會引來其他人刻意找碴。再加上總督也把亞爾斯當成心腹愛將的樣子，很少讓他在表面舞台上活動，當然會有許多人為此感到眼紅。尤其是那些並非憑藉實力，而是靠著貴族特權坐上高位的人物，更是將這樣的亞爾斯視作眼中釘。
雖說總督擁有軍事上的最終裁量權，但也不能完全無視貴族們的自私提議。因為如果為此引發軍方的內部分裂，人類就根本沒有餘裕對抗魔物了。
而且貴族們的要求，也不能說完全沒有道理。實力堅強的魔法師若是沒有得到充分的運用，無疑是一種國家利益的損失。只要是能成為強大戰力的存在，就必須為奪回人類領土的大業貢獻力量──這是軍方奉為圭臬的最高原則。即使想要拓展總督以外的盟友，但撇除蕾蒂和維札斯特不說，當時只有極少數的人知道亞爾斯的存在。一方面是因為他所擁有的魔法和魔力特性，在性質上都需要祕而不宣，另一方面也是因為他本人不希望被太多人知道自己的存在。
總而言之，因為這些事情的關係，露姬對於貴族基本上沒有什麼好感，因此布馮古這名男子所說的「好事」，她也覺得根本沒有細聽的必要。然而布馮古似乎把露姬的沉默當成肯定，自顧自地把話說了下去：
「我稍微調查了一下妳的事。小小年紀卻有著如此高超戰力的妳，非常有資格嫁進我們莫列托魯歐家。雖然我兒子已經二十三歲了，不過這點年齡的差距，不是什麼問題吧。我兒子會以正妻的身分迎娶妳，只要能在幾年之內生下繼承人，妳在我們家族裡的地位就穩如泰山了。我在軍方那裡也有不少門路，只要妳有那個意思，我可以保證妳在軍隊裡平步青雲。這個提議對妳來說挺不錯的吧？」
布馮古摩挲著下巴，將上下打量的視線拉回露姬端正的臉，露出下流的表情說道：
「而且妳生得這麼一副花容月貌，我兒子應該也會相當中意……」
不，如果我再年輕個十歲的話，我就自己把妳收下來了──布馮古的眼神宛如在物色商品一般，簡直是把露姬當作櫥窗裡的洋娃娃看待。他那來回舔舐的視線，就這麼從露姬的臉龐、脖子、鎖骨一路往下至胸部，最後甚至直接盯住了她的大腿。
露姬深深地嘆了口氣，彷彿是在惋嘆這名下流至極的男子居然不是魔物。與此同時，她也意識到可以藉著這個機會，徹底摒退周圍看熱鬧的好奇視線。
「我對你這個人沒有任何興趣，而且你難道不曉得我已經是某位大人的搭檔了嗎？」
「哼！不管妳是誰的搭檔都無所謂。妳放心吧，那種無聊的束縛，我隨手就能幫妳解除。這點小事對我們莫列托魯歐家來說，完全易如反掌。」
聽到這句話的當下，露姬頓時勃然變色。始終擺著一張冰冷撲克臉的她，瞬間柳眉倒豎，臉上陡然流露出憤怒和蔑視的神色。
雖說對方根本不曉得背後的緣由，但露姬可是好不容易才取得「搭檔」這個重要的容身之處。眼前這名男子，卻哪壺不開提哪壺地把這說成是「無聊的束縛」，最後甚至還說出了「解除」的蠢話！
「──咿！！」
面對露姬眼神中貨真價實的殺意，布馮古不由自主地向後退了一步。站在他身後待命的管家，也只能瞠目結舌地僵立在原地不動。
然而，除了布馮古本人和他的管家以外，現場幾乎沒有人察覺到露姬的異常變化。說起來也是理所當然的，畢竟在這種講求體面的宴席上，原本不可能會有人釋放出如此露骨的殺意。
露姬看著眼前嘴唇哆嗦、冷汗直流的男子，以極度冰冷的語氣緩緩開口說道：
「你辦不到那種事的。如果你堅持要這麼做，那麼你已經做好賭上性命的覺悟了嗎？要我嫁給沉溺於地位之中，成天醉生夢死的豬玀？別開玩笑了……豬玀之子就該去找適合豬玀之子的家畜才對吧？」
「妳、妳、妳這臭丫頭！！明明只是個黃毛丫頭而已，妳真的知道妳在說什麼嗎！？居然膽敢這樣對我口出狂言，我可不會輕易放過妳的喔！！」
「你好像聽得懂人話的樣子，所以我就再說一遍吧……你已經做好賭上性命的覺悟了嗎？」
露姬本人只是在重申理所當然的主張。畢竟解除和亞爾斯的搭檔關係，對露姬來說等於是剝奪了她的生命。
「根本沒什麼好談的！區區魔法師幼雛的性命，怎麼可能跟我的寶貴性命相提並論。妳以為妳是什麼東西？虧我還好心想要收留妳……我改變主意了。看來我得好好教教妳誰才是家畜。」
布馮古將手伸到身後彎了幾下手指，像是在說「看我怎麼教訓妳這不知天高地厚的小丫頭」，試圖展現出成年人游刃有餘的模樣。
領會到主人意思的管家，將臉湊了過來。
「給她隨便安插個罪名……把這臭丫頭給我抓起來。接下來不用我說也知道怎麼做了吧？我已經調查過了，這丫頭是孑然一身的孤兒，沒有人會出面幫她說情的……即使真有那樣的人，也不會是我們莫列托魯歐家的對手……」
「遵命。小的立刻就去安排。」
就在管家鞠躬應承，準備轉身離去時──
「哎呀，事情可鬧得真大呢。」
「……！！」
「莫列托魯歐大人，借用你剛才的話，你這樣對付一個還是學生的小丫頭，未免太沒有大人樣了吧？這場派對應該是用來表彰大會冠軍的慶功宴，在這種學生才是主角的聯歡會上，你打算對露姬同學做什麼呢？親善魔法大會是由各國元首聯合主辦的賽事，你居然想在大會結束後的派對上對學生動手，莫列托魯歐大人也真是膽大包天呢。從亞魯法落荒而逃到漢盧卡普迪亞的你，已經沒有更多退路了吧？真是細思極恐呢。」
那名女子──芙蘿婕帶著嬌豔的微笑走上前，絲毫沒有被露姬依舊流露在外的殺氣逼退。
發現來者是芙蘿婕的布馮古，先是不悅地咂了聲嘴，隨即浮現出苦澀的表情。
「……斐培爾的女狐狸。」
在聽到這個姓氏的同時，露姬很快地瞥了一眼那名女子，心中頓時一陣瞭然。怪不得自己會覺得女子的臉相當熟悉，因為她就是亞爾斯負責照看的紅髮少女──忒絲菲婭・斐培爾的母親。只是以她女兒的年齡來說，這位母親的外表看起來有點太過年輕了。
「哎呀，你還記得我啊，莫列托魯歐大人。不過你會出現在這裡，就代表你們莫列托魯歐家還沒有完全沒落吧？」
「虧妳還有臉跟我說這種話！」
「你也是老糊塗了呢。居然忘記一切都是因為自己的無能所致。」
儘管語氣輕描淡寫，但兩人之間的氛圍可說是劍拔弩張，可是雙方都只停留在唇槍舌劍的層面上，沒有人會在這種場合犯下認真爭執的愚蠢錯誤。這種尖銳的言語交鋒，實質上就像是某種桌上遊戲一樣，雙方只是在輪流打出手中的牌。
莫列托魯歐家作為名門，在貴族之中也是歷史特別悠久的門第。因此古老貴族極度重視血統的習俗，也在莫列托魯歐家完整保留了下來。雖然這完全是落後於時代的做法，但其中也有一定的理由存在。
原本發跡於亞魯法的莫列托魯歐家，過去曾經是權傾一時的強大貴族，但是因為連續十幾年都未能產出優秀的魔法師，家族的勢力就此凋零。最後甚至連貴族的體面生活都無法維持，實際上一直處於火燒屁股的危急狀態。而布馮古曾經是好幾支部隊的總隊長，在軍中率領的隊員人數相當於中隊規模，只是他本人作為魔法師的排名實在不怎麼樣。布馮古當時屢次和芙蘿婕競爭指揮官的位子，只是和芙蘿婕的耀眼功績相比，他的實戰成績只能說是乏善可陳，結果當然沒能被委以重任。這已經是十幾年前的往事了……因此從某種角度上來說，正是因為有芙蘿婕的存在，才導致了莫列托魯歐家加速沒落。
最後，布馮古憑著當家期間的些許成績，獲得了漢盧卡普迪亞方面的賞識，於是便像落荒而逃般，舉家移居到漢盧卡普迪亞。因為這樣的關係，他才會如此拘泥於優秀魔法師的血統，拚命想要重振家族的輝煌。
「嘖……我現在沒功夫應付妳。總而言之，這個小丫頭……」
「哎呀，話可不能這麼說喔。露姬同學不僅是我女兒的朋友……而且還是肩負亞魯法未來的優秀人才。」
「妳想要說什麼……？」
芙蘿婕滿不在乎地承受著布馮古投來的怨毒目光，逕自接著說道：
「真是的，你是年紀大了，連腦袋的運轉速度也跟著變遲鈍了嗎？你還不明白莫列托魯歐家能夠作威作福的時代，早已成為過去式了嗎？……換句話說，我完全可以使出全力碾碎你們喔。」
「……唔！」
布馮格垂下頭，握緊了拳頭，整個人憤怒地全身顫抖。可是，現實不會有任何改變。斐培爾家在亞魯法是能排進前三名的大貴族，芙蘿婕如果真的有那個意思，確實有能力碾碎如今的莫列托魯歐家。
但是──
「話、話說回來，不管她是多麼優秀的人才，終究也只是個黃毛丫頭而已，你們斐培爾家為什麼願意如此庇護她？這樣做對妳沒有任何好處啊……妳如果願意把這丫頭交給我，我可以給妳更多……」
「那就試試看如何？」
「什麼？」
「所以說，那就試試看如何？如果你覺得你的寶貝家族，包含令郎在內的子孫，都再也看不到明天的太陽也無所謂的話。」
「……」
面對芙蘿婕的再三羞辱，布馮古只能咬牙切齒地強忍下來。但是幾秒鐘過後，他就再也按捺不住地怒吼道：
「回去了！！」
布馮古領著連忙跟上的管家，氣呼呼地踩著重重的步伐離開會場。
目瞪口呆地看著整個經過的其他貴族，依舊將視線停留在芙蘿婕身上。在一片鴉雀無聲的會場中，芙蘿婕的凜然嗓音陡然響起。
「不好意思，驚動各位了。」
只見她露出一個過意不去的笑容，落落大方地向周圍賓客致歉。場內眾人紛紛向芙蘿婕投以讚許的目光，完全沒有針對此事指責她的意思。
「我可以理解大家都想要向露姬同學送上祝賀，但是她在正式賽裡所受的傷似乎還沒有完全恢復，因此我想各位還是讓她一個人清靜一下比較好。」
芙蘿婕再次叮囑似地如此說道，場內眾人似乎也姑且接受了她的說法。
雖然也有人忍不住懷疑，芙蘿婕這樣說是為了摒退其他競爭者，好讓斐培爾家能夠獨占露姬，但是芙蘿婕只有女兒是眾所皆知的事情。因此儘管心情上難以接受，不過沒有任何人正面表示反對……當然，也有可能是因為眾人都非常明白，和芙蘿婕槓上是多麼有勇無謀的行為。而且作為當事人的露姬，明顯沒有理會這類話題的意思。此刻仍是一臉怒容的她，在芙蘿婕的背後表示出明確的拒絕態度，完全不是能夠對話的狀態。
在理解這一點之後，事情就簡單多了。
原本圍繞在露姬周邊的貴族很快就一哄而散，開始各自移動到其他地方。確認周圍人群都已散去，芙蘿婕再次轉向露姬的方向說道：
「抱歉，自我介紹有點遲了呢……露姬同學。」
「請您別這麼說，我才是還沒向您自我介紹。剛才真是謝謝您了，斐培爾閣下。」
露姬先前聽說過芙蘿婕曾是軍隊的教官，因此她沒有忘記加上這個敬稱。
然而，芙蘿婕對於露姬的恭敬應答似乎有些驚訝。雖然曾經受教於芙蘿婕的學生，如今還是會用「閣下」來稱呼她，但是芙蘿婕在軍方已經沒有任何職位，現在只掛著「斐培爾家當家」的頭銜而已。
「我被人稱作『閣下』已經是很久以前的事情囉。看妳是要叫我『夫人』還是什麼都行，不用感到那麼拘束。」
「我明白了，芙蘿婕夫人。」
不同於亞爾斯，這位銀髮少女給芙蘿婕的又是另一種感覺。儘管態度彬彬有禮，但也意味著她對自己充滿了戒心。那道拒人於千里之外的高牆，顯然不是隨便就能闖進去的。
「話說回來，妳最好還是謹言慎行一點比較好。貴族這種人原本就陰險狡猾，其中又有許多品格低劣的傢伙……而且一個弄不好，也有可能給亞爾斯同學帶來麻煩喔。」
「……！！我太大意了，看來我實在是缺乏冷靜。非常謝謝您出言提點。」
芙蘿婕知道亞爾斯和自己的關係，這個事實讓露姬的臉上瞬間露出了納悶的神情，但她很快就意識到，原為軍人的芙蘿婕要獲得這些情報並非難事。露姬再次彎腰行禮，懇切地向芙蘿婕表達謝意。
芙蘿婕只是微微點了點頭，而露姬在鞠躬的同時，也沒有忘記觀察對方的表情。然而，芙蘿婕看起來並沒有抱著什麼企圖或陰謀的樣子。因為對方是忒絲菲婭的母親，所以露姬一開始繃緊了神經，但是此刻的她已經覺得，芙蘿婕似乎是個值得信賴的人物。
「不必多禮。」芙蘿婕帶著微笑說道，同時將玻璃酒杯遞向露姬。露姬輕輕接過了玻璃酒杯，裡頭盛裝的大概是含有果汁的碳酸水，而且杯子本身似乎已經先冰過了。
露姬一口氣就把杯中的液體乾了，彷彿是在懊悔自己剛才居然愚蠢到差點情緒失控。甘冽通透的碳酸水滑過喉間，為她發熱的腦袋和身體帶來一股恰到好處的清涼感。沒錯，假如芙蘿婕沒有及時插手干預，她肯定會失控暴走，給亞爾斯造成不必要的麻煩。
而露姬也非常清楚自己險些失態的間接原因。並不只是因為情緒激動的關係──而是自己內心深處有股無法壓抑的焦躁感。
就在露姬參加這場無聊派對的同時，沒有帶上她同行的亞爾斯，正在遙遠的外界執行任務。這次的任務難度恐怕非比尋常，她卻只能待在這種地方……
露姬心中再次湧起無法排遣的煩躁。為了強行按捺住這種情緒，她再度大口喝下杯中的飮料，用冰涼的液體滋潤喉嚨。緊接著，露姬意識到她忍不住嘆了口氣，連忙伸手捂住了嘴巴。
當她注意到時，眼前的芙蘿婕已是一副忍俊不禁的表情。面對這樣的芙蘿婕，露姬總算回過神來，重新端正好姿勢說道：
「初次見面，我是露姬・雷貝赫爾。」
在報上姓名之後，兩人互相握了握手。露姬一握之下才發現，芙蘿婕的手掌並沒有想像中的柔軟纖細。在她的手掌上能感受到常年鍛鍊留下的痕跡，毫無疑問是久經戰陣的人才會有的手掌。
諷刺的是，這種沙場老將的感覺，再次喚起了露姬一度放鬆的戒心。雖說芙蘿婕並沒有給露姬留下不良印象，但她終究是貴族之中的有力人士。因此露姬決定還是不要對她掉以輕心。
更別說這是露姬第一次和芙蘿婕正面接觸。單憑剛才的那件事情斷定對方的為人，未免有些操之過急。露姬已從亞爾斯那裡聽說忒絲菲婭的事情，可是最近這幾個月以來，她一直覺得亞爾斯變得有點太好說話了。
像是照看忒絲菲婭和艾莉絲的訓練也是如此，雖然亞爾斯本人硬是給自己找了一堆理由，但看在露姬的眼裡，難免為他感到委屈。因此，忒絲菲婭的母親如果打算繼續把難題扔給亞爾斯，她就必須態度堅決地嚴詞拒絕。
接下來必須盡可能地保持冷靜，一邊設法弄清楚芙蘿婕的來意，一邊謹慎地選擇詞彙回答──露姬的目光流露出了如此戒心。敏銳地察覺到這一點的芙蘿婕只是聳了聳肩，隨即帶著溫和的笑容開口說道：
「妳用不著那麼警戒。我今天純粹只是來觀賞比賽，難道我就不能向努力奮戰的女兒友人，送上幾句慰勞的話語嗎？」
「……我充其量只是阿爾的代打而已。」
露姬沒有放鬆警戒，如此回答。
「……是這樣沒錯呢。即使如此，妳的比賽表現還是值得嘉許。畢竟妳可是讓我們見識到如此精彩的比賽，假如妳沒有受傷的話，個人冠軍肯定會落到妳手中吧。」
「那也是因為我還不夠成熟的關係。」
「真是謙虛呢。無論如何，假如沒有妳拿下的這場勝利，第二魔法學院恐怕會和團體冠軍失之交臂吧。真的是一場精彩絕倫的比賽。」
「您過獎了。」
雖然露姬對此感到有些納悶，但她還是坦率地接受了芙蘿婕的稱讚。
「還有就是……菲婭平常總是受到妳的關照呢。」
「不，那也是因為亞爾斯大……阿爾決定要這麼做的關係。」
芙蘿婕忍俊不禁地看著若無其事地改口的露姬。
「無論是妳還是亞爾斯同學，似乎都給了菲婭很大的幫助喔。那孩子雖然擁有才能，但光是『擁有』才能也成不了大器。但是，不過短短幾個月的時間，進入學院就讀的菲婭就有了突飛猛進的成長。該說是切磋琢磨的效果嗎？艾莉絲的成長也相當驚人，這一切都是因為她們身邊有妳和亞爾斯同學的存在。我真的很感謝你們兩位。」
「才能，是嗎……？」
露姬彷彿被這個詞彙勾起興趣，忽然插嘴這麼說道。
「嗯，沒錯。遠超常人的努力固然也很重要，但是才能是最為關鍵的因素。你們之所以能達到現在的排名，不也是因為擁有才能的關係嗎？」
「不，我覺得嚴格來說不完全是如此。而且排名這種東西只不過是一種指標，我不認為在外界能派上任何用場。事實上，我和阿爾都不是很執著於排名高低。因為求生之道只能憑藉自己的經驗獲得，就算是擁有才能的人，也不保證一定能活得比較久。因此阿爾教給她們的，純粹是用來打倒魔物的方法，而不是什麼只能用來提升排名的小聰明技巧。」
露姬的回答，完全是她過去經歷的如實寫照。在她的話語裡頭，有一股普通學生或魔法師幼雛難以企及的力量，那是只有久經戰陣的過來人才明白的經驗之談。
也不曉得芙蘿婕有沒有察覺到這件事，她催促著露姬繼續說下去。
「那不就和『強大』是同一個意思嗎？」
「不一樣。變強之後或許確實能提高生存率，但無法持續下去……芙蘿婕夫人，您應該比我更瞭解這一點。」
在觀察了對方反問的表情後，露姬也察覺到一件事實──拋出這個問題的芙蘿婕本人，對於露姬的經歷乃至和亞爾斯的真正關係，其實「知道得一清二楚」。如此一來，繼續掩飾自己和亞爾斯的關係也沒有太大意義。
而且從芙蘿婕的態度也可以看出，露姬剛才那番話想要表達的意思，明顯也是她早已瞭若指掌的事情。沒錯，只要是身為軍人的魔法師，應該都會切身體認到這種事實。儘管如此，芙蘿婕還是希望從露姬口中親耳聽到的樣子。在意識到這一點後，露姬繼續把話說了下去。
「理解魔物的行動方式，掌握最有效率且合理的戰鬥技術──若是能到達這樣的境界，就意味著無論身處任何險境，都有辦法化險為夷。而充分地認知到自己的能力極限，也能使人不致陷入過於相信自己力量的誤區。」
露姬想起以前和亞爾斯的對話，把整段話的內容一字一句地複誦了出來，彷彿是在反芻一樣。
「因為歸根究柢，只有活下來的人才能夠獲得真正的強大，也才有機會冠上頂尖魔法師的榮耀頭銜。」
芙蘿婕的雙眼瞬間瞪大了幾分，但她很快就換上柔和的表情，衷心佩服地揚起嘴角露出微笑。
老實說，芙蘿婕難以掩飾驚訝之情，因為她完全沒有想到，年紀輕輕的露姬居然能看得如此透徹。在現役的魔法師之中，本領愈高超的人，就愈不怎麼執著於排名的事情。而這的確是因為他們都瞭解露姬所說的「真正的強大」。
露姬給出的結論，從實用主義的角度來說，應該是顛撲不破的真理。但其中所呈現的世界樣貌，不得不說偏頗得相當嚴重。畢竟人類無法單憑真理過日子。而且這樣的信念想法，也無法在生存區域和外界之間取得平衡。露姬的尖銳主張固然有著一針見血的力度，但基本上是相當笨拙的生存方式。
「的確是呢……」
可是，像這樣仔細聽露姬娓娓道來之後，儘管其中還是有不成熟和幼稚的味道，芙蘿婕也確實感受到了無法忽視的真理。至少露姬所說的這番話，在芙蘿婕心中掀起了小小的漣漪。她之所以有些語帶吞吐，也是因為她敏感地察覺到自己心中的波瀾。與此同時，芙蘿婕也不由得湧起一股奇妙的感慨，覺得自己真的是年紀大了。
另一方面，露姬看著這樣的芙蘿婕，心裡同樣也感到有些意外。有別於說出口的話語，露姬其實也理解目前的順位制和魔法師排名的意義。作為評價標準的順位制和魔法師排名，其實形塑了魔法師世界的根本基礎，因此她也無意否定它們的價值。雖然露姬和亞爾斯都不拘泥於這些事，但是其他魔法師要汲汲營營於排名，她也不會有任何意見。
當然，露姬這種想法多少是受到了亞爾斯影響，不過她本人已經將它吸收內化成自己的一部分。因此對露姬來說，她只是很自然地陳述自己覺得正確的意見。
然而不知為何，芙蘿婕卻露出了彷彿心魔退去的表情。
片刻過後，芙蘿婕忽然拋出一個完全不相干的問題。
「對了，關於亞爾斯同學中途就從大會上消失的事情，妳知道些什麼嗎？我是聽說他臨時有事要去處理。」
由於芙蘿婕突然轉換話題，露姬一時有些轉不過來，但她隨即就領會到，剛才的那個話題對芙蘿婕來說已經結束了。
不過……這個問題果然還是來了。
露姬立刻在腦袋裡組織起幾個答案，猶豫著該怎麼回答才好。既然芙蘿婕和忒絲菲婭及艾莉絲碰過面了，她們大概已經把情報洩漏出去了。
但是，露姬先前只有向兩名少女簡單提及，說亞爾斯是去「執行任務」，因此或許沒有誇張到能稱作「洩漏」。不，如果從亞爾斯執行的任務重要性來看，一開始就不應該向她們透露任何訊息。
（看來之後有必要重新檢討一下，究竟該透露多少重要資訊給忒絲菲婭和艾莉絲……）
又或者該好好教教她們兩個，「保密」這兩個字到底是什麼意思。
（不，歸根究柢，是我做事太馬虎了吧。）
無論如何，既然芙蘿婕拋出這個問題，露姬最好認定她已經掌握了一定程度的情報。而參與該任務的成員，還包括了蕾蒂這位無雙魔法師的爆炸性事實，就不清楚是否也在芙蘿婕的掌握範圍之中了。
「嗯，因為臨時有任務進來，所以他得過去處理……」
最後露姬判斷，她只能選擇委婉地承認這件事情。畢竟身為搭檔的露姬，若是表示她毫不知情，未免也太過不自然了。而且從剛才的談話過程來看，一聽就知道是在推託搪塞的回答，是絕對不可能讓芙蘿婕老實作罷的。
「哎呀，那可真是遺憾呢。我一直很想再和亞爾斯同學當面打個招呼。」
「真是非常抱歉。」
「用不著道歉啦，畢竟這是常有的事情。也不是什麼好壞的問題，軍人基本上等於沒有私人時間。先不說這個，如果亞爾斯同學是去執行任務，身為搭檔的妳為什麼沒有跟著他一起行動呢？搭檔不就是為了這種時候而存在的嗎？」
芙蘿婕的語氣沒有任何刻意的成分，但也正因為如此，她的話語才深深地刺穿了露姬的心。
露姬之所以會留在這裡，當然是因為亞爾斯下達了這樣的命令，但這果然還是背離了搭檔這個角色的初衷。因此露姬確實也有一種寂寥感。
姑且不說露姬內心的糾結，因為芙蘿婕的態度極為自然，所以露姬也覺得對方只是單純地感到困惑而已。
「如果在大會期間一下子少了兩名選手，第二魔法學院的戰力將會遭受沉重的打擊。而且我之所以會留在這裡，也是出於阿爾本人的指示。」
「……妳這個人也真是彆扭呢。」
「……我哪裡彆扭了！」
突如其來地從芙蘿婕嘴中蹦出的話語，讓露姬的眼神變得尖銳，瞪向面帶微笑的芙蘿婕。
「妳如果覺得這樣就好的話，那我也沒有什麼意見。只是所謂的搭檔，並不是單純的棋子而已。更何況妳又不是只會忠實執行命令的人偶對吧？」
「就算是這樣，我也無所謂。而且我還必須顧及學生的身分。」
「這樣啊……但是妳終究是活生生的人類，無法徹底成為沒有情感的人偶。」
芙蘿婕彷彿看穿了一切，笑容可掬地如此說道。而她的這個舉動完全足以惹惱對方，讓露姬馬上就拋開了好不容易恢復的精神自制力。
「……芙蘿婕夫人，您是因為什麼都不曉得，才會說這種話！」
自己為何會下定決心成為亞爾斯的搭檔──芙蘿婕完全不曉得其中的來龍去脈和內心掙扎。對露姬來說，成為亞爾斯的搭檔就是她世界的一切……明明什麼都不曉得的人，沒有資格大放厥詞！儘管露姬知道這麼做非常愚蠢，但她還是不由自主地頂撞回去。不，她其實知道自己為何會如此激動。儘管沒到完全掌握的程度，可是芙蘿婕敏銳地看出了露姬的糾結來自何處，並且毫不留情地指出這點。正因如此，露姬才會情不自禁地強烈反彈。伴隨在亞爾斯身旁，就是露姬的存在意義，而她本能地感受到這個存在意義遭到質疑，於是帶著怒意回嘴。
然而，作為當事人的芙蘿婕表情不變，一副「妳這孩子可真難搞」地微微聳了聳肩，隨即嘆了口氣說道：
「是呢，或許我的確多管閒事了。但是，正因為我什麼都不曉得，才能看出妳的彆扭之處。妳如果滿足於現在的這種狀態，那我也沒有什麼好說的了。搭檔這種東西，終究也只是一種被分派的角色而已。遵從侍奉對象的命令，說起來也是正確的做法，可是妳對這件事情很不滿吧？」
「…………！！」
「妳的心情全寫在臉上了喔。」
看著露姬的震驚表情，芙蘿婕若無其事地說道，感覺她已經看穿了露姬的一切想法。
露姬甚至想不出該如何反駁才好。芙蘿婕的每一句話，都猛烈地敲在她的心坎上，彷彿尖針一般刺入她的胸口深處。其結果就是，原本便所剩無幾的戒心，和用來掩蓋真心話的故作從容，全都被扒了下來。此刻的露姬只能以赤裸的心靈直接面對芙蘿婕。
「雖說目前已經退役，但是我也曾經長年待在軍中，因此這是我作為過來人給妳的建議：魔法師也是人類，自然也有著無法壓抑的感情。至於是要不斷抹殺心中的情感，還是設法滿足內心的需求，到頭來全由自己決定。只是非要說的話，人不可能不斷抹殺心中的情感。雖然有時候忍耐是必要的，可是……妳從以前到現在一直都在忍耐，不是嗎？」
「那、那是……可是……」
「妳就算稍微主張一下不能退讓的底線，也沒有什麼不好的嘛。僅屬於妳的做法……才是妳自己也能接受的方式吧。這樣做也更能展現出妳的女性魅力喔。」
芙蘿婕面帶微笑的溫柔表情和一針見血的建議，讓露姬的心臟猛地跳動了一下。與此同時，過去一直壓抑在內心深處的那些情感，全都不安分地躁動了起來。
「可是，我……而、而且從下次開始……就可以一起……在身旁……」
露姬垂著頭咕噥出來的話語，盡是支離破碎的隻言片語，完全語無倫次。視線不停游移的她，依舊在試圖找尋藉口。
六神無主的露姬，明確地意識到了心中的迷惘。簡直像是心靈在拒絕接受腦袋已經理解的事情。兩種
無論是作為女性還是魔法師，芙蘿婕都有著比露姬漫長的人生經驗，因此她很容易就能察覺到，這名嬌小的少女一直在壓抑自己的感情。芙蘿婕叫住了走過身旁的侍者，把喝完的玻璃酒杯放到銀製的托盤上。
「妳究竟是他的『什麼人』？『下次』又是什麼時候？」
「…………！！」
露姬一臉訝異地抬起頭來。她感覺心中的某個疙瘩被解開了。
（我是亞爾斯大人的「什麼人」？我只不過是他的搭檔而已……不、不對，搭檔什麼的只不過是藉口，就只是一個方便扮演的角色而已。所謂的「下次」又是從什麼時候開始？究竟什麼才叫做「下次」……可是、可是，我真的可以奢求這麼多嗎？）
儘管露姬在心裡用力搖頭，但是那個任性的自己，還是輕聲嘟囔了一句，彷彿是在複誦仍未找到答案的難題。
「下次……」
露姬心裡其實非常清楚。她早已察覺到這件事了。可是若要將它化為言語說出口，卻有一股說不出來的不對勁感。就像是兩枚齒輪不僅沒有咬合在一起……甚至還彼此互相遠離，持續著沒有意義的空轉。感覺言語只是空洞地編織出道理，然而一切都在原地空轉。
（下次……已經……！！可是……）
即使如此，露姬的眼眸還是充滿了猶豫之色。順從自身欲望的本能，和試圖抑制這種任性的理性，宛如互不相讓的兩個人，相持不下地爭執不休。結果就是，露姬連半步都踏不出去。
感到看不下去的芙蘿婕忍不住伸手扶住額頭，特地改用淺顯易懂的說法，再次對露姬好言相勸：
「唉～妳這孩子真是麻煩呢。像妳們這樣的年輕人，只要先去做就對了，等做完了再去思考！！」
在說話的同時，芙蘿婕倏地伸出玉手，用纖細的蔥指抵住露姬的胸口，旁邊恰好就是亞爾斯送給露姬的漆黑墜飾。
緊接著，芙蘿婕順勢將手移動到露姬的肩膀上，直接把她嬌小的身軀轉了一百八十度，用力在她背上用力推了一把。
在這一推之下，露姬先是踉蹌地向前跌了幾步，旋即一臉驚訝地轉過頭。她之所以踟躕不前，是因為還在猶豫該不該順著芙蘿婕的鼓舞，就這麼前去實踐自己的願望。
就露姬的真心話來說，她連一秒都不想離開亞爾斯身旁。但是多次前往外界的露姬，也非常清楚一件事情。
心中帶著迷惘的人，在戰場上只會成為拖油瓶而已。在片刻都不得懈怠的外界裡，身旁若是有這種不定時炸彈存在，結果不言而喻。
「……非常謝謝您的提點。我會一個人好好想一下。」
「好好想一下，是嗎？希望妳能夠想明白。話說回來，魔法師的身分在這種時候，反而是種礙事的存在呢。」
露姬再次向話裡有話的芙蘿婕深深一鞠躬，就此轉身準備離開會場。芙蘿婕則是朝著她的背影說道：
「妳不必在意這邊的事，我會幫妳找個藉口圓過去的。不過……」但是芙蘿婕的話還沒有說完，露姬的心思便早已飄到出口方向，完全沒把她的話聽進去。
「妳身上還帶著傷勢，所以別用跑……」芙蘿婕擔憂露姬傷勢的話語，就這麼空虛地消融在空氣之中。只見露姬帶著煩惱的表情，氣勢洶洶地飛奔而去。因為芙蘿婕剛才是以露姬需要靜養的理由摒退其他貴族，所以她希望露姬在行動時，多少也顧慮到一下自己的顏面……
就在芙蘿婕忍不住苦笑的期間，那道嬌小的背影已變得愈來愈遠。像她這種荳蔻年華的少女，本應生活在光彩亮麗的溫柔世界之中，但是露姬已經看過太多外界的世界。沒錯，她真的看過太多不該看的事物了。
露姬從孩提時期開始就混跡在成年人之中，以魔法師的身分在戰場上不斷累積功績。因此即使在這種時候，她可能也無法像個普通孩子一樣，順應自己內心的渴望行動。
而在露姬的身影消失的會場內，被她甩在原地的其他貴族，全都目瞪口呆地望著出口的門扉。
在眾人愕然的表情之中，芙蘿婕相當刻意地以手掩嘴，「呵呵」地發出幾聲乾笑，試圖掩飾這樣的尷尬氣氛。
因為比賽的疲勞尚未恢復，所以身體不適的露姬先回房休息了──她姑且以這樣的藉口唬弄了過去。
就在這個時候，一道沙啞的男性聲音從芙蘿婕的身後響起。
「芙蘿婕夫人，您特地做出這種『贈鹽與敵』的行為，究竟是為了什麼……？那女孩可是大小姐的……」
「的確是很傻呢。但我只是想要稍微表達一下謝意……榭路巴，我或許真的是年紀大了呢。」
「不，我想您是返老還童了才對。夫人大概是想到了自己坎坷的少女時代……也就是找回自己的『赤子之心』了吧。」
芙蘿婕頓時臉頰抽搐，瞪了老管家一眼，但在隔了一拍後，她像是放棄似地嘟囔了一聲「的確是呢」。
在聽到露姬間接地指出「排名並非萬能」的事實之後，芙蘿婕確實有一種再次恍然大悟的感覺。當她還待在戰場的時候，應該多少也理解這件事情。然而，從軍方退役並離開戰場的她……似乎也在不知不覺之間，染上了貴族將排名視作一切的不良風習。說起來實在是相當丟人的事情。
在魔法師的世界裡，排名確實被根深蒂固地視為身分的指標。作為無可迴避的事實，每個魔法師都無法擺脫這套制度的束縛。說來矛盾的是，到頭來能夠超脫在這套制度之外的，就只有那些登上高位的魔法師。因為只有取得優秀排名、獲得眾人認可的魔法師，說出來的話語才具有足夠的說服力。
可是，排名絕對不等於一個人的存在價值。而讓芙蘿婕想起這件事情的，卻是對她來說還只是個小女孩的露姬。
正因如此，即使芙蘿婕明知露姬會成為女兒的強大情敵，但她還是忍不住多管閒事地提點了露姬幾句。
雖然芙蘿婕本人是這麼想的，不過在重新審視榭路巴所說的「童心未泯」後，她也意識到自己心裡其實還有別的動機存在。
芙蘿婕一邊沉浸在過去的思緒之中，一邊打開了記憶的蓋子。
「看到抱著如此純粹思慕的孩子，我也不知不覺就多話了呢。即使在世俗打滾許久，也依舊能夠抱著如此熾熱的思慕之情，我覺得真的是一件很美好的事情。」
「夫人說的是。」
看到老管家臉上意味深長的微笑，芙蘿婕驀地領會過來，就此沉默不語。不，與其說是領會，「恍然大悟」才是更加準確的說法。
芙蘿婕剛才向露姬所說的那番話，其實並不是為了露姬而說的，她本人才是對一再忍耐的結果感到後悔不已的人。因為在不斷忍耐的最後，等待著她的卻是丈夫的死亡。這是芙蘿婕抱憾終生的傷痛，至今仍在她的心底縈繞不去。
身為軍人者，不能把私情夾帶到任務之中，這是組織內部的常識。但是，假如那個時候……沒錯，正因為沒有人知道結果會是什麼，所以縱使是基於私情，自己也應該採取行動才對。
芙蘿婕突然輕輕笑了一下，彷彿是為了拋開這些往事，悄悄撫平有些感傷起來的心情，接著再次低聲說道：
「話說回來，那孩子……或許是從小就待在軍隊的關係吧，她的生存方式實在是太拙劣……不對，實在是太笨拙了呢。」
雖然這句話也適用於亞爾斯，但是芙蘿婕隱約感覺得到，他的情況和露姬又有點不一樣。
「菲婭如果也能有她那樣的氣概就好了。」
「有時候耐心等待也是一種方式。大小姐肯定也會成長到這種程度的。」
芙蘿婕瞥了信心滿滿的榭路巴一眼，刻意拋出了一顆「炸彈」。
「榭路巴，假如斐培爾家失去了貴族的地位……」
「直到我不能動彈的那一天，都請讓我隨侍在夫人身旁。大小姐對我來說，就和自己的孫女沒兩樣，因此我絕對不會放棄現在的工作。」
榭路巴不服老地朗聲而笑，把鬍子吹得一陣抖動。從他的表情來看，芙蘿婕所扔出的悲觀假設，似乎沒能動搖他侍奉斐培爾家的決心。
芙蘿婕低聲向榭路巴道謝，隨即筆直地看向自己的女兒，朝著她的方向邁開腳步。
「是呢。到頭來，只有當事人能決定自己未來的路，做父母的不該把自己的價值觀強加給孩子……畢竟這樣做有可能在將來造成遺憾，反而會讓菲婭恨我一輩子吧。」
儘管芙蘿婕也有自己的考量和盤算，但是此刻的她已經決定，要重新檢討一下女兒的未來出路和婚約事宜。究竟是要以魔法師的身分闖出一片天，還是要專心維持斐培爾家的貴族門面……又或者是兩者兼顧？
有權利回答這個問題的人，不是身為母親的自己，而是女兒本人才對。但只要忒絲菲婭願意接受，芙蘿婕也不會吝惜伸出援手。
至少在把當家的位子傳給忒絲菲婭以前，自己都必須扮演好母親的角色。日漸成長的女兒，總有一天會繼承斐培爾家的一切，為了這一天的到來，她得好好地守護斐培爾家才行。
直到剛才為止，芙蘿婕都還覺得這是一條漫長而沉重的道路。坐上當家的位子後，她每天都忙得天旋地轉，幾乎和以前在軍中的時候沒兩樣。然而不知為何，芙蘿婕此刻的腳步卻變得無比輕快，宛如是無憂無慮地奔跑於草原上的天真孩童。
「榭路巴……我今天有來這裡真是太好了。」
「夫人說的是。」
◇ ◇ ◇
獨自離開會場的露姬，就這麼朝著飯店的三人房跑了回去。她的雙腳像是被什麼力量控制住了，只是一個勁兒地向前飛奔而去。
雖然露姬還是有點擔心，自己就這樣中途離席是否有些不妥，但就算繼續待在會場裡，也只會有更多麻煩的傢伙圍攏過來而已。思及於此，她也就乾脆不再去想了。
沒錯，自己的確選擇了逃跑，從那個毫無價值的世界逃了出來。但是，這也是為了踏進另一個更有意義的世界之中。說到底，自己根本不稀罕也不想要那種必須應酬的人際關係。比起那些無聊的事情，自己真正想要的是……
彷彿被什麼催促著一般，露姬將房卡貼上房門的感應處。
她像是在躲避追兵般，恨不得解鎖的聲音立刻響起，就這麼動作粗魯地推開房門走了進去。
無數話語在露姬的腦海中盤旋不去，全是來自剛才和芙蘿婕的那一席對話。
陷入沉思的露姬一屁股坐倒在床上，下意識地抱著頭，視線落到膝蓋上。床墊支撐著身體的柔軟觸感，輕輕地將她的思緒也一併包裹了進去。
即使不用芙蘿婕說出來，露姬本人也非常清楚。
她對亞爾斯抱持的是想要報恩的單方面情感。但是，在被亞爾斯拯救的那一刻，也是露姬重新認識到自己生命意義的瞬間。芙蘿婕對露姬的觀察確實很準確。
雖然嘴巴上說是為了亞爾斯著想，但說穿了其實只是不想給他添麻煩而已。在魔法師的實力上遠遠不及亞爾斯的露姬，就算硬要跟去也只會成為他的累贅。
沒錯，亞爾斯說得很清楚，露姬在這次的任務裡只會變成拖油瓶。
室內的微弱燈光將房裡照得昏暗朦朧，在她低垂的臉上落下了濃厚的影子。露姬原本以為自己一個人獨處的話，可以讓精神稍微放鬆一下，但沒想到一個人獨處時，反而更容易胡思亂想。那些下意識地不去正視的事物，全都重新浮上水面，並且向露姬拋來質問。
自己究竟是為了什麼才成為亞爾斯的搭檔？
露姬一頭栽倒在床鋪上，用力把臉埋進枕頭裡十幾秒……接著像是反彈似地猛然抬起臉。
「啊，原來是這樣啊。和亞爾斯大人待在一起，和他一起度過學院的生活……讓我誤會了一件事情。」
只聽她喃喃自語地說道：
「我居然以為馬上就會完成使命，同時也早已終結的這條性命，能夠就這麼一直延續下去。現在的生活，全是過了就不再重來的時光呀。沒錯，明明我的剩餘生命全是為了亞爾斯大人而存在……」
露姬的這番獨白，簡直像是在責備自己搞錯重點。
絕對不能成為亞爾斯的拖油瓶──露姬想起亞爾斯臨行前的氛圍。根據她的推測，亞爾斯本次的任務應該相當困難。如果這次的任務是要殲滅某個目標，那對方肯定是極為難纏的強敵。但是，無論敵人多麼強大，她肯定還是有幫得上忙的地方。即使在最糟的情況下，露姬也能豁出性命把整個身體作為肉盾，替亞爾斯爭取到幾秒鐘的時間。只要能夠幫上亞爾斯的忙，露姬很樂意獻出自己微不足道的性命……
正因為生命脆弱易逝，所以隨時都有可能迎來終結。見識過無數死亡的露姬，非常清楚這件事。
既然如此，這條性命的終點，就應該用在最能夠綻放光芒的那一瞬間。而對於露姬來說，那當然就是為了亞爾斯「犧牲成仁」的那一瞬間。
沒錯，不管是什麼樣的死法都無所謂。無論是作為肉盾承受魔物的攻擊也好，還是作為吸引魔物注意力的棄子也罷，只要能將被亞爾斯拯救下來的這條性命，使用在對他有幫助的地方就好。
打從一開始就沒有什麼好煩惱的。
「我是因為亞爾斯大人才保住了這條性命，也是因為有亞爾斯大人的存在……我才有動力活到今天。」
既不是要在學院抓住逝去的青春，也不是要離開軍隊過上原本應該經歷的「普通生活」，唯有待在亞爾斯的身旁，露姬才能找到存在價值。她只能透過奉獻餘生的方式，來報答亞爾斯對她的莫大恩情。
（沒錯，我的一切都是為了亞爾斯大人而存在……）
亞爾斯肯定會誇獎她做得很好吧。在露姬生命的燈火即將熄滅之際……他應該會像相遇的那時候一樣，溫柔地撫摸自己的頭吧。露姬不禁覺得，如果自己能夠這樣死去，不知道該有多好。然而……
「哈哈。」
她不由自主地發出一陣自嘲的笑聲。不，不可能會有這種事情。
這一切全是露姬的痴心妄想。在學院和露姬重逢的亞爾斯，已經和當年的他不一樣了。沒錯，露姬心裡非常清楚，假如是現在的亞爾斯，絕對不會樂意見到她就這樣死去……
「畢竟當我動用『禁忌』時，亞爾斯大人訓了我一頓……因此他絕對不可能誇獎我做得很好……」
反倒是會對露姬這種無謂地捨棄生命的舉動感到生氣才對。但如果是這樣的話，究竟該怎麼做才好……對於派不上用場的自己，露姬感到痛苦難當。
露姬一心希望能夠幫上亞爾斯的忙。即使這條性命會灰飛煙滅，也在所不惜……
因此……
翻來覆去想不出答案的露姬，突然將目光停留在房間的某個位置上。
放在那張桌子上的東西，是沒有半點可愛要素的粗獷軍用背包。那是個只講究實用的收納功能，沒有任何造型的背包。
而隱約從背包裡露出來的衣物一角……就是一切問題的答案。明明大會的比賽用不上這種東西，露姬卻不知道為何還是帶著那套衣物一起上路。那是她已經穿慣的亞魯法軍服，能夠收納大量的飛刀型AWR。自己特地千里迢迢地從亞魯法把這套軍服帶過來，究竟是為了什麼？
關於這個問題的答案，她本人其實是最清楚的。露姬倏然站起身來，不再強行壓抑在胸口翻騰的情感。
達成了奪冠約定的她，有了不被亞爾斯趕回去的名分。而且……
思及於此，露姬做了個大大的深呼吸。
在深呼吸的期間，她下意識地將手伸向胸口的那枚墜飾，憐愛地用指腹摩挲起蘊藏著漆黑魔力的寶石表面。
當露姬做完深呼吸時，原本鬱悶的心情已經消失得無影無蹤。
沒錯，為了不對自己說謊，更重要的是為了不後悔……她已經不再感到迷茫。
因為露姬最害怕的事情，是失去獻出性命的機會，亦即失去自己願意為他獻出性命的那個人。
第39章 「在深處蠢蠢欲動的存在」
此刻所有隊員的目光，都集中在那名男子身上。說起來有倖存者存在，原本是一件值得高興的事情。
然而，在處處凶險的外界中，「男子」還能存活至今，這件事只給人一種相當不對勁的感覺。而在聽到蕾蒂說出的「男子」姓名後，亞爾斯頓時表情險惡地反問道：
「說起丹卡爾這個名字，就是巴魯梅斯的無雙魔法師吧？」
「沒錯。雖然我也只和他碰過幾次面而已。你看一下那個男人的胸口。」
在蕾蒂催促之下，亞爾斯凝神細看了起來。蕾蒂指的是男子千瘡百孔的戰鬥服──深綠色上衣的胸口一帶吧。那是一件和亞魯法的軍服有些相似的服裝。
在男子的胸口部位，掛著三枚貌似勳章的東西，表面沾滿了血汙。
「雖然有點難以辨識，不過那應該是巴魯梅斯頒發給有功者的勳章，相當於亞魯法的威魯海姆勳章吧。既然那個男人身上別著這些勳章…………」
「就代表他是立下了許多功績的人物吧……」
「嗯，還有就是非常喜歡賣弄自己的功績。」
在蕾蒂語帶諷刺的回答裡，可以看出她對丹卡爾這個人沒有什麼好印象，畢竟對方是在和魔物對峙的戰場上，還特地炫耀似地把勳章掛在身上的人物。
亞爾斯雖然沒有繼續深究，但無論如何，那名男子是丹卡爾的可能性又提升了不少。
威魯海姆勳章主要是頒發給軍人的榮譽獎章。在國土防衛、領土收復等任務上有卓越功績者，便有機會獲頒這枚亞魯法的最高等級勳章。亞爾斯和蕾蒂當然也被授予過這枚勳章，可說是魔法師所能獲得的至高榮譽。
只是巴魯梅斯所頒發的國家勳章，相對其他國家來說含金量沒有那麼高。以國家的整體表現來說，巴魯梅斯在和魔物的戰鬥裡，並沒有什麼值得一提的戰果，但在自卑轉自大的心理作祟下，巴魯梅斯在每件事情上都追求和其他國家平起平坐。結果就是，經常被人閒話「雖然擁有無雙魔法師，但國家的整體戰力貧弱」的巴魯梅斯，為了向外彰顯自己國家的實力，即使是雞毛蒜皮的功績，也會動不動就頒發勳章，想要藉此表示巴魯梅斯能和其他國家平起平坐。
「那麼就更加不能不上前確認了吧。」
考慮到陷阱的可能性，直截了當地扔出誘餌吸引敵人上鉤，應該是最快的解決方法。但是問題在於誘餌的人選。
（總不能把蕾蒂的隊員當作棄子使用。）
到頭來，還是由身為隊長的自己出馬最沒有爭議──亞爾斯立刻就做出了決定。
他先是製造出了一顆小型的魔力彈，好用來觀察對方的反應。
小石頭大小的魔力彈在被手指彈出去以後，精準無誤地命中了丹卡爾的肩膀部位，發出「啵」的輕微聲響。然而，對方依舊沒有任何反應。亞爾斯懷疑地皺起眉頭，向琳涅投去「那傢伙真的還有呼吸？」的懷疑目光。
接收到他眼神的琳涅，則是非常篤定地點了點頭。
「真沒辦法……你們就保持警戒吧。」
在如此交代蕾蒂和琳涅後，亞爾斯這次親自光明正大地從樹叢中現身，就這樣緩緩地朝丹卡爾走過去。
其他隊員都屏息注視著這一幕，臉上滿是緊張的神色。若是普通的倖存者，在剛才魔力彈的一擊之下，好歹會出現些微反應。假如對方確實如琳涅所言，還有一絲呼吸存在，那麼就如亞爾斯所推測的，這非常有可能是個陷阱。萬一隊長因此不幸負傷的話……思及於此，每名隊員都不由得攥緊了自己的拳頭。
亞爾斯將手臂藏在大衣底下，單手握住了AWR的劍柄，一邊緩步拉近距離，一邊向對方喊話道：
「我是來自亞魯法的魔法師，在討伐任務的途中發現了你的存在。閣下就是負責指揮巴魯梅斯第一波部隊的丹卡爾吧？」
「…………」
然而，丹卡爾似乎沒聽見亞爾斯的喊話，沒有對他的聲音做出任何反應。
最後，就在兩人的距離進一步縮短，只要用力伸出手就能搆著對方的那一瞬間，一道奇怪詭異的聲音，突然傳進了亞爾斯耳中。
那道聲音像是某種生物的呼吸聲。如果聲音聽起來氣若游絲，那倒還容易理解，畢竟眼前毫無反應的丹卡爾，不管怎麼看都處於異常狀態。可是亞爾斯所聽到的，卻是重低音般的異常聲響，彷彿是從粗壯的管子裡發出來的。
無論如何，那都不是奄奄一息的人類所能發出的聲音。
亞爾斯作為魔法師的敏銳感覺和本能，立刻迫切地敲響警鐘。
就在他從腰間拔出AWR的同一時間──
丹卡爾低垂的頭，倏地扭向不可能的方向。而他那雙空洞的眼睛，就這麼直接對準了亞爾斯。
「────！嘖！」
一對猶如坑洞般的窟窿眼窩。可是，深陷在眼窩裡的不是眼球，而是兩坨漆黑淤泥般的東西。而且他的嘴裡還「咕啵咕啵」地不斷湧出烏黑的液體。然而，丹卡爾不僅沒有被這些液體嘻住，反而像是要露出笑容，嘴巴扯成新月般的弧度，嘴角甚至扯到了耳朵旁邊。
在目擊丹卡爾詭異模樣的當下，亞爾斯立刻轉過頭去高聲叫道：
「我就知道是這樣──所有人員！做好戰鬥準備！」
同一時間……
琳涅也察覺到另一個異常的地方。
在全體隊員注視亞爾斯和丹卡爾的戰場遺址處，聳立著許多參天巨樹。而在巨樹上方三十公尺左右的地方（即使如此，也只到巨樹的一半高度而已），也就是相當於主幹的部位，有個東西像幽靈般浮現出來。琳涅的魔眼瞬間就找出了異常的發生源，精準地捕捉到這幅光景。
那個東西從空無一物的地方突然現身。令人難以置信的是，對方的所在位置和琳涅及其他隊員相距不遠──正好就在他們的頭頂上方。
（我真是太不中用了，沒想到對方居然會擬態成樹木的模樣。）
那個東西──不，那頭魔物在亞爾斯發出警告的同一時間現身，並且立刻朝著底下飛撲而來。
「正上方有敵人！！」
琳涅高聲叫道，並且抽出一支箭矢準備搭在弓上，不料還沒來得及拉開弓弦，就已經有人一把摟住了她的腰肢。
「倉促應戰可不是好主意喲。我們就先暫避鋒芒吧。」
蕾蒂用纖細的手臂一把兜起琳涅，將她整個人扛在自己的肩膀上，強行把她帶離現場。其他隊員也馬上和魔物的落下地點拉開距離，看起來已經熟門熟路的樣子。
而在眾人的視野邊緣，另一頭魔物正朝著轉過頭去的亞爾斯發動襲擊。先前占據並擬態成丹卡爾身體的那個玩意兒，從亞爾斯身後猛撲過去。判斷敵人共有兩頭的琳涅，正打算高聲發出警告，但是亞爾斯搶在她開口之前，就已經轉回正面，一劍斬下了直到剛才為止都還是丹卡爾的魔物頭顱。
下一秒鐘，先前似乎都埋藏在地底的詭異管狀物體，就這麼冒出地面開始蠕動。管線的末端和偽裝成丹卡爾的魔物手臂連結在一起。緊接著，丹卡爾失去首級的身體，就在眨眼之間飛舞到半空中，彷彿是被看不見的力量牽引。
此時丹卡爾的服裝和身體，都已經變成了烏黑的顏色。亞爾斯所斬落的那顆頭顱，只不過是魔物擬態出來的一部分，並沒有造成什麼實質上的傷害。曾是丹卡爾的漆黑團塊，就這樣來到琳涅等人的近旁，和那道從樹幹上跳下來的巨大黑影會合，漆黑團塊在黑影的右手上收縮蠕動，迅速變形成了長有四指的手掌，宛如回到了原本所在的位置。
雖然琳涅將敵人誤認為兩頭，但是就眼前的情況來看，從樹幹上現身的大概才是魔物的本體，而擬態成丹卡爾身體的，只不過是牠身體的一部分而已（應該是由右手所構成的）。
如果不是現在這種狀況，這肯定是令人驚奇的大發現。因為這頭魔物不僅擁有擬態的能力，甚至還具備高度智能，足以設置如此精巧的陷阱。
換句話說，這頭魔物是站在狩獵者的角度，觀察推測著人類這種獵物的外形和行動，制定出有效的狩獵方法，以最有效率的方式進行捕食。
那頭外型像是壯碩黑猿的魔物，利用自己龐大身軀的落地之勢，向訝異不已的全體隊員發動攻擊。只見牠將巨大的雙手合握起來，宛如鐵鎚一般砸向地面。
伴隨著轟隆巨響，這沉重的一擊使地面凹陷下去，帶著強烈的風壓席捲周圍的一切。
蕾蒂和琳涅以及其他隊員，在千鈞一髮之際躲過了這一擊。眾人在重整態勢後，立刻重新確認起那頭巨大魔物的樣貌。
魔物的漆黑外殼帶著裂縫，體長大約在五到六公尺之間。上半身有著極為厚實的胸膛，也不曉得是肌肉還是其他的什麼器官。從胸膛到腹部之間，可以看到一團有些變形的隆起突出。背部的彎曲程度異常誇張。肌肉極度發達的手臂則相當地長，四根手指的指尖都長著銳利的尖爪。
那是一副宛若猿人的體格，整張臉孔更是長得扭曲醜陋。在細長的眼睛裡是一雙圓睜的瞳孔，目光看起來迷惘而茫然。整個鼻子像是被削掉了，只剩下兩個孔洞而已。微微張開的醜惡嘴巴，則密密麻麻地長著兩層利齒，彷彿暗紅色的刀刃。
無巧不成書，正如亞爾斯和蕾蒂在出擊前的談笑時提及的，這頭魔物是「食人魔種」的其中一種。該種魔物的俗稱是【洛佐加盧古】，通常都被判定為A級別，並且擁有較高的同伴意識，有著拉幫結派的習性。對魔法師來說，算是相對熟悉的一種魔物。
「阿爾小弟，我說我們是來『消滅惡鬼』的，似乎還真的被我說中了呢。好啦，就照平常那樣來吧！阻礙系和束縛系魔法！！」
在蕾蒂的一聲令下，全體隊員立刻展開行動。
逐漸上升的地面，形成從【洛佐加盧古】四面逼近的岩壁，在頃刻之間就籠罩了牠的全身。最後，就像是把猛獸關進巨大的牢籠之中，魔物的身體被完全密封在岩壁裡。
而從高空蜿蜒伸展下來的十幾根樹枝，則是把魔物的巨大身軀和石籠串刺在一起。
這幅光景和古早時代流行的某種「把人裝進箱子裡，並用長劍刺穿箱子」的街頭賣藝如出一轍。為了保險起見，隊員們還在周圍張設了一道半透明的障壁，將插滿樹枝的石箱整個包裹固定在裡面。
「請看倌看仔細囉，這就是咱們小隊的本領！」
蕾蒂語氣老練地向琳涅說道，隨即把她從肩膀上放了下來，自己整個人轉向被魔法障壁包覆的石箱──「啪嚓」地彈了一下手指。
一道模糊的爆炸聲頓時響起，石箱的全體表面都因為高溫變成一片赤紅。
雖然整個石箱立刻就炸裂開來，但是半透明的魔法障壁將爆炸的衝擊和高熱，連同岩石的碎片一起限縮在一定的範圍之內。
這就是蕾蒂部隊最擅長的聯手攻擊，能夠確實地殲滅目標魔物。在蕾蒂的收尾魔法──【緋紅一瞬《crimson eyes》】的猛烈火力之下，被關進石箱裡的魔物，只能活生生地被燒成灰燼。
「這次好像還有追加表演呢。」
經蕾蒂這麼一說，琳涅把視線移到半空中，赫然發現亞爾斯不知何時已經衝上天際。只見他順著下墜之勢，將手按到AWR上頭，製造出一把巨大的冰劍。令人驚奇的是，那把冰劍正是忒絲菲婭的拿手絕活【冰柱巨劍】。這項魔法在構成上相對單純，亞爾斯在見識過忒絲菲婭的版本之後，基本上已經能夠還原得八九不離十。
【冰柱巨劍】雖是高階魔法，但使用起來並沒有那麼靈活方便。不過在這種情況下，可說是恰到好處的終結手段。不僅不會波及到周圍的其他隊員，而且只要集中在一點猛砸，威力也完全綽綽有餘。只是亞爾斯AWR的鎖環上，當然不可能刻有【冰柱巨劍】的魔法式。因此既無法控制威力大小，也無法調整細部造型──雖說在以魔物為對手的情況下，他根本也沒想過要調整什麼造型。
結果顯現出來的，就是一把造型粗獷的冰劍，絲毫沒有忒絲菲婭版本的那種精細美感。不過對重視實用性的亞爾斯來說，這樣子完全夠用了。畢竟冰劍本身具有巨大的質量，只要將劍刃垂直落下，就足以把魔物連同石箱和魔法障壁一起斬成兩段。
相當於好幾棵巨樹那麼粗的冰劍，輕而易舉地貫穿了魔法障壁，直接碾碎了整個石箱。在漫天飛揚的塵土和魔力殘渣之中，亞爾斯利用巨大冰劍衝撞地面的反作用力，在空中重整姿勢，悄無聲息地降落在蕾蒂和琳涅的身旁。
「注意到了嗎……？」
亞爾斯省略了「你們」這個主詞，劈頭就說了這麼一句。蕾蒂聽到他的問題，則是語氣苦澀地肯定道：
「那是什麼蠢問題，你以為我吃魔法師這行飯多少年了啊？這傢伙不僅力氣大得驚人，甚至還擁有高度智能的樣子。還有……從牠身體流洩出來的魔力，似乎混雜著各種相反的資質，感覺真教人不舒服。這傢伙明顯很不對勁呀。」
琳涅接在蕾蒂的後頭說道：
「不，我在這頭魔物身上感受到的魔力，已經不是『很不對勁』能夠形容的了。這頭魔物絕對不是普通的【洛佐加盧古】！除了高度的智能以外，牠還擁有高超的擬態能力，能夠分離身體進行擬態。再加上食人魔種的外形，不可能在體內儲存如此駁雜的魔力，就算牠是變異體，也無法解釋這樣的現象。」
「嗯，我也這麼覺得。我們的討伐目標【惡食】固然是變異體……但是這傢伙實在太過不自然了。」
魔物會根據吸收的魔力資訊，得到各式各樣的特殊性質。因此在極為少數的情況下，會產生出所謂的「變異體」。當魔物攝入過於龐大的魔力，又或超出個體處理能力的魔力資訊時，就連外表也會配合著發生變化。
這種身體的全面進化，可說是為了獲得能夠承載新進魔力的容器。為了保留好不容易得到的稀有魔力，魔物選擇改造自己的整個身體。
因此反過來也可以這麼說：只要攝取了超出身體負荷的魔力或魔力資訊，魔物的某些身體部位免不了會出現變異。但是剛才的這頭魔物，卻能在保持A級別的【洛佐加盧古】外形的情況下，在體內儲存如此複雜且異常的魔力。
這種無法解釋的現象，化為揮之不去的不對勁感，在亞爾斯等人的心中翻騰不已。
「────！！要來了！」
迅速察覺到異常的琳涅，向所有人發出了警告。
仔細一看，亞爾斯方才插在石箱上的【冰柱巨劍】表面，出現了一道龜裂的痕跡。
「雖然我也覺得不會就這樣結束……所有人提高警戒！將目標推定為S級別展開行動！」
地面底下傳來一陣激烈的左右搖晃，【冰柱巨劍】隨之傾斜歪倒，旋即從劍尖部位開始崩解。耀眼的粒子在空中飛舞，煙消霧散成魔力殘渣的塵埃。
儘管亞爾斯早有心理準備，但是【冰柱巨劍】果然沒能收拾掉那頭魔物。
（這股奇妙的魔力奔流，也很令人在意。總而言之，這傢伙有辦法干涉【冰柱巨劍】這種等級的構成強度吧。）
亞爾斯隱約感覺到的這股魔力氣息，比先前蕾蒂施放【緋紅一瞬】時還要更加明確。這頭魔物很有可能是透過釋出魔力，又或某種魔法來抵擋住攻擊。
緊接著，幾十隻細長的手臂從地面冒了出來，扭曲蠕動地向眾人發動襲擊。
「──區區怪物也敢如此猖狂！」
令人感到愕然的是，即使施加了如此飽和的攻擊，那頭魔物依舊生龍活虎。先前那頭魔物在回收分離的右手時，亞爾斯就已經有股不祥的預感。若是普通的【洛佐加盧古】，不可能會有那種具備黏性的黑色軟泥狀身體……那頭魔物恐怕是把整個身體組織都變成其他東西了。
亞爾斯一邊閃避著無數手臂的追擊，一邊揮劍將它們一刀兩斷。但是那些手臂一被斬斷，斷面處馬上出現一陣翻騰起伏，隨即冒出長有四指的全新手臂，無論斬斷多少次都會再生回來的樣子。
亞爾斯意識到這樣下去會沒完沒了，在空中靈巧地踢了一下樹幹，借力讓身體轉了幾圈，躲過所有蠕動手臂的攻擊。
他很快地掃視了一下周圍，面對無窮無盡的手臂大軍，全體隊員幾乎都束手無策地陷入苦戰之中。
蕾蒂不斷地將那些手臂連同地面一起炸碎，可是手臂的數量完全沒有減少的跡象。在壓倒性的質量差距面前，即使是蕾蒂也開始逐漸向後退去。
雖然無法確定這是超乎尋常的再生能力或分裂能力，但這大概也是異常進化的結果所致。假如是普通的變異，不可能有如此驚人的能力。很少和魔物交戰的琳涅，恐怕應付不了這種情形。
為了避免出現傷亡，亞爾斯當機立斷地大喊道：
「跳起來！」
亞爾斯一把抓住AWR的鎖鍊，掄起【宵霧】轉了一圈，像是在畫圓似地將周遭一帶的黑色手臂全數斬飛。接著他立刻用力回拉，讓鎖鍊回到手邊。只見【宵霧】的劍尖就這樣沒入地面，彷彿是直接被地面吸進去了。
當然，這不是因為亞爾斯沒有接好。在劍尖沒入地面的同一時間，他一腳就踩住了劍柄，讓【宵霧】的劍刃深深地埋入地面之中。
緊接著，領會到亞爾斯意圖的全體隊員，一齊跳躍了起來，斷絕了和地面的接觸。
「【永凍結界《Niflheimr》】。」
以AWR為起點，周遭一帶在眨眼之間化為一片冰雪世界。
眼前只剩下無數被凍結起來的漆黑手臂林立在冰原之中，宛如前衛藝術的雕像一般。
作為亞爾斯的得意組合技，緊接著施展的【震格振動波】，將會徹底粉碎被凍結起來的魔物──但是亞爾斯並沒有使出這項魔法。
因為跳到半空中的全體隊員，全都察覺到了亞爾斯的下一手，於是各自施展出了魔法，搶在他的前頭，粉碎了無數的手臂雕像。
（不愧是精銳中的精銳呢。）
這些隊員都是身負絕藝的魔法好手，而且大概也熟知最高階魔法【永凍結界】的性質。因此才有辦法在周遭化為冰雪世界後，迅速做出正確的應對措施。
亞爾斯一直以來都是單打獨鬥，所以他有種頗為新鮮的感覺。這樣的團隊合作搭配，確實可以節省自身的魔力，同時也能夠省去許多瑣碎的功夫。
「將隊形切換為
這是一種三角形隊列的陣形，也是軍隊的基礎隊形之一，主要運用在人數比中隊更多的隊伍裡，用來護衛重要人物或進行撤退。例如在隊伍面臨全軍覆沒的危機時，會將最高排名者置於隊形的最後方，以盡可能地降低作戰失敗的損失。位於三角形頂端的隊員將負責殿後的任務，竭盡所能地爭取撤退的時間。另一種應用方式，就是將作為護衛對象的人物，擺在整個隊形的最後方。
而在目前這種情況下，當然不是要眾人展開撤退。
換句話說，現在必須保護的最優先人物就是……領會到亞爾斯意圖的全體隊員，在空中一齊點了點頭，旋即在降落地面的同一時間，各就各位地站定了位置。他們正如亞爾斯所希望的，將琳涅配置在隊伍的最後方，形成互相掩護的防禦陣型。
「很好，沙吉庫和穆傑路，再加上蕾蒂和我……就由我們幾個來狩獵吧。」
「看來終於輪到我大顯身手的時候啦。」
沙吉庫挽起袖子，臉上的無畏笑容比平常更加濃烈了幾分。光從他的氣勢來看，的確像是身經百戰的沙場老將，只是亞爾斯也看過沙吉庫平日的德性，因此多少覺得有點靠不住。
「你可別搞砸了啊，沙吉庫。我們的任務是支援兩位大人，不讓那頭魔物闖過這裡。」
穆傑路正確地理解了亞爾斯的意圖，特地這麼叮嚀沙吉庫。
「包在我身上！」沙吉庫精神抖擻地回答，全身上下卻瀰漫著過剩的魔力。你這傢伙未免也太使勁了吧──亞爾斯忍不住在內心苦笑了一下。
沙吉庫的AWR是一對戴在手上的粗獷護手；穆傑路的AWR則是帶著尖頭的白銀枴棍。
「雖說是變異體的【洛佐加盧古】，不過也差不多摸清楚特性了，我們就趕緊把牠解決了喲。」
蕾蒂摩挲著纖細的手鐲，轉動手腕舒散筋骨。
「那個是什麼啊？妳什麼時候有這種AWR了？」
因為那枚手鐲不是蕾蒂慣用的戒指型AWR，亞爾斯不禁疑惑地問道。
「嘻嘻嘻～畢竟人家的戰鬥方式不適合團隊作戰嘛。所以得靠這玩意兒進行調整。」
以蕾蒂的無畏笑容為開端，四人一齊目光凛冽地注視著前方的某一點。
就在下一秒鐘，凍結的地面陡然隆起，【洛佐加盧古】撞破地表的寒冰，從地底下爬了出來。雖然牠把軟泥狀的身體藏匿在地面底下，但是【永凍結界】將牠雙手化出的無數分身都冰封了起來，就連作為根源的雙手也被冷氣所凍結，因此牠才暴跳如雷地竄了出來吧。只見【洛佐加盧古】兩條手臂的位置都空空蕩蕩，看來是覺得結凍的手臂太過礙事，自己動手把它們扯下來了吧。
儘管兩條手臂都被撕扯得不成樣子，可是【洛佐加盧古】的表情絲毫沒有痛苦的樣子。不過，因為少了兩條手臂的關係，所以身體失去了平衡感，那副步伐有些踉蹌，甚至給人一種滑稽的感覺。
「那傢伙在搞什麼喲？那副模樣能正經戰鬥嗎～？」
蕾蒂忍俊不禁地瞇起眼睛嘲笑道，但是……
魔物的手臂斷面處，馬上就像是沸騰似地冒出翻滾的泡沫。下一秒，伴隨斷面處一陣猛烈的波濤起伏，軟泥狀身體的一部分從那裡逐漸隆起，不一會兒功夫便形成了新的手臂。
「看到那種表演之後，愈來愈覺得這傢伙是個怪物了呢～……感覺真教人不舒服。」
「別在那裡碎碎唸啦，趕緊動手解決掉吧。我們可沒有那麼多閒功夫。」
亞爾斯舉起【宵霧】擺好架勢，但是蕾蒂揚起手制止他的動作。
「先由我上場吧。百聞不如一見，你就親眼見識一下這玩意兒是做什麼的吧……你們兩個也沒問題吧？」
蕾蒂舉到亞爾斯眼前的那條手臂上，戴著那枚散發出白金微光的手鐲。手鐲表面似乎鐫刻著極為精細的魔法式。
但縱使博學如亞爾斯，也不明白那枚手鐲的金屬為何會散發出微光。
緊接著，蕾蒂將雙手向前伸了出去，這次不是手鐲，她用力地彈了一下戴著戒指的大拇指和中指。只見她的雙指之間迸發出摩擦的火花，幾乎就在同一時間，【洛佐加盧古】的胸口一帶，也出現了伴隨強光的猛烈爆炸。
這是【緋紅一瞬】在極近距離下引發的爆炸。雖說【洛佐加盧古】有著怪物般的耐久力，可是面對如此驚人的火力，再怎麼樣都不可能全身而退。只是【緋紅一瞬】原本是廣範圍的攻擊魔法，因此就連同伴也有被爆炸波及的風險。
儘管剛才的這一擊是在魔物的胸口附近引爆，但爆炸的氣浪和火焰還是逐漸逼近了亞爾斯等人……然而，坐上無雙魔法師之位的強者，不可能沒有預料到這一點。亞爾斯深知蕾蒂一定有什麼妙計，因此只是在一旁靜觀其變──
擴散開來的爆炸氣浪，在眨眼之間停止了擴大的趨勢，緊接著就像是影片倒帶一樣，逐漸縮小了回去。很快地，爆炸的氣浪全都逆流回了爆炸的中心點，彷彿被吞噬似地消失得無影無蹤。
然而，位於爆炸中心點的魔物肉體，有一部分被燒到炭化的程度。殘留下來的些許熱氣，則是伴隨著難聞的惡臭，化為悶熱的暖風吹拂了過來。
（那枚手鐲的功能是將魔法的構成倒轉回去啊……也就是說……）
「那是用【隕鐵】打造的手鐲啊。」
「真不愧是阿爾小弟呢。看來是不需要我特地說明了。」
蕾蒂有些傻眼地輕輕嘆了口氣。
「嗯，雖然我對細部原理很有興趣，不過剛才的那一擊基本上已經說明了一切。」
在施展魔法之後，透過【隕鐵】製成的手鐲型AWR，對魔法的構成進行反轉，而非分解。
這種做法可以控制魔法的影響範圍，將爆炸的氣浪抑制在不會波及同伴的區域內。可說是唯有貴重的【隕鐵】製品才能實現的功能。
「不過，看起來並沒能給那傢伙造成致命傷害呢。」
在亞爾斯看來，雖然魔物的身體確實是受到了傷害，但還不到致命傷的程度。
「因為這項魔法的座標指定很嚴苛嘛──我可以這樣狡辯嗎？」
蕾蒂撓著臉頰試圖打馬虎眼，不過在亞爾斯看來，問題根本並不在這裡。雖然蕾蒂抱怨這項魔法的座標指定很嚴苛，但是她應該沒有犯下這樣的基本失誤。那頭魔物體內蘊藏的龐大魔力，恐怕才是未能造成致命傷的真正原因。
【緋紅一瞬】可說是體內爆破型的爆炸魔法，由於魔法的座標是設定於目標的身體內部，因此必須使用特殊的魔法式。在整個魔法的構成階段裡，座標資訊是在之後才另外追加上去的。
簡單來說，就是魔法本身的構成和目標的座標資訊，是分別組合起來的兩個部分。從某種角度上來看，也可以說是兩種魔法的複合體。因為【緋紅一瞬】具有這樣的特質，所以如果要有效發揮威力，就必須精確地設定目標的座標資訊……
「不受限制的硬質化能力……還有就是那傢伙的龐大魔力量，把妳的魔法直接擠壓出去了吧。」
在充滿他者魔力的空間裡，該場所會以魔法構成的形式牢牢地固定下來。空間裡的魔力濃度愈高，其他人的魔法就愈是難以介入其中。
換句話說，早在蕾蒂設定魔法發動座標的階段，充斥於魔物體內的異常魔力，就已經直接反彈了【緋紅一瞬】的座標指定動作。
結果就是，【緋紅一瞬】的爆炸是發生在體表附近，而非蕾蒂原本設定的身體深處，因此沒能對魔物造成有效傷害。
不過，這一擊還是勉強炸開了身體組織的樣子，【洛佐加盧古】的胸部外皮有一部分被炸飛了出去，整個身體也稍微向後仰倒，暫時停下了一切動作。可是，發出惡臭和黑煙的損傷部位，已經迅速再生了。
就在這個時候，沙吉庫包覆住整條下臂的護手突然發出「咔鏘」一聲，接著從他分開的雙拳之間，產生出了一個火花紛飛的電場。沙吉庫就這麼順勢將電場纏裹在拳頭表面。
穆傑路也舉起柺棍擺好架勢，和沙吉庫互相使了個眼色。
為了趕在魔物完全修復身體前發動第二波攻勢，沙吉庫和穆傑路立刻飛身上前。但就在兩人兵分左右、準備一口氣發動攻擊的瞬間──
「──！！」
在向前踏出一步的沙吉庫眼前，出現了一顆巨大的球體，看起來就像是一顆血紅的眼珠。
沙吉庫立刻就領悟到這顆球體是什麼東西，馬上將包覆著護手的粗壯手臂交叉在臉前，擺出防禦的姿勢。就在下一個瞬間，那顆紅色眼珠沒有任何前兆地在他的面前炸裂。
深紅的火焰製造出濃密的黑煙，並且在剎那之間吞噬了周遭的空間。而爆炸所帶來的衝擊波，則彷彿砲彈似地，將沙吉庫這名魁梧的壯漢輕易轟飛了。
亞爾斯是最先理解到發生了什麼事的人。
這是魔物所施展出來的魔法。只是沙吉庫本人其實也沒有掉以輕心，純粹是因為魔物的肉體能夠發揮相當於AWR的作用，所以幾乎看不到魔法的發動徵兆。
換句話說，這是不需要魔法式的魔法。若是說得更直接一點，在不需要AWR便能夠自由施展魔法這一點上，魔物所使用的魔法，甚至可以說是魔法的完全型態。
說到底，人類也是在反向分析魔物所使用的魔法後，才成功開發出攻擊用的魔法，將其轉化為對抗魔物的終極利器。這是無可否認的歷史事實，「魔法」的「魔」字也是由此而來。因此追根究柢，魔物才是魔法的真正使用者和擁有者。
雖然沙吉庫被遠遠地轟飛出去，但是因為他瞬間就用護手做出防禦，所以傷勢應該不怎麼嚴重。亞爾斯先是咂了聲嘴，接著有些難以置信地說道：
「喂，蕾蒂，妳的招式被偷學走了喔。」
「看起來是這樣沒錯呢……這傢伙對魔法的適應力也太誇張了吧。」
令人震驚的是，直接命中沙吉庫的那記魔法，正是蕾蒂剛才施展在魔物身上的【緋紅一瞬】。
幸虧蕾蒂在設定座標時受到了干擾，導致整個魔法的發動並不完全，因此魔物依樣畫葫蘆使出的魔法，也同樣未能發揮原本的威力。
只見【洛佐加盧古】吐著黑煙，朝亞爾斯等人齜牙咧嘴。假如這頭魔物有感情存在的話，牠此刻想用表情傳達出來的，大概就是某種嗜虐成性的喜悅之情，耀武揚威地向弱者誇耀自己的力量。
而在魔物自鳴得意的期間，牠身上的細胞也以匪夷所思的速度展開新陳代謝。剛才受到損傷的胸部立刻就長出了新的血肉，再次硬化形成外殼。
緊接著，【洛佐加盧古】顫抖著下巴，張開血盆大口，既像是在誇耀幾乎完全恢復的身體，又像是在嘲笑弱者一樣地咆哮。
在那之後，宛如猛獸在享受狩獵的樂趣，【洛佐加盧古】朝著亞爾斯等人緩緩踏出腳步……但是牠的腳步很快就定在原地了。
「【禁錮無底沼《restruction marsh》】。」
這是來自穆傑路的魔法，屬於輔助用的束縛系魔法，能夠將周遭一帶化為泥沼，對於身軀龐大的敵人尤有奇效。
雖然穆傑路也很關心被轟飛的沙吉庫，但是很清楚自己現在該做什麼的他，只是瞥了好友一眼，便毫不遲疑地著手執行自己的任務。
【洛佐加盧古】被穆傑路製造出來的泥沼絆住腳步，整個龐大的身軀就這樣傾斜了下去。雙腳被困住的魔物，因為本身的巨大重量，正逐漸被泥沼吞噬。
面對停下動作的【洛佐加盧古】，沙吉庫像是早已說好似地衝上前，一個飛跳就越過了腳下的魔法沼澤。他的身上還留著剛才爆炸的痕跡，整個人拖著幾縷黑煙，不過就如亞爾斯所預想的，基本上傷勢並沒什麼大礙。
在飛跳到【洛佐加盧古】的面前之後，沙吉庫立刻從身上釋放出電流，氣勢如虹地掄起流竄著猛烈電光的拳頭。
「給我化為齏粉吧──【電光塵拳】！」
電光發出猶如怪鳥的尖銳鳴嘯，沙吉庫也同時跟著短促疾呼。蘊含在他拳頭中的威力理應足以粉碎岩石……但是使勁砸在魔物心窩（相當於人類的要害部位）的拳頭，卻只留下了徒手猛擊巨石的徒勞感，直接被反彈了回來。
沙吉庫一邊咂嘴，一邊踢著魔物的胸膛，利用反作用力退到後方的地上。
「這傢伙比想像中的還要硬啊！」
沙吉庫語氣焦躁地如此說道，不過他的這一拳確實威力不凡，再次打碎了魔物的胸部外殼，亞爾斯也頗為佩服地低聲稱讚了一句。
屬於雷系統的沙吉庫，主要擅長的是身體強化系魔法的樣子。就如剛才飛跳時所施展出來的【身體強制強化】，有別於大老粗的外表，他其實是相當靈巧的那種類型。
另一方面，穆傑路也是一名很有意思的魔法師。單就先前書面資料得到的印象，亞爾斯實在不明白穆傑路為何能加入這支精銳部隊。可是在看到他剛才的表現後，亞爾斯也恍然大悟。
穆傑路同時擁有水系統和土系統的適性。對優秀的魔法師來說，懂得使用兩種系統的魔法，並不是什麼稀奇的事情，說白了就是類似左右開弓的感覺。然而，假如單純只是「能夠使用」的程度，在實戰裡也發揮不了什麼作用。如果只有這種程度，儘管說不上平庸，但在前線的嚴苛環境裡，頂多只能混到一個跑龍套的小角色。
可是，穆傑路不僅可以靈活駕馭兩種系統，還在這方面有著天生的才能。作為水系統的變形之一，他能夠透過不同液體的組合搭配，生成酸性液體或各種毒液。除此之外，將土系統和水系統結合起來製造出泥沼的招式，雖然是早有人開發出來的技巧，依舊是相當稀有的才能。亞爾斯不禁對穆傑路感到刮目相看。
作為蕾蒂的左膀右臂，沙吉庫和穆傑路肯定有些拿得出手的本領，只是這對好哥們的實力，確實超出了亞爾斯的預期。
兩人同樣都是二位數魔法師，想必還有什麼底牌沒亮出來，不過就現階段而言，只要能絆住魔物的腳步就十分足夠了。
被沙吉庫一拳打得向後仰去的【洛佐加盧古】，奮力地抬起頭，擺出一個身體前屈的姿勢。只見魔物的眼中燃燒著憤怒的熊熊烈火，情緒激昂地張開血盆大口，直接對準最先進入牠視野的亞爾斯。
「──！！」
前一秒鐘才剛在魔物口中凝聚起來的光芒，下一秒鐘已經以恐怖的速度疾射而出。
間不容髮地揚起手來的亞爾斯，立刻在射線路徑上張設五道半透明的抗魔法障壁。那是一束強烈到連眼睛都無法直視的白光，不難推測魔物噴射出來的是某種高能量的光束。被抗魔法障壁阻擋下來的那道熱線，登時散亂成細微的粒子。
震耳欲聾的聲音慢慢退去，宛如飛箭一般劃破長空的光束，也跟著逐漸變細，終致消失不見。
以眾人站立的位置來看，亞爾斯剛才如果選擇直接躲開，待在他身後的琳涅等人，即使被直接燒成焦炭也一點都不奇怪。就連亞爾斯所張設的五道魔法障壁，也被直接衝破了其中的三道。
和高等級別的魔物戰鬥時，最難應對的招式就是這一招。剛才的光束基本上是一種熱線射擊，與其說是魔法，不如說是直接把魔力轉換為熱量發射出去。
因此只要看漏了攻擊的徵兆，馬上就會陷入被動的不利局面。必須從纏裹在魔物身體表面的魔力流動，瞬間預測和應對這樣的攻擊才行。
總而言之，在綜合考量這頭魔物迄今為止的行動和能力後，亞爾斯忍不住嘟囔了一句：「看來是中大獎了吶。」
站在他身後的琳涅跟著用力點頭；蕾蒂也同意地出聲說道：
「再怎麼說，這傢伙的規格都超出普通種太多了。這傢伙果然就是我們要找的【惡食】吧。」
「嗯，不僅擁有變化身體的能力，還有著匪夷所思的魔法適應力，再加上龐大到不可思議的魔力量。雖然我對某些地方有點在意就是了……」
相較於【惡食】吸收的魔力量和魔力資訊的濃度，作為容器的【洛佐加盧古】的身體，未免顯得太小了一些。老實說，亞爾斯唯獨對這個部分抱有疑慮，但至少【惡食】似乎還沒有徹底完成魔力的吸收轉換。
「要動手的話就要趁現在。因為魔法有可能被這傢伙偷學，所以我們就速戰速決吧。」
「沒問題喲！！」
雖然蕾蒂的回答語氣不怎麼認真，不過從她身上流洩出來的魔力，明顯表示出她已經進入認真的戰鬥模式。能夠坐上無雙魔法師之位的強者，並不是因為在魔法的習得數量或水平造詣上有多麼了不得，而是因為他們擁有近乎怪物般的龐大魔力。
在亞爾斯的敏銳感覺裡，蕾蒂的魔力已經濃密到肉眼可見的程度，並散發出充滿鬥志的光芒，實在很有她的風格。
另一方面，亞爾斯的魔力則是和這種純粹的光芒完全無緣，給人一種冰寒徹骨的印象。他身上那股幾近無限的魔力，甚至會讓不少魔法師感到不寒而慄，覺得自己是在面對深不見底的虛無深淵。
魔力裡頭包含著大量的個人資訊。不管是感情、氣質，還是性格皆是如此，也就是相當於每個魔法師生存方式的直接具現。正因如此，此刻纏裹在亞爾斯身上的魔力，除了「虛無」兩個字以外，沒有其他詞彙能表達。
在這股空洞的魔力之中，完全感受不到人類理應具備的那些東西。
「你們兩個負責掩護，我和蕾蒂負責收拾那傢伙。」
「瞭解！」
「遵命！」
穆傑路下意識地高聲敬禮；沙吉庫也跟著大力點頭。值得一提的是，兩人的臉上都滿是冷汗。因為他們都感受到了蕾蒂和亞爾斯釋放出來的魔力。
不是徒具虛名的稱號，而是名副其實的怪物……兩名無雙魔法師身上所蘊藏的恐怖力量，只要看到他們的魔力便一目瞭然。
「真是可怕的大人物啊。」
穆傑路會不由自主地如此呢喃，說起來也是無可厚非。雖然沙吉庫也是同樣的感覺，不過都是二位數魔法師的兩人，和一位數魔法師之間的差距理論上應該沒有那麼巨大。儘管穆傑路心裡是這麼想的，但是在親眼見識到這種天壤之別的力量差距之後……
看著表情有些僵硬的穆傑路，沙吉庫有些少根筋地說道：
「穆傑路，你可別恍神了啊！」
「不用你提醒我也知道。為了不妨礙隊長他們的行動──我們要把握空隙進行突擊。」
亞爾斯和蕾蒂很快就展開聯手攻擊。面對這場只有強者才能參與其中的激烈戰鬥，其他隊員只能神色緊張地在一旁觀戰，完全沒有插手介入的餘地。
在眾人面前上演的，是無雙魔法師和魔物之間的貼身肉搏戰。
「就算你說要把握空隙突擊，在這種等級的戰鬥裡，我們根本沒有出手的機會啊～」
聽到沙吉庫的感嘆之語，穆傑路也像是完全同意般地點頭說道：
「你不是最擅長肉搏戰了嗎？或者該說，你也只有肉搏戰能拿來說嘴。你就直接上去幫忙如何？」
「別說傻話了，我連和蕾蒂隊長聯手都還不夠格呢。就連蕾蒂隊長都有點跟不上亞爾斯大人了，我看了都覺得下巴要掉下來了。我就算強行加入其中，也只會妨礙他們兩位。」
雖然嘴巴上這麼說，但是尋找空隙進行掩護是兩人的任務。因此他們在交談時並沒有看向對方，片刻都沒有把視線從戰場上移開。
亞爾斯和蕾蒂與【洛佐加盧古】展開貼身肉搏，已經過了幾分鐘的時間。儘管只要正面挨上魔物的一擊，就會受到致命的重傷，可是身處其中的兩人，完全是游刃有餘的樣子。
蕾蒂的武器只有戴著戒指和手鐲的雙手，但她不斷抓住空隙接近魔物，向對方送上附帶小型爆炸的拳打腳踢，對牠的外殼和身體造成傷害；另一方面，亞爾斯則是在【宵霧】的前端延伸出魔力刀，活用武器的長度，一點一點地削下敵人的外皮。
然而，這頭魔物的再生能力實在太過驚人。那些對牠造成的傷害和外傷，全都馬上就會恢復過來。
「……【惡食】可真是超乎想像的存在啊。不僅身體硬得要命，還能不受限制地使出各種魔法，即使是身為無雙魔法師的隊長他們，也很難找到進攻的手段吧。」
「這傢伙究竟吞噬了多少魔法師……我實在不願意去想呀～」
就在兩人談話的期間，蕾蒂的拳頭也正準備朝著魔物揮過去，可是幾根巨大的尖刺赫然從外皮的縫隙中湧現，一口氣朝她襲擊過來。蕾蒂原本打算直接炸飛這些尖刺，但她立刻意識到這種迎擊手段，頂多只是抵消這波攻擊而已。
於是蕾蒂和亞爾斯採取了更加高竿的應對方式。就在蕾蒂即將被尖刺貫穿的前一刻，亞爾斯一把抓住她的手掌，用力將她整個人拽了過來。在空中變換姿勢的蕾蒂，則是順著離心力的作用，以亞爾斯為軸心直接轉了一圈。這個集迴避和攻擊於一體的動作，彷彿是要還以顏色，帶著全身的爆發力和離心力，對準【洛佐加盧古】的腋下送上了猛烈的一腳。緊接著，蕾蒂利用腳掌被反作用力彈回的瞬間，以魔法在踢中的位置施加爆破，【洛佐加盧古】的身體頓時轟然傾頹下去。但即使是這種程度的傷害，魔物大概也能馬上恢復過來吧。正如兩人所預想的，面對如此驚人的恢復速度，普通的攻擊根本起不了作用。
而且【洛佐加盧古】的抗性似乎會隨著每次的修復提升，感覺蕾蒂的爆炸攻擊開始慢慢地失去效果了。
「簡直沒完沒了喲。」
「我應該已經把牠的手臂砍下來了十次左右。再這樣下去情況會很不妙。」
兩人才剛這麼發完牢騷，魔物怒氣沖天的巨大臉孔便已經立刻對準了蕾蒂。從只有兩個孔洞的鼻子裡噴出的大量白氣，顯然不是因為體力消耗的關係，單純只是魔物感到煩躁不已。
從根本上來說，只有破壞魔核才是打倒魔物最有效的手段。因此在遭遇這頭魔物後，琳涅也一直試圖找出應該位於牠體內的魔核。但縱使是琳涅的優秀探查能力，也無法弄清楚魔核的所在位置。因為這頭魔物一開始並沒有固定的形態，再加上體內充斥著濃密的魔力，探查魔法很難正常發揮作用。
亞爾斯和蕾蒂在交戰時，當然也是以破壞魔核為第一目標，但魔核的位置若是如此撲朔迷離，就不得不讓人聯想到某種可能性。
「該不會是魔核可以在體內任意移動的類型吧？」
「又或者是藏在非常深的地方吧？畢竟我們在牠身上弄出來的傷口，都不是能直達體內深處的致命傷。」
「的確是呢。所以，妳上還我上？」
「要我上也可以喔！」察覺到亞爾斯意圖的蕾蒂，慧黠地揚起嘴角，露出一個有些不合時宜的淘氣笑容。
真是服了，這傢伙還真是喜歡出風頭──看著蕾蒂躍躍欲試的表情，亞爾斯再一次在心中吐槽。
話說回來──
（實際交手之後，這頭魔物也就只有魔力量的部分稱得上是S級別。雖然牠的身體修復速度，的確是個引人注目的地方……）
老實說，亞爾斯心裡甚至有種悵然若失的感覺。就在他思緒千迴百轉之際，【洛佐加盧古】突然用力跺腳，奮力向前踏出了一步。從牠腳邊冒出的冰錐，宛如利劍一般延展伸長，以驚人的速度向外擴散了出去。注視著這一幕的亞爾斯，立刻就看出這些冰錐的威力沒什麼大不了。先前被【惡食】之名勾起興趣的他，曾在腦海中想像【惡食】的強大程度，但是眼前魔物的表現完全不符合期待。
面對迫在眉睫的冰錐劍山，亞爾斯和蕾蒂馬上就做出了反應：亞爾斯留在原地不動，蕾蒂則是跳到了後方。
亞爾斯絲毫沒有要閃避的意思，而被他以單手拖曳起來的鎖鍊，不知何時已經飄蕩在周圍的空間之中。
「【震格振動波】。」
緊接著，亞爾斯像是在試劍似地，「嗖」地一聲將AWR揮舞了出去。伴隨而出的衝擊波，立刻就從正面迎擊那座冰錐劍山。【震格振動波】原本是用來對付複數目標的廣範圍魔法，迎面撞上冰錐劍山的那道強力衝擊波，說起來只是這項魔法的次要效果。但是，亞爾斯透過精細的操控，將這項魔法的部分力量單獨抽取出來，並且化為波動放射出去。儘管威力本身縮減了不少，但是朝著冰錐劍山而去的那道波動，還是輕而易舉地粉碎了那些寒冰。彷彿玻璃破碎的清脆聲音，頓時響遍周遭。蔓延在周圍的薄冰，很快就無法維持物質的形態，連同碎裂的劍山一起消失得無影無蹤。
這頭魔物剛才所施展的魔法，同樣也是現學現賣的產物……可以說是【永凍結界】的劣化版本。雖然牠身上汲取了各種不同的魔力資訊，但該說是「樣樣通樣樣鬆」嗎？反而無法完整地構成魔法。完全型態的魔法是魔物的最大優勢，但這頭魔物卻是在模仿不完整的魔法，因此最後施展出來的成品只能是劣化的版本。
而在亞爾斯的眼前，方才碎裂的冰塊碎片像是大雨一樣傾盆而降，猶如破裂的泡沫一般，接二連三地回歸為魔力殘渣。
在漫天飛舞的冰屑裡，亞爾斯將【宵霧】投擲了出去，同時筆直地從魔力殘渣的光點之中衝過去。他轉眼便來到【洛佐加盧古】龐大身軀的面前，而先一步投擲出去的【宵霧】，早已經深深沒入魔物的厚實胸膛。
【洛佐加盧古】只落後了半拍，就掄起了巨大的手臂，但亞爾斯手上靈動有如活物的鎖鍊，馬上就纏繞住了那條手臂，緊緊地勒住它。
一擊未果的【洛佐加盧古】，打算改用另一條手臂碾碎亞爾斯，可是鎖鍊立刻纏繞上那條手臂，直接把它以高舉過頂的姿勢固定起來。被剝奪自由的魔物愈是奮力掙扎，鎖鍊就愈是勒進牠的身體。
即使如此，【洛佐加盧古】還是強行扭動著巨大的身軀，被【宵霧】刺穿的胸口部位，也咕嘟咕嘟地流出詭異的綠色血液。
蕾蒂配合著亞爾斯的束縛動作，將手按到他的肩上，一個縱身就從他的頭頂跳了過去，長長的辮子在身後輕盈地搖晃。
「稍微『滋～』一下就好了喲。」
蕾蒂以纏裹著魔力的手指在半空中描繪出文字，隨即對準魔物的胸口發射過去。伴隨著一道類似燙上烙印的聲音，魔物的胸口被烙上了一個印記。
另一方面，亞爾斯在靠近【洛佐加盧古】的巨大身軀之後，那種不對勁的感覺變得更加強烈。不管魔物擁有多麼龐大的魔力，只要施展出魔法，就一定會消耗相應的魔力。
然而，在這種天經地義的過程中，卻有一個非常奇怪的地方。具體來說，消耗魔力和施展魔法，基本上是在同一時間發生的事情，但是【洛佐加盧古】的魔法卻存在著零點幾秒的延遲。而唯一能夠解釋這種延遲現象的，就是有一道額外的程序被安插在了魔法發動之前。
至於理由是什麼就不得而知了。變異體本來就有不少超乎常識的特異之處，只是亞爾斯在這頭魔物身上感受到的，是一種更加本質性的毛骨悚然感。他甚至覺得自己不是在和眼前的【洛佐加盧古】──而是某種令人心裡發毛的不明存在交戰。
不過，這個疑惑也只是一閃而過。亞爾斯很快就摒除掉腦海中的雜念，出聲向蕾蒂詢問道：
「蕾蒂，妳準備好了嗎？」
「OK喲！」
亞爾斯隔著肩膀瞥了一眼蕾蒂，發現她的表情無比嚴肅，和開朗的聲音截然相反。充斥體內的濃密魔力，讓蕾蒂的眼睛迸發出了光芒，像是深潭似地閃動著光輝。
只見她「啪」一聲地將手掌合在一起，細長的辮子在空中翩翩起舞。
（好啦，我能制住這傢伙幾秒鐘呢……）
察覺到蕾蒂接下來要做什麼的亞爾斯，立刻解除了鎖鍊的綑綁，取而代之的是以空間干涉魔法重新束縛【洛佐加盧古】。
亞爾斯將AWR換到另一隻手上，像是在揪住東西似地握起右拳。一股無形的力量和他的握拳動作產生連動，將【洛佐加盧古】的兩條手臂同時箍了起來，緊貼在龐大身體的表面。從旁人眼中看來，就像是亞爾斯以看不見的巨大手掌，緊緊掐住【洛佐加盧古】的整個身體。
而站在他身旁的蕾蒂，則是以流暢悅耳的聲音構築起魔法。在那張因為極度集中而變得面無表情的平靜臉孔下，蕾蒂正在組建她本人擁有的最強級別魔法。
「尊貴御靈之蒼炎業火，奉汝之無上威名，焚盡塵世一切有形之物……」
只聽蕾蒂以微風般的澄澈嗓音，鏗鏘有力地逐一唸出咒文，堅實地構築起了整項魔法的基石。而最後作為魔法發動扳機的關鍵詞彙，則是深具蕾蒂個人風格的獨特語尾助詞。
「在終焉之炎中婆娑起舞吧……喲！」
「──不妙！！」
聽到這段獨特的咒文，沙吉庫赫然驚覺蕾蒂準備施展的魔法，頓時露出膽寒的表情；穆傑路也不由自主地僵硬著臉。不過，亞爾斯及時張設在兩人面前的障壁，讓兩人同時鬆了口氣。
位於後方的琳涅和保護她的其他隊員，也都各自使出渾身解數，層層疊疊地架設起魔法障壁。而亞爾斯的強大障壁，直接從最外層將所有人都籠罩在其中。
就在下一個瞬間，六團鬼火般的藍色火焰，帶著熊熊燃燒的熾烈火光，從擺出合掌姿勢的蕾蒂周圍冒了出來。
蕾蒂手上的所有戒指都發出了光芒──合起來的手掌則是微微浮現汗水。與此同時，在她背後排列成半圓形的六團鬼火，也開始晃動搖曳。這幅景象看起來就像是從冥界飄蕩而出的幽魂，正無聲無息地在那裡盤旋不去。
「【迦具土note.png】。」
譯註：「迦具土」為日本古代神話中的火神之名。
只見一道用來銘刻目標的佚失之咒，應聲浮現在【洛佐加盧古】的胸口，「啪嚓啪嚓」地迸裂出火花──
「一……」
彷彿是在回應蕾蒂的話語，其中一團鬼火突然猛烈燃燒，眨眼間便燃燒殆盡，就此消失得無影無蹤。與此同時，以蕾蒂銘刻在【洛佐加盧古】身上的佚失之咒為起點，藍色的火焰瞬間蔓延，包裹住了牠的龐然身軀。
「二……三……」
藍色火焰變得更加蒼白熾烈，一眼就能看出溫度急遽升高。然而不可思議的是，這道火焰沒有出現火星四射的現象。因為這是僅以【洛佐加盧古】為目標，只會將牠的存在燃燒殆盡的魔炎。換句話說，這是由魔法創造出來的，既是火焰又不是火焰的業火。
在旁邊看著整個過程的亞爾斯，鬆開了攥緊的拳頭，解除【洛佐加盧古】的束縛。因為持續出力的關係，亞爾斯的掌心淌出了不少汗水，不過他能感覺到已經沒必要繼續束縛了。
而在亞爾斯的正前方，被藍色火焰纏身的【洛佐加盧古】，則是闔上了嗜血野獸般的眼睛，痛苦地用雙手捂著臉龐。為了擺脫身上的火焰，魔物腳步踉蹌地向後退去──但是就連這樣的動作都已經無法完成了。
藍色火焰在頃刻之間，便像是毒蛇一般纏繞住魔物的身體。
「沒有用的喲。沒有任何方法可以逃離這道火焰的燃燒。」
正如蕾蒂所言，這項魔法是以銘刻上去的佚失之咒為起火點。說得淺顯易懂一點，就是魔物的身體會被拿去作為燃燒的薪柴。而在六團鬼火尚未用盡前，這道藍色火焰絕對不會消失不見。
「四……五……」
只見一道火柱直沖天際，受到加熱的空氣吸引周圍的氣流，很快就變成了強烈的暴風。
魔物的龐然身軀開始沸騰融解，逐漸染上一片赤紅之色。
牠的兩條手臂已經無力地垂了下來，並且在逐漸碳化的過程中，隨著洶湧翻騰的火焰凋零剝落。但是那些碳化的碎屑甚至沒有機會到達地面，因為它們在落到地上以前，就已經化為塵埃，接二連三地消失無蹤。
不久之後，魔物失去生氣的眼窩也竄出了藍色的火焰。
最後做了個深呼吸的蕾蒂，鬆開了合在胸前的手掌，像是要送上致命一擊地揚起一條手臂。
「呼～……六！」
一道更加凶猛的藍色火焰包裹住了【洛佐加盧古】的全身。從內側燃燒起來的魔物，彷彿斷線的人偶一般，頹唐地跪倒在地。
【洛佐加盧古】的兩條手臂都已經燃燒殆盡，幾乎不留半點痕跡。膝蓋猛然跪倒所帶來的衝擊，讓牠燒焦的身體各處，宛如枯葉般凋零飄落。
不過S級魔物的堅韌外殼，似乎讓牠在外表上勉強保留住了原形。
「幹掉牠了吧！？」
幾顆晶瑩剔透的汗水，順著蕾蒂纖細的下巴滴落下來。
蕾蒂會如此疲憊也是很正常的事情。雖然【迦具土】的發動條件十分嚴苛，但在最高階魔法裡有著數一數二的威力，因此魔力消耗也相應地非常驚人。
若是單就威力而言，甚至已經足以匹敵【極致級魔法】了。
畢竟作為發動的前置準備，必須直接碰觸對手的身體，並且銘刻上複雜的魔法式。不僅完全不能浪費無謂的魔力，而且在魔法發動期間，幾乎處於毫無防備的狀態。
「這可不好說……妳先退到後面休息吧，換你們兩個到前面來。」
「不好意思喲。不過牠都被燒成那樣了，再怎麼說都已經死透了吧？」
「但願如此……只是這頭魔物實在太過異常，我也很難做出判斷。」
「辛苦妳了，隊長。善後工作就交給我們吧。」
沒等亞爾斯把話說完，沙吉庫和穆傑路便已經走上前了。
穆傑路重新舉好枴棍；沙吉庫也跟著輕輕互碰了一下護手，接著一臉「真受不了你」地開玩笑道：
「隊長，不是我要抱怨，您在使出這招之前，好歹也先跟我們說一聲嘛。」
「你們不是也很清楚這招的火焰不會波及到其他人嗎？」
「我們當然曉得！可是就算火焰不會延燒到我們身上，在這種距離之下，光是高溫熱氣就足以把人燒傷了。單憑魔力操作就把高溫熱氣隔絕在外，這種事對我們來說門檻太高了啊。」
如果把沙吉庫的這番抱怨視為學藝不精，那未免太過苛刻了。畢竟大多數魔法師在排定訓練優先順序時，都不會把魔力操作的相關技巧作為訓練首選。因此其他魔法師在魔力操作的本領上，自然遠遠不如最頂尖的無雙魔法師。
「的確是我不對呢。因為我也很久沒用這招了，所以完全忘記這回事了，哈哈哈。」
沙吉庫和穆傑路沒好氣地看向蕾蒂，但很快就放棄似地聳了聳肩。
「幸好沒有人因此受傷，請您趕快退到後面休息吧。」
沙吉庫用大拇指比了比身後說道。就在蕾蒂一邊用袖子擦著汗水，一邊正準備邁開腳步時──
「亞爾斯大人！！還沒有結束！」
琳涅緊張的高呼聲，讓原本放鬆下來的氛圍頓時凝固。
所有人的表情都僵在臉上，緩緩看向【洛佐加盧古】燒成焦黑的身體。蕾蒂也瞪大了眼睛，整個人僵硬地定在原地，臉上滿是難以置信。沒錯，被燒成那副德性的【洛佐加盧古】，不可能還有活動的能力。
那是一副完全被燒成灰燼的身體。縱使是強韌如魔物，這樣的身體應該也已經無法作為魔力的容器。沒錯，那應該是再過不久就會回歸塵土的「魔物殘骸」。
然而在場的所有人，確實都捕捉到了那個不可思議的現象。
儘管腦袋拒絕理解眼前發生的事情，身體卻不由自主地僵直了起來。
理論上連站都站不起來的【洛佐加盧古】的身體……居然搖搖晃晃地動了。與此同時，四條由寒冰構成的手臂，從牠身體的邊緣冒了出來。眾人連驚訝都來不及，四條手臂的前端就已經各自長出猙獰的龍頭，猶如蛟龍出海般朝亞爾斯等人襲擊過去。
「阿爾小弟！！那是吉黎妲小姐的【冰蛟】！」
「嘖！」
其中兩顆龍頭直接衝向了站在最前面的亞爾斯；另外兩顆龍頭則是向外兜了一圈，朝著代替蕾蒂擔任前衛的沙吉庫和穆傑路而去。
那些龍頭在逼近過來的期間也不斷膨脹，很快就成長到足以將人一口吞下的大小。伴隨著一陣清脆的堅冰聲，兩顆龍頭瞬間從亞爾斯的頭頂咬了下去。
周圍頓時一片塵土飛揚。兩條冰龍一邊互相碰撞著身體，一邊鑿穿地面，將地上的塵土掀得漫天飛舞。然而，龍頭本身所散發的強烈冷氣，甚至立刻凍結了揚起的塵土，將它們化為無數的冰之結晶。
雖然亞爾斯馬上就向後飛退躲過攻擊，可是狂暴的冰龍仍然對他窮追不捨，並且凍結了途經的一切。
亞爾斯在向後退去的同時，揮舞手臂拉出了AWR的鎖鍊。在找到要找的那個鎖環後，他一口氣注入魔力。
兩條冰龍在追擊亞爾斯的途中，逐漸將身體纏繞成螺旋狀。變得更加粗壯的冰龍，就這樣在亞爾斯眼前張開大嘴。
就在下一秒鐘，地面陡然聳立起好幾道岩壁，在亞爾斯和冰龍之間築起了防壁。可是正如亞爾斯所預想的，面對魔法級別完全不是同一個層次的【冰蛟】，這些岩壁甚至無法發揮拖延時間的效果。絲毫沒有減慢速度的冰龍，輕而易舉地撞碎了瞬間就被凍結的岩壁，繼續朝著亞爾斯衝過去。
【冰蛟】不愧是吉黎妲的得意魔法，而且還是位列最高階魔法的級別，因此這項魔法完全具有壓倒性的力量。只是【洛佐加盧古】不僅沒有喪失活動能力，同時還能施展出這種程度的魔法，毋庸置疑是個極度危險的存在。
而且相較於先前現學現賣的【緋紅一瞬】和【永凍結界】，眼前的【冰蛟】可不是什麼劣化版本，而是近乎忠實再現的完美版本。更別說【洛佐加盧古】是在同一時間施展出四道如此規模的魔法。
（這是只有魔物才能辦到的完美魔法……在構成強度上完全不可同日而語呢。）
亞爾斯非但沒有感到焦急，臉上甚至露出了極為自然的微笑。此刻逼近他眼前的，是魔法原本應有樣貌的理想具現，可說是人類不可能抵達的完美境界。因此他甚至感受到了一種純粹之美。
與此同時，亞爾斯的鬥志和興奮也更加高漲，只見他用力扯動鎖鍊，以驚人的速度揮出了手中的【宵霧】。自劍身延伸而出的不是魔力刀之類的東西，而是一道帶著細微振動的無形波動。
目睹這一幕的人，大概都會懷疑是自己眼睛的錯覺吧。誕生自最高階魔法的冰龍，居然像紙張一樣被輕易切成兩段。
而且切斷的方式明顯相當異常。因為冰龍的周圍──也就是空間本身出現了斷層般的落差。
然而，如此凶惡的【冰蛟】身體，就這樣「劈哩啪啦」地碎裂開來，彷彿是在證明這既非幻術亦非錯覺一樣。
在滿天飄落的魔力殘渣之中，只剩下亞爾斯獨自佇立的身影。
可是，這也只是暫時告一段落而已。
「你們不要緊吧？」
亞爾斯轉向沙吉庫和穆傑路的方向，向兩人出聲詢問道。因為雖然有兩條【冰蛟】被自己所斬殺，但是亞爾斯也用眼角餘光注意到其他兩條【冰蛟】襲向沙吉庫和穆傑路的畫面了。他能看出兩人的傷勢不算太過嚴重，不過穆傑路似乎被【冰蛟】打個措手不及。
「非常抱歉，亞爾斯大人。在下太大意了。」
穆傑路捂著腹部的出血處，呼吸粗重地說道。
「是我的判斷有誤。」亞爾斯遺憾地咂嘴說道。在剛才那種猝不及防的情況下，正面迎擊完美版本的最高階魔法，已經超出了沙吉庫和穆傑路實力所能應付的範疇。由兩人代替蕾蒂擔任前衛的決定，反而害他們吃了大虧。或許應該要求兩人全力迴避才對。
「哈哈，你可真是不爭氣呢，穆傑路。」
雖然沙吉庫這麼開著玩笑，但是他本人也因為【冰蛟】的奇襲而遍體鱗傷。只見他全身上下流著鮮血，雙手和雙腳，以及胸口和臉孔等部位都能看到凍傷。
根據沙吉庫本人所言，他是用了【身體強制強化】和各種攻擊魔法，直接以肉身從正面擋下了【冰蛟】。儘管他試圖直接撕開【冰蛟】的大嘴，但是最後以失敗告終。穆傑路一臉愕然地說道：
「你自己才是身受重傷吧？我看你的手和腳都不行了吧？」
「這點小傷根本不算什麼好嘛！」
除了【身體強制強化】的副作用以外，和【冰蛟】正面肉搏的傷害似乎頗為嚴重。
無論如何，眾人將目光轉回發動如此強大魔法的【洛佐加盧古】身上。
只見魔物保持著跪地頹倒的姿勢，像是一塊巨大焦炭動也不動……儘管如此，牠還是沒有像魔核遭到破壞的魔物那樣，就此徹底回歸塵土。不僅琳涅還能繼續探測到魔力反應，而且剛才還發生了使出魔法的異常事態。
可是【洛佐加盧古】如果有任何動靜的話，亞爾斯也絕對不可能看漏。
（到底是怎麼回事……）
滿腦子都是這種疑惑的亞爾斯，沒功夫沉浸在勝利的餘韻之中。因為在重新仔細檢視後，他非常肯定【洛佐加盧古】已經完全停止了活動。不管魔核藏在龐然身軀的哪個地方，蕾蒂的【迦具土】應該都已經將魔核徹底燒個精光了。
雖然只有少量而已，不過構成魔物身體的魔力開始化為殘渣。逐漸變成灰燼的魔力殘渣，就這樣隨風飄散而去。無論任誰來看，都會認為【洛佐加盧古】已經死透了，畢竟就連肉體都開始崩解了……可是，死去的魔物是不可能構築出魔法的。
如此說來，琳涅所偵測到的東西，就不是魔物的活動徵兆，而是不知為何還殘留於魔物體內的巨大魔力吧。可是魔物身上明明沒有流洩出能夠觀察到的魔力。
從這些現象推導出來的答案……亞爾斯在做出結論以前，就從琳涅的蒼白表情領悟到了真相，於是將已到嘴邊的話語嚥了回去。那頭魔物毫無疑問還未死去──正當亞爾斯如此確信的瞬間，他的眼角餘光也捕捉到某個東西在蠢蠢欲動。
「你們兩個都退到後面專心治療！」
馬上就察覺到異變的亞爾斯，立刻向沙吉庫和穆傑路下達後退的指示。而從魔物死後開始的風化進程，也在胴體部位還剩一半以上時停了下來。
咪唏！咪唏咪唏……啵扣！──只聽【洛佐加盧古】的身體傳出一陣奇怪的聲響。那道聲音發自魔物異常隆起的腹部位置。緊接著，炭化的外皮冒出了龜裂的裂痕，並且轉眼就像蜘蛛網一樣朝四面八方擴散開。裡頭似乎有什麼東西在鬼祟地蠕動著……很快地，外皮的一部分便崩塌開來，剝落的碎片落到地面上，揚起一陣煤灰。
亞爾斯等人就這麼看著【洛佐加盧古】的外殼從內側崩裂開，某種異形的雛鳥正要從灰色的蛋裡爬出。
這實在是一幅詭異至極的光景。在場眾人全都只能動也不動地緊盯著這一幕。最後就在魔物的外殼出現明顯崩裂時，可以從那道裂縫窺探到裡頭的東西……不，或許亞爾斯等人才是「被窺探」的一方，出現在裂縫內部的光點，儼然就是一雙不祥的眼睛。
現場所有人都屏息注視著那個東西，時間彷彿在此刻停止了下來。
「怎麼可能──！！騙人的吧！」
蕾蒂不由自主地如此咕噥道，並且驚訝得向後退了一步。
此刻在【洛佐加盧古】崩塌變形的腹部位置，已經清晰地顯露出一頭怪異生物的身影。那頭不明的異形生物，似乎正在比陰影和黑暗都更加漆黑空洞的殼裡窺探著外頭。在直到方才都還是【洛佐加盧古】的虛無之卵中，有一對白色光點在搖擺不定，宛如一雙混濁的眼睛。
在那之後──
「唔咈咈咈咈……」
一道高頻的振動聲響遍周遭，震撼著亞爾斯等人的五臟六腑。與其說是發自喉嚨，聽起來更像是來自身上的某種特殊膜狀器官。
穆傑路下意識地蜷縮了一下身子，差點把手中的枴棍型AWR掉到地上。
「這是在開玩笑吧？那、那玩意兒究竟是什麼啊──」
「這下子不妙了喲……琳涅小……」
背上滿是冷汗的蕾蒂，轉頭看向身為探查魔法師的琳涅，想從她那裡弄清楚魔物的級別。
「不、不……不要啊！騙人騙人騙人……唔噗……哈哈哈……嗚……」
然而，琳涅原本晶瑩剔透的肌膚，已經變得像是屍體一樣慘白，臉上完全看不到任何血色。似乎陷入過度換氣狀態的她，整個人已是氣若游絲，同時還一副噁心想吐的模樣。就連眼睛也變得呆滯無神，目光一片恍惚迷茫。
只要看到琳涅的反應，任何人都能直覺地意識到，潛伏在【洛佐加盧古】體內──又或者說是擬態為【洛佐加盧古】──的生物，正是【惡食】本人。
正因為琳涅善於察覺蛛絲馬跡的些微魔力，所以她大概直接感受到了敵我的力量差距，以及這頭魔物的魔力有多麼異質。對琳涅來說，吞噬了數百名魔法師的【惡食】，無異於泰山壓頂般的沉重壓力，直接衝擊著她的纖細神經。
看著琳涅的狼狽模樣，蕾蒂自責地咬緊了嘴唇。自己居然以為那種程度的攻擊就能夠擺平敵人，自顧自地得意忘形了……
「阿爾小……隊長……」
蕾蒂神色肅穆地開口說道。在她的表情裡頭，可以看到無雙魔法師置生死於度外的決心。接下來所採取的行動，恐怕得賭上自己……不，在場所有人的性命了。在蕾蒂的眼神之中，明確地透露出了這樣的覺悟。
「嗯，不會有錯，那傢伙是毋庸置疑的SS級別魔物。」
甚至連肌膚都能直接感受到的壓力，以及令人作嘔的扭曲魔力。眼前的魔物有著壓倒性的異樣存在感，明顯有別於過去所殲滅的任何魔物，讓亞爾斯的內心躁動了起來。
「可是……這下該怎麼辦才好？光憑我們幾個，根本沒有辦法應付那樣的對手喲！」
「在、在下也贊成蕾蒂隊長的意見。或者該說，這種等級的魔物，已經不是單一國家能獨自解決的了……」
「喂喂喂……穆傑路，你在亞爾斯大人面前說這什麼蠢話。能下決定的人並不是我們吧？」
沙吉庫毫不客氣地從旁插嘴，打斷了穆傑路的軟弱發言，只是他的聲音同樣也在顫抖。不過，穆傑路的意見是正確的……單是聚集一國的精銳魔法師，根本不可能應付得了這樣的對手。但是，事情已經不是這種層次的問題。接下來要採取什麼行動，亞爾斯早就心意已決。因為其他選項打從一開始就不存在。
就在眾人驚慌失措的期間，【洛佐加盧古】身上的空洞變得愈來愈大，三根滑溜的手指攀住了洞口邊緣，像是要把洞口弄得更大。
「如果要撤退的話，就只能趁現在……我、我們會盡可能地爭取時間……」
穆傑路竭盡全力打起精神，但是亞爾斯對此沒有任何反應。宛如要催促恍神的亞爾斯做出決定，穆傑路再次孱弱地開口說道：
「亞、亞爾斯大人！！」
就連現役首席也被這種異常事態給嚇傻了嗎？──穆傑路忍不住探頭窺伺亞爾斯的表情，結果他立刻被嚇得臉色一片蒼白。
「──！！」
那是一雙猙獰凶惡的眼睛，是絲毫感受不到怯意的狩獵者之眼，彷彿在等待獵物自己從巢穴裡探出頭來。在亞爾斯的表情裡，甚至還可以看到一抹微笑。
「阿爾小弟？」
蕾蒂也語氣困惑地輕聲問道。
好不容易回過神來的亞爾斯，總算把注意力轉回部下們的身上。
「是呢，你們就先撤退吧。」
「「「──────！！」」」
「亞爾斯大人，您這句話的意思難道是……您打算一個人對付這頭魔物！？」
「那還用說。畢竟SS級別的魔物，可不是隨隨便便就能遇上的。再也沒有比這更適合我使出全力的對手了吧。」
亞爾斯的臉上甚至流露出滿足的神情，像是要掩飾似地收了收下巴。他的嘴角已經揚起一抹無畏的笑容，同時眼睛也散發著興致勃勃的光芒，宛如發現新玩具的小孩子一樣。
在某些人的眼裡看來，或許會覺得亞爾斯的反應已經不能叫脫離常軌，而是腦袋出了問題。
「雖說是任務所需，但如果不偶爾和這種像樣的對手打上一場，作為魔法師的本領也會退步吧？而且這可是我第一次遇上的魔物種類。雖然不清楚究竟是寄生還是擬態，不過這傢伙之所以一直潛伏在【洛佐加盧古】體內，與其說是吸引獵物的卑劣陷阱，不如說是在等待更加強大的獵物也說不定。」
在亞爾斯的表情裡頭，甚至有種謎底終於解開的喜悅之情。魔力量和容器之間的不搭嘎，以及魔物施展魔法時的莫名延遲……所有的不對勁和疑惑的解答，此刻全都伴隨著明確的理由，直接展示在自己眼前。
「我們若是選擇逃跑，那傢伙毫無疑問會緊追過來。在被追擊的情況下，人員的傷亡狀況會比原先預估的更加嚴重。畢竟對手可是『這種玩意兒』吶。」
「阿爾小弟有辦法打倒牠是嗎？」
「不好說呢。不過，感覺至少不會輸吧。」
「──────！！可是，亞爾斯大人，這樣做風險太高了！而且對手的強度還是未知數……」
穆傑路試圖據理力爭，但是沙吉庫把手按到他的肩膀上，向好友輕輕搖了搖頭。
緊接著，沙吉庫向前踏出了一大步，擺出兩腳與肩同寬、雙手背至腰後的標準站姿。這副充滿軍人威嚴的肅穆模樣，和沙吉庫先前給人的印象大不相同，他似乎是下定了某種決心，打算向亞爾斯提出建言。
看到沙吉庫鄭重其事的樣子，亞爾斯也姑且仔細聆聽他的意見。
「亞爾斯大人，我們都自認是足以代表亞魯法的魔法師。因此隨侍在蕾蒂隊長和您的身旁，竭盡所能地為你們兩位效勞，就是我們生平最大的願望。雖然我們也很清楚自己力有未逮，但是拋下亞爾斯大人單獨撤退這種事情，我們是絕對做不出來的。」
即使是無法隱藏動搖的穆傑路，聽到這裡也醒悟了過來。身為部下的自己，不該自作聰明地設想各種狀況，而是要相信指揮官做出的判斷，這才是軍人應有的風範。站在眼前的這位好友，可說是真正貫徹了士兵的職責。
（沒想到會被這傢伙趕在前頭啊。）
穆傑路不禁自嘲地苦笑了一下，隨即也跟著站到沙吉庫身旁，正襟肅容地擺出最正式的敬禮姿勢，像是完全忘記了強大魔物的存在。
「亞爾斯大人，請原諒在下剛才的胡言亂語。我的想法和沙吉庫相同……而且我相信在場的所有隊員，都抱持著同樣的想法。」
其他隊員也仿傚兩人的動作，接二連三地點頭同意。「男人就是這樣……真是一群傻瓜。」看著這一幕的蕾蒂，忍不住嘟囔了這麼一句，旋即露出一個無奈的苦笑。
接著，蕾蒂再次換上一本正經的表情，朝著眾人喊話道：
「很好！橫豎都要幹的話，就算同歸於盡，也要把那傢伙解決掉喲！你們聽明白了嗎！？」
就在蕾蒂如此激勵士氣大振的隊員的下一秒鐘……
「喂！你們要熱血沸騰我是管不著，但是可別給我胡亂插手啊。」
「欸？」
亞爾斯這句毫不客氣的打臉，立刻給高漲的氣氛澆了盆冷水。蕾蒂頓時歪著頭僵在原地；沙吉庫和穆傑路也露出摸不著頭腦的表情。
「……也罷，看在你們心意的份上，我就特別允許你們在旁邊觀戰吧。」
亞爾斯朝著三人無畏地笑了一下，接著繼續開口說道：
「我為何一直以來都是選擇單打獨鬥──你們都不知道其中的理由吧？你們就在旁邊好好觀戰，直接親眼確認原因是什麼吧。」
在說話的同時，亞爾斯揚起手來，指著離這裡有段距離、彷彿陡峭岩山的礦床山頂。
若是那個位置，應該不太會受到戰火波及。雖然對魔物來說是相當顯眼的目標，但是亞爾斯有自信不讓敵人對他們出手。
再加上【惡食】似乎是在等待足以匹配自己的獵物，除了擁有龐大魔力量的亞爾斯以外，牠應該不會被其他人吸引注意力。
「好啦，你們趕快過去吧。那傢伙馬上要爬出來囉。就讓我好好見識一下──至今仍然惡名昭彰的SS級別威脅，究竟有多麼了不得！」
就在不甘不願地接受亞爾斯命令的隊員，保持著警戒向後退去時──
「咈咈咈咈……」
伴隨著緩緩流淌到地上的黏液，【惡食】從狹窄的洞口伸出腳來，一口氣弄碎了搖搖欲墜的外殼，終於顯露出牠的全貌。
在伸出手臂之後，【惡食】像是在確認動作，將四根手指的指尖輕觸在一起。
只見牠全身上下都是漆黑光滑的外皮。因為體長只有三公尺，所以個頭並不算大，不過後頭長有分岔成兩條的尾巴，在尾巴的前端還各有一張極具怪物風格的血盆大嘴。
整張臉孔扁平單調，表面包覆著一層黏液的薄膜，閃閃發亮地反射著光芒。反射的光芒點亮了貌似眼窩的凹洞，看起來就像是眼睛一樣。一張巨大的嘴巴幾乎橫跨了整張臉龐，而且周圍似乎也有表情肌肉存在，上揚的嘴角隱隱有股人類嘲弄笑容的味道。從頭上冒出來的變形犄角，則是朝著後方伸展而去。
整體給人的印象，就像是眼睛退化、頭上長角的異形爬蟲類。
儘管外表十分詭異，但是整體造型有種機能之美，甚至稱得上流麗洗練。就連亞爾斯也從未見過完成度如此之高的魔物進化型態。
與此同時，見識過無數魔物的亞爾斯，腦海中也再次浮現過去就有的某種想法。
那就是在人類的歷史上，以傳說或神話形式流傳下來的幻想生物或虛構生物，牠們的外形或許就是源自魔物也說不定。
魔物在吞噬人類時，那些被吸收進去的魔力資訊，也包含著受害者的記憶。因此就有了「正因為魔物吸收了人類的記憶，所以在進化變形之後，才會出現各種類似幻想生物的造型」的假說出現。
另一方面，也有人認為在魔物大規模出現、從而被人類普遍認識以前，其實牠們早在太古時期就已經存在於這個世界。
例如世人口耳相傳的惡魔和天使、諸神和精靈等超自然存在，這些東西當然都不是現實的存在。但是也有人據此主張，或許是古人透過自己的方式，詮釋自古以來便存在的魔物特性及外表，才會有這樣的神話傳說流傳下來。
然而，這樣的猜想畢竟太過牽強附會，因此在學者之間大多是傾向支持前一種說法。
只是在宗教人士裡，有極少數的異端分子採用了後一種說法。如此一來，「魔物是比人類更加歷史悠久的高等存在」的主張，就得到了合情合理的解釋。事實上，在魔物開始蜂湧而出的歷史混亂時期裡，甚至有不少人主張魔物是真正的神明降世，主動選擇被魔物吞食，或者向魔物獻上活人作為祭品。
即使到了今天，還是有一小部分類似邪教的宗教團體，將魔物視為神聖不可侵犯的存在，但是他們的活動基本上都遭到國家禁止和鎮壓。
如果讓亞爾斯來說，這些主張根本是不值一哂的胡說八道。
在這個絕望的世界裡，面對超越人類智慧的存在所帶來的無盡破壞，人們會渴望在這樣的浩劫之中找到某種救贖，亞爾斯並非完全無法理解這種心情。但假如魔物真是降世拯救人類的神明，牠們又為何會將人類作為盤中飧？只要想到在前線和魔物浴血奮戰，從而淒慘殞命的魔法師們之身影，以及這些英雄背後，他們的家人之悲傷；這種只會帶來痛苦又從不拯救任何事物的神明，根本沒有價值，更別說是對魔物頂禮膜拜了。亞爾斯打心底對這樣的行為嗤之以鼻。說到底，這種崇拜魔物的想法，本身就是在褻瀆為了人類奮戰至死的魔法師靈魂。
亞爾斯再次重新審視起【惡食】的全身，儘管牠的造型確實有種惡魔般的美感，但終究還是給人揮之不去的異形怪物感。
（嘿，這傢伙既沒有眼睛也沒有鼻子，有辦法掌握住我的位置嗎？）
亞爾斯一把脫下大衣，一口氣釋放出了魔力。宛如狂風暴雨般的魔力奔流，讓魔物陡然出現反應，亞爾斯則是一臉挑釁地斜睨著牠。
【惡食】登時欣喜若狂地張開血盆大口，露出了直至喉嚨深處的無數排牙齒。
與此同時，牠的姿勢也切換成了身體前屈的四足步行姿勢，兩條分岔的尾巴也高高地豎了起來，漫無目的地在空中甩來甩去。
【惡食】的整顆腦袋幾乎要貼到地面，從牠嘴中淌出的黏稠唾液就這樣直接流到地上。就在亞爾斯緩緩擺好迎擊對手架勢的瞬間……
【惡食】突如其來地展開衝刺。
只見【惡食】一腳踩陷地面，掀起了漫天的土塊和小石子，在電光石火之間縮短距離。可是牠的目標並不是亞爾斯。
也不曉得【惡食】是怎麼察覺到的，位於牠衝鋒的直線路徑上的，是亞爾斯身後正準備撤退到礦床山頂避難的其他隊員。
亞爾斯原本以為魔力最為充沛精良的自己，會成為【惡食】最優先的目標，但是【惡食】野獸般的狩獵本能，似乎讓牠不由自主地追逐起逃走的獵物。
為了阻止【惡食】前進，亞爾斯立刻將鎖鍊延伸出去。【惡食】像是早已預料到他會使出這麼一招，朝著近旁的巨木跳了過去，直接踩著樹幹再次展開跳躍。亞爾斯當然不可能就這麼放牠離開，當下便重新握好拉回手邊的AWR，準備在魔物落地的那一瞬間展開狙擊，但是……
「──！！」
就在亞爾斯握住【宵霧】的黑色劍刃，迅雷不及掩耳地擋在魔物跳躍方向上時……
完全就是在眨眼之間，就連亞爾斯都沒能察覺到是怎麼回事，一道人影突然出現在他眼前。更令人難以置信的是，那道人影居然是琳涅。她明明位於撤退用的戴爾塔陣形最後方，而且應該已經移動到相當遠的位置了。
眼看順勢揮舞而出的【宵霧】，馬上就要刺穿琳涅的纖脖，但是在劍刃觸及她的白皙肌膚以前，亞爾斯硬生生地煞住了這一劍。
究竟發生了什麼事？
即使琳涅本人也完全不明白是怎麼回事，那張梨花帶雨的表情，如實地表現出了她正處於極度混亂的狀態。
就在下一秒鐘，魔物已經逼近到亞爾斯和琳涅面前，張開血盆大口撕咬了過來。
那是一張滿是駭人利齒的嘴巴，彷彿直接通往地獄的深處。這樣的大嘴要嚼碎一兩個人類，根本是易如反掌的事情。
「該死！！」
亞爾斯千鈞一髮地避過那張血盆大口，同時察覺到了從【惡食】的表皮迸發出來的魔力殘渣，頓時明白了琳涅身上剛才發生了什麼事情。
──空間掌握魔法。這是亞爾斯最為拿手的魔法，能夠干涉物體的存在和位能以及座標軸。
（這傢伙為什麼會用【兩點間情報相互移轉《shuffle》】啊！）
不，正確來說，【惡食】使出的魔法是更加高端的版本。牠並不是將兩個物體的座標情報、重量及位能進行相互替換，而是直接透過空間移動把琳涅整個人強行傳了過來。
儘管亞爾斯感到驚愕不已，但是考慮到魔物原本就比人類擅長魔法的天生優勢，他很快就從紊亂的情緒中恢復。
與此同時，亞爾斯也察覺到了【惡食】為何不在他身上施展這招的理由，於是立刻想出了應對的方法。沒錯，即使是高端的空間掌握魔法，也一樣無法干涉亞爾斯的座標情報，因為他本人的強大魔力，將自身的存在固定在空間之中。因此【惡食】才會把目標對準了琳涅，畢竟琳涅不曾受過戰鬥魔法師的專門訓練。
就在亞爾斯的腦袋閃過無數念頭的同時，他的身體也自動自發地動了起來，自行採取了最佳的應對措施。
下一個瞬間，只見亞爾斯的手臂一閃，【宵霧】的黑色劍身已經破風揚起。
「【次元斷層《dimension thrust》】」
亞爾斯毫不猶豫地選擇了先前劈開【冰蛟】的魔法，奮力揮出手中的AWR。這一劍劈開的不是【惡食】，而是亞爾斯眼前的空間。
沿著劍刃劃過的軌跡，空間本身出現了一道線條，將景色分割成了兩半，看起來就像是錯位的斷層一樣。【惡食】似乎本能地察覺到了這道裂縫有多麼危險，在即將碰觸到裂縫的前一刻，把兩條尾巴釘入地面煞住了身體，隨即朝旁邊飛退而去。
這道空間的裂縫很快就被弭平修復，前後不到一秒鐘的時間，不過用來阻止【惡食】的急襲已經非常足夠。
就在這一瞬間的空隙裡。
飽受驚嚇的琳涅看到亞爾斯重新握好AWR，並將手中的劍刃高高舉起。周圍沒有任何前兆地捲起激盪的氣流，空中冒出了無數由魔力創造出來的劍刃。
與此同時，彷彿是在琳涅耳邊呢喃似地，亞爾斯宣讀出魔法的名稱：
「【朧飛燕】」
由魔力構成的近百道劍刃，一齊將刀尖轉向朝旁邊退去的【惡食】，旋即拖曳著魔力的光芒，接二連三地發射出去。
持續不斷的劍刃風暴，化為一道又一道的銳利光芒，毫不留情地傾注在【惡食】身上。看著這幅像是有無數小型流星砸落在同一處的光景，琳涅不由自主地屏住呼吸，同時感覺到亞爾斯摟著自己腰部的手臂猛然收緊了一下。
「咿！？」
在閃光的暴雨過後，無數劍刃發出的清脆摩擦聲這才傳了過來。在這樣的背景音中，亞爾斯輕輕地把琳涅放下去，並且鬆開了摟住她腰肢的那隻手。
「抱歉，我完全沒料到【惡食】能使出【兩點間情報相互移轉】。」
「謝、謝謝您救了我……」
「考慮到座標指定的問題，只要盡可能地遠離這傢伙的視野範圍，牠應該就沒辦法使出這招了。雖說不需要太過提心吊膽，但是請妳向其他隊員轉達：在和【惡食】拉開距離以前，記得隨時保持魔力釋出，有意識地將自身的存在固定於空間之中。只要持續透過魔力改寫位置情報，應該多少能夠對抗【惡食】的這項魔法。」
「我、我明白了。」
「好了，妳趕緊離開這裡吧！」
琳涅再次向亞爾斯微微頷首，隨即拔腿朝著礦床的方向飛奔而去。儘管她本人也覺得非常窩囊，可是琳涅非常清楚，在這種高階魔法漫天飛舞的激烈戰鬥中，她根本幫不上忙。一個弄得不好，還會像剛才那樣被【惡食】玩弄於股掌之間，完全就是拖油瓶。
亞爾斯背對這樣的琳涅，再次轉向了【惡食】的方向。
發足狂奔起來的琳涅，馬上不安地轉過頭看了亞爾斯一眼。就在這個時候，另一道人影也迅速來到了她的身旁，他正是前來搜尋琳涅蹤跡的穆傑路。
臉上表情如釋重負的穆傑路，有些上氣不接下氣地向琳涅說道：
「琳涅小姐，往這邊走！」
穆傑路像是要護住琳涅似地緊跟在後頭，在兩人快跑撤退的過程中，不斷為自己照顧不周道歉；琳涅則是搖頭表示不是他的問題，並且簡短地說明了自己身上發生了什麼事情。
透過現場殘留下來的些微魔力殘渣，其他隊員察覺到琳涅的消失是某種魔法的作用，於是便分頭尋找她的蹤跡。而順道前來向亞爾斯報告此事的穆傑路，就這麼幸運地發現了琳涅的蹤影。
穆傑路從琳涅口中聽到【惡食】能夠施展如此可怕的魔法，臉上的表情瞬間變得僵硬。在見識到【惡食】深不可測的實力之後，相比於自己也有可能淪為這項魔法犧牲者的恐懼感，他更擔心的是留下來對付那頭怪物的亞爾斯。
彷彿是要寬慰穆傑路的不安，只聽琳涅如此說道：
「沒問題的。亞爾斯大人是最強的魔法師。假如連他都無法打敗【惡食】，就代表人類已經沒有任何勝算了。這樣一來，人類的滅亡也只是時間早晚的問題。因此為了讓亞爾斯大人能夠傾力一戰，我們該做的就是在遠處祈求見證他的勝利。」
「……！既然琳涅大人都這麼說了，那應該就是這樣吧……呃，失禮了，被我這種懦弱的傢伙護送，想必也會害您感到很不安吧？請您忘了我剛才說的那些話吧。」
「沒有這種事情……不過既然你這麼要求了，我就當作沒聽到吧。」
穆傑路行事向來謹慎小心，在面對每一場戰鬥時，都會冷靜地評估敵我的戰力差距，並且十分重視計算出來的結果。因此他會變得如此吞吞吐吐，說起來也是沒辦法的事。畢竟探查魔法師的職責是正確地偵察敵人情報，並透過這些資訊引導隊伍走向勝利，可是琳涅剛才的那番話，完全背離了這種角色定位。
即使是探查能力被譽為亞魯法第一的琳涅，也完全無法預測亞爾斯和【惡食】的這一戰會如何收場。穆傑路領悟到這一點，反而湧起一股豁然開朗的感覺。他們隊伍的指揮官此刻身處的空間，已經化為人類的小聰明無法發揮作用的神聖領域。穆傑路決定要全心相信亞爾斯的力量，因為這是他唯一能夠做到的。
而如果真的到了最後關頭，穆傑路也相信所有隊員都會豁出性命，不管怎麼樣，都要給那頭怪物一點顏色瞧瞧……
在那之後不久，琳涅和穆傑路便成功與蕾蒂等人會合。
以直線距離來說，礦床的位置並不算遠。但是不時從背後傳來的猛烈戰鬥動靜和轟響，每每讓兩人感到不寒而慄。
「琳涅小姐，妳平安無事真是太好了！總之我們盡快趕往礦床那裡避難吧。」
琳涅聞言點了點頭，老實地緊跟在蕾蒂身後，全力朝著最為遠離戰場的那個地方奔去。
巴魯梅斯軍在靠近礦床的這一帶也留下了交戰的痕跡，到處都可以看到斷裂倒塌的樹木或被削掉一大片的草皮，地面上滿是怵目驚心的坑洞溝壑。
琳涅皺起眉頭看著這幅異常的光景，向蕾蒂等人說明【惡食】的魔法和相應對策。
「原來如此……剛才那果然是【惡食】所施展的魔法……」
「是的。亞爾斯大人將這項魔法稱作【兩點間情報相互移轉】。」
「這次是【兩點間情報相互移轉】啊？看來【惡食】所使用的魔法，果然沒有特別限制在哪個系統上呢。或者該說，【惡食】也有可能根本不屬於任何魔法系統……」
「蕾蒂隊長，您在施展【迦具土】的時候，亞爾斯大人用來束縛【洛佐加盧古】的那項魔法，同樣也是……」
穆傑路像是突然察覺到般說道。眾人立刻就反應過來他想要表達什麼。他們從未見過，也從未聽說過那種束縛魔法的存在。
「蕾蒂大人，亞爾斯大人是魔法研究的最高權威。我聽說轉移門的相關原理，實際上也幾乎都是亞爾斯大人確立起來的。」
「……的確是呢。如此說來，阿爾小弟本人也是不屬於任何系統。欸～也就是所謂的『系統外』吧。」
「……」
琳涅不發一語地陷入了沉思，不過這種可能性可說相當地高。
亞爾斯方才在救助琳涅時，使出了【次元斷層】的絕技。琳涅認為這項魔法同樣也是不屬於任何系統的魔法。劈開空間──雖然如此理解可能太過籠統，但是那個現象恐怕就是如肉眼所見的那樣。只是，即使以最保守的方式估計，這項魔法的威力都無比驚人。畢竟就連【惡食】都不敢隨便碰觸那道斷層；以完美狀態發動的最高階魔法【冰蛟】，在這項魔法的面前也被輕而易舉地一刀兩斷。
「可是，就連這種系統外的魔法，【惡食】似乎也使得出來……即使集結全體魔法師的力量，或許也很難成功將牠殲滅呢。雖然對阿爾小弟很不好意思，但是我們如果沒把系統外和無系統的相關情報送回去，那事情可不是鬧著玩的喲。」
琳涅對此也表示同意。縱使是過去無人知曉的概念，只要是基於魔法的運作原理，就存在著相應的對抗方式，就如亞爾斯教導眾人如何抵禦【兩點間情報相互移轉】一樣。但若是在完全不知情的狀況下挑戰【惡食】，就算是強大如無雙魔法師，也很有可能避免不了慘遭秒殺的命運。
於是蕾蒂挑選了一名身手特別矯捷的隊員，命令他單獨行動，以最快的速度返回巴魯梅斯報告。
在【惡食】身上新發現的魔法，以及這種魔法帶來的重大威脅，必須一五一十地報告給總督知道。然而，有別於蕾蒂所做出的判斷，琳涅的思緒則是沉浸在另一件事情之中。
（只有亞爾斯大人能使用的系統……他總是單獨執行任務的理由，以及必須隱匿的各種事項……雖然從以前開始就不斷有人對此做出臆測，不過現在看來，這些猜測還真是雖不中亦不遠矣。而且那恐怕是我們過去都不曉得的魔法系統。）
琳涅更進一步地聯想到，人類目前所使用的魔法，其實是源自魔物身上的歷史脈絡。
（可是也只有一小部分的魔物，像是理所當然地掌握著魔法的力量。這是因為魔物原本才是魔法的主人。但這種無系統的力量，即使是魔物也無法輕易掌握。因此在五十年前的「災厄」現世後，中間再也沒有出現過這種級別的可怕魔物，說起來也是人類的一種幸運吧……）
每頭魔物所能使用的魔法基本上是有限的，而能夠彌補這種欠缺的，就是「捕食」的行為。在經由捕食吸收蘊含於魔力之中的資訊後，魔物有時會變得可以使出被捕食的魔法師所擁有的魔法。不過，這當然不是所有魔物都能夠辦到的事。
正因如此，魔物對人類來說永遠是重大的威脅。
考慮到魔物捕食的吸收效果，在【惡食】過去所吞噬的魔法師裡，或許也存在著無系統的使用者吧……
不，不可能有這種事情──琳涅立刻在內心否定自己的想法。畢竟從蕾蒂剛才的反應也可以得知，所謂的「無系統」，根本是人類尚未踏足的處女地。立於全體魔法師之上的無雙魔法師都這麼說了，那就絕對錯不了。沒錯，無系統的使用者就只有亞爾斯一個人……
思及於此，琳涅猛然意識到一件事情。
（不對，這個問題也可以反過來思考。為什麼亞爾斯大人能夠施展人類至今未曾知曉、即使在魔物之中也只有最高階存在會使用的魔法……？他純粹只是以魔法研究者的身分，獨自找出了通往無系統的方法嗎？）
就在琳涅心念電轉之際，亞爾斯和【惡食】引發的戰鬥餘波，化為巨大的爆風從眾人的背後席捲而來，頓時打斷了她的思緒。
「可真是打得轟轟烈烈呢。」
蕾蒂一邊飛撲過來護住琳涅，一邊像隻貓一樣在空中轉了一百八十度。在確認琳涅平安無事後，她立刻踢著近旁的樹幹，找了根粗細合適的樹枝站了上去。接著倏地把手掌擋在額頭上，眼睛也跟著瞇了起來。
蕾蒂之所以做出這個動作，並不是因為想要看得更遠一點。剛才的爆炸氣浪從她身上吹過之後，在她的肌膚上留下了星星點點的細小顆粒。而那些東西是──
「咦！沙子？」
在蕾蒂所站樹枝的遙遠下方，琳涅同樣輕撫著手背，像是看到什麼不可思議東西似地呢喃道。
那是極為細小的沙粒。照理說來，在這種地面富含水分、滿是綠蔭覆蓋的森林裡，不可能見到手感如此細滑鬆散的沙子。
琳涅很想發動魔眼確認發生了什麼事情，但是她馬上克制了這樣的衝動。因為她覺得若是在這時候發動魔眼，有可能會干擾到亞爾斯的戰鬥集中力。
彷彿是要代替琳涅前去偵察，只見蕾蒂跳到更高的樹木上，確認著後方的戰況，隨即驚嘆地高呼了一聲──聽起來甚至有那麼一點開心。
「那、那是什麼鬼啊……哈哈，沒想到居然能在外界看到沙丘啊！」
「您、您是說沙丘？」
「沒錯。阿爾小弟所在的那一帶，已經變成一大片亮得刺眼的沙漠了喲。」
聽到蕾蒂這句話，其他隊員也跟著接二連三地站上高處，確認著那幅不可思議的光景。
「……！！那、那是【砂國世界《helheim》】啊！！」
穆傑路高聲大叫。這種發瘋似的驚叫聲，實在不像平常冷靜沉著的他會有的行為。
「你知道這項魔法喲？」
「恐怕就連《魔法大全》也沒有收錄這項魔法的完整版本，我也只是聽說過而已。附帶一提，這項魔法的名稱是有典故的，在我小時候母親讀給我聽的童話故事裡，我便聽說過這個名字。根據傳說所言，【砂國世界】是和創世神對立的魔人所創造出來的東西，因此能夠透過它的力量自由操縱沙子。」
「我都快搞不清楚到底哪邊才是怪物了……」
蕾蒂忍不住面露苦笑，緊接著沙吉庫也跟著開口說道：
「蕾蒂隊長！請您快看天空！這下子可不妙了。我們最好盡快趕到礦床那裡！」
對此做出反應的蕾蒂，臉頰頓時不由自主地抽搐了一下。
明明還是白天的這個時間，天色卻不知何時變得陰暗起來，大批烏雲開始匯聚於天空之中。而這很顯然不是什麼自然發生的現象。因為令人難以置信的是，不時在烏雲裡閃耀的那些雷電，是漆黑到完全無法以「閃光」來稱呼的異質光芒。
正常情況下絕對不會出現的烏雲和黑雷，就這麼在眾人的頭頂上閃爍不定，那毋庸置疑是某種強力魔法的產物。
除了一目瞭然的不祥氛圍以外，身為雷系統使用者的沙吉庫也發出了警告，因此這肯定是某種威力驚人的魔法。沙吉庫的臉上已經看不到平日的從容不迫，而是流露出了迫切的焦急之色。
「雖然那樣的黑雷我是第一次見到，不過那應該是雷系統的最高階魔法吧……？該不會是相當於雷霆八角位的魔法吧？」
聽到琳涅的推測，沙吉庫表示同意地說道：
「對，那肯定是雷霆八角位中威力最為驚人的【黑雷】。我也是第一次親眼看到……而且正確來說，【黑雷】的魔法分類其實是【極致級魔法】。」
彷彿是在佐證沙吉庫的這番話，所有人都感到皮膚一陣發麻刺痛。就連相隔好一段距離的這裡，空氣中也開始隱隱帶著電流。
「這樣子確實是很不妙喲。接下來得直線衝向礦床那裡才行了。」
在轟隆的雷聲催促之下，眾人臉上的焦急之色變得更加明顯起來，同時竭盡所能地朝目的地奔去。
從遠處望去，拔地而起的礦床山頂看起來並不怎麼高聳，但在實際靠近確認後，就會發現這是一座陡峭的岩山。通往山頂的斜坡有著異常險峻的坡度，普通人光是要登上斜坡都得費上好一番功夫。
不過，在場隊員全是身手不凡的魔法師精銳，憑藉著些許的立足點，很快就扶搖直上地來到山頂。
雖然山頂的空間有些侷促，但只要所有人都聚集在一起，還是能勉強容納下整支隊伍。
緊接著，沒等蕾蒂發出指示，全體隊員已經自動自發地架設起層層疊疊的障壁。
親眼見識到剛才那項魔法的隊員，都非常清楚必須張設障壁，因應即將到來的衝擊。在眾人合力之下，一道巨大的障壁籠罩住了陡峭突出的礦床山頂。
雖說在那片不祥烏雲的面前，任何的防護措施都無法保證萬無一失，但至少能夠盡己所能地架設起多重障壁。
琳涅默默地注視著忙於架設障壁的其他隊員。因為她的專攻項目是探查魔法，硬要插手幫忙，也只會給別人造成困擾。
「蕾蒂大人，您不一起架設障壁嗎？」
注意到蕾蒂同樣沒有動作的琳涅，不由得這麼開口問道。若是為了萬無一失，蕾蒂這名無雙魔法師所張設的障壁，應該是不可或缺的一環。
「哎～我對障壁系的防禦魔法很不在行喲。」
「欸？」
蕾蒂找了塊突起的岩石坐下，面露乾笑地說道。只見她抬起手來，將鬱悶地垂在臉前的三股麻花辮撥到背後，聳著肩膀向琳涅吐露：
「我話先說在前頭，即使同為無雙魔法師，但我希望妳別拿我和阿爾小弟相提並論喲。並不是每個人都能像阿爾小弟那樣，可以隨心所欲地使出任何魔法。」
「啊！對、對不起。」
「沒關係啦。我可不是那種心胸狹窄的女人，會因為這點小事就感到嫉妒。」
琳涅直到此刻才意識到這件理所當然的事情。有一個普遍的說法是，探查魔法師得花上大半輩子的時間，才有可能徹底掌握在外界偵察魔物的技術。作為相對的代價，探查魔法師幾乎沒有機會和精力修習攻擊魔法。而這樣的道理同樣也適用於專精戰鬥的魔法師。
對普通的魔法師來說，在鑽研魔法的道路上，這種取捨的選擇就是如此重要。每個人必須根據自己的適性、魔力量，以及在隊伍中的角色，找出成長潛力最大的系統、性質，以及魔法。在正常情況下，魔法師是在近乎無限的選項中做出抉擇，從此專心致志地將其作為一生的追求。而在人類的有限生涯中，無論是所能得到的知識和經驗也好，還是用來精進自己的時間也罷，全都不足以窮盡這條博大精深的道路。
琳涅本人在專攻的探查領域裡，有著排行第二的探位，但如果單就作為魔法師的排名來說，她最多也就只有四位數排名而已。
想要窮究某個領域的奧祕，就意味著必須捨棄其他領域的東西。人生事實上就是一個不斷做出選擇的過程。琳涅甚至忘了這件天經地義的事情。
……將不可能化為可能、世上唯一無二的魔法師。因為在這次的任務裡，琳涅一直和這種超出規格的存在一起行動，所以她會忘記這一點，或許也是很正常的。
將全副心力放在攻擊魔法上的蕾蒂，在火系統的爆炎魔法上做到了臻於極致，從而坐上了無雙魔法師的寶座。因此她在其他魔法的領域上不如二位數魔法師，說起來也不是什麼不可思議的事情。
不，甚至該說是理所當然的事情。能夠憑著單一領域的造詣坐上無雙魔法師的寶座，這本身意味著蕾蒂有多麼天賦異稟。而專屬於蕾蒂的這支部隊，就是為了彌補她其他方面的不足。專長各異的這些隊員，會負責支援絕對稱不上十項全能的蕾蒂。仔細一想就會發現，這是極為合理且普遍有效的戰略方針。
對於自己居然忘記了如此重要的事情，琳涅感到羞愧萬分。緊接著，她猛然意識到亞爾斯為何總是選擇單打獨鬥的原因。
「也就是如同字面意思所說的，亞爾斯大人可以一個人包辦所有的事情……所以完全不需要和隊伍一起行動，是嗎……」
琳涅的這句呢喃，似乎清楚地傳進了坐在一旁的蕾蒂耳裡。
「雖然我覺得那也是部分原因，不過……」
就在蕾蒂思索著該如何表達的時候，頭頂上的烏雲猛然迸發出驚人的光芒。
「那是【黑雷】啊！」
望著眼前的光景，琳涅連半句話都說不出來，甚至忘記追問蕾蒂沒說完的下半句話。宛如黑龍的閃電，以快到看不見的速度，朝著地表俯衝而下。巨大能量和雷電所產生的爆裂音，立刻緊接在閃光之後傳進眾人耳裡。落雷降下之處頓時竄起無數的黑色電流，翻騰打滾地以放射狀的形式向外擴散。
說時遲那時快，有好幾道電流也竄到了礦床的山頂這裡，在撞上外圍的障壁之後，就此消失得無影無蹤。
隨後一片寂靜籠罩了整個戰場。原本激烈的交戰聲響，彷彿被那道巨大的雷鳴聲徹底抹消，周圍陷入一陣詭異的寂靜之中。
「……繼續剛才的話題吧。就我個人看來，阿爾小弟是覺得只有他一個人的話，就不會有任何人因為他而死去吧。像剛才也是這樣，他在看到我和其他隊員無法以萬全狀態應戰之後，不是馬上就叫我們退下別插手嗎？」
「……這是不是有點過度詮釋了？」
「不不不，妳別看他那副樣子，阿爾小弟可還只有十六歲喲。這算是一種孩子般的理想主義吧。不希望有任何隊員在外界的任務中犧牲……不過，他確實擁有足以實現這種理想的力量。」
蕾蒂口中描繪的亞爾斯，和自己心中認知的亞爾斯有很大的不同，因此琳涅不由自主地打斷她說道：
「……在我眼中看來，亞爾斯大人實在不像是那樣的人。」
「妳這話可真過分呢！所以妳的意思是，阿爾小弟是鐵石心腸的冷血戰鬥機器人囉？」
「──！我、我才沒有說得這麼過分！！」
「哈哈，我開玩笑的啦。不過妳說的也沒錯啦……阿爾小弟還在軍隊裡的時候，只要是看過他的人確實都會留下這種印象。只是我在阿爾小弟年紀更小時，就已經認識他囉。」
蕾蒂臉上露出帶著些許優越感的笑容，看著琳涅繼續說道：
「不過，在進入學院就讀後，我覺得阿爾小弟給人的印象變了很多喲～他一直都是單打獨鬥這件事情，我個人倒是覺得沒什麼。在那股壓倒性的力量面前，任何魔物都不可能是他的對手……只是，正因如此才令人擔心呢。畢竟一個人終究還是有各種極限存在的……啊，這是我個人的一貫主張。」
「亞爾斯大人的身邊，現在好像有露姬小姐負責跟著了。」
「是啊。那孩子給我的感覺有那麼一點特別……嗯，我很期待她的表現喲。總而言之，阿爾小弟若是繼續這麼單打獨鬥下去，肯定早晚有一天會陰溝裡翻船…………我可以很篤定地這麼說。」
但是，既然蕾蒂都已經意識到了這個問題，作為亞爾斯的監護人兼上司的貝利克總督，就不可能沒有察覺到這件事情。
（所以才會有這樣的安排吧。）
從某種角度上來說，在心中自問自答的蕾蒂，或許領會了貝利克安排亞爾斯進入學院就讀的真正用意。貝利克衷心希望亞爾斯能在學院平凡無奇的日常生活中，逐漸找回他所欠缺的那些東西。
「不管怎麼說，過於強大的力量會使人陷入孤獨，甚至讓人把只是理想的東西，誤以為是可以成真的現實。說得不客氣一點，阿爾小弟單打獨鬥的理由，實在太過理想主義了。因為不想讓任何人在自己面前死去，所以選擇在戰場上不依靠任何隊友……真希望他能盡早察覺到這樣的想法，只不過是自命不凡的幼稚理想而已。」
站在最前線作戰的蕾蒂，想必見證過無數部下和戰友的死亡，因此她的這番話完全不能一笑置之。透過經驗而來的某種直覺，令琳涅也隱約能夠理解蕾蒂想要表達的意思。
誰也不知道外界什麼時候會發生意外狀況。在這種只會出現反常現象的凶險環境裡，獨來獨往的獨行俠，總有一天會遇上一個人處理不來的棘手狀況。縱使亞爾斯的實力堪稱所向披靡，在過去的任務裡也從未遭遇過滑鐵盧，但是每個人在一生當中，不可能永遠都一帆風順。
「那麼，由您自己告訴亞爾斯大人不就好了嗎？」
「那樣做是不行的喲，琳涅小姐想得太淺了呢。像這種事情啊，只能由當事人察覺到才行。」
「這樣子是不是有點太薄情了啊……？」
「我希望妳把這稱作『愛』！」
「……『愛』，是嗎？」
琳涅複誦了一遍這個詞彙，並且在內心反覆吟詠，有些不解地歪起頭。
「我在這一點上是不會退讓的喲……再說，一直以來都是船到橋頭自然直嘛……」
彷彿是在為年紀還小的孩子感到煩惱，蕾蒂有些強顏歡笑地露出一個寂寞的笑容。
「我剛才也說了吧？阿爾小弟在進入學院後，整個人變了不少……希絲緹理事長似乎做了很有意思的安排，因此包含小露姬在內，我很期待那幾個女孩的表現喲。」
琳涅看著蕾蒂的神情，忽然察覺到一件事情。
她可以感覺得出來，其實蕾蒂才是最想要在亞爾斯身旁扮演這個角色的人。只是看到蕾蒂的陰鬱表情，琳涅最後還是決定不把這句話說出來。
「不過，妳可千萬別跟他本人提起這些話題喲！阿爾小弟真的很不擅長處理這方面的事情。因此他很有可能嘴硬地說什麼自己不需要任何幫手，刻意展現實力拒絕別人的好意，在內心的某處拉起一道防線呢。」
看著蕾蒂憂心忡忡的表情，琳涅露出一個淘氣的微笑說道：
「請您不必擔心。我可不是那麼不識趣的女人。」
第40章 「叛逆的禁忌之子／迪米──艾茲魯」
令人遺憾的是，縱使強大如亞爾斯，也無法盡數改變周圍的環境，將之化為一望無際的浩瀚沙漠。儘管如此，朝著四面八方延展開來的【砂國世界】，還是將視野所及的樹木全都化為沙礫，原本聳立著參天巨木的那些地方，則是直接變成了一座座的小沙丘。
外界綠意盎然的景色，已經徹底變了個樣──簡直就像是在做夢一樣。
眼前是一片反射著豔陽光芒的金黃色沙漠。
在這片沙漠之中。
不知何時，濃密的烏雲已經籠罩了整個天空。直到剛才仍熠熠生輝的沙粒上，全都蒙上了昏暗的色彩。這片烏雲的範圍轉眼擴展，逐漸將太陽遮了起來，明顯感覺到一場暴風雨即將到來。
然而不可思議的是，這種變化僅限於附近一帶而已，像是把這片沙漠作為決戰舞台單獨切割出來。在遠方雲層的縫隙間，可以看到太陽依然和先前一樣，朝地面灑下燦爛的陽光，為景色添上幾分溫暖的色彩。
在這種詭譎的天氣之中。
獨自對抗異形怪物的亞爾斯，感受到許久未有的戰鬥滿足感。他過去從未遭遇過如此強大的敵人，同時也是第一次把魔力動用到這種程度。只見他的唇角揚起了一抹笑意。這種沉浸於死鬥之中的高昂情緒，當然不是來自魔法師的理性，而是來自強者的本能渴望。
實際和【惡食】展開交戰的亞爾斯，已經把那個抱怨被捲入麻煩事的自己拋到腦後。不，即使到了現在，這也依然是一件麻煩事。只是過去的他在戰鬥中品嚐到的，不是這種興奮的情緒，而是一種索然無味的空虛感，簡直像是巨人在蹂躪嬰兒一樣，根本只是在屠殺魔物而已。
從這層意義上來說，置身於現在這種狀況的新鮮感，讓亞爾斯的思緒變得前所未有的清晰，甚至可以說是達到海闊天空的境界。
事實上，這場戰鬥對亞爾斯來說，也是一個實驗的好機會。因為他有了充足的理由和必然性，可以盡情地使用鐫刻在鎖環上的眾多魔法。威力、精密度、構成程序的安定……究竟會消耗掉多少精神力？因為這些魔法過去基本上都是在瞬間殲滅掉魔物，所以頂多只能確認到可以正常發動而已。
因此能夠在實戰的環境下，以如此強大的敵人作為對手，就成了徹底測試【宵霧】力量的絕佳機會。
然而，儘管亞爾斯本人完全是從容不迫，但是現場如果有第三者存在，單從眼前的狀況來看，大概會毫不猶豫地做出他處於下風的判斷。
雖說都不到致命傷的程度，然而亞爾斯的全身上下在在可以看到滲血的傷口，衣服也到處都是撕裂的破洞，甚至還有不少燒焦的痕跡。
劃破臉頰的那道傷口不斷流出鮮血，於是亞爾斯用袖子抹了兩下。可是胡亂擦拭傷口表面的結果，就是他的半邊臉頰被鮮血染紅，簡直像是拿小刷子塗抹開來。雖然傷口因此暫時止住了血，但是即使有鮮血再次從傷口流出，亞爾斯大概也不會去理會這件事吧。
至於另一方面的【惡食】。
若是從亞爾斯施加的魔法和攻擊的傷害總量來看，【惡食】就算已經魂歸西天了都不奇怪。然而，這頭可怕的敵人不管是手臂被砍飛也好，還是頭部直接挨了一劍也罷，都能在一瞬間恢復原狀。因此從外表上來看，【惡食】依然是完好無傷，和一開始對上亞爾斯時的模樣如出一轍。儘管如此，魔法的交火和身體的恢復，理應都會消耗掉相應的魔力，其結果就是身體內部的魔力會出現顯著減少──不，是「應該」會減少才對。
【惡食】畢竟是吞噬了幾百名魔法師，並且吸收了他們魔力的魔物，即使是魔力量異常驚人的亞爾斯，在總量上也難以和牠匹敵。
（話說回來，這傢伙究竟是吃掉了多少魔法師啊……）
亞爾斯非常清楚自己擁有的魔力量有多麼不尋常。他和普通魔法師之間的不同之處，不僅限於魔力操作和能夠使用所有系統魔法的能力，在魔力量上更是有著一目瞭然的差距。
儘管如此，面對幾百名魔法師加起來的魔力量，亞爾斯終究也難以望其項背。雖說他心裡也早有預期，但多少還是感到有些失望。
為了轉換失落的心情，亞爾斯深深地長吁了一口氣，接著再次緊盯住【惡食】。周圍的空氣緊繃了起來……雙方都在觀察對手會怎麼出招。
也不知道是本能地察覺到了危險，還是忌憚著亞爾斯的力量不敢貿然動手。
只見【惡食】遲遲沒有主動進攻的意思。可是戰局如果發展成持久戰，總有一種不太妙的預感。於是亞爾斯露出無畏的笑容，像是在刻意挑釁似地開口詢問【惡食】：
「你打算怎麼辦？如果你的腳下全是這樣的沙漠，你的腳力和奔跑速度就發揮不了什麼作用了吧。」
雖然不曉得亞爾斯的話有沒有傳達給對方，不過【惡食】張開了大嘴，「咔嚓咔嚓」地咬著尖牙作為回應。
（總而言之，唯有用一擊必殺的方式，才有可能打倒這傢伙吧。）
雖說沙漠的沙子會絆住腳步，同時也沒有能夠作為踏台或跳躍起點的樹木，可是像【黑雷】這種在天空展開的魔法，想要直接命中動作迅捷的【惡食】，實在是極為困難的事。
就在下個瞬間，【惡食】採取了行動。只見牠揚起沙塵，以「之」字形的不規則軌道，朝著亞爾斯的方向猛衝過來。轉眼就從四足步行切換成二足步行的【惡食】，用力掄起幾乎拖在地面上的手臂。
三根堅韌的利爪在撥起沙子的同時，於空中施放出了三道垂直的鋒利斬擊。
這三道凌厲無比的斬擊，和【庫拉瑪】的哈贊先前施展的無形風刃非常相似，但是說起蘊含其中的魔力量，每一道都有哈贊的兩倍以上。
而最為棘手的問題在於，風系統的斬擊是將威力蘊藏在空氣本身之中，因此不管是主動進攻還是被動抵擋，都沒辦法完全消除斬擊的威力。話雖如此，倘若斬擊把烏雲劈出縫隙，將會影響到【黑雷】的魔法構成，到時候事情也會變得很麻煩。
（用風來對抗風是最常規的做法──直接碾碎好了。）
亞爾斯扯動AWR的鎖鍊，將魔力注入靠近劍柄尾端的某個鎖環，隨即揚起手說道：
「【蒼穹隕落《downburst》】。」
忽然之間，彷彿有某個無形的巨人從天空一腳踩了下來，一股強大的氣浪猛烈地吹拂。這道氣浪連同著空氣，直接碾碎了【惡食】利爪發出的斬擊，在地面上鑿出一個圓形的深坑。
撞上地面的大股氣浪，隨後便沿著地表擴散，將細小的沙礫吹得漫天肆虐。
在這陣沙塵暴一般的風暴中，亞爾斯依舊全神貫注地盯著【惡食】，沒有放鬆任何警戒。果不其然，有兩道平行的光芒倏地激射而來。亞爾斯立刻將上半身向後仰，閃避這突如其來的高速攻擊。就在他切換成向上仰望姿勢的瞬間，【惡食】施放出來的兩道熱線，正好燒灼著空氣，和他的視線交會而過。
亞爾斯順勢將視線轉向了【惡食】，發現那兩道熱線來自兩條尾巴前端的異形大嘴。只見那兩條尾巴像是毒蛇昂首般扭動起來，持續噴射而出的熱線也配合著尾巴的動作，毫無章法地搖擺揮舞，簡直像是兩根細長的火焰棒。
亞爾斯揚腳一挑，做出把東西踢起來的動作。他腳邊的沙子立刻漫天飛舞，在注入魔力後化為一道沙壁，抵禦即將到來的熱線攻擊。
就在電光石火之間，亞爾斯扭動身體做出迴避動作──下一秒鐘，沙壁的某個部分染上一團赤紅、高高隆起，白熾的熱線就這麼從中心貫穿而過，以毫釐之差掠過了他的臉頰。
緊接著，【惡食】朝著亞爾斯猛衝了過來。亞爾斯馬上在前方展開好幾重障壁，【惡食】則是直接伸出雙手和利爪作為回應，像是要強行撬開門窗，使勁撕扯著擋住去路的障壁。片刻過後，或許是覺得這種突破方式太過麻煩，【惡食】再次將魔力聚集在口腔部位。
只見【惡食】陡然停下了所有動作，像是在憋氣似地閉住嘴巴，而牠的胸口一帶明顯鼓脹起來。
「──別仗著有幾分魔力，就不把人放在眼裡了啊！」
就在亞爾斯不悅地如此嘟囔的瞬間，【惡食】的嘴巴張開到接近一百八十度，從中射出了一顆壓縮到極致的魔力彈。那顆魔力彈摧枯拉朽地碾碎了障礙物，一口氣就破壞了層層疊疊的障壁。和剛才的熱線不同，魔力彈的速度並沒有那麼驚人，外表看起來則像是一顆漆黑的重力球。
只要被這顆重力球吞噬進去，除了物理損傷以外，魔力肯定也會受到擾亂。不，一旦和人類的脆弱身體發生正面碰撞，後果完全不堪設想。
亞爾斯立刻做出反應，製造出一顆用來對抗的球體。不過，這顆球體並不是魔力彈，而是魔法具體顯現之後的樣貌。
相對於【惡食】的漆黑魔力彈，這顆球體就像是迷你的白色太陽。
「【煉獄《astral sun》】。」
不，不僅是外表相似而已，從原理上來說，這顆球體就是壓縮過後的微型太陽。
很快地，帶著熊熊火焰、表面甚至冒出了螺旋噴發的微型日珥【煉獄】，和內部盤踞著漆黑邪惡的重力彈，兩顆巨球在行進路線上交會了。
為了應對衝擊和極有可能迸發的熱浪，亞爾斯立刻在前方布下了沙之防壁。形狀呈波浪形的沙之防壁，看起來就像高高湧起的沙浪被直接凍結起來。
就在架設好防壁的下一秒鐘，一股猛烈的衝擊波襲向了亞爾斯──伴隨著近似爆炸的衝擊，蘊含在兩顆球體裡的龐大魔力，轟飛了周圍的一切。那是足以令人當場斃命的強大爆炸氣浪，不，就連隨之而來的凶猛熱浪，都能瞬間帶走人類的生命。
等到衝擊平息後，躲在焦黑障壁後頭的亞爾斯正準備站起身──然而就在他不經意地抬起頭的瞬間，眼前的沙之障壁突然碎裂。當亞爾斯注意到時，【惡食】那兩條前端長著詭異大嘴的尾巴，已經突破障壁來到他眼前。
「────嘖！」
亞爾斯馬上拔出【宵霧】斬斷了其中一條，但沒能來得及應對另外一條。那條尾巴在咬上亞爾斯的左邊肩頭後，立刻把銳利的牙齒戳了進去，用力地扭了一圈，從他肩上撕了一塊肉下來。
亞爾斯奮力掉轉黑刃，將那條尾巴斬成兩截。一塊鮮血淋漓的肉塊從尾巴前端掉了出來，落在地上發出沉重的聲響。
亞爾斯用眼角瞥了一眼傷口，發現鮮血正「咕嘟咕嘟」地泉湧而出。他像是要確認傷勢似地開合了幾下手掌。儘管手指還能活動是個喜訊，可是他的左臂已經抬不起來了。
「……在我宰掉你以前，我一定會讓你知道厲害！」
亞爾斯彷彿要報一箭之仇，惡狠狠地瞪向了【惡食】，隨即垂下頭集中意識。蠢蠢欲動的魔力從他身上流洩出來，立刻在周圍掀起一陣勁風。
那是能用肉眼捕捉到的可見魔力，宛如將黑暗本身直接具現化。
或許是感受到了這股駭人的氣息，【惡食】才剛完成再生的尾巴，簡直像是逃命般，一溜煙地竄回到了本體身上。
「你還想往哪裡逃……」
亞爾斯緩緩地舉起右手──暗影正在上面鬼祟地蠕動。
「貪婪地吞噬一切吧！【暴食捕食者《gula eater》】。」
在亞爾斯一聲令下，漆黑的魔力像是擁有自我意志似地更加躁動，飢渴難耐地朝著目標飛了過去。原本尖細的前端在飛翔途中逐漸變成圓形……最後「啪咔」地張開了一團漆黑的嘴巴。【暴食捕食者】猶如在水面彈跳的石塊，以不斷來回碰撞地面的方式向前飛去。看起來就像是黑龍在扭動著身軀，每次和地面的碰撞都會帶來更加猛烈的加速。最後，擁有意志的漆黑魔力便順著這股速度牽引，一口氣向【惡食】發動了襲擊。
【暴食捕食者】一邊從裂開的大嘴裡吐出龐大的魔力，一邊撲向【惡食】。而從它口中吐出的那些魔力，又分裂成了無數條小蛇般的分支，並且各自張開了貪婪的大嘴──簡直就是貪食無厭的體現，不斷地進行增殖和擴大。從旁人眼中看來，就像是亞爾斯的身上冒出了無數的黑色觸手一樣。
在不知不覺中，包圍住【惡食】的【暴食捕食者】，已經分裂出將近上百個分身。
雖然不是被蛇盯住的青蛙，但是【惡食】就此變得動彈不得，【暴食捕食者】則是毫不留情地咬了上去。不過，勉強取回行動能力的【惡食】立刻向後飛退而去，【暴食捕食者】的分身全都撲了個空，撞在一起化為煙霧消散。然而，那也只是一瞬間的事情，散開的煙霧馬上重新聚攏，恢復成原本的狂暴模樣，死纏不放地追擊著目標。
【惡食】掄起利爪施展斬擊，試圖擊退【暴食捕食者】，可是這記斬擊直接穿過了後者由魔力構成的身體。
除此之外，因為這記斬擊還夾雜著風之魔法，所以龐大的魔力就這麼流入了亞爾斯體內。由於【暴食捕食者】的本質是一種魔力，因此從理論上來說，只有魔法才能作為有效的對抗手段。但事實上在那無窮無盡的食慾面前，就連魔法也無法充分發揮威力，只會被接二連三地吸收進去。換句話說，物理攻擊自不用說，即使是魔法攻擊也無法對付【暴食捕食者】──它身上其實根本沒有外部攻擊能夠觸及的弱點。
仍然試圖抵抗的【惡食】奮力揮舞著手臂，或是用尾巴前端的大嘴進行嚙咬，可是牠和【暴食捕食者】的每一次接觸，都只是反過來被後者吞噬魔力。雖說【暴食捕食者】並非來者不拒，但是對魔力有著無盡飢渴的它，甚至能夠以身體表面吸收魔力。
（差不多了吧……）
從【惡食】身上吸收的魔力量，比亞爾斯預想的還要龐大許多。因此在【暴食捕食者】失去控制前，亞爾斯決定暫時把它收回體內。
【暴食捕食者】所吞噬吸收的那些魔力，除了作為本身的養分以外，也能夠直接流用為亞爾斯施展魔法的燃料。
因為吸收了過於大量的魔力，【暴食捕食者】的體積明顯膨脹了許多。亞爾斯全神貫注地壓制著【暴食捕食者】的抵抗，硬是將它拽回身體之中。
遵循欲望行動的詭譎漆黑魔力，就這樣逐漸變得模糊。
在【暴食捕食者】回到亞爾斯體內後，【惡食】依舊窮追不捨地對它尚未消散的影子發動攻擊。亞爾斯冷冷地看著白費力氣的【惡食】說道：
「真搞不懂你這傢伙是有腦袋還是沒腦袋……不，假如你有點頭腦的話，早在我使出【砂國世界】的當下，應該就立刻選擇逃之夭夭了吧。」
亞爾斯不以為然地聳了聳肩。
「唔噢噢噢────！！」
也許是終於察覺到自己的魔力遭到吞噬，暴跳如雷的【惡食】發出震耳欲聾的咆哮聲，就連空氣都為之震顫。兩隻手臂前傾垂地的【惡食】，帶著爆發性的加速度，筆直地朝亞爾斯衝了過去。在牠本體和尾巴前端的嘴巴，都可以看到魔力從中迸發出來，緊接著全身上下都流洩出魔力的餘波。這些魔力全都聚集在用力踏向地面的那條腿上，並且一口氣釋放出來。
和先前以【洛佐加盧古】的外型施展出來的效果一樣，這道魔法立刻就將周圍凍結了起來，把整片沙漠轉化成冰雪世界。
「【永凍結界】啊，果然怪物終究就是怪物。」
咕噥了這麼一句，亞爾斯倏地向上挑起手指。
與此同時，【惡食】的下顎也像是被向上拉起似地高高仰起。
把這說成是空間掌握魔法，或許有點太過小題大作。亞爾斯只是在【惡食】的下顎下方，製造出伴隨牢固力場的細長棒狀空間，然後猛烈向上頂了一下，以此來挫敗敵人的進攻勢頭。如果【惡食】沒有如此怒火中燒，應該能夠閃過這種單純的攻擊。
和暴跳如雷的【惡食】相比，始終冷靜地觀察著對手的亞爾斯，沒有看漏牠所露出的些許破锭──身體從地面上浮起、雙腳也離開地表的【惡食】，就連腹部也跟著露了出來。
亞爾斯立刻舉起雙手在身前交叉。
說時遲那時快，銳利的沙錐粉碎凍結的地面，從地底下竄出。四根高速旋轉扭動的沙錐，從各個方向貫穿了【惡食】的腹部。【砂國世界】在魔法構成上，不會受到其他魔法的干涉影響。它所構築出來的是一個魔法無法改寫的世界，在這個等待終結的死亡世界裡，不存在死亡以外的其他變化。
先前【惡食】還潛伏在【洛佐加盧古】體內時，亞爾斯曾經在牠面前施展出【永凍結界】。而【砂國世界】所構築出來的這片沙漠，事實上存在著作為根源的中樞，想要解除這項魔法，就必須先識破這一層奧妙才行。然而，這些都不是【惡食】有能力做到的事情。只要牠沒有發現【砂國世界】的核心部位設置在地底下，這項魔法就不可能被解除。
「唔噢噢噢────！！」
【惡食】的尖叫聲，很快就化為震顫空氣、宛如要刺破鼓膜的淒厲哀嚎。
緊接著，貫穿目標的沙錐崩落變形，變成飄浮在半空中的堅硬岩塊。這些岩塊直接困住了【惡食】的身體，將牠以倒剪雙臂的姿勢固定在半空中。
【惡食】奮力甩動尾巴，想要破壞束縛住自己的沙之枷鎖，可是岩塊瞬間變回沙子的狀態，將牠的尾巴一起包裹進去，接著再次硬化成岩塊困住尾巴。不過，即使看起來只是無謂的抵抗，依然不能疏忽大意。畢竟以【惡食】的剩餘力量來說，這種程度的束縛魔法，還是很有可能被牠輕易掙脫開來。
「話雖如此，這個片刻的停頓，就足以要了你的性命……」
只見【惡食】腳下的沙地崩裂，塌陷出一個深不見底的巨大黑洞，彷彿直通地獄的底層。飄浮在半空中固定住【惡食】的那些岩塊，也立刻跟著恢復成原來的沙子，「唏唏簌簌」地向下崩落。而從束縛中解放出來的【惡食】，亦馬上在重力的作用之下朝著黑洞直墜而去。
「這裡只有你和我兩個人而已，使不出【兩點間情報相互移轉】喔。」
亞爾斯俯瞰著【惡食】跌落下去的身影，一陣強風從洞穴底部吹了上來。頭髮迎風飛舞的亞爾斯揮動AWR，將鎖鍊舉至眼前，然後把手掌伸到其中一個鎖環上。在透過AWR改變魔法和形狀之後，自鎖環迸發而出的黑雷，開始在亞爾斯的周圍閃爍。
（對了，我記得發現新品種魔物時，第一發現者其實是擁有命名權的呢。）
姑且不說動物，有意願成為奇怪魔物命名者的好事之徒，這世上可沒有幾個。因此在絕大多數情況下，都是由軍方或國家所指定的研究機構，決定新品種魔物的名字。
然而，此時的亞爾斯直覺地想到了一個名字。
即使是作為同類的魔物也照吃不誤的獨行者；人類自不用說，就連同族也避之唯恐不及的瘟神；孤獨地潛伏在宿主體內的暗黑之子。
「有了，【叛逆的禁忌之子／迪米・艾茲魯】，這名字很適合你呢。」
【惡食】猶如斷線的風箏，朝著漆黑深邃的巨大沙坑底部掉了下去。雖然藏在沙坑深處的【砂國世界】核心有可能會被發現，但事到如今也已經沒有任何影響了。【惡食】在消失於亞爾斯視野的前一刻，還試圖伸出手臂和尾巴攀住洞口，但是因為洞口周圍全是沙子，只能以徒勞無功收場。
亞爾斯看著【惡食】的垂死掙扎，冰冷無情地吐出送牠上路的魔法名稱。
「【黑雷】。」
在話語出口的同時，漆黑的巨雷宛如被觸及逆鱗的黑龍，倏地從天空中俯衝而下，筆直地朝著地面的洞穴衝去。
漆黑的閃電把雷聲拋在後頭，在剎那之間就抵達了地面。瞬間盈滿整個洞穴的雷光與其說是閃電，感覺更像是某種黏液，化為無數的黑蛇湧出洞口，向周圍擴散而去。片刻過後，猶如巨龍咆哮的轟鳴聲響，令空氣為之震顫，並且掀起了無數飛沙。
就在下一個瞬間，翻騰起伏的【黑雷】完全填滿了洞穴，在吹飛一切的同時，也就此消失得無影無蹤。
在前後不到一秒鐘的時間裡，視野有一瞬間被黑色所覆蓋。即使眼睛明明是睜開的，感覺卻像是閉上了一樣，進入被奇異的黑暗所籠罩的世界。不過，以【黑雷】引發爆炸的位置為中心點，周圍的景色很快就恢復成原本的色彩。
亞爾斯至此總算能夠解除層層疊疊的防護措施。為了確保自身安全，他不僅用魔力的力場把身體固定在空間之中，甚至還架設起了好幾道障壁。在確認【黑雷】轟炸效果的同時，他突然有一種飄浮的感覺，整個人就這樣緩緩地降落到地上。
原本的地面已經徹底消失。眼前的地面是原先被地表覆蓋的深層部分，可是現在全被直接從地底下挖了出來。【砂國世界】的效果則是已經解除。儘管同為環境變化系的魔法，但是【砂國世界】不同於【永凍結界】，主要是拿來改變地形、輔助施術者戰鬥的魔法。【永凍結界】是透過魔法之理來欺騙世界的法則；【砂國世界】則是針對物質本身進行改寫替換。換句話說，【砂國世界】是把改造之後的世界，直接紮根在現實世界之中。雖然這項魔法的效果只能作用於純粹的物質，但相對地能夠永久保持下去。即使從施術者的魔力之中得到解放，已經完成變化的物質，基本上都會繼續保留在現實世界裡。
眼前的巨大窟窿不僅承受了【黑雷】的衝擊，地表的土壤還因為【砂國世界】變質成沙粒，隨著猛烈的衝擊一起崩塌，所以才會留下這副怵目驚心的景象。覆蓋住整個洞穴底部的閃耀沙粒，意味著【砂國世界】的變化在現實世界裡固定了下來，如實反映出了亞爾斯的魔法有多麼強大。
在不知不覺之中，烏雲已像是憑空消失似地杳然無蹤，天空是一片萬里無雲的蔚藍。沒有任何遮蔽的陽光直射而下，映照出過於強大的魔法在大地上留下的傷痕。
先前好不容易透過吸收而恢復的魔力，恐怕有將近三分之一都消耗在剛才的那一擊了。雖說耗魔驚人是個老問題，但真要說起來，亞爾斯可是在不具備雷系統適性的情況下，施展出了威力如此驚人的魔法。【黑雷】在雷系統中是位列雷霆八角位的超級魔法，若是能夠以龐大的魔力消耗作為施展的代價，這筆買賣怎麼算都不虧……
「這招在魔法的評價系統裡，毫無疑問能列入【極致級】吧……」
現行通用的魔法評價系統共有四種級別，但在實務運作上，很難完全憑著這四種級別正確分類所有魔法。而且這四種級別的區分，其實已是五十年前訂定下來的評價標準。在人類持續鑽研魔法智慧、從而實現飛躍性進步的今日，有不少魔法早已超出過往評價系統的衡量範圍。
而那些超出原有四種級別的魔法，則是以【極致級】這種非正式的級別表示，並且也確實有魔法被分類到這個級別中，【黑雷】就是其中的一分子。
只是【極致級魔法】的力量，真的是人類可以染指的東西嗎……？亞爾斯看著滿目瘡痍的周圍，忍不住苦笑──簡直就是隕石撞擊後形成的隕石坑。
或許是地面被徹底刨開的關係，放眼望去，坑穴的某些位置可以隱約看到特殊的岩盤，那大概就是遍布於附近地底的部分礦床吧。
由於地底礦床的分布正如自己所猜想的那樣，亞爾斯的表情不由得放鬆了下來。
就在他繼續移動視線，環顧周遭狀況時──
「────！！」
亞爾斯反射性地擺出迎戰姿勢──片刻過後，伴隨著一聲嘆息，他解除了瞬間緊繃起來的情緒，微微聳了聳肩說道：
「看起來是死透了，只是連【黑雷】都沒能把你化為齏粉啊……身體居然堅固到這種程度，真不愧是SS級別的魔物呢。」
異形魔物那具殘破不堪的身體，就這麼倒臥在【黑雷】落下的中心位置。
原本通體黝黑的身體，此刻已炭化得面目全非。其中一條手臂直接從肩膀處消失不見；向後方伸展而去的犄角也逐漸風化粉碎。
亞爾斯不再理會停止活動的魔物屍骸，逕自轉過身去。然後他輕輕地揉著僵硬的肩膀，朝著隕石坑的外圍邁開腳步──
啵咕……啵咕……啵咕啵咕……
忽然之間，背後連續響起水面氣泡破裂的聲音。
那是在沙坑之中不可能會有的聲音。亞爾斯反射性地轉頭看向奇怪聲音的來處，頓時瞪大了眼睛。
出現在他眼前的是一幅異常的光景。理應已經斷氣的【惡食】，身上一邊「咕嘟咕嘟」地冒出氣泡，一邊像是氣球似地膨脹起來。從內部膨脹起來的魔力因為無處宣洩，只能透過氣泡向外排放，並且伴隨著一股瓦斯漏氣的惡臭。【惡食】的死亡是毋庸置疑的事實，牠身上的龐大魔力也應該很快就會跟著身體一起煙消霧散，然而……
（該死……！）
所有魔物的身上都存在著「魔核」這種器官。亞爾斯在剛才的戰鬥中，已經察覺到【惡食】的超級恢復力，甚至連魔核都有辦法瞬間復原。因此為了一次摧毀包含魔核在內的整個身體，才特地選擇【黑雷】作為致命一擊。他的這個目的應該是達成了。然而……從眼前的這幅光景來看，【惡食】所吞噬吸收的那些魔力，並不是儲存在魔核，而是存放在其他的器官。
研究者普遍認為，魔核能夠將吸收進來的魔力，轉換為適合魔物本身的魔力，因此魔核乃是魔物的最大要害。只是這種簡單易懂的身體構造，似乎不適用於【惡食】這種特異的個體。
亞爾斯憑著直覺意識到真相。【惡食】的身體不僅沒有像普通魔物那樣煙消霧散，甚至還不斷膨脹起來……如此說來，牠很有可能是把吸收進來的大量魔力，分散存放在全身上下的各個地方。假如真是如此，那麼就是原本由魔核獨力承擔的魔力儲存功能，被分散到身體的所有細胞上。如此匪夷所思的事情，實在令人難以相信，但如果是發生在這頭異常至極的魔物身上……
總而言之，一切為時已晚。
由於【惡食】已經死亡，存放在牠體內每個細胞的龐大魔力，都將因此不受約束地橫衝直撞，猶如出閘的猛獸。【惡食】體內有著各種相反對立的魔力，足以支持牠隨意使出各式各樣的魔法，而這些魔力又全都攪和在一起……假如【惡食】是憑著魔核的力量，才有辦法成功控制體內的這些魔力的話……
沒錯，儲存於全身上下的龐大魔力，此刻等於是擺脫了韁繩控制，化為一團混沌的漩渦，馬上就會進入嚴重的失控狀態。最後引發的結果就是──
「『超反性魔力爆炸』是吧……」
亞爾斯只是低聲說出了這麼一句話。
這是正常情況下不可能發生、只有在多種限定條件疊加之下才會產生的魔力現象。若是把各種相反的異質魔力，以極度壓縮的方式存放在狹小的容器之中，很容易就會因為某種契機而產生過剩反應，直接引發猛烈的爆炸。【惡食】所吸收的龐大魔力固然已經消耗了不少，但是牠的每個細胞都還在忙於魔力的變換處理，結果就很不幸地滿足了超反性魔力爆炸的條件。
說到超反性魔力爆炸的規模，光是單純的衝擊波就足以涵蓋方圓幾十公里的範圍，在魔力引發的所有現象之中，無疑是傷亡最為慘重的一種。
雖說蕾蒂等人和這裡隔了好一段距離，然而爆炸一旦發生，他們大概也會在一瞬間灰飛煙滅。至少該為蕾蒂等人嘗試最後的抵抗。但事到如今，已經沒有任何方法可以挽救了……早知如此，真不應該和忒絲菲婭及艾莉絲她們走得這麼近。
此刻在亞爾斯的腦海裡，充斥著無數的懊悔之情。假如自己剛才是採取其他做法的話──
然而，浮現在他腦海中的修正對策，事實上全都於事無補，畢竟亞爾斯事前根本不可能想到這些對策。
除了五十年前的那一次以外，歷史上沒有其他SS級別魔物出現的案例。而且嚴格說來，五十年前的那一次根本不算討伐成功，SS級別魔物的完整特性和弱點，幾乎沒有留下任何資訊。更別說引發危機的魔物種類和狀況，以及吞噬的魔法師數量和質量，前後兩次完全沒有可比性。
果然唯一的方法就是瞬間殲滅。只能由所有人的魔法在同一時間展開轟炸。不，既然【黑雷】只差一步就能把【惡食】化為灰燼，那麼剛才應該把所有的魔力都投入進去才對。
儘管有無數念頭閃過腦海，但到頭來都只是「下次」的對策，並非解決眼前問題的方法。
就在亞爾斯思緒千迴百轉之際，魔物的身體也以驚人的速度不斷膨賬，完全看不出【惡食】的原本樣貌。膨脹到幾近極限的巨大身體，甚至遮蔽了天空，讓周圍變得一片昏暗。
亞爾斯死心地把AWR收回劍鞘，無奈地嘆了口氣。
（真的是搞砸了啊……）
他仰頭看向天空，靜靜地睜開眼睛。
亞爾斯就這樣凝神盯著外界的天空，用目光追逐著飄忽不定的雲朵。外界的天空今天同樣也是一片蔚藍，雲朵也和往日一樣，不斷地變幻著形狀。那種雲朵的形狀，生存區域內自不用說，即使是在外界也從未見過。在陽光照射之下，雲朵的邊緣隱約帶著一圏光暈，彷彿是打了背光一樣。
假如平常執行外界任務時一定會帶著的水壺有在手邊，亞爾斯應該會把水壺裡的水直接當頭淋下，這是他沉浸於這種心境時的習慣動作。因此儘管明知自己沒有帶著水壺，他還是不由自主地想把手伸到腰間的位置。
「那麼，接下來該怎麼做呢……」
雖然嘴巴上這麼說，但是亞爾斯早已做好了覺悟。他沒有聯繫蕾蒂等人的辦法。即使能夠取得聯繫，事到如今也沒有什麼好說的。
亞爾斯只是靜靜地凝視著【惡食】──此刻仍在持續膨脹的魔物身體，看起來隨時都會破裂，引發超大規模的爆炸。
如此一來，周遭的地形會在剎那之間化為不毛之地吧。就連距離這裡有一大段距離的巴魯梅斯，都不一定能保證平安無事。而爆炸所產生的衝擊波，肯定會席捲蕾蒂等人所在的礦床山頂，將所有人都盡數吞沒。
亞爾斯輕輕地闔上了眼睛……
（實在很對不起蕾蒂他們呢。）
他很難得地在心中向眾人致歉。自己叫別人不要插手，結果卻搞成這種局面。
（這下子報酬也全都泡湯了呢……也罷，能有這樣的結局，也算可以了吧。）
亞爾斯略去了「這一生」這個主詞，在心中自我解嘲道。這個自嘲的笑容，同時，也是他做好覺悟的表現。沒錯，雖然亞爾斯還是可以試著掙扎一下，但不管怎麼樣，他的生命都會在這裡迎來終結……
亞爾斯很清楚自己將命喪於此。過去在書本上所讀到的「回憶如走馬燈般閃過腦海」，似乎還要好一段時間才會出現。只是真要說起來，自己真的有什麼值得浮現在腦海中的記憶嗎……？無論如何，答案只能留待最後的那一刻驗證了。到時究竟會浮現出什麼樣的情景，亞爾斯其實有些好奇。只見他像是看開似地輕輕吁了口氣。
（結果我的葬身之處，還是在外界啊……）
事到如今，亞爾斯甚至有種感慨萬千的感覺。他衷心喜歡外界的景色。這片未受人類干預的神祕自然，讓他感受到了一種恢宏壯闊的法則。
亞爾斯早有預期自己不會有什麼正經的死法，因此現在這樣的結局，或許意外地算是相當不錯。
雖說對方都是十惡不赦之徒，但是亞爾斯在牆內的任務中殺死了許多人。過去曾經和他一起在外界並肩作戰的魔法師，也隨著時間的推移換了一批臉孔。不知不覺中，除了蕾蒂等極少數的例外，無論是對他有深入認識的人也好，還是他想要深入認識的人也罷，都只剩下寥寥可數的幾個人而已。而那些身負重傷、無力回天的戰友，更有好幾個人都是在他的手下得到解脫，次數多到十根手指都數不過來。
真要說起來，在亞爾斯坐上無雙魔法師的位子之前，究竟有多少魔法師喪失了他們的性命？自己的這條性命，只不過是拖到現在才加入他們的行列而已。只要這麼一想，就會覺得即將到來的死亡也沒什麼好怕的。
然而，即使如此。
像現在這樣想著至少要保全蕾蒂等人性命的想法，對亞爾斯來說實在是太諷刺了。向來覺得「他人死活與我無關」的亞爾斯，居然拚了命地想要拯救別人的性命。
不，說起來，他根本沒把握能夠保全蕾蒂等人的性命，因此這或許只是在殘酷命運前的垂死掙扎，只不過是心血來潮而已。總而言之，亞爾斯也很清楚自己湧起了傷感的情緒，只是他不明白自己為什麼會有這種反應。
「哈，我原來是這樣的人啊……」
亞爾斯下意識地低聲嘟囔了一句，接著像是察覺到什麼似地猛地抬起頭來。
「不對！」他輕輕搖了搖頭，否定了這樣的想法。
哪怕可能性連百分之一都不到，如果這就是最佳方案，他便會毫不猶豫地付諸實行，這才是亞爾斯這個人的作風。只是因為過去的對手和他存在著絕對的力量差距，所以亞爾斯一直都沒有遇上需要放手一搏的場面。既然如此，此刻正是考驗自己器量和靈魂的機會。
因此──
「好啦，我好歹也是身居現役首席的人物，就算是無謂的垂死掙扎，也得掙扎個一兩下才行啊！」
伴隨著鏗鏘的落地聲，腰間的AWR就這麼掉到地上。在接下來的行動裡，AWR已經成了用不上的累贅之物。
「我會解除你的所有枷鎖，你就遵循你唯一的欲望吞噬一切吧！【暴食捕食者】！」
亞爾斯下定決心，倏地揚起了一條手臂。彷彿混沌化身的魔力頓時泉湧而出，眨眼之間就以黑暗侵蝕籠罩了周圍的空間。他可以說是完全不顧後果地徹底解放了【暴食捕食者】。面對眼前的豪華大餐，猶如海嘯一般的漆黑奔流，無不爭先恐後地朝著魔物疾撲而去。
緊接著，各自逼近獵物的【暴食捕食者】的奔流，很快就聚攏在一起，張開大嘴準備一口咬向【惡食】的身體。
亞爾斯所想到的辦法，是趕在那具龐然巨軀發生魔力爆炸以前，將【惡食】的所有魔力吞噬一空。然而，這個辦法會帶來威脅生命的風險。正如亞爾斯所預想的，【暴食捕食者】所吞噬吸收的那些魔力，瞬間就讓他體內的魔力容量達到上限。
咚──感覺有什麼東西猛烈跳動了一下。那絕對不是自己心臟的聲音，而是身體的某個部位因為超過極限而崩壞的聲音。
亞爾斯無視身體的異常訊號，只是全神貫注地操縱著【暴食捕食者】，不斷地吞噬著【惡食】的魔力。
在吸收進來的龐大魔力作用下，【暴食捕食者】獲得了爆發性的成長，轉眼之間就膨脹了好幾圈。值得慶幸的是，雖然徹底解放的【暴食捕食者】脫離了亞爾斯的掌控，但它還是持續圍繞在【惡食】的身體周遭。遵循著暴食本能行動的它，絕對不可能放過眼前的美味大餐吧。
（還差得遠……這種吸收速度會來不及阻止爆炸！）
【惡食】遭到吞噬的身體，依然沒有任何縮小的跡象。儘管【暴食捕食者】的吞噬沒有片刻停息，但是【惡食】身體的魔力爆炸徵兆完全沒有消失。亞爾斯咂了咂嘴，更進一步地解除了對【暴食捕食者】的掌控，因為他覺得這個辦法還是有點希望。事情到了這個地步，就再也無法回頭了。成長起來的【暴食捕食者】一旦徹底失控暴走，就連亞爾斯也無法重新讓它受到控制。
【暴食捕食者】的吞噬速度變得更快。滾滾而來的大量魔力，讓亞爾斯臉上浮現苦悶的表情──
舉在半空中的右手，開始痙攣般地抽搐顫抖，接著更是不聽使喚地舞動起來，宛如脫韁野馬一樣在空中翻騰扭動──下一個瞬間，伴隨著駭人的聲響，亞爾斯的手臂噴出了大量鮮血。恐怕是血管直接破裂了吧。由於血液中的魔力密度已經超出了身體的承受能力，因此血管壁和皮膚再也無法負荷更多壓力。
亞爾斯只能咬緊牙關，發出「咯吱」的聲響，強自忍耐著這股劇痛。
與此同時，左手也出現了異常。無力地垂在身旁的左手，從肩頭到手掌都是一片血紅，不僅已經感覺不到疼痛，甚至連麻痺的感覺都沒有了。大概是神經已經失去作用，連感覺都變得麻木了吧。很快地，這次換成雙腳的血管猛地凸起，在高高鼓起之後便陡然破裂開來。
亞爾斯身不由己地跪倒在地，但他還是強行舉起右手，緊盯著詭異蠕動的【暴食捕食者】，持續不斷地吞噬【惡食】膨脹巨軀的畫面。
他打從一開始就很清楚，即使能夠阻止眼前的魔力爆炸，獲得爆發性成長的【暴食捕食者】，也會完全脫離自己的掌控。
就在亞爾斯如此尋思之際，從【惡食】身上洩漏出來的魔力，也就是魔力爆炸的徵兆，開始逐漸減弱。最後，【惡食】體內的魔力似乎被吞噬殆盡，身體總算停止了膨脹，而【暴食捕食者】也從那具殘骸上離開。
還遺留在現場的東西，就只有些許部分的外殼和魔力殘渣。而外殼的表面也很快就冒出裂痕，隨即像是沙子似地崩解。
（及時趕上了是嗎……那麼，接下來的問題……）
在把眼前的大餐吃乾抹淨後，【暴食捕食者】並未如原先預期的那樣再次暴走失控，而是回到亞爾斯的頭頂上盤捲成一團。但是，亞爾斯能感覺到它只是在做「飯後休息」，只要尋找到新的獵物，它那貪婪的獵食本能隨時都會再次爆發。
【暴食捕食者】的整體大小，已經膨脹到足以籠罩亞爾斯的視野所及之處，從天而降的陽光被直接遮蔽，給人一種現在已是夜晚的錯覺。
陽光穿過那半透明的身體，在地面上投下濃密的影子，隨著詭異蠕動的【暴食捕食者】同步搖擺。
「居然成長到這種地步啊……」
將視線轉向上空的亞爾斯，發現飄浮在頭頂上的那道陰影大得教人咋舌，足以籠罩住【砂國世界】解除之後所形成的巨大隕石坑穴。除了流入亞爾斯體內的那些部分以外，【暴食捕食者】究竟吸收了多少魔力作為成長的養分？在不知不覺中，它的外型已經轉換成巨大的漆黑球體。看起來就像是裝滿魔力的詭異水槽，帶著自我意志在空中四處飄蕩。
在貪得無厭的食慾驅使之下，也不曉得【暴食捕食者】何時會再次展開獵食，以追求更多的魔力。不，從相對位置來看，它很有可能已經感知到了蕾蒂等人的魔力，接下來甚至有可能直接向巴魯梅斯發動襲擊。
就現階段來看，亞爾斯覺得形勢不至於惡化到這種地步。雖說【暴食捕食者】擁有自我意志，但從根本上來說還是和他密不可分的魔力團塊。只要和亞爾斯相隔太遠，魔力資訊便會開始劣化，就此回歸為魔力殘渣。可是，亞爾斯也不能保證事情會如他所願，因此這完全是在孤注一擲。
在魔力量如此龐大的情況下，或許就有可能出現某種變數。如果【暴食捕食者】能夠自行填補魔力資訊的劣化短缺……那麼它就有機會從亞爾斯身上完全獨立出來，獲得不受限制的單獨行動能力。說得誇張一點的話，就是一個完全的魔力生命體誕生在這個世上。若是任由這樣的魔力生命體在世上肆意妄為……等於是為了討伐【惡食】，反而創造出了比【惡食】更加可怕的怪物。
儘管亞爾斯認為事情不至於發展到這種地步，但這只是一廂情願的樂觀想法。一股不安的焦躁感，燒灼著他幾乎快要沒有感覺的後頸部位。
（不過，就算事情真的惡化到這種地步，我也還有最後的辦法。）
那就是在【暴食捕食者】成為完全的魔力生命體前自我了結。如此一來，這個異能應該會跟著一起消失。
殺死自己。以自己的意志扼殺某個存在。沒錯，就如自己過去對許多人做過的事情一榡……
深藏在亞爾斯心中的古老記憶，突然就這麼浮現在腦海裡。明明沒有刻意想起，這些記憶卻在這個緊要關頭湧現。
那究竟是什麼時候的事情了？
第一次開口表示不需要任何同伴──是在見證過幾百名魔法師的死亡之後？還是害怕被魔物吃掉的某名隊友，哀求自己送他上路的時候？
彷彿等於是因自己見死不救而死，那些淒厲的慘叫聲、尖叫聲，在亞爾斯的腦海中反響迴盪。浮現在他眼前的每一位魔法師，眼中都淌著充滿後悔遺憾的臨終淚水。
發現自己不僅拯救不了同伴，有時甚至必須親自動手幫他們解脫的亞爾斯，為了逃離這個沒有盡頭的煉獄，只能選擇扼殺心靈。或許就是從這個時候開始，他不再和任何人一起執行任務。
（我也不想殺死任何人啊……）
雖說是得不到答案的自問自答，但是感覺並不討厭。
亞爾斯忍不住露出自嘲的笑容。結果到了最後，他還是連累了其他隊員，把他們全都捲入了死亡之中。
就在這個時候，一股令人戰慄的寒氣竄過全身。
盤踞在頭頂上的【暴食捕食者】，將它的巨大身軀猛地分散開來。
「唔！！」
【暴食捕食者】的無數分身宛如決堤的滾滾濁流，從巨大球體狀的魔力水槽奔湧而出。只見它們紛紛揚起頭來，長出一張和「暴食」之名相符的「大嘴」，就這樣一齊露出凶惡的獠牙。
◇ ◇ ◇
即使在礦床的山頂，也可以輕易用肉眼確認到這幅異象。雖然和【黑雷】發動前的烏雲有著明確的不同，但如果硬要形容的話，那團東西確實就像是烏雲一樣。
「那是什麼鬼玩意兒啊……」
蕾蒂看著遠方的漆黑魔力集合體說道。
沒有人回答她的問題，但是某人突然哆嗦了一下，於是蕾蒂主動追問了對方。
「琳涅小姐，妳應該知道是怎麼回事吧……那頭魔物被解決掉了嗎？那個東西又是什麼鬼東西！」
「魔、魔物……【惡食】已經被亞爾斯大人成功討伐掉了……」
全體隊員頓時露出鬆了口氣的表情。唯獨蕾蒂像是還沒聽到完整答案，目不轉睛地盯著琳涅的臉，彷彿在催促她趕緊把剩下的話說出來。
「然後，那個東西……該怎麼說呢……算是亞爾斯大人的魔法吧……」
儘管亞爾斯交代琳涅別說出去，但如今面對那股不祥的魔力，她不可能繼續守口如瓶。因為擁有魔眼之力的琳涅，已經非常清楚這個狀況是異常事態。雖然那個不祥的存在是亞爾斯召喚出來的東西，但很有可能已經脫離了他本人的掌控。
琳涅透過魔眼窺探到的亞爾斯身影，已經明白地顯示出這樣的事實。她暫時不去提這件事情，繼續把話說了下去：
「先前【庫拉瑪】成員使出的那一記斬擊，不是被亞爾斯大人直接吸收了嗎？那種吸收能力的真面目，肯定就是我們現在看到的奇妙魔力集合體。」
「既然如此，不就一切都解決了嗎？」
「不，我們最好馬上就從這裡撤離。那股魔力……恐怕沒有任何人能夠對付得了……即使是亞爾斯大人自己也不例外。」
琳涅死心地垂下眼眸，語焉不詳地說道。蕾蒂納悶地看著這樣的琳涅，繼續追問下去：
「這句話是什麼意思？那玩意兒不是阿爾小弟的魔法嗎？」
「或、或許是這樣沒錯。但我覺得……那和普通的魔法有著本質上的不同。那個魔力團塊根本就不是由魔法所構成的。再加上它的動作簡直像是擁有自我意志一樣……」
「……」
琳涅的語氣聽起來像是放棄了隱瞞，滔滔不絕地道出真相。原本因為安心而放鬆下來的其他隊員，聽到這番話後，表情立刻變得僵硬，空氣中開始瀰漫著一股緊張的氛圍。
「雖然這只是我個人的推測，不過亞爾斯大人應該正在試圖控制住那個魔力團塊。然後從目前的這種狀況來看，【惡食】體內即將發生魔力爆炸的龐大魔力……大概全都被那個魔力團塊吸收進去了……」
琳涅像是說不下去，先是用力咬了咬嘴唇，然後才終於開口說道：
「亞爾斯大人基本上已經處於瀕死狀態，出血狀況非常嚴重……」
「那麼，我這就立刻趕過去搭救他！」
雖然沙吉庫如此自告奮勇，但是琳涅用視線制止了他的行動，接著盡可能地以冷靜客觀的態度，語氣平淡地陳述事實。
「那個黑色的魔力團塊，在亞爾斯大人奄奄一息的情況下，居然還能反過來保持住如此驚人的魔力量，而且看起來生龍活虎……明明從理論上來說，它應該是和亞爾斯大人密不可分的存在才對。」
有人「咕嘟」地吞了一下口水，發出格外響亮的聲音。琳涅繼續說道：
「我覺得……那個魔力團塊就是這樣的存在。不，應該說是正在逐漸成為這樣的存在。我們如果現在過去的話，大概沒有任何還手抵抗的餘地吧。在那樣的對手面前，無論是主動進攻還是被動防守，都沒有任何意義。」
吞噬哈贊斬擊的那項異能，在琳涅的眼中留下不可磨滅的印象。憑著探查魔法師的直覺，她很清楚那不是魔法的力量。說得直白一點，那是等同於天災的存在，人類沒有任何手段能夠與之抗衡。
而這種來路不明的怪物，實質上是和亞爾斯這個人類並存在同一具身體之中。
正因如此，琳涅的本能才會大聲疾呼，要她馬上逃離這個現場。
「我們立刻撤退吧。雖然現在撤退也不一定逃得掉就是了……」
在琳涅的這番話裡，聽得出來她已經對狀況感到絕望。
然而──
「既然如此……那就沒什麼好說的了喲。我們得去救援阿爾小弟才行。」
「的確是呢。」
「沒有異議。」
「我對自己的速度很有信心。」
在蕾蒂率先表態之後，穆傑路、沙吉庫，以及其他隊員，紛紛主動表明了自己的決心。琳涅聞言，不禁驚訝地說道：
「太魯莽了！你們根本不可能接近到亞爾斯大人身邊。更重要的是，我們有義務立刻回報這個異常事態。」
「嗯～說的也是呢。那麼，這項任務就交給琳涅小姐負責了喲。」
蕾蒂嫣然一笑，以輕描淡寫的語調說道：
「說起來琳涅小姐原本就不是我們的隊員嘛。妳沒有義務和我們一起以身涉險。」
「不、不是這種問題……」
琳涅拉高了音量，但是穆傑路出聲打斷了她的話語。
「就是『這種問題』喔，琳涅大人。我們是軍人，是蕾蒂隊長手下的隊員。該說是身為軍人的榮譽感嗎……我們有著自己的驕傲，以及必須持守的底線。您大概難以理解這樣的生存方式吧？但是這就是我們的生存之道。我如果拋下亞爾斯大人，自夾著尾巴落荒而逃，那可就沒有臉面回去見內人了。」
「您若是有家室的人，就更應該活著回去……」
「是啊，所以我也不打算去送死。但是，我自認很清楚現在最應該做的事情是什麼。正因為我是這樣的人，內人才願意下嫁給我這種不成才的傢伙。而且只要想到即將降臨的新生命……我就更應該去把亞爾斯大人救回來！」
穆傑路有些難為情地撓了撓臉頰；沙吉庫則是以夾雜著些許羨慕的彆扭表情瞪了好友一眼，隨即接在他的後頭說道：
「欸，雖然這傢伙算是少數的特例，不過即使是身為黃金單身漢的我，也一樣不能幹出夾著尾巴逃跑的醜事。我在過去的大小戰役之中，可從來沒學過拋下指揮官的苟活方式。」
「就是這麼回事。不過，真要說起來……還有一個更加簡單易懂的理由喲。」
只見蕾蒂彷彿變了個人，換上了一本正經的表情。在她的眼眸裡頭，只剩下不容反駁的事實，絲毫沒有私情介入的餘地。琳涅忍不住催促著她說出答案：
「阿爾小弟是最後的希望。我不清楚其他無雙魔法師的情況，但阿爾小弟是無可替代的唯一存在。對亞魯法和全體人類來說都是如此。貝利克總督也非常明白這件事情，而我們也抱持著同樣的想法……剩下的理由，單純就只是我無法拋下阿爾小弟的私人情誼吧。」
「這也是所謂的『愛』嗎？」
「欸，這還真不好說呢～所以說，琳捏小姐，妳必須活著回去向總督報告這件事情。」
蕾蒂露齒一笑地說道。琳涅沒有搭理她這句話，只是默默不語地凝視著眾人的表情。在場所有隊員的臉上，不僅沒有痛苦糾結的神色，甚至看不到任何後悔的情緒。每個人都理所當然地流露出義無反顧的表情。
雖說琳涅確實曾經是軍人，但她主要負責的是後方支援的任務，服役的時間也不算很長。而且專門從事諜報任務和情報工作的琳涅，一直以來都被灌輸「活著把情報帶回來」的優先價值觀，因此她不可能理解穆傑路所說的這種榮譽感。
然而，看著隊員們勇往直前的表情，琳涅卻莫名地感到羨慕，覺得他們綻放著耀眼的光彩。她對目前身為元首親信的地位沒有任何不滿，甚至認為這項工作就是自己的天職。但是，有別於這樣的滿足感，琳涅在這群軍人魔法師的生存方式之中，同樣清晰地感受到了值得尊敬和讚揚的地方。而且只要想到希瑟妮婭如果陷入相同的險境，她自然也馬上做出了決定。
「唉～」
琳涅刻意聳了聳肩，將堅定的意志注入因為突發事態而緊張僵硬的身體。接著，她硬是擺出了平日的柔和笑容說道：
「我明白了。請允許我和各位一起行動。」
「──！那誰要負責去跟總督報告啊？」
「沒有什麼不好的吧？畢竟我也不是打算去送死的啊。而且不管怎麼說，現在要逃命也已經來不及了。」
琳涅帶著挖苦的笑容，有些自暴自棄地如此說道。雖然嘴巴上是這麼說，但是從語氣裡可以感覺得到，她本人並不相信穆傑路的那套說法。不，或許琳涅想到了什麼對策。
蕾蒂將琳涅的這句話視作決心的表現，露出無畏的笑容說道：
「隨妳高興吧。」
「不過，如果像無頭蒼蠅似地橫衝直撞，原本有救的人也會變得沒救。那個魔力團塊究竟是什麼東西，我大致有點頭緒了。」
「真是令人意外呢。」
琳涅頓時不高興地噘起嘴，像是覺得蕾蒂的這種說法，對被譽為「亞魯法之眼」的自己未免有些失禮，但現在的狀況是分秒必爭，所以琳涅沒多跟她計較。
「雖然沒到亞爾斯大人那種程度，不過這些特殊異能的相關知識……我多少還是懂一點的喔！」
琳涅說到最後忍不住稍微拔高了音量，但她在心裡安慰自己這是不可抗力。
「說是這麼說，但也就只是有點頭緒而已，目前還有許多不明之處。畢竟那是過去從未有人知曉的異能。」
看到所有人都點了點頭之後，琳涅接著把話說了下去：
「即使亞爾斯大人失去意識，那個魔力團塊恐怕還是能夠繼續行動吧。假如事情發展到這種地步，就真的無計可施了。但如果是亞爾斯大人還有意識的現在，應該還能找到解決的辦法。請各位無論如何都不要和那個魔力團塊發生接觸……因為會在一瞬間被奪走生命。另外也請特別注意，那個魔力團塊擁有吸收魔力的特性。尋常的普通魔法，只會平白增添它的力量、讓它變得更加巨大。」
或許是因為打一開始就做好了覺悟，即使聽到對手是不可碰觸且無法抵擋的敵人，其他隊員也依然沒有流露出膽怯的神色。
琳涅已經透過魔眼，確認了作為亞爾斯異能的黑色魔力團塊其速度。原本以為魔力團塊在膨脹得如此巨大之後，行動速度會稍微變得遲緩，但是實際一看才發現，即使是蕾蒂，大概也無法持續逃過它的追擊。
因此要琳涅來說的話，這完全是送死的行為，所以她先前才會建議眾人「撤退」。只是蕾蒂他們當然不會採納這個意見。
「亞爾斯大人目前在坑穴中心附近，看起來因為身負重傷而動彈不得。雖然目前還有意識，但是看他那副樣子，不管什麼時候昏厥過去都不奇怪。」
「這種走一步算一步的感覺，很符合我們小隊的風格，還挺不錯的嘛！」
蕾蒂先是露齒一笑，接著用視線環顧了其他隊員，眾人則是以點頭作為回應。就這樣，全體隊員加上琳涅，一齊從礦床山頂疾衝而下，在同一時間飛奔起來。
朝著目的地前進的蕾蒂等人，採取的是盡可能不擠成一團，但又不致於間隔過大的分散隊形。
一行人筆直奔往的目標，是亞爾斯所在的那個巨大坑穴。他們奔馳在地面上，穿梭在盤根雖節的樹根和樹枝之間，即使遇上了倒塌的樹木或高聳的巨樹，也就這麼直接翻越過去。正如「直線前進」這四個字所說的，眾人採取直線的最短距離，一口氣穿越了整片森林。
「話說回來，阿爾小弟的那項異能，和琳涅小姐的魔眼是同等級別的力量嗎？」
蕾蒂突然這麼開口問道，視線依然保持在正前方。這大概是她試圖摸索出解決方案的努力之一。
「不好說呢，畢竟那未必是來自魔眼的力量。除了魔眼以外，世上也還有不少被稱作『異能』的能力……」
雖然嘴巴上如此回答，但是琳涅其實已經有一個近似解決方案的腹案。然而，從可行性的角度來說，還停留在「有可能」的階段而已。單就魔眼確認到的狀況來看，就連琳涅都很懷疑成功的可能性。
（控制魔眼的最大關鍵，說到底就是持有者的精神力。就算那項異能不是來自魔眼的力量，大概也有同樣的傾向。亞爾斯大人應該已經很清楚這件事情……一旦解除了異能的桎梏，就很難單憑意志控制住異能……而從目前的情況來看，那項異能十之八九是處於解除桎梏的狀態。）
身為過來人的琳涅非常清楚這是怎麼回事。在被稱作「異能」的各種特殊能力裡，有一類力量是只要逮到機會，便會試圖擺脫持有者的掌控。這類力量一旦成長茁壯，就不可能單憑普通的精神力將它重新納入控制之中。更別說那個黑色魔力團塊的成長程度，肯定已經遠遠超越亞爾斯的精神力極限。
不過，雖說外在力量能否影響那個魔力團塊還是未知之數，但既然亞爾斯本人尚未失去意識，或許還有機會重新控制住失控的異能──即使可能性趨近於零。
與此同時，琳涅也猛然明白了一件事。
（或許就是因為這個緣故，亞爾斯大人才會對我的眼睛那麼感興趣。）
亞爾斯恐怕就是擔心會有這種事發生，所以想要獲得能夠處理這種突發狀況的線索。
若是從這個角度來推想，就不難得出一個結論：至少在那個時間點上，即使是亞爾斯本人也不曉得如何應對暴走失控的異能。
雖然事到如今，再說這些也無濟於事，可是琳涅心裡不禁覺得，果然還是不該在被激情感染的情況下，貿然地跟著眾人一起過來。儘管她心裡是想到了一個解決方案，但那是過去從未嘗試過的辦法，根本沒有任何成功的把握。
雖說即使不幸失敗，琳涅也不會為此後悔，只是作為主君的希瑟妮婭若是知道了這件事情，肯定會大肆嘲笑她。「混在一群邋遢的臭男人之中，想必會感到熱得難受吧？」──希瑟妮婭一邊如此開口嘲弄，一邊諷刺地揚起嘴角的模樣，彷彿就這麼浮現在琳涅的眼前。
與此同時，琳涅也忍不住輕輕地皺起了眉頭，因為她意識到想像著那幅光景的自己，居然有股莫名的喜悅和微微的期待感。這樣豈不是代表她渴望被那位美麗無瑕的元首欺負嗎？
屆時被希瑟妮婭大肆戲謔的她，肯定只能咬牙強忍這種不講道理的嘲笑。也或許自己會忍不住脫口反駁……而一旦開始反駁，琳涅肯定會止不住勢頭地列舉出各種煞有介事的理由。然後希瑟妮婭便會流露出鄙夷的眼神，冷冷地看著這個無能的貼身侍女，再次……
「果然還是得活著回去才行。」琳涅連忙拋開這些亂七八糟的妄想，低聲咕噥了這麼一句。
「話雖如此，這個方案能不能成功，全得看亞爾斯大人才行……但是前提在於：我們要能夠到達他的身邊。」
「說的是呢。不過那玩意兒還沒有任何動靜耶？妳先前講得像是它會立刻撲過來一樣。」
「不，它就算立刻往這裡撲過來也不奇怪喔。我之所以確信亞爾斯大人還有意識，就是因為它一直沒有動靜……換句話說，即使作為自身異能的魔力團塊已經脫離掌控，但我認為亞爾斯大人還是能夠做出些許抵抗。正因如此，那個魔力團塊才會還停留在原地。」
「原來如此……也就是說，我們還有機會挽救一切吧？」
琳涅一邊破風疾行，一邊同意地點了點頭。
這個事實證明了這樣的可能性。如果亞爾斯還能做出抵抗，事情就還有挽回的餘地……此刻的他們只能這麼相信。即使靠近到亞爾斯身旁將他救出這件事，等同於毫無防備地暴露在那個魔力團塊面前，他們也只能選擇這麼做。
「等、等一下──」
突然發出一聲驚叫的琳涅，眼中浮現出顯示【普羅比雷本斯之眼】發動的魔法式。在先行移動到更靠近亞爾斯位置的魔眼視野中，有一道影子倏地一閃而過。雖然那道影子非常渺小，但是怎麼說都不致於看漏。
那明顯是一道人類的身影，而且假如琳涅的記憶沒有錯的話……
「有人搶在我們前頭趕往那個巨大坑穴了。人數是一個……可是，為什麼她會出現在這裡……」
◇ ◇ ◇
在蘊含龐大魔力的【暴食捕食者】分裂出無數分身後，亞爾斯竭盡全力抵抗著它的暴走失控。
事情到了這種地步，繼續抵抗下去，或許已經沒有任何意義了。事實上，亞爾斯之所以勤加磨練其他魔法師輕視的魔力操作技術，就是為了控制住自己的這項異能。儘管亞爾斯的魔力操作技巧堪稱登峰造極，但是此刻盤踞在他頭頂上的，不僅已經不是他手中的終極王牌，甚至連單純的魔力團塊可能都算不上了。【暴食捕食者】在成長壯大的過程中，擅自切斷了和亞爾斯之間的魔力聯繫（說得形象一點就是「項圈」），也就是變成了一個獨立的個體。
在一片朦朧的意識中，亞爾斯奮力做出了一些抵抗，因此稍微阻止了那個活體魔力的蠢蠢欲動。儘管只是杯水車薪，但似乎還有辦法爭取一些時間。
蕾蒂等人如果能趁著這個機會逃離現場，那就說得上是功德圓滿了。在那之後，亞爾斯會自己……親手讓一切落幕。如此一來，亞魯法至少獲得了成功討伐【惡食】的戰果，接下來就算有什麼預料之外的事態，應該也能把災情控制在最小的範圍內。
「哈、哈、哈……唔！」
亞爾斯咬破嘴唇，強行拉回逐漸遠去的意識。流出的鮮血讓他的嘴裡滿是鐵鏽味。膝蓋以下的部位老早就沒有知覺了，左手臂則像是被扭下來了似的，甚至感知不到它的存在。他只能透過肩膀傳來的重量，勉強感知到有個東西垂掛在那裡，只是那種感覺簡直像是吊了個秤砣。
【暴食捕食者】維持在無數分身即將湧出的狀態，在半空中搖擺晃盪。再次想要掙脫阻攔的它，使勁地向前探出身體。
視野慢慢模糊了起來，身體也逐漸開始發冷。亞爾斯知道這是大量出血帶來的體溫下降，可是汩汩流淌而出的鮮血，在地上形成一灘溫暖的血泊，甚至讓他有股想要把臉埋進血泊之中的衝動。
然而，哪怕只是片刻鬆懈，【暴食捕食者】肯定也會遵循著欲望展開行動。儘管心裡懷著這樣的擔憂，但是自己拚命保持住的意識，頂多也只能再撐個幾分鐘而已。
就在此時──亞爾斯感覺到遠處有人連跑帶跳地朝這邊趕來。
只見一道嬌小的身影，主動闖入了這片死地，從巨大坑穴的邊緣一口氣跳了下來，就這樣直奔亞爾斯的所在之處。
看著對方被陽光照得銀光閃閃的秀髮，亞爾斯立刻察覺到來者的真實身分，神色不善地緊盯著那道逐漸靠近的人影。
他絕對不可能認錯人。對方身上穿著眼熟的斗篷和黑色的裙裝軍服。從裙子底下露出來的纖細雙腿，纏滿了密密麻麻的繃帶。
跪倒在地的亞爾斯強行撐起上半身，朝著靠近過來的少女倏地揚起右手。
「妳為什麼會來這裡！？」
亞爾斯帶著近乎殺氣的憤怒，朝著那名銀髮少女喝問道。
終於在他眼前停下腳步的露姬，從額頭到臉頰都布滿了豆大的汗珠，軍服的領口和袖子也被汗水浸透。最令人怵目驚心的是──纏裹在她雙腿上的繃帶，因為吸滿鮮血而變得一片赤紅。
「亞、亞爾斯大人……這是……！！您的傷口──得立刻進行治療才行……」
驚慌失措的露姬立刻想要走上前，但是亞爾斯以斬釘截鐵的態度，語氣嚴厲地制止了她的動作。
「我應該說過了……不許過來！妳這是要違背我的命令嗎！？」
儘管打倒了【惡食】，但是在【暴食捕食者】化為威脅的現在，無論如何都要盡快讓露姬遠離這片死地。然而，露姬卻像是胸懷大義，強而有力地朝著亞爾斯踏出腳步。雖然雙腿傳來的劇痛讓她忍不住皺起臉，可是露姬沒有因為疼痛而退縮，只是以更加強而有力的步伐，一步一步地朝著亞爾斯走去。
「我沒有違背亞爾斯大人的吩咐。您的命令對我來說是絕對的。因此，我之所以會前來這裡……正是遵照了您所說的那個約定。沒錯，第二魔法學院成功摘下了本次大會的冠軍。既然我實現了您開出來的條件，那麼按照先前所約定的，您不能對我同行一事有任何意見喔，亞爾斯大人。」
自己確實有和露姬這麼一言為定。
但是，現在的狀況可不容許──亞爾斯剛要開口，卻被露姬的話語直接打斷。
「您沒有說過從什麼時候開始，因此我就根據自己的判斷，將獲得冠軍的當下視為約定生效的時間點。」
亞爾斯一時之間找不到反駁的論據。不，真要說起來，現在根本沒有閒功夫思考這些有的沒的……
依然在空中蠕動收縮的【暴食捕食者】，或許是感知到了露姬的魔力，那顆長著無數嘴巴的巨大球體，陡然出現了明顯的反應。
彷彿巨龍昂首，其中一張格外巨大的嘴巴拖曳著尾巴，打算一路從球體那裡延伸到地面上……亞爾斯保持著強烈的自我意識，凝神壓制住那個分身的動作，於是漆黑巨龍的腦袋就這麼定格在半空中。
只要有片刻疏忽大意，露姬嬌小的身軀肯定瞬間就會被那張巨嘴吞噬。萬念倶灰的亞爾斯，盡可能地以平靜的語氣告訴露姬真相：
「這玩意兒是我的力量，但是它已經脫離了我的掌控……我現在等於是在勉強壓制住這頭破閘而出的怪物，因此即使是妳也會成為它的攻擊目標。妳馬上就離開這裡！我會想辦法幫妳爭取時間。」
「原來是這樣啊……」
露姬稍微沉默了一下。先前賭上搭檔之位向亞爾斯發起挑戰時的事情，從她的腦海中一閃而過。當時施展出來的【鳴雷】會直接消失，或許就是這項異能的力量所致。
「我明白狀況了。那麼，亞爾斯大人，您本人會怎麼樣呢？您當然也會平安無事吧……？您的傷勢應該要立刻接受治療才行。」
亞爾斯沉默了好半晌，但是他沒有辦法撒謊。因為他非常清楚露姬為何會想要成為自己的搭檔。
只要是為了亞爾斯，露姬甚至連生命都可以捨棄，她對亞爾斯的思慕就是如此地純粹、執著。亞爾斯之所以至今都沒有特別要求露姬改正這一點，是因為他覺得露姬總有一天會不再那麼繃緊神經，到時自然就會明白這個道理。對亞爾斯本人來說，他根本一點都不想要這樣的忠誠心，只覺得這是一種沉重的負擔，甚至認為自己不配被這樣對待。
「雖然這只是我的推測，不過這傢伙應該無法離開我，只能在我周圍一定範圍內活動──假如它沒有繼續吸收魔力變得更加強大的話。只要我這個本體還留在這裡，它的魔力容量就存在極限。在這之後，我想……它大概會直接吞了我吧。」
從理論上來說，亞爾斯的死亡也意味著【暴食捕食者】的消滅。但是亞爾斯已經頗為篤定，深陷於無盡欲望之中的魔力團塊，大概早就把自己是它主人的事情拋到腦後了。而且成長壯大到這種程度的【暴食捕食者】，或許已經獲得了自行補充魔力資訊的能力，在界定自身存在的持有者死亡之後，依舊能夠繼續活動下去。
亞爾斯以極度平靜的表情說出了這席話。
「────！！」
露姬聞言，頓時如入冰窖。雖說她隱約早有預感，但是事前猜想到是一回事，實際從對方口中聽到又是另一回事。
與此同時，露姬心中也萌生出一個堅定不移的決心。
「我有什麼能為您做的嗎？」
「沒有！立刻就給我離開這裡！或許我的確是救過妳一命……但是妳沒必要為了這種事，就留下來陪我一起送死。妳根本不需要感激我什麼。」
「……！！」
露姬之所以說不出話來，是因為長久以來縈繞在心頭的迷霧，終於在這一刻撥雲見日。
「您還記得這件事情啊……」
湧上心頭的那股情感……讓露姬感覺到整個靈魂都為之震顫。她高興到想要衝上前去抱住亞爾斯，帶著淚水向他訴說感謝之意。
原本空空如也的心靈，很快地就被喜悅之情填滿。露姬向來就不擅長表達情感，更別說是用表情展現情緒了；但此刻的她，卻自然而然地流露出了微笑。
「妳給我聽明白，我選擇妳作為我的搭檔，可不是為了讓妳陪我一起送死……」
「是的，我非常明白。」
（因為亞爾斯大人就是這樣的人啊……可是，這是我唯一的願望。）
露姬把剩下的話藏在心裡，再次邁開步伐，一步一步地緩緩走上前去。
面對那毫無遲疑的腳步，亞爾斯反射性地以焦急的目光看向露姬，彷彿在叫她別再繼續靠近。
「露姬，妳是個優秀的魔法師，有著上天眷顧的才能……所以別在這種……」
「亞爾斯大人您也很清楚吧？我和您一樣，並沒有懷著什麼值得嘉許的遠大志向，根本不在乎人類或世界會不會滅亡。因為您的世界就是我的世界。要說我對您的救命之恩沒有感激之情，那肯定是騙人的……」
說到這裡，露姬不由自主地大喊：
「但是事實上！事實上，根本和那種事情沒有關係！此時此刻存在於此的是我的意志！我的這份決心和想法不會有一絲動搖！哪怕是現在就粉身碎骨也好，還是當下就魂飛魄散也罷，我的身體和靈魂的每一個碎片，都是我自身意志的展現！必須有亞爾斯大人的存在，我的生命才能變得完整呀……！」
在傾訴完心中的話語後，露姬的臉上浮現一抹安詳的笑容，她將手捂在胸口上不再說話，像是在祈求眼前的絕望狀況只是一場惡夢。
「別開玩笑了！…………！！糟糕！？」
因為情緒激動而鬆懈的集中力，讓【暴食捕食者】獲得了片刻的自由。那團漆黑魔力的獠牙，在眨眼之間就把嬌小的少女鎖定為下一個目標，宛如要把露姬包圍住似地蜿蜒伸展了過來。
就在亞爾斯覺得來不及的時候──【暴食捕食者】出乎預料地陡然停下了動作。
緊接著，一道清脆的破碎聲在周圍響起。這道聲音來自露姬捂在胸口心臟前的小巧手掌，透著一股沉穩靜謐的厚實力量。
露姬不由自主地看向掌心。在掌心化為碎片的東西，正是那顆魔石──也就是會根據魔力變化為不同顏色的那條墜飾。這是亞爾斯先前送給露姬的禮物。
在墜飾的黑色寶石裡頭，蘊含了亞爾斯灌注進去的魔力。封裝在這顆可說是守護石的貴重寶石中的魔力，因為【暴食捕食者】的凶猛魔力而綻裂。雖說只有一瞬間，但是漆黑的魔力猶豫著該不該一口吞噬獵物。因為露姬的全身上下都籠罩著和主人相同的魔力，導致【暴食捕食者】的識別能力陷入混亂，只能暫時停下捕食動作。
而碎裂的墜飾所帶來的……不僅僅是這短暫的一瞬間而已。
露姬看著在掌心碎裂的墜飾，臉上露出一個淒楚的微笑。當然，她的眼中沒有一絲猶豫或膽怯。因為此刻站在這裡的她，早已做好了一切覺悟。
在片刻的停頓後，總算從混亂中恢復的【暴食捕食者】再次蠕動起來，伸出獠牙對準露姬咬了過去。
說時遲那時快，亞爾斯也取回了對【暴食捕食者】的微弱掌控，然而為時已晚。
只見地面揚起了漫天塵土。但就在下一秒鐘，亞爾斯有些驚訝地瞪大眼睛。
露姬的身影已經消失在巨大黑色獠牙豎立的地面上，並且以伸手可及的極近距離倒臥在亞爾斯身旁。
「【身體強制強化】……！！可是，妳是什麼時候……」
露姬不僅已經學會【身體強制強化】，還在和弗利克的比賽中實際施展了出來，亞爾斯對此完全一無所知。畢竟露姬為了給亞爾斯一個驚喜，在大會開始前都沒有露出任何蛛絲馬跡。
「我也沒想到會在這種情況下向您展示這一招呢。不過……我好像再也動不了了。」
露姬筋疲力盡地倒在地上，將臉朝向亞爾斯如此說道。大口喘息著的她，整個人顯得奄奄一息。但是，她還是竭盡所能地露出笑容。隱藏在笑容背後的堅定覺悟，足以讓亞爾斯意識到不管自己如何勸說，露姬都絕對不可能退讓。
三番兩次地發動【身體強制強化】，為露姬的身體帶來嚴重的傷害。因為高速移動而脫落下來的雙腳繃帶，已經被滲出的鮮血染紅到不能再紅的地步。
「……可是按照這樣下去，我們兩個都會死在這裡。」
「是的，我會追隨您到天涯海角。亞爾斯大人如果將要命喪黃泉，我會主動先走一步的。因為沒有亞爾斯大人存在的世界，我連一刻都不願意多停留下去。」
「…………」
死亡迫在眉睫，露姬不僅沒有哭泣哀嚎，甚至還流露出如願以償的幸福神色。亞爾斯還是第一次看到露姬的這種表情。見證過無數魔法師死亡的他，更是從未在任何人臉上見到這樣的臨終表情。
那是一個順其自然地接受了現實，並打從心底發出的滿足微笑。
在情不自禁地感到美麗的同時，亞爾斯的心底也湧起一股莫名怒火。
「誰說要放棄了啊！」
事實上，對一切感到萬念倶灰的自己，才是亞爾斯真正生氣的對象。這種坐以待斃、連個垂死掙扎都不願意的態度，令他感到火大至極。更別說這整件事情都肇因於自己的不成熟。
「露姬，等我們平安回去以後……妳今後在採取任何行動之前，一定要給我更深思熟慮一點！」
「好的……」
倘若只有自己一個人的話，亞爾斯根本不在乎這條性命，但是他的身上已經背負著另一個人的性命了。壓在肩頭的全新負擔，讓他感受到無比沉重的壓力。
「……真是的，就不能讓我死得輕鬆一點嗎？」
「是的，請您絕對不要比我更早離開這個世界。」
露姬努力擠出來的這個微笑，似乎給了亞爾斯下定決心和付諸實踐的力量。
亞爾斯帶著堅決的眼神，抬頭望向正上方──從巨大的【暴食捕食者】身上延伸出的無數血盆大口，正在那裡飄浮晃盪。他就這樣坐倒在地，把雙腳擱在地上，接著弓起一邊的膝蓋，低聲咕噥了這麼一句：
「真是的，我還是第一次
大概是連痛覺都已經接近麻痺了，才有辦法說出這樣的玩笑話吧。
盤踞在頭頂上的【暴食捕食者】，沒理會亞爾斯那副不當回事的模樣，全身上下的數百隻觸手一口氣伸展出去，像是要在地上立起一座巨大的營帳。鋪天蓋地而來的無數觸手，猛地張開了前一刻才冒出來的大嘴。
看這來勢洶洶的模樣，這些觸手的目標很有可能已經不只是露姬而已。照這樣發展下去，亞爾斯和露姬肯定都會被它們吞噬。
面對蜂擁而至的觸手大軍，亞爾斯只是俐落地揚起手，倏地張開舉在身前的手掌說道：
「──別動。」
那是一道猶如神諭的聲音，透著一股讓人絕對服從的威嚴，足以響徹肺腑、封殺一切反對意見。
數量多到數不清的魔力觸手，以一定的距離環繞在亞爾斯和露姬的周圍，沒有繼續向前逼近，彷彿在空間裡畫出了一道無形的圓圈。
宛如被觸及逆鱗的巨龍，亞爾斯聲色倶厲地下達了命令。這句簡短無比的命令，夾帶著一股天地萬物皆需服從的無上威懾力。
在冰冷瞇起的雙眸深處閃動的黑色光芒，則是展現出了不可動搖的強烈意志，不允許任何人傷害自己決定守護的象。
聽到亞爾斯所下達的絕對命令，【暴食捕食者】像是被封鎖動作似地停了下來。
然而，這並不意味著【暴食捕食者】無法對主人展開攻擊。亞爾斯也非常清楚這一點。正如他本人對露姬所說的，已經脫離自身掌控的【暴食捕食者】，等於是一頭破閘而出的猛獸。再加上它甚至開始萌生了作為個體的自我意識，想要單憑意志的力量控制住【暴食捕食者】，基本上已是不可能的事情。
正因如此，亞爾斯決定拿這個「自我意識」賭上一把。此刻的【暴食捕食者】就像是剛出生的幼雛幼獸，所以亞爾斯此刻採取的行動，是從更加根源的層面上對它進行威嚇，而不是透過魔力強行束縛。雖然他本人也覺得這完全是病急亂投醫，但令人慶幸的是，這種做法似乎還真的產生了一點效果。
在那之後，【暴食捕食者】出現了新的變化。朝著他們兩人伸來的無數觸手，以及飄浮在空中的巨大魔力體，全都密密麻麻地冒出了睜開的眼睛。只見【暴食捕食者】的身體表面緩緩出現裂縫，長出了大小不一的各種斑點，就好像那些眼睛原本就存在於那裡一樣，只是在這一刻一起睜開而已。
「…………」
亞爾斯面無表情地凝視著這樣的變化徵兆。
眼睛是負責視覺的感覺器官──對一直以來都是遵循暴食本能行動的這團魔力塊來說，眼睛這個全新的感覺器官，相當於它開始想要主動認識世界的一個前兆。
最後，【暴食捕食者】的身體表面冒出了多如繁星的眼睛。在隔了一拍之後，這些眼睛全都咕嚕地一齊轉向了亞爾斯。在這幅詭異的光景之中，只聽亞爾斯以凜然的聲音開口說道：
「我不需要不服從我命令的力量。」
也不曉得【暴食捕食者】有沒有把這句話聽進去，只見遍布在它身上的異形之眼全都瞇了起來，像是在評估亞爾斯有沒有資格作為自己的主人。
亞爾斯宛如絕對的支配者，將這樣的反應視為忤逆犯上的行為，以不容分說的視線斜睨著【暴食捕食者】……漫不經心地合起張開的手掌，做出了一個握拳的手勢。
──在「啪嘰！」的乾裂爆炸聲中，【暴食捕食者】的所有眼睛都出現了裂痕，就這樣緩緩地闔了起來。
「臣服吧……」
這句話彷彿撕裂了寂靜的空氣。
伴隨著亞爾斯的握拳動作，出現在【暴食捕食者】身上的無數裂痕變得更加明顯。緊接著，他格外用力地握緊了拳頭，而【暴食捕食者】的眼睛也像是產生連動似的，在同一時間一起碎裂開來。周圍頓時響起一陣連續不斷的破裂聲。
就在電光石火之間，位於【暴食捕食者】身體正面的巨大眼睛，和亞爾斯的視線有了交會……那顆怪物般的眼睛似笑非笑地扭曲了一下，接著便和其他眼睛一樣，在一瞬間破碎瓦解。
遍布於【暴食捕食者】體表的所有眼睛，就像是闔上了眼瞼一樣全部消失不見。而作為本體的漆黑魔力塊，則如同被吸回神燈的巨靈般，一溜煙地流進了亞爾斯的身體裡。
不管怎麼說，【暴食捕食者】都成長壯大到這種程度。雖說勉強重新讓它回到了掌控中，但若是要把這股魔力吸收到體內，亞爾斯就必須做好送命的心理準備，賭上最後的一把──這一切都是為了拯救和守護露姬。
膨脹的異能魔力流入體內的強烈異物感，讓亞爾斯的心臟瘋狂地跳動起來。這是【暴食捕食者】從【惡食】那裡吞噬而來的，混合了無數不同魔法師的異質魔力。
先前流入亞爾斯體內的那些魔力，至少還經過【暴食捕食者】的消化轉換；但現在的這股魔力作為後者的活動燃料，只能說是徹頭徹尾的純粹異物。對人體來說，這股過於異質的魔力，直接燒灼著亞爾斯的靈魂，並且逐漸侵蝕著他的心靈。
那種感覺就像是全身上下充斥著某種力量。
亞爾斯第一次感覺到自己成功守護住了什麼。雖然自己是擁有絕對力量的魔法師，但還是第一次成功守護住了重要的人，他甚至有種酣暢淋漓的感覺。
理應馬上降臨的死亡，遲遲沒有到來的跡象。亞爾斯持續沉浸在心願達成的喜悅之中，不過這段時間實際上連幾秒鐘都不到吧。
而先前緊繃的神經在放鬆下來後，一股鮮明的寒意陡然席捲而來。
只見一抹鮮血從亞爾斯的嘴角流下。彷彿是以此為信號般，他的吐血情況很快地就變得愈來愈激烈。
一道又一道的鮮血……猶如無法阻擋的洪流，接二連三地從亞爾斯體內泉湧而出。被嘔出的鮮血嗆到的亞爾斯，不自覺地伸手捂住了喉嚨。壓抑在胸中的鮮血，就在這一瞬間急遽地倒湧上來，化為暗紅色的血河，一口氣噴灑在腳邊的地面上。
看著這幅光景的露姬，難以置信地把眼睛瞪到最大。她心中最後的願望，就這樣無情地在眼前破滅。
露姬無法理解亞爾斯為何會痛苦地口吐鮮血。兩人在剛才的對話裡，理應已經達成了一起攜手走向未來的共識……既然如此，亞爾斯就不可能在這種地方喪命。至少他本人應該也有這樣的認知才對。
隔了半晌之後，露姬終於察覺到亞爾斯的真正想法──即使要以犧牲自己作為代價，他也不惜要拯救露姬的性命。這種自我犧牲的行為，實在不像是亞爾斯會做的事情，但從某種角度來說，又的確非常像是他會做的事情。
儘管比任何人都要來得桀驁不馴，卻會毫不吝惜地把自己的生命作為廉價的籌碼──這就是亞爾斯這名少年的處世風格。
「怎麼會這樣……！這和我們說好的不一樣！」
亞爾斯無視露姬的悲痛吶喊，逕自垂下頭癱軟在地，整個人似乎已經失去意識。
「亞、亞爾斯大人！！」
露姬抬起頭來，再次瞪大了眼睛。只見她臉上滿是恐懼的表情，全身上下哆嗦個不停。
緊抿著嘴唇的露姬，拚命擠出如鯁在喉的沙啞呼喊。
「怎、怎麼會？亞爾斯大……人……啊，亞……亞……啊……啊啊啊啊……」
倒臥在地的亞爾斯，只有一張臉朝向旁邊，整個人沒有半點動靜。披散下來的黑髮蓋到眼睛上，無法看清楚他的表情。露姬的視野逐漸模糊，映入她眼簾的景色全都只剩下朦朧扭曲的輪廓。
雖然露姬的身體已經動彈不得，淚水卻像是永無止盡般地流淌而出。接連不斷地在腦海裡上演的黑暗未來，不管怎樣都無法停止。
至少要陪伴在亞爾斯大人的身旁──在露姬一片混亂的腦袋中，只剩下這個想法。她一邊嗚咽抽泣，一邊傾盡所有精力，命令身體行動起來。
「（動啊動啊動啊動啊！）──給我動起來啊！！」
露姬的雙腿早已不聽使喚，但是手指還有一些反應，而手臂也還能夠微微抬起。她立刻毫不猶豫地用指甲抓住地面，使出所有的力氣想要把上半身撐起來。可是搖搖欲墜的纖細手肘，還沒能成功撐起露姬的上半身，就這麼直接彎折下去，讓她整個人再次「噗咚」一聲倒在地上。
由於遮蔽天空的【暴食捕食者】的身體已經消失，太陽毫不留情地把陽光傾灑在兩人頭頂上。面對如此狠毒的陽光曝曬，望著太陽的露姬忍不住覺得很可恨。
早知道事情會變成這樣，真該一開始就跟在亞爾斯身邊；早知道會見到這樣的光景，就不該聽從亞爾斯的勸阻，而是趕在他之前離開這個世界……
臉上沾滿了眼淚和泥土的露姬，再次掙扎著從地上抬起了臉。接著便以匍匐前進的姿勢，用手臂……手指刨著地面向前爬行。就算指甲因此翻起脫落，她也絲毫不以為意。這樣的疼痛根本算不了什麼。沒錯，畢竟現實世界不可能會有如此可怕的疼痛。露姬一心只想否定眼前的光景。她那副豁出性命的模樣，像是在說只要抵達目的地，這場惡夢便會徹底地消失不見般。
露姬甚至連呼吸都忘記了，只是拚了命地在地上匍匐前進。原本馬上就能抵達的距離，如今卻像是遙不可及般漫長。即使如此，露姬還是打從心底相信，只要繼續伸手向前，肯定能夠到達應有的未來和正確的結局。因此她不斷地用指甲刨著地面，單憑手指的力量拖著身體前進。
或許是過度使用【身體強制強化】所帶來的反作用力，每當露姬用指甲刨抓地面，一股錐心刺骨的劇痛便會傳遍全身。儘管如此，就算每一次刨抓手指只能前進短短的幾公分，就算這樣的爬行速度如同毛毛蟲般緩慢，露姬依舊一次又一次地重複著相同的動作。
只是微乎其微的距離也好，只要能夠更加挨近「他」一點，露姬願意不顧一切地刨著泥土掙扎上前。就算和「他」之間的距離每縮短一公分，自己的手指就要跟著切下相應的長度，露姬還是會奮不顧身地繼續前進吧。
另一方面，一種黑暗的想法從露姬的內心深處升起，在她的腦海裡縈繞不去。與其陷入如此絕望的情緒之中……倒不如直接去憎恨整個世界……而只能像這樣匍匐前進的自己，更是令她感到最為可恨的對象。
露姬強忍著嗚咽，在刺眼的陽光底下爬行，如雪崩般湧現的悲傷情緒，幾欲占據她的全部意識。
儘管晶瑩剔透的銀髮已經髒汙得不成樣子，露姬還是奮力地以雙手拖著身體前進。繃帶再也阻止不了的大量出血，在她爬過的地面上留下了一道紅色痕跡。
而在使出最後的力氣，讓整個身子湊上前去之後……露姬的手掌終於搆到了亞爾斯的後背。她把最後一絲力量注入到滿是鮮血的手指，拉住了亞爾斯軍服的肩頭部位。
就這樣，露姬總算把臉湊到亞爾斯面前。兩人的臉龐正好以上下相反的方式並列在一起。
露姬歪著頭看向身旁的亞爾斯，滾燙的淚水從她髒汙的臉上滑落下來。
「亞爾斯……大人……？」
她孱弱地抬起染成暗紅色的手臂，用使不出力的小指撥開蓋住亞爾斯眼睛的頭髮。在翻起剝落的指甲底下，全都是泥巴和血汙。
亞爾斯始終沉默不語，露姬順勢把手掌擱到他蒼白的臉頰上……那隻手掌就這樣緩緩無力地滑落到了地上，簡直像是在憐惜地撫摸著他的臉頰一般。
◇ ◇ ◇
「琳涅小姐，這樣真的好嗎？放任小露姬一個人先趕過去那裡。」
「是的，和我們幾個相比，交給她去處理的成功機率會更高一些。」
聽到琳涅這句頗為冷靜的分析，蕾蒂忍不住朝她瞥了一眼。在一行人趕往亞爾斯所在位置的途中，琳涅透過魔眼發現露姬已經趕在眾人的前頭，隨即將這件事情告訴蕾蒂等人。
然而，單純就戰鬥力來說，自然是蕾蒂等人更加技高一籌，在人數方面也有壓倒性的優勢。因此蕾蒂完全摸不透琳涅是什麼意思。可是在現場的所有人裡，也就只有身為魔眼持有者的琳涅擁有異能的相關知識。
「我先前也說過吧？異能的控制並不是單純地比拚力氣，精神力和生命力之類的力量也不可或缺。如果非要說的話，就是魔力的完全掌控。從身體的全部感覺器官，到這些器官所蘊含的資訊，都必須得到完美的調配控制。即使是一流的魔法師，也很難在主動操作的情況下辦到這種事情。」
除了蕾蒂以外，其他隊員似乎也都在側耳傾聽著琳涅說話。
「或許您會覺得這樣的說法太過語焉不詳，但是操控異能的方法，至今仍有許多無法用語言表達的部分。也就是說在許多情況下，只能全憑感覺掌握其中的關鍵點。」
若是普通魔法師會接觸到的魔法領域，這些只能憑藉感覺來掌握的部分，基本上都已經在眾多先賢努力之下，完成了高度理論化的工作。
然而，異能的情況和魔法有些不同。大多數的異能不僅缺乏樣本數據，甚至還會從身體內部侵蝕持有者的精神和生命。因此持有者必須優先採取更為原始的對策，根本無暇顧及理論化的事情。
就如過去被稱作「巫女」或「巫師」的那些人，會聲稱他們在自己的體內開啟了一扇門扉，可以和神明或精靈互通信息。透過承認體內的另一個存在，能夠由此實現彼此之間的交流。每個持有者和異能之間的關係不盡相同，以琳涅的魔眼來說，她是透過【共存】的方式，取得精神上的平衡點，可說是極為稀有的成功案例之一。
有一種說法認為，異能可以說是獨立於持有者的個體生物。人們在說到持有者身上的異能時，經常會不經意地使用「寄宿」這個詞彙，其實形象地表達出異能是不同於持有者的生命體。像【魔眼】這樣的異能，有時甚至還會索求主人以外的獨立魔力供給來源。
雖然不同性質的異能有著不同的應對方法，但是從結果上來說，這些操控異能的方法，基本上都必須仰賴宿主本人的精神力。
而其他人唯一能夠幫助異能持有者的事情，就是透過話語或行動鼓舞他們的精神。儘管這種「為了守護某人而湧出力量」的套路實在很老掉牙，但是魔法和異能都是與精神有著緊密聯繫的領域，因此這完全可以說是理所當然的真理。
所以說──
「所以說露姬小姐更有可能成功。雖說是直到最近才獲得正式承認，但她可是亞爾斯大人的搭檔。而且……說起來，我們也阻止不了她吧？畢竟我們沒有方法能呼叫她過來會合。」
琳涅想起露姬在魔眼視野下那副拚命的模樣，不由得如此說道。
「我們唯一能做的，只有盡快趕到目的地去。真到緊要關頭時，至少還可以扮演誘餌爭取時間。蕾蒂大人，您覺得這樣可以嗎？」
「若要問我的意見，我認為只要妳覺得這麼做最妥當，我們其他人就不會有任何異議喲。」
「非常感謝您的理解……另外，我這裡其實也有一個以防萬一的備案。」
琳涅將手伸向背後的箭袋，指著其中一支純白的箭矢。
「那是……？」
蕾蒂有些納悶地盯著那支箭矢，接著像是察覺到了它的「用途」，頓時驚訝地大聲說道：
「該不會……妳是認真的嗎──？」
琳涅毫不畏懼地迎上蕾蒂的尖銳目光，帶著堅決的眼神開口說道：
「假如事態演變到最糟的地步，那團漆黑魔力甚至抵達了巴魯梅斯的話，將會成為超越SS級別魔物的重大災害。但是異能只要失去宿主，就必然會跟著一起消失……」
「琳涅小姐，我們之所以會趕來這裡，就是為了阻止這種事情發生喲。」
在蕾蒂的聲音裡，已經流露出一股近似殺氣的憤怒。
「蕾蒂大人，請您稍安勿躁。我完全沒有要動手殺死亞爾斯大人的意思。這支箭矢上面刻有妨礙行動的魔法式，箭矢本身的材質也具有增幅魔力的效果。簡單來說，就是能暫時停止中箭者的生命活動……雖然我也是第一次動用這支箭矢，但是只要用它射中亞爾斯大人，或許就能阻止失控的異能。」
無巧不成書，亞爾斯先前推導出來的最終解決方案，同樣是以終結自己生命的方式結束這一切。雖然琳涅的表情依舊一片平靜，背後卻隱藏著堅定不移的決心。
「亞爾斯大人將暫時陷入假死狀態，只是我也不知道最後的結果會是什麼。他在失去意識之後，有可能再也不會清醒過來，而且也無法保證那股漆黑魔力會就此消失。但是如果露姬小姐沒能成功的話……我認為這個方法還是有一試的價值。」
「只有在最糟的狀況下，妳才會選擇這麼做是吧……」
蕾蒂勉強按捺住怒火，低聲嘟囔了這麼一句。
緊接著，她露出苦澀的表情，不得已地嘆了口氣說道：
「雖然我一點都不想同意這種事，但是阿爾小弟也是個軍人呢……不過，我可不會隨隨便便就讓妳這麼做喲。不管在任何情況下都要全力以赴──這也是我們身為軍人的本分。」
琳涅也跟著同意地點了點頭。
然而，蕾蒂並沒有意識到琳涅在這段話裡，其實巧妙地隱去了某些關鍵的部分。亞爾斯的那項異能，具有吸收魔力的能力。假如這項異能的力量，能夠作用到亞爾斯身上的話……
琳涅的箭矢必須直接刺進身體，才有辦法發揮效果，讓異能使用者進入假死狀態。但是如果亞爾斯的全身上下，都籠罩在能夠吸收所有魔法的異能之中，琳涅的箭矢就無法發動魔法的效果。在這樣的情況下……那支箭矢將會帶著純粹的物理破壞力，直接貫穿亞爾斯的心臟。
以亞爾斯目前的狀態來說，他不可能抵擋得住這麼一記冷箭。
因此琳涅在內心默默祈求。
（露姬小姐……一切都拜託妳了。）
◇ ◇ ◇
──就在那股魔力的氣息憑空從原來的位置消失不見之後。
一行人滿懷納悶地來到巨大坑穴的中心地帶，馬上就發現了面無血色地倒臥在地的亞爾斯，以及在他身旁失去意識的露姬。
露姬一息尚存的事實，讓眾人忍不住鬆了口氣，但緊接著就看到蕾蒂臉色蒼白地扶起動也不動的亞爾斯……在場所有人的背脊頓時都竄起一陣惡寒，心頭閃過一股不祥的預感。
第41章 「潛藏於薄暮中的旁觀者」
激烈鏖戰的痕跡，深深地鐫刻在大地之上。剛才那些強大魔法所留下的魔力殘渣，似乎還飄散在周圍的空間中。
彷彿隕石坑一般、直徑足足有一公里左右的巨大坑穴──這個座落在礦床附近的坑洞，在一切都已結束的現在，周圍沒有任何人類的氣息。
太陽終於開始西沉，照耀在這片和外界格格不入的荒地之上的陽光，逐漸變成了暗淡的橘子色。
在夕陽映照下，只見巨大坑穴的內部，有一道人影在走動。那道人影踩著悠哉的步伐，不疾不徐地朝著幾小時前的鏖戰地點走去。
那頭順著肩膀披散而下的美麗白髮，隨著高䠷人影的步伐搖曳擺動，簡直像是隨風飄逸的女性長髮。
這名人物穿著一件藍白條紋的長大衣，雙手插在長大衣的口袋裡。因為身材高䠷纖細的關保，乍看之下實在難以辨別出「他」的性別，但勉強還是能夠看出是名男性。
這是因為男子給人模糊朦朧的感覺，全身上下散發出一股脫離現實的奇妙存在感。如果硬要形容的話，就是存在的印象和輪廓都十分模糊，沒有明確的感覺。但男子明顯不是什麼普通人物，即使是看似平凡無奇的步伐，也在舉手投足之間流露出一股不尋常的氛圍。
在西斜的夕陽中，男子喃喃自語地說道：
「伊莉依絲還是老樣子，非常謹慎呢。雖然哈贊一副馬上就要失控的樣子，不過她還是成功制住了那匹脫韁野馬。然而，哪怕是同歸於盡也好，我本來還期待他們直接幫我收拾掉現役首席，看來我的如意算盤是打過頭了。話說回來，那傢伙感覺比想像中的還要難解決……亞爾斯・雷金。」
男子不帶情緒起伏的聲音，有著宛如女聲的清脆響亮，只有在說出最後一個名字的時候，流露出一絲苦澀的味道。但就在下一個瞬間，從平整瀏海下露出的那張臉，已經揚起了無所畏懼的冷笑。
「哼……在這種窮山惡水的地方，不知是哪位貴客大駕光臨？」
彷彿是在回應他的這句話一般。
「伊莉依絲和哈贊那個蠢貨，和盧薩路卡的貴公子打起來了喔～」
原本應該只有男子一人的巨大坑穴之中，不曉得從哪裡傳來了一道極為悠哉的女性聲音。很快就在男子視野邊緣現身的那名女子，外表完全是典型的鄰家女孩，彷彿能令人聯想到純樸的田園風光，和周圍一片死寂的景象形成了鮮明對比。女子身上散發出一股恬淡自得的氛圍，直接體現出了一種純樸敦厚的氣質。話雖如此，若是鄉間的小城鎮也就罷了，在這種外界的戰場遺跡裡，她的這副模樣反而有種非常突兀的感覺，甚至令人感到毛骨悚然。
也不曉得她有沒有意識到自己的存在相當突兀，只見女子──妲琪婭從容自在地把手背到身後，隨意地踢著地上的小石頭。那副漫不經心的模樣，看起來完全就是一名平凡的普通女孩，但是也有些許故意做給別人看的感覺。
「這可真是教人吃驚呢。妳居然還活著啊？」
「你那種根本不在乎別人死活的語氣，居然好意思說什麼『真是教人吃驚』～？」
女子語帶調侃的聲音從背後傳了過來，但是男子完全沒有回頭看她一眼的意思，只是繼續邁著腳步走向巨大坑穴的中心地帶。
「哎呀呀，妳別看我這樣，我其實也是很吃驚的喔。畢竟殺死妳的不是別人，正是身為現役首席的亞爾斯・雷金。不過，如果是妳的話，的確是有可能逃過一劫呢……話說回來，伊莉依絲有徹底解決掉約翰・倫布魯茲嗎？我個人是很希望她能做好【庫拉瑪】成員的本分工作啦。」
「你沒從她那裡收到報告嗎？很遺憾地，最後似乎還是讓對方溜掉了～」
從名為「妲琪婭」的女子口中聽到答案之後，男子有些掃興地哼了一聲，不發一語地繼續邁開步伐，最後終於停下腳步。在這個距離坑洞中心不遠的位置，地面上有一大灘黑褐色的汙漬。
若是知道幾小時前那場變故的人，大概都會馬上反應過來──這是亞爾斯殊死戰鬥後留下的血跡。
男子掏出插在口袋的其中一隻手，抵在下巴上擺出沉吟的模樣。但是和他的動作相反，他的表情看起來沒有特別在思考什麼。此刻站在這裡的他，顯然是帶著明確的任務和目的。
「這下子那位大人也不會有任何怨言了，甚至還有可能稱讚我做得非常好吧。古鐸曼的研究也不會變成白忙一場……還真是幹得相當不錯呢。」
古鐸曼所開發出來的強化人類技術，確實是不可多得的研究成果，但是那種帶有缺陷的技術，原本就很難達到實用化的階段。
若是能配合最新的重大研究數據，或許多少能改善這種缺陷問題，可是這項技術已經被那位首席魔法師徹底銷毀。不過單從結果來看，古鐸曼先前交給男子的數據資料，已經可以算是令人滿意的成果。雖然原本的計畫遭到打亂，但就結果來說也只是時程有些延遲而已，甚至有機會調整成更好的規劃。
男子將手臂伸到黑褐色的汙漬，也就是那灘血跡的上方──立刻有無數的紅色水珠飄浮了起來，彷彿是從地面上擠出來一樣，只從沙子和土塊之中提取出液體。那些血珠很快就集中在空中的某個位置，凝聚成了一顆拳頭大小的球體。
凝視著那顆球體的男子，掏出了插在口袋的另一隻手。一個貌似試管的容器握在那隻手的手掌裡。動作熟練地用拇指取下瓶蓋之後，紅色水珠形成的那顆球體，馬上像是被吸進去似地流入容器之中。
男子立刻闔上瓶蓋，對著暗紅色的陽光檢視了一下試管的內容物，心滿意足地將它收進了口袋裡。在那之後，他像是忽然想起什麼似地說道：
「這樣子啊，沒想到最後連約翰・倫布魯茲都沒能收拾掉……也罷，畢竟是這種狀況，伊莉依絲大概沒有使出四尾吧。話說回來，妲琪婭，妳沒有回到【庫拉瑪】的……」
男子的話還沒有說完，就被一陣忍俊不禁的笑聲打斷。背對太陽而立的妲琪婭，在一片逆光之中露出了目中無人的笑容。
「突然跑來打擾你是我不對，不過你這樣子是不行的喔～沒把話說清楚就想拐人家回去……而且我個人更感興趣的事情，是你剛才採取那些血液的動作……梅庫菲斯。還是說，你現在是叫伊諾貝這個名字～？」
男子溫和上揚的嘴角頓時沉了下來。只聽他以帶著明顯敵意的語氣，非常不高興地開口說道：
「哼，我的確有段時間是叫這個名字。順帶一提，『伊諾貝』這個名字可不是我自己取的……單純只是在那個場合下，被對方用這個名字來稱呼而已。」
這名被稱作「梅庫菲斯」的男子，在一瞬間就恢復了笑容，以一個無懈可擊的微笑回答了這個問題，就連夕陽的逆光也沒能讓他瞇起眼睛。緊接著，他突然換上了恍然大悟的表情。
「原來如此，是這麼一回事啊，妳早就知道那裡有什麼東西了是吧？有件事情我一直覺得很奇怪，為什麼礦床附近會這麼剛好地出現棘手的魔物。妳這個人的性格實在是很惡劣呢。對了，話說回來──妳的那具身體，究竟又是誰的東西？」
「你說這個嗎？你如果願意告訴我那些血液的用途，那我也不是不能告訴你答案喔～」
「哼，還真敢說呢……妳打從一開始就沒有老實交代的意思吧？所以說……妳打算站在哪一邊？」
妲琪婭一臉狡獪地露齒輕笑道：
「當然是對我有利的那一邊囉～看在以前的交情上，只要你別來壞我的好事，那我們就可以相安無事～可是事情似乎沒有這麼容易呢？」
面對妲琪婭的這番裝瘋賣傻，梅庫菲斯面露苦笑地回應道：
「不好說呢。不過，我個人也是真心不想和妳扯上任何關係。畢竟我實在是猜不透妳心裡在打什麼鬼主意。」
梅庫菲斯一邊用單手撥弄著試管，一邊動作瀟灑地轉向妲琪婭的方向，以像是和老朋友說話的語氣一般說道。
兩人之間的談話，並沒有什麼明顯的火藥味。然而，儘管明知自己和對方不可能是同路人，但是又沒有理由針鋒相對的兩人，只能持續著不著邊際的對話，就像是沒話找話地聊著天氣話題一樣。
最後，梅庫菲斯像是對這種無謂的談話感到厭煩，甩了甩一頭白色長髮，意興闌珊地聳肩說道：
「好啦，雖然我還想再聊一會兒，但是我們好像沒有時間了呢。」
梅庫菲斯很快地瞥了遠方一眼。他似乎確認到了正在朝著這邊接近的大量人影。
「嗯，看起來的確是這樣子呢～那麼，我就先行告退了。」
妲琪婭踮起單腳轉過身去，像是要繼續剛才的散步之旅。就在這個時候，她再次隔著肩膀回頭看向了梅庫菲斯，臉上突然浮現一種難以抹滅的虛無感。那空洞呆滯的眼神，甚至只剩下一片渾濁。
「《費格爾四書》，第四章【歐迪奧格希多】。」
「──！！」
妲琪婭在臨去之際拋出的這句話，讓梅庫菲斯微微瞇起眼睛。話音方落，妲琪婭的身體便在夕陽之下無聲無息地爆炸四散。彷彿是流淌在她體內的血液一齊向外噴出，整個人毫無前兆地從內部「爆裂開來」。
在傾盆而降的血雨之中，還摻雜著一股濃烈的腐敗惡臭。梅庫菲斯伸出舌頭，舔了舔沾上臉頰的渾濁血液。
「屍體……果然是傀儡人偶啊。」
認定妲琪婭是個麻煩人物的梅庫菲斯，原本打算當場解決掉她，但這似乎是沒有任何意義的行為。不，他打從一開始就隱約猜想到這一點了。畢竟妲琪婭在這類魔法上的造詣，可說是曠古絕今第一人。她肯定是把本體藏在別的地方，遠距離地操作著這具暫時的身體。
「這件事情也得向那位大人報告才行呢。哎呀，他們比我想像中的還要早到呢……如此一來，這張『臉』就有點不方便了。」
梅庫菲斯所說的「他們」，指的是剛才察覺到的那些人影。正在朝這邊接近的那支魔法師部隊，似乎有著超乎他預期的前進速度。梅庫菲斯背對著魔法師們趕來的方向，神情輕蔑地冷笑了一下。就在下一個瞬間，他的身體陡然扭曲。只見他如同軟體動物般扭動身軀，逐漸改變整個身體的外表，就連頭髮也像是變戲法似地染上一片紅色。
不過一眨眼的功夫，無論是身高和身材，還是長相和眼睛的顏色，全都變成了和剛才完全不同的模樣。
此刻的梅庫菲斯，臉上滿是雜亂的鬍子，頭髮也是一團蓬亂，全身上下都遍布著結實的肌肉。原本披在身上的長袍已經消失無蹤，取而代之的是巴魯梅斯正規軍的制服。
最後，看似完成變身的梅庫菲斯──不，直到前一刻都還是梅庫菲斯的這名男子，用粗獷的聲音開始自問自答。
「好啦，這傢伙是誰來著？雖然他肯定是巴魯梅斯的魔法師……畢竟那些死在我手下的傢伙，我不可能把他們的名字全都記起來嘛。」
總而言之，若是現在這副模樣，即使不小心撞上了趕來的魔法師部隊，應該也不會特別啟人疑竇。
「咦！？明明是新登錄進來的，這傢伙卻只能使出這種程度的魔法？我當初幹嘛把這樣的素體記憶下來啊？雖然這次算是派上了用場，不過似乎有必要來個徹底的整理了呢。」
男子用不習慣的手勢摩挲起鬍子，可是只有一股不對勁的感覺，令他忍不住皺起眉頭。接著他像是要轉換心情，看了一眼制服的內口袋。
「不過，『這個』肯定就不一樣了。雖然我真的非常期待，但是在這種狀況下，也只能暫時忍著不去測試它的效果了……」
男子露出心醉神迷的表情，摸著不知何時從長袍變成制服的口袋，隔著衣服確認收在口袋裡頭的那支試管。
在目前這種情況下，若是這副彪形大漢的模樣也就算了，但如果變成這支試管血液的主人，很有可能引來不必要的麻煩。
男子只能死心放棄，拖著這具性能低落的身體，朝著巴魯梅斯的方向奔去。從速度不到之前的一半來看，作為素體記憶下來的這具身體，頂多只有三位數或四位數魔法師的水平吧。
只要是記憶下來的「素體」，就可以變換成對方的模樣──這就是梅菲庫斯的特殊能力。然而，素體的身體能力會直接反映到變身後的本人身上，有時也會造成一些問題。
另外，這項變身能力運用在類似這名大漢的二流魔法師時，基本上不會有什麼問題，但是在變身為一流魔法師時，能否施展出該魔法師的習得魔法，還是得看梅庫菲斯本人的實力。此外，即使外表發生了改變，魔力量也不會跟著產生變動。
只是，就算把這些缺點都納入考量，這項變身能力的靈活優勢，也足以彌補其他一切。而且透過古鐸曼的研究成果，更是成功掌握了正確複製血液資訊的技術。過去的梅庫菲斯頂多只能做到外型上的變化，並由此得知變身對象的擅長魔法和系統之類的表層情報。這是因為頻繁使用的那些魔法，會在魔力資訊中產生特定的傾向，因此能間接從中獲取情報。
但是梅庫菲斯的這項變身能力，如今已經徹底昇華，甚至連變身對象的習得魔法都能夠正確地複製出來。在吸收對方的血液後，就可以詳細地讀取出其中所蘊含的資訊。然而，即使是能力大幅成長的現在，他所能夠讀取到的內容，也還是僅限於血液中的殘留魔力和魔法的固定情報，無法從中提取出變身對象的經驗或想法。
儘管如此，梅庫菲斯還是能夠在一定的範圍內，自由運用變身對象的身體能力和魔法特性。
因此方才採取到的這瓶血液，自然是令他感到歡天喜地的寶物。
「到時候肯定會很有看頭吧……當我出現在你眼前的那一刻，你究竟會露出什麼樣的表情呢？還是說只會被我玩弄於股掌之間呢？不管事情怎麼發展，應該都能讓我欣賞到精彩的破滅之舞吧。」
◇ ◇ ◇
場景來到巴魯梅斯的軍方本部。
各國的高階魔法師及無雙魔法師，正在陸續集結到這座建築物。就在這個時候，蕾蒂等人抬著亞爾斯和露姬回到了這裡。雖然一時陷入混亂狀態的只有巴魯梅斯軍方本部，但是封口令在這種非常時期也難以發揮作用。這場風波要傳播出去，只是時間早晚的問題。
擔任全軍總指揮官的貝利克，直接從蕾蒂那裡收到了【惡食】被成功討伐的捷報，但緊接而來的亞爾斯負傷消息，讓他眉間的皺紋變得前所未有的深邃。
儘管勉強保住了性命，可是亞爾斯的狀態完全不容樂觀。貝利克和亞爾斯之間的交情，可以追溯到亞爾斯成為魔法師以前。雖然亞爾斯曾經多次執行嚴苛的任務，但他應該從未受過如此嚴重的傷勢。
在目送亞爾斯和露姬被送進緊急治療室後，貝利克手上有無數的工作等待處理。亞爾斯究竟是被什麼東西逼入絕境？──弄清楚這件事情的來龍去脈，不僅是行政業務上的必要流程，同時也是因為貝利克的腦海裡有著解不開的困惑。
而站在貝利克面前的蕾蒂，則是氣勢洶洶地質問道：
「總督！我想要找您談談阿爾小弟身上的那股力量！」
聲音帶著幾許怒意的蕾蒂，毫不客氣地瞪著貝利克。原本想要打馬虎眼的貝利克，從亞爾斯的慘狀聯想到了某種可能性，頓時露出大吃一驚的表情。雖然亞爾斯的任務成功率可說是百分之百，但是貝利克也很清楚他身上有一顆「不定時炸彈」。
「──！！該不會是失控了吧！！」
貝利克的表情瞬間凍結了起來，片刻過後才意識到他發出了不小的聲音。
「咳，這裡不方便談這個。我們到其他房間說吧，順便進行這次任務的報告。」
「……」
蕾蒂默默跟在快步走出房間的貝利克身後，目不轉睛地盯著前方微微顫抖的後背。貝利克的雙拳似乎也緊握了起來，顯得有點僵硬。
但就在這個時候，有人從旁叫住了他們兩人。
「總指揮官大人，請允許我列席參與會談。居然有魔物能把亞爾斯逼到那種地步……雖說已經成功殲滅敵人，但如果目標真是SS級別的魔物，為了應對突發事態，我認為我們也有必要掌握魔物的種類和型態。」
一看之下才發現，說話的人是盧薩路卡的無雙魔法師──約翰・倫布魯茲。身後帶著幾名部下的他，以端正的姿勢和嚴肅的表情提出這項請求。在結束和【庫拉瑪】的戰鬥之後，約翰便立刻趕回了巴魯梅斯，看起來才剛做完應急治療的樣子。儘管身上還纏著繃帶，但是他明顯沒把傷勢放在心上，和部下一起向貝利克投去凌厲的目光。
雖然不曉得約翰對亞爾斯的異能瞭解多少，不過從他的樣子來看，應該可以認定他已經掌握了最基本的部分。
這個難搞的傢伙，為什麼偏要挑這個時候過來攪和啊？──蕾蒂忍不住在內心咒罵道。她本人沒來由地敵視約翰的私人恩怨，固然是其中的部分因素，但更重要的原因在於：關於亞爾斯異能的事情，即使是同為無雙魔法師的蕾蒂，貝利克也從未向她透露過隻言片語。
如此重要的情報，無論如何都不能洩漏給其他國家的無雙魔法師知道。正如蕾蒂所想的那樣，只聽貝利克如此開口說道：
「約翰大人，非常感謝您的鼎力相助。若是少了您的外圍支援，亞魯法的精銳部隊很有可能無法順利完成任務。」
「既然如此……」約翰馬上想要以此作為列席參與的正當理由，但是貝利克沒等他說完，就立刻巧妙地截斷話頭說道：
「但我才是被委任為總指揮官的人。我在聽取報告後，會再整理出詳細的報告書，統一發布給七國政府知悉。各位現在只需要知道任務完成的事實就夠了。再說您目前也被交派了防衛的任務。雖說SS級別魔物已經遭到排除，可是我們並不能因此放鬆警戒。而且也有報告指出，外界的局勢仍是一片混亂，魔物的分布狀況相當異常。」
【惡食】消滅周圍魔物的行為，導致少數倖存的魔物展開了大規模遷移，像是想要逃離【惡食】的勢力範圍。其結果就是，包含高等級別的魔物在內，各地都傳來了魔物的勢力分布出現巨大變化的報告。
「總而言之，我們絕對不能有任何疏忽大意。畢竟對現在的巴魯梅斯來說，如果沒有各國援軍協助，根本無法抵擋任何魔物的入侵。我們必須盡快匯整報告，及早查明各種情報的真假，重新研擬對策進行因應。」
「恕我直言……作為盧薩路卡的代表，我認為我們也有權利旁聽報告。」
約翰依舊不肯就此罷休。雖說是惺惺相惜的朋友，可是同樣身為無雙魔法師的約翰，經常感到亞爾斯身上有許多令人難以理解的地方。而本次的七國元首會談，更是讓他的懷疑變成了確信。
在一般情況下，無雙魔法師的相關資料都是最高機密，但由於亞爾斯實在是過於異質的存在，盧薩路卡曾經好幾次旁敲側擊地請求亞魯法公開資訊。
在過去亞魯法和盧薩魯卡兩國聯手的共同作戰中，其實也有一部分是在打這個主意。但最後當然還是一無所獲。
「到此為止吧，約翰・倫布魯茲！」
只聽一道響徹走廊的聲音，先發制人地阻止了約翰繼續發言，讓所有人都頓時停下了動作。只是這道聲音的主人並非在場的任何人。
眾人一齊將視線轉向聲音的來源，發現一名壯年男子背著雙手，不疾不徐地朝這邊走了過來。那寬大沉穩的步伐，稱得上是威風凜凜。或許是打算親自站上前線指揮，男子的服裝樸素到不像是一國元首，那打扮反而更像是重視機能性的軍服。
「哈歐魯格大人！」
「約翰，我們現在該做的事情，是在鞏固防線的同時，盡早排除魔物的威脅。在外界徘徊的那些魔物，很有可能會趁這個機會發動襲擊……我們有必要牽制這些混球的行動，順便徹底掃蕩牠們。另外，貝利克總督，最起碼我們已經把討伐目標成功收拾掉了吧？」
「確鑿無疑。」
「亞魯法的第一波部隊，照理說來只是負責偵察任務……把無雙魔法師也安插進去的安排，實在教人搞不懂你們在想什麼。不過，在先前的那場會議上，與會成員確實也沒能訂定一個明確的方針。總而言之，既然討伐任務以成功收場，就不會有人多說什麼。就是這麼回事啦，約翰。你如果還有什麼意見的話，等到一切都結束之後再說如何？」
「我明白了……」
儘管心裡有千百個不願意，約翰還是點頭同意了哈歐魯格的提議。
「沒錯，這樣就行了。當然，是在所有的報告都公布之後。」
彷彿是理解到了約翰的擔憂，伊拜里斯元首──哈歐魯格・麥松・傑科夫列斯意有所指地看向了貝利克。
「所以說，防衛任務就交給我們處理吧，貝利克總督。還有就是海德蘭吉的部隊編成作業有所延誤……你那邊也收到相關通知了吧？」
「嗯，他們好像還沒有從國內出發呢。我這邊剛收到庫列比迪多的部隊即將抵達的通知，因此我是打算把他們配置在海德蘭吉的北側。」
因為巴魯梅斯和伊拜里斯是鄰國的關係，所以貝利克特地把伊拜里斯的部隊配置在靠近本國的位置。這樣的配置是希望避免發生不必要的摩擦，畢竟沒有國家樂意看到他國軍隊在自家門口徘徊。若是以巴比倫塔為中心，巴魯梅斯在各國之中是位於東北位置。而巴魯梅斯的上方，也就是最北位置是海德蘭吉；下方的國家，也就是東南位置是伊拜里斯，再往下則是庫列比迪多。
然而──
「哎，你不用特別顧慮我們伊拜里斯啦，而且我有交代本國留下一定人數的魔法師。既然海德蘭吉的部隊有所延誤，北方的防線就由我們伊拜里斯的部隊負責。請你把庫列比迪多的部隊配置在伊拜里斯。位處遠方的漢盧卡普迪亞，應該會從北邊趕來這裡。麻煩你先通知他們一聲，請他們直接和我們的部隊會合。只要把部隊集中起來，應該勉強能夠應付得來。」
「感謝您的寬宏大度。」
「小事一樁，我會馬上讓梵杰特趕過去的。」
哈歐魯格對著耳邊的通訊機器呼叫了一聲，準備向伊拜里斯麾下的第二席魔法師──梵杰特・歐納格拉姆下達指示，但就在這個時候……
「這項任務能否交給我來負責呢？」
約翰目光直視著哈歐魯格說道，接著轉向了總指揮官貝利克。
「大概再過一個小時左右，外界的天色就會完全暗下去了吧。與其等待各國部隊到來，不如直接由我們來掃蕩周遭魔物。」
「……好吧。不過，您是有傷在身的人，而且防衛線上至少要有五十名兵員留守。」
「單憑我的部隊就已經非常足夠了。這點皮毛小傷就高掛免戰牌的話，可沒有辦法作為部下的表率啊。」
約翰揚起一個無所畏懼的微笑。聽他話裡的意思，感覺像是在說這種程度的任務，他自己一個人就可以搞定了。
「那就隨您高興吧。不過我有個但書：請您在日落之前完成這項任務。」
約翰站直身子行了一禮，感謝貝利克的慷慨允諾，隨即颼地轉過身去，向在背後待命的部下發出指示。
值得一提的是，貝利克其實也有事情要找哈歐魯格。因為他正想著要聯絡對方，沒想到哈歐魯格就找上門來了，可說是省了不少功夫。在目送約翰和部下快步離去的同時，貝利克開口提起了這件事情。
「哈歐魯格大人，我有事想找您商量，能否請您拜託那位大人……」
沒等貝利克把請求說完，哈歐魯格便揚起手打斷了他想說的話，咧嘴一笑地說道：
「那位大人早就已經抵達了。畢竟她也能理解這是需要勞駕她出馬的緊急事態。」
「這樣子啊……」
貝利克臉上露出幾分放心的表情。
「她老人家應該正在治療貴國的兩位魔法師吧。」
雖說貴為一國元首，不過哈歐魯格的辦事手腕實在相當高明。這大概是因為他有著和普通元首不同的經歷，也就是實際指揮軍隊作戰的經驗。
伊拜里斯的元首職位並非純粹的虛職，在軍隊內部也有相當程度的影響力。為了奠定在軍中的威望，出身於顯赫名門世家的哈歐魯格，曾經不惜冒著危險親自站上前線執掌兵符。
因為這層關係，哈歐魯格在政治和軍事上的高超手腕，可說是名滿天下。伊拜里斯自不用說，整個生存區域的人類幾乎都知曉這位元首的威名。
◇ ◇ ◇
另一方面，從任務中歸來的蕾蒂部隊成員，全都面容憔悴地聚集在安排給他們的某個大房間。
雖然每名隊員都有另行分配到休息的房間，但是誰也沒有回到個人房休息的打算，現場瀰漫著一股微妙的氛圍。儘管蕾蒂也下達了指示，要眾人好好休息，讓身體和精力得到徹底恢復，可是沒有人去執行這項命令的樣子。
而這一切的原因，當然是因為他們在擔心亞爾斯和露姬的狀況。聚集於此的魔法師都很清楚……這位君臨於魔法師頂點的現役首席的存在，對於投身軍旅的魔法師來說，是多麼強而有力的支柱。
假如亞爾斯真的撒手人寰，不僅會造成嚴重的戰力真空，對人類而言更等同於失去了絕對的支柱。他就是如此無可取代的人類至寶。而自己在關鍵時刻幫不上半點忙的窩囊感，則讓眾人的表情都還無法從任務中走出來。
在一片凝重的氣氛中，只有一名女子坐在桌前專心敲打著虛擬鍵盤。她的心情其實也和周遭的隊員沒什麼兩樣，只是這項單純的事務作業，正好可以用來分散注意力。
這名女子──琳涅從任務歸來後，便簡單地沖了個澡，旋即開始這項繕打作業。雖然之後也必須製作詳細記載事件始末的報告書，但她認為在此之前，必須把腦袋裡記得的經過和情報做個簡單的文字整理。
照理說來，這種繕打作業有專門的書記官負責，琳涅只需要口述重點部分就好，可是這次有不能這麼做的理由。
在蕾蒂向全體隊員轉達的訊息中……除了各種必要聯絡事項以外，裡頭還包含了一道指示。那就是針對事件中的某個環節，要求當時在場的所有人統一口風，刻意不在報告書裡提起這件事情。
嚴格說來，是沒到「捏造情節」的誇張程度。沒錯，如果讓琳涅來說的話，這只是一些小差錯所導致的筆誤。生性耿直的她固然感到有些良心不安，但蕾蒂在話語中也暗示了這是總督的旨意。
（亞爾斯・雷金身上的傷勢，主要來自於和【惡食】之間的戰鬥，以及遭到【惡食】的自爆波及……在那之後，他試圖以【黑雷】徹底抹消目標的存在，但【惡食】的身體卻發生了意想不到的超反性魔力爆炸……爆炸的威力直接在地上開出一個巨大坑穴……形成了直徑一公里左右的隕石坑……）
琳涅以莫名熟練的動作，行雲流水地敲打出掩蓋事實的文字。儘管她為此感到一陣無謂的內疚，但是依舊沒有停下手指，反覆確認著先前在腦海裡構思出來的文章。
畢竟整份報告書的焦點是放在討伐【惡食】上，討伐完成之後的部分原本就沒必要多提。而且在涉及亞爾斯祕密的情況下，即使貝利克沒有如此下令，希瑟妮婭肯定也會下達同樣的指示。
琳涅勉強用這些理由說服自己，甩了甩剛沖完澡還濕漉漉的秀髮，微微斂起了下巴。
在瞥了周圍一眼後，彷彿是要逃避瀰漫於整個房間的沉重空氣，琳涅再次把意識拉回到虛擬鍵盤和螢幕上頭。
這種抑鬱沉悶的氛圍，讓琳涅感到度日如年。雖說只有短暫的時間，但是看到曾經同甘共苦的其他隊員的鬱悶表情，她也實在不好意思以休息為藉口，獨自一人躲回房間。因此只能在這種不上不下的地方，專心處理著用來分散注意力的作業……
琳涅在嘆了口氣的同時，忍不住在內心嘟囔。
（蕾蒂大人，拜託您趕快回來吧。）
至於蕾蒂……在向貝利克反覆報告了幾遍事件的經過，並且統一好對外說法中的各種可能漏洞之後，此刻的她正待在某個房間的前面。
那個房間正是亞爾斯被送進去的緊急治療室。蕾蒂倚在門旁的牆壁上，靜靜地閉著眼睛。
厚重的房門被牢牢鎖上，從剛才開始就一直沒有打開的跡象。打從亞爾斯的身影消失在這個房間裡，已經過了三小時以上。雖然在一小時前左右，做完治癒魔法和應急處置的露姬，從裡面被送了出來……
露姬的狀況是局部傷勢惡化和精神消耗過於嚴重，因此不至於危及性命。不過她的傷勢之所以能夠迅速好轉，完全得歸功於此刻仍在房間裡專注治療工作的某位治癒魔法師。
這間緊急治療室是治癒魔法的特殊專用房間，整個房間的牆壁都是由能夠隔絕魔力的稀有礦石製成。因此在治療室正常運作的期間，地板上的巨大魔法陣都能夠持續生效，甚至還可以回收飄浮於空氣中的魔力殘渣，將治癒魔法的效果發揮到極致。換句話說，整個房間就等於是常態發動型的治癒魔法結界。
本次設置於房間之中的魔法陣，毫無疑問是用來施展人類生存區域內最高水平的治癒系魔法。而開發出這道魔法陣的發明者本人，此刻正在房間裡向亞爾斯施加治癒魔法。
先前露姬躺在擔架床上被送出來時，蕾蒂曾想趁機進去房間，但最後當然吃了閉門羹。
原因是蕾蒂的魔力有可能影響室內的魔法效果。真要說起來，控制住下意識地流洩到體外的魔力，對身為無雙魔法師的她來說根本不是什麼難事。只不過蕾蒂也可以理解，這樣的安排是「不怕一萬，只怕萬一」的謹慎考量。因此她才會心甘情願地在這裡等了兩個小時之久。
蕾蒂並不只是在擔心亞爾斯的傷勢。說句老實話，她也希望有一個人獨自思考的時間。
在先前和總督的對話裡，蕾蒂得知了不少亞爾斯隱藏力量的相關情報，此刻的她正在心裡琢磨著這些事情。
（如此驚人的異能，確實可以說是魔物的天敵……但這同時也意味著……這是一把有可能危及全體人類的雙刃劍。）
貝利克從他所知道的首次異能失控開始說起。
那是在亞爾斯開始展露出壓倒性戰鬥力的時候。從亞爾斯口中聽到這項異能的貝利克，立刻就新設立了一支臨時部隊。那是由維札斯特擔任隊長的小規模特殊部隊。雖然不曉得隊長的人選是不是完全出自偶然，但是由維札斯特這樣的豪傑來作為亞爾斯的頭頂上司，說起來實在是一件幸運的事情。
在那之後，亞爾斯所執行的各種任務，主要都是為了正確掌握這項異能的性質和軍事應用。貝利克也命令直屬的研究團隊，針對這項異能展開相關調查，但是完全沒能得出任何成果。幾經折騰之後，姑且確認了這項異能是殲滅魔物的絕對力量，因此便以控制住這股力量為目標，在絕對保密的情況下，反覆展開了機密訓練和實驗性的出擊。
就在亞爾斯的異能駕馭逐漸邁上正軌的時候……
他的異能發生了第一次的暴走失控。
那一天，有大群魔物向亞魯法蜂擁而來。在亞爾斯等人出擊後沒多久，那件事情就發生了──周圍數百公尺內的所有魔物，全都一齊消失得無影無蹤。從維札斯特那裡聽說來龍去脈的貝利克，當時花了好大一番力氣才把這件事情壓制下去。
貝利克面帶苦笑地向蕾蒂陳述他當時的心情：自己終於找到了一股所向披靡的力量，足以帶領人類向魔物吹起反攻的號角。
然而，問題並沒有那麼單純。在未能弄清這項異能的全貌和完善的控制方法以前，都無法公布給世人知道。過於強大的力量會成為一種罪業，並且往往會引發人們的恐懼。更別說這項異能還伴隨著「控制」、「駕馭」之類的詞彙，很容易就會讓人察覺到其中的相應風險，進而導致不必要的臆測揣度。畢竟如果真有什麼萬一的話，沒有人曉得人類將會為此付出什麼樣的代價。
即使背後存在著風險，貝利克還是堅持起用亞爾斯，因為他非常清楚過去的那場大災厄。想要消滅惡鬼的人，自己也必須變成惡鬼。儘管貝利克知道這樣做有可能帶來新的罪業，但是他不得不借助這股超越人類智慧的力量。然而，能夠理解貝利克想法的人可謂寥寥無幾。在當時的高層領導之中，根本沒有人的器量大到能夠接受這樣的提案。
（可是……把有可能招致如此巨大罪業的重擔，全都壓在阿爾小弟一個人身上，這未免也太殘酷了吧。）
不，貝利克或許是認為，人類總有一天會在「生存」的大義之下，選擇接受這樣的巨大罪業。所以自己必須負責引導亞爾斯走上正途，因為他將會成為肩負這個國家……不，全體人類未來的魔法師。
正因如此，貝利克現階段能採取的行動，就是謹慎地隱匿起這項異能，先從和其他國家（尤其是盧薩路卡這樣的大國）的逐步交涉做起，以迂迴進攻的方式來為將來鋪路。為的就是終有一天能夠讓各國政府認知到，這股力量對人類來說是有用且必須的存在，為的就是終有一天能夠讓亞爾斯這名少年，毫無後顧之憂地走在陽光普照的大道上。
亞爾斯獨自一人收復大陸的事情，可說是空前絕後的重大功績，但即使大肆宣傳這項壯舉，各國的主事者大概也只會一臉懷疑地皺起眉頭──不管亞魯法再怎麼主張這是事實，其他國家應該也不會貿然採信。而身為現役首席的亞爾斯還只是十六歲少年的事實，不僅無法增加他功績的可信度，反而有可能造成反效果。因此蕾蒂完全可以理解，貝利克為何對此一直都採取含糊其詞的態度。
當然，若是完全不放出任何消息，同樣會引發別的問題。因此就隨著階段的發展，適度地散布出一些風聲，耐心等待亞爾斯成長到不再有人質疑他功績真假的那一天……貝利克心裡打的大概就是這種主意吧。
（所以阿爾小弟申請退役的事情，對總督來說肯定是相當大的打擊吧。還真是活該呢。）
思及於此，蕾蒂基於和亞爾斯的私人情誼，淘氣地咯咯竊笑起來。
（話說回來，【暴食捕食者《gula eater》】是嗎……只會吞噬魔力的魔力……）
這是蕾蒂聞所未聞的異能。對人類來說，魔力也是生命的動力來源。因此【暴食捕食者】對魔力的貪婪渴求……讓蕾蒂也隱約察覺到一件事情。那就是【暴食捕食者】的行動原理，簡直就和魔物沒有兩樣。
正因如此，只要聽說這項異能的性質，肯定會有人開始胡思亂想。貝利克之所以連對亞魯法國內都沒有透露詳細情報，大概也是基於這樣的理由。
在最糟的情況下，伴隨著巨大的反彈聲浪，整個國家機器有可能動員起來，將一切埋葬在黑暗之中。假如事態演變至此，被牽連進去的就不會是一兩個人而已。而貝利克別說站出來幫忙說話了，甚至有可能因此失勢下台。更進一步來說，亞魯法乃至全體人類，將會由此邁向破滅的未來。根本不曉得自己幹了什麼蠢事的愚者，還會沾沾自喜地覺得做了最妥善的處理，孰不知他們已經一腳踏進了地獄深淵的入口。
（就算撇開這點不說，總督的想法可真是以毒攻毒呢。畢竟毒藥有時候也能作為特效藥……）
雖然不完全是因為這個原因，但是陷入沉思之中的蕾蒂，慢了半拍才反應過來接下來發生的事情。
緊急治療室緊閉的門扉終於打開了。
蕾蒂連忙跑到走出治療室的那位人物面前，氣勢洶洶地向這位人類之中最頂尖的治癒魔法師，同時也被譽為「伊拜里斯的聖女」的老婦人問道：
「涅庫索麗絲大人，阿爾小弟他……」
過去被人稱作「聖女」的涅庫索麗絲，先是很不高興地皺起滿是皺紋的臉龐，接著不假辭色地開口說道：
「小女孩，妳怎麼還在這裡啊？雖然我不曉得妳是什麼人，但是妳可別小瞧我了。我現在只是覺得腰有點疼，才走出來呼吸一下外頭的空氣而已。」
「是、是我失禮了。我是亞魯法的無雙魔法師，蕾蒂・庫魯托卡。」
只是在蕾蒂眼中看來，雖然這位老婦人嘴巴上說得輕描淡寫，不過涅庫索麗絲並沒有真的那麼從容不迫。額頭上汗涔涔的水滴，如實暴露了她的疲憊。
（話說回來，這位老人家就是過去的聖女大人啊……）
蕾蒂再次偷偷斜眼打量著涅庫索麗絲。這位年齡約有七十五的老婦人，正在按揉著佝僂的腰桿。要不是因為身上穿著治癒魔法師的標準白大褂，她那一邊放下捲起的袖子，一邊徹底放鬆下來的模樣，實在和普通的老婆婆沒什麼兩樣。
聽到「聖女」這樣的稱號，自然會讓人期待著相應的美貌，但非常遺憾的是，蕾蒂並不清楚涅庫索麗絲年輕的時候是什麼模樣。不過，涅庫索麗絲作為治癒魔法師的實力，絕對是毋庸置疑的頂尖水平。
「哼！妳這小女孩是亞魯法的魔法師啊……不是我要抱怨，你們亞魯法就只會逼我亂來，果然還是和以前一樣惹人厭啊。話說回來，沒想到連那樣的小少爺都能當上現役首席，這個世界可真是要完蛋了啊。居然會把這種乳臭未乾的小鬼頭派到外界去……」
「那、那是因為……」
「就算跟妳抱怨這些也無濟於事呢。說起來我也不是不能理解……那個小少爺的魔力量實在太過驚人，不管是哪個國家都會把他推上前線。只是這樣的鬼之子為何會存在於這個世界上啊？該不會真的是從其他世界誤闖進來的吧？」
「雖、雖然我不曉得這個問題的答案，但是阿爾小弟毫無疑問是史上最強的魔法師！」
蕾蒂連忙打圓場似地說道，語氣裡帶著幾許引以為傲的感覺。涅庫索麗絲聞言只是冷哼一聲，隨即把頭扭向了一旁，接著整個人突然搖晃了一下。
「小心……您這是要去哪裡呢？」
蕾蒂立刻跑上前去，攙扶住她的身子。
「沒什麼，我只是要去外頭呼吸點新鮮空氣，順便去瞧瞧以前被我救過的某個小子。」
只見蕾蒂一臉不放心地歪起頭，像是在說「我不曉得妳是要去找誰，但是能不能先告訴我亞爾斯的狀況」。而涅庫索麗絲似乎也察覺到了她的內心想法。
「沒事的，那個小少爺暫時不會有什麼問題，他的傷勢已經全部治好了。反正他現在也動不了，就留在房間裡持續接受循環治癒術式的治療，繼續觀察情況吧。那個小少爺恐怕是因為某種原因，吸收了超出原本容許範圍的魔力。打個比方來說，就是心臟抱著一顆巨大的炸彈，我們最好還是不要隨便插手。更準確來說……是根本無從插手。」
「那麼，阿爾小弟會在什麼時候清醒過來……？」
「不好說呢，至少得等到那些魔力被完全吸收融合之後。身體的外傷都已經完全治癒了，剩下的就看小少爺自己的造化了。」
蕾蒂瞥了一眼涅庫索麗絲走出來的門扉深處，旋即再次把視線移回她身上。雖然外表只是個尋常的老婆婆，但涅庫索麗絲是一位偉大的先驅者，從治癒魔法的黎明期到現在，始終持續引領著該領域的變革和創新。換句話說，她幾乎就是一位活著的傳奇人物。
治癒魔法原本只能夠治療擦傷程度的傷口，是涅庫索麗絲一手促成了今日的卓著發展。無論是用魔力提升人體的自我治癒能力，還是構思開發出各種新的治療手段和魔法，都是無人能出其右的不世功績。如果蕾蒂沒有記錯的話，作為伊拜里斯麾下治癒魔法師的她，是在五十年前的那場大災厄中一舉名揚天下。
有不計其數的生命都因為涅庫索麗絲而得到拯救，其中包括連醫生也無力回天的受災者和被魔物殺傷的軍人。早已從軍中退伍的她，目前似乎是在城裡經營著一家小診所，不過依舊持續著對治癒魔法的探求。
蕾蒂再次油然而生地感受到，涅庫索麗絲的人生歷程，著實配得上「聖女」這個稱號。
「真的非常感謝您。」她向涅庫索麗絲致上由衷的感謝之意。
「小女孩，妳與其跟我說謝謝，不如幫忙揹我一程吧。這種折騰老骨頭的累人工作，希望不要再有下一次了啊。」
蕾蒂連忙放低腰身，把雙手繞到身後，將背部朝向這位老婦人。
「好的，那麼，您是打算去……？」
「別擔心，我只是要去找多年前認識的黃口小兒而已。」
伊拜里斯的聖女──涅庫索麗絲這麼說完之後，嘴角揚起一抹靜謐的微笑，臉上的皺紋變得更加深邃。
第42章 「寂靜的密度」
結束【惡食】的討伐，並把亞爾斯送進治療室之後，已經過了大約兩個星期的時間。
目前巴魯梅斯的防衛工作，是由其他六國共同代為分擔。各國的總督和元首在事件過後，很快就齊聚於巴魯梅斯召開了對策會議，會中也決定日後將定期舉行此類會議。
本次會議的最優先議題，自然是國家麾下的魔法師幾近全滅的巴魯梅斯，今後將如何維持國防戰力的問題。作為該問題的對策，從各國派遣魔法師支援的提案立刻就通過了，因為各國元首都一致認為，這樣的做法是最妥當的處理方式。
各國很快就達成以下協議──前來支援的部隊成員不包括無雙魔法師，但是會安排幾名二位數魔法師在內，以確保戰力能夠達到一定水平。巴魯梅斯的防衛工作，在短期間內都會由這些支援部隊負責包辦。
而各國元首在經過討論之後，裁定身為巴魯梅斯元首的霍爾達爾必須退位，並且剝奪其同族血脈的元首繼承權。被送上軍事法庭接受審判的總督賈加利德，在亞魯法居中斡旋之下，勉強逃過了極刑的命運。儘管再也無法重回軍隊，但至少能夠在邊境度過餘生，說起來也算是相當寬大的處置。
至於巴魯梅斯的繼任元首，將會從移居此地的舊羅姆王國王族之中，挑選出合適的成員作為候選名單。而接替賈加利德坐上總督之位的，則是妮露赫涅・奎鐸盧這位鐵娘子，也就是七國親善魔法大會期間，陪同霍爾達爾出席臨時會議的那位老將軍。年齡約在五十五歲左右的她，投身軍旅已有三十年的歲月。妮露赫涅在軍方內部人望深厚，是原本呼聲就很高的穩健派代表，再加上出身名門貴族，因此沒有任何人反對她的上任。照理說來，總督的任命權是握在元首手裡，但是這次因為元首的任命也需要相當的時間，所以就採取了這樣的特例處置。
就這樣，在各種善後處理工作都完成安排後……
眼看最迫切的問題都已經解決，代表各國的高官和隨同前來的無雙魔法師，也開始陸續返回自己的國家。巴魯梅斯所發生的這場風波，確實是一起重大事件，但在這種情況下，更不能疏忽自己國家的防衛工作。
結果就是，如今還逗留在巴魯梅斯的他國無雙魔法師……就只有亞爾斯一個人而已。
這一方面是因為他至今都尚未清醒過來，另一方面也是因為考慮到治療上的需求，不能夠隨便移動傷患的身體。
先前幫忙涅庫索麗絲的其他治癒魔法師，也開始陸續踏上返國的歸途，讓整間治療室變得有些冷清。而在這將近兩個星期的時間裡，亞爾斯都靜靜地躺在房間中心的病床上沉睡。
在這間以白色為基調的治療室裡，除了遍布房內的治癒魔法用魔法陣以外，就連最普通的水瓶都充滿了病房的風格。唯一值得慶幸的，大概就是至少沒有瀰漫著一股藥品的味道。
話雖如此，整間治療室並沒有給人鬱悶的感覺。因為每天都會有人在固定時間進來做定期檢查，為房內帶來新鮮的空氣和更換的備品。而始終散發著淡淡光芒的那些魔法式，或許也幫忙掃除了一些陰鬱的氛圍。
一陣乾燥的微風從窗戶吹了進來，讓窗簾不規則地擺動。某位探病者所送的水果，隨風散發出一股清香，若有似無地挑逗著嗅覺。
位處高層的這間治療室，此刻進入了完全的寂靜之中，表面上看起來一片安穩祥和。
躺在床上沒有半點動靜的亞爾斯，頭髮被惡作劇般的微風輕輕吹拂了起來。
就在這寧靜的晨光中，突然有訪客的氣息出現在這間病房裡。
一道人影從無聲滑開的門後走了進來，躡手躡腳地不發出任何聲音。這名訪客之所以沒有事先敲門，大概是因為很清楚房裡沒有其他人存在。為了避免驚動到亞爾斯，「她」的每個動作都小心翼翼，但終究還是無法避免枴杖傳出的敲擊聲。
露姬自從清醒後，每天都會在這個時段造訪亞爾斯的病房。話雖如此，她在病房裡也不會特別做些什麼，就只是陪伴在亞爾斯身旁而已。然而，露姬似乎把這件事情視為搭檔的應盡任務，近乎死心眼地每天都這麼做。甚至連定期檢查中較為簡單的那些項目，例如體溫和心跳數的測量，她也自告奮勇地包辦下來。
只見露姬搖晃著一頭銀髮，踩著不靈活的腳步來到亞爾斯的病床旁。接著就像往常那樣，單手拉過旁邊的一張圓凳坐下。在悄無聲息地吁了口氣後，她彎下纖腰，窺伺起病床上的亞爾斯。
露姬應該早已恢復到無需輔具也能行走的程度，但她硬是以「傷勢還有疑慮」為藉口，拒絕卸下身上的輔具。而她的這種態度，大概是在擔心自己會被強迫和亞爾斯分開，獨自一個人被遣送回亞魯法本國。
先前露姬從昏迷中清醒過來時，她首先想到的也不是自己的傷勢，而是亞爾斯的安危。雖說露姬現在多少冷靜了下來，但她心裡還是有著強烈不安。畢竟當亞爾斯恢復意識時，應該要有人陪伴在他身邊才對。而如果可能的話，她希望那個人是自己……
正因如此，露姬每天都會在這間病房裡，和亞爾斯一起度過漫長的時間。
「亞爾斯大人，您如果不趕快清醒過來的話……學院的出席日數會不夠的喔？」
今天的露姬同樣也東拉西扯著無關緊要的話題。雖說一直都是如此，但是她的這些呼喚並沒能得到任何回應。如果亞爾斯就這麼一直昏迷不醒……露姬忍不住輕輕搖了搖頭，像是要揮去不曉得已是第幾次浮現於腦海裡的不安。在只有兩人的靜謐空間裡，唯有亞爾斯的規律呼吸聲，能夠勉強讓露姬的心靈冷靜下來。
雖然露姬聽說亞爾斯遲早會恢復意識……但是隨著每天日升日落，她的心情也變得愈發焦躁。要等到何時，才能看到亞爾斯清醒？說到底，他真的能夠清醒過來嗎？該不會所謂的治療成功，根本就是騙人的吧？
「亞爾斯大人……再這樣下去的話，我覺得我真的會……」
無法原諒這所有一切。無論是過度倚賴亞爾斯的軍方，還是害他身陷危機的元首和總督，又或者是到頭來沒能趕上的蕾蒂和琳涅等人。而最讓她感到無法原諒的，還是儘管趕上了緊要關頭，最後卻什麼也做不到的自己。
然而，露姬也只能伴隨著一聲長長的嘆息，將心中的無盡悔恨傾吐出去。不過即使這樣唉聲嘆氣，亞爾斯也不會因此清醒過來。
儘管如此……露姬還是渴望再次看到那幅閒聊拌嘴的日常畫面。雖然從她眼中看來，亞爾斯實在是變得太好說話，以致於時常被忒絲菲婭她們趁火打劫，但是事到如今，也沒什麼好在意的了。自從亞爾斯進入學院就讀以來……沒錯，和軍人時代相比，他簡直判若兩人。
從露姬的角度來看，這樣的劇烈變化，確實讓她有股說不出的彆扭感。只是如今細想起來，自己心中懷著的這種彆扭感，不過是細微末節的問題。直到此刻露姬才領悟到，整件事情的重點在於，這些變化對亞爾斯帶來了什麼樣的影響，而不是她怎麼看待這些變化。如果這對亞爾斯來說是正面的徵兆，她就不該干涉過問。
如今的露姬，甚至希望見證亞爾斯的一路變化，以及這樣的亞爾斯將會走上什麼樣的未來。
為了開創能夠繼續共同度過的明天，為了迎向永續安定的未來……
「請您趕快清醒過來吧，亞爾斯大人。」
彷彿是在治療靈魂過去所受到的一切傷痛，熟睡的亞爾斯完全沒有要恢復意識的跡象……露姬看著這樣的亞爾斯，臉上露出一抹淒楚的笑容。為了按捺住心頭湧動的思緒，她硬是站在搭檔的立場，擠出一個強顏歡笑的笑容。
是因為在那場聯歡會的派對上，被芙蘿婕從背後推了一把的關係嗎？還是因為首次遵循內心想法的行動，至少換來了這樣的一個結果？
雖說露姬對自己的不中用感到咬牙切齒，但若她當初沒有做出這樣的決定，現在肯定深陷於更加強烈的悔恨之中。
種種情緒疊加在一起，讓她的自制力出現了裂痕，過去一直深藏在心底深處的任性想法，開始一點一點地洩漏出來。
露姬在椅子上挪了挪身子，緩緩地將手臂交疊放到病床旁邊，輕輕地把臉趴在纖細的手臂上，格外用力地磨蹭了一下。
也不知道是天氣使然，還是和煦的微風所致，她就這樣垂著頭，娓娓道出自己的心聲。
明明沒有任何聽眾在場，露姬卻深感歉疚地垂下臉，不敢正視亞爾斯的臉，只敢看向他的腳尖說道：
「請您不要再讓我孤單一人……不要奪走我的生存意義……不要從我的身旁離去……」
在露姬的眼中看來，傾吐出令自己憂愁苦悶的思慕之情，只不過是一種自說自話的任性行為。因此她總是將這份情感留在心裡，等待時間的流逝來抹平消弭這一切。
只是露姬從來沒有想到，這種情感糾結會是如此揪心的痛楚。
因此……只要一次、只要一次就好，只要把心中的這份情感傾吐一空，從明天開始又能恢復為原來的自己。不管她說出什麼蠢話，在沒有聽眾在場的情況下，自然也不會被任何人追究。只會像是淡去的魔力殘渣一般，化為泡沫隨風消散而去。
在如此下定決心後，露姬便再也止不住勢頭，逕自滔滔不絕地說了起來。儘管雙唇顫抖不已，但她還是將塵封在心底深處的各種思緒，以話語的形式逐一釋放。與此同時，她也按照著時間的順序，將亞爾斯和自己之間發生的點點滴滴，有條不紊地做了一番梳理。
如果沒有像這樣徹底整理一遍心中的思緒，感覺就沒有辦法處理好任何事情。而這樣的整理作業，有點類似小女孩在幻想中獨自編織故事的行為。露姬試圖在想像之中，爬梳出亞爾斯昏迷不醒地躺在病床上的原委。只要能在其中找到一個合適的
然而，露姬心裡也很清楚……自己其實也是構成這個反派角色的一分子。這個無力且無能的自己，才是露姬最不能原諒自己的事情。
就在這個時候，不停自言自語的露姬，突然輕輕地闔上了雙唇。
翻揀著記憶的片段撰寫故事的露姬，彷彿想起了某個場景發生的事情，臉上的表情出現了一絲變化……像是被喜悅漲滿似的，一掃陰霾地流露出溫柔的神色。
「您還記得這些事情呢……」
露姬的這句呢喃，是針對亞爾斯的那句話而發。
無論是兩人的第一次見面也好，還是露姬在首次的外界任務中，體驗了永生難忘的地獄景象的事情也罷，亞爾斯全都記得清清楚楚。
「我一直以為您早已忘了這些事情。不，就算您不記得也沒關係。畢竟對亞爾斯大人來說，這些都是無關緊要的事情……只不過是在被交派的無數任務之中，偶然發生的小小插曲，根本就沒必要放在心上……所以說……」
飄動的銀髮覆蓋到眼睛的位置，遮掩住露姬眼眸裡的情緒。微微顫抖的喉嚨和嘴唇，則是帶著不知所措的困惑，努力摸索著繼續把話說下去的方法。
一度說不出半個字的露姬，像是用力擠出來似的，硬是把話說出了口。
「所以說，您根本就沒必要在乎我的感受。只要您一聲令下，哪怕是作為肉盾也好，還是爭取時間也罷，我都會心甘情願地完成您交辦的任務。沒錯，您只需要把我當成這樣的存在就好了……可是，為什麼您連這樣的機會都不願意給我……！」
在傾吐出最後的任性後，露姬臉上浮現一個乾澀的笑容。那道有些淒涼的自嘲笑聲，代表著她本人比誰都要清楚理由是什麼。
和以前一樣……亞爾斯不可能允許她這麼做。這是露姬從一開始就知道的事情。在雙親逝世之後，對一切感到萬念倶灰的露姬，只是苟延殘喘地活在這個世界上，因此她決定將微不足道的生命，全部奉獻給拯救了自己性命的亞爾斯。
那個時候也是如此。
或許在兩人的初次邂逅中，露姬就已經看透了亞爾斯的本質。正因如此，她才能毫不猶豫地決定獻出生命，並且堅定不移地走到今天──沒錯，一切都是因為亞爾斯就是這樣的人。只要想到自己的性命可以幫上他一點忙，露姬便能夠帶著笑容坦然迎接死亡。
「我一直都非常努力。每天都拚死拚活地努力……但我其實並不是想要得到誰的認同，純粹只是無法待在您身邊這件事情，讓我痛苦得無法忍受而已。」
除此之外，只有待在亞爾斯的身邊，她才能找到自己的存在價值。已經無法壓抑心中激動的露姬，只能任由話語接二連三地脫口而出。內心的情緒直接反應到表情上，抓住床單的手掌更是猛地收緊，像是在把所有的懊悔之情直接表達出來。滿腔的思念之情，彷彿隨時會從那雙濡濕的眼眸滿溢而出。那是在她胸中積攢已久的苦悶和委屈。顫抖的話音裡已經透出明顯的嗚咽聲。
「……我不會讓妳這麼做的。」
在一陣徐風吹進室內的同時，響起一道溫柔無比卻又森然冷冽的聲音。這道毫不留情地否決露姬夙願的嗓音，正是她心心念念想要聽到的聲音。
如此簡單的一句話，就讓露姬忍不住想要放聲大喊。如此狡猾的話語和聲音，伴隨著胸中湧起的無限喜悅，在她的腦海中迴盪不已。
儘管露姬迫不及待地想要看向他的臉，但是她已經無法將背對的視線轉回他身上了。
露姬拚命壓抑著向亞爾斯傾訴一切的衝動，但她垂下的睫毛還是沾上了淚水，纖痩的肩膀也跟著顫抖。
然而，亞爾斯輕而易舉地解除了露姬的倔強和忍耐。和往常一樣，他伸出了手，溫柔地撫摸著那頭宛如絹絲的銀髮。
隨著每次的來回輕撫，那道心靈的防線也逐漸瓦解。結果露姬更是沒有辦法轉過頭去。儘管嗚咽哭泣的聲音已經完全隱藏不住，但她哭得一塌糊塗的臉，可不能讓亞爾斯看到。
各種情緒在露姬心中交織雜揉，奪眶而出的滾燙淚珠不斷從臉頰流淌而下，把床單浸濕了一大片。
「……亞爾斯大人，我沒能幫上您任何忙。」
「沒這回事。妳這次幫了我一個大忙。」
「……亞爾斯大人，我連【身體強制強化】都學會了喔。」
「嗯，我有看到。」
彷彿是要讓露姬傾吐出一直埋在心中的話語，亞爾斯始終沒有移開手掌，只是不停地撫摸著她的頭。可是，露姬接下來所說的那句話，卻讓他的手掌瞬間停頓了那麼一下。
「……亞爾斯大人，我連【鳴雷】都已經能夠完整施展出來了喔。」
「是、是嗎？妳真的是很努力呢。」
忍不住露出苦笑的亞爾斯，勉強保持住了平靜的表情，隨聲附和地說出露姬想聽的答案。習得【鳴雷】這件事情，當然是有些脫離常軌，畢竟最高階魔法可不是任何人都能到達的領域……只是在目前的這種氛圍下，他實在不好提及這個話題。
「我會持續不斷地努力下去，所以請讓我陪伴在您的身旁。」
露姬語帶哭聲地懇求道，每個字都帶著十足的重量，徑直地傳進了亞爾斯耳裡。
「是呢，這次的事情……讓我體會到了自己還有很多不成熟的地方。話說回來，這次真的是被妳救了呢，謝謝妳。在今後的日子裡……也要繼續麻煩妳了。」
亞爾斯在說完這麼一句話之後，便閉上了看向天花板的眼睛──這就是自己一直以來都單打獨鬥的報應吧。不斷奔赴戰場的軍旅生活，確實讓他缺失了某種東西。亞爾斯隱約有股預感，若是不找回這塊缺失的碎片，總有一天會造成無法挽回的致命後果。只是他究竟還有沒有機會把它找回來呢？
就在此時，亞爾斯緩緩坐起上半身，露姬見狀也不由自主地端正起坐姿。只見她用力地揉揉眼睛，胡亂地抹去淚水。雖然眼眶哭得一片紅腫，但是眼眸蘊含著堅定不移的決心，看起來比平常更加美麗澄澈。
「亞爾斯大人！請您答應我一件事情。」
那道緊盯著亞爾斯不放的視線，從正面直勾勾地鎖定了他。從眼神裡流露出來的，是更勝於露姬過去提出搭檔要求時的覺悟。
「只要是我能做到的事情，我都答應妳。」
亞爾斯二話不說地點頭同意。臉上露出認真表情的他，事到如今，已經打算接受露姬的任何請求了。
「畢竟妳這次真的救了我一命。和以前的那次相互抵消的話，我們就誰也不欠誰了吧？」
「怎麼可以……才沒有兩相抵消、互不相欠這種事情！！」
露姬立刻否決了亞爾斯的說法，然後稍微停頓了那麼一下，大概是在調整紊亂的呼吸吧。她的表情就像是在說「我和亞爾斯大人之間，不可能存在著『兩相抵消』這種斤斤計較」。因為露姬從那天開始，就把自己的人生全都獻給了亞爾斯。這不是零或一百……不，世上的任何一個數字，都不可能表達得出自己和亞爾斯之間的關係。她那激動爭辯到面紅耳赤的模樣，彷彿是在用全身主張自己的說法才是正確的。
「所以說，妳要我答應什麼事情？」
亞爾斯苦笑地看著這樣的露姬，強行拉回前一個話題。雖然他多少有點擔心露姬會提出什麼要求，但事到如今已經無法撤回前言了，而且他也沒有這麼做的意思。
露姬聞言，在椅子上輕輕地吐了口氣。窗邊撩動著窗簾的徐風，悄悄地從室內吹拂而過。在隨風舞動的銀髮中，露姬嫣然一笑地說道：
「請您不要先我而去。」
若是在正常的和平年代，這句話或許是白頭到老的恩愛夫妻，在人生的最後階段互相訴說的幸福話語。但是奔赴戰場的魔法師，全都身處於朝不保夕的無常世界之中，隨時可能丟掉性命。
對魔法師來說，這句話的份量顯得格外沉重，倘若真能有幸實現這個殷切的期盼，此生可說是了無遺憾。
正因如此，這是一句重於泰山的承諾，亞爾斯也非常清楚其中的含意。然而──
「我知道了。我答應妳。」
如果這是露姬的願望……肯定有竭盡所能去達成的價值吧。
要說為什麼呢……
「畢竟是亞爾斯大人救了我的性命，所以您當然得負起這個責任。您無論如何都要活得比我更久才行。」
只見露姬臉上綻放出一個發自內心的絕美笑容。
「而且經過這次的事情……我再次體認到一個事實。」
在停頓片刻之後，銀髮少女頰染紅暈，輕聲吐露道：
「我無法忍受這個世界沒有亞爾斯大人在。」
後記
各位讀者朋友好，睽違四個月不見了note.png，在下是イズシロ。
編註：本篇後記中所提到的出版進度及企劃，皆指本書於日本出版時的狀況。
當然，其中應該也有第一次見面的讀者朋友，不過就筆者本人來說，能夠順利將本系列的最新作品送到大家手中，心裡著實是鬆了一口氣。
總而言之，感謝每位閱讀《最強魔法師的隱遁計畫》第七集的讀者朋友。
筆者深感幸運的是，本系列能夠廣受各位讀者朋友的好評（？），一路出版到第七集。回頭一看才發現，距離第一集的發售已經有一年半的時間，筆者在深感懷念的同時，也有一種暑假作業終於告一段落的感覺。
當本書送到各位讀者手上時，炎熱的秋老虎想必也已經……不，總覺得今年的秋老虎還會持續發威一陣子，怎麼還不趕快變成秋高氣爽的季節呢？筆者都感到有點等不及了。哪怕只是消除一點暑氣，也能讓人感覺輕鬆許多。
雖說寫到這裡其實已經差不多了，但是這次的「後記」還剩下許多頁數呢。順便透露一個小祕密，筆者其實是很不擅長寫「後記」的那種作者，最近甚至在想要不乾脆在「後記」放個短篇好了。不過，因為想到的素材都用在店頭特典的短篇上了，所以也沒有什麼多餘的存稿可以拿來用……因此，玩笑話就到這裡，還是來跟大家報告一下近況好了。
不過，因為筆者平日也是無所事事，所以就算要聊身邊的話題，同樣沒有什麼東西好寫呢。
話說回來，就在筆者撰寫「後記」的這個時間點上，坊間也正在熱火朝天地討論Comikenote.png的話題。
譯註：固定於每年八月和十二月舉行的全球最大型同人誌展售會。
作為一個嗜書如命、愛畫成痴的人，筆者一直想要找個機會去見識一下，但是面對現場的那種狂熱氛圍，我肯定連一時半刻都支撐不了。感覺被現場氛圍震懾住的我，會直接就這麼掉頭回家。
說到這裡，請您翻到封面的部分看一下。在封面折口的作者介紹裡，寫著「置身在人群雜沓之處，便會遭到毒素侵蝕」對吧？筆者當初隨意寫下的這句自介，差一點就要化為現實，直接在自己身上應驗……實在是好險好險。
筆者今後會更加注重自己的身體健康……這段不怎麼吉利的作者介紹，不曉得現在還來不來得及改掉？
雖然不小心暴露了筆者不健康的生活實態，不過這個話題就到此為止吧。
儘管有點突兀，但筆者接下來想來聊聊劇情的部分。
關於第七集的內容，各位讀者覺得如何呢？從第五集展開的故事線，在這一集裡姑且算是告一段落。從整體結構上來說，第五集、第六集、第七集，分別是上冊、中冊、下冊的關係。「親善魔法大會」和「【惡食】討伐任務」，在本次的劇情裡是兩條並行的主線。但是，回過頭來仔細一想，就會發現本集的結尾部分全是露姬的個人場景。因此從綜合的角度來看，或許也可以說是「露姬的個人特集」。
其實光從書背上的主題角色note.png也能看出這一點。像這樣依序擺放在書架上之後，總算有種女主角們全員到齊的感覺。筆者也不明白露姬先前為何一直沒有出現在書背上。因此這次包含封面和卷首插圖在內，全都是「※單推露姬」。從整體劇情的角度來看，露姬在本集裡也出現了精神上的重大突破。
譯註：本段所提到的「書背上的主題角色」，指的是日本原書的書封設計；「〇〇推し」，本來是偶像團體的粉絲用語，主要是指支持聲援某位特定偶像的意思，如今已是廣泛使用在各種對象上的流行語。
總而言之，筆者這次是懷著滿腔熱情，寫出了露姬內心積攢已久的願望和戀慕。久藏於少女心中的愛慕之情，總算獲得解放。露姬終於主動打破自己的外殼，向亞爾斯傾吐自己內心的想法。
這位有著特殊人生軌跡的少女魔法師，第一次打破自己的外殼，以身為人類的情感為優先。這種激情的衝動，沒有所謂的好壞之分。但是，為了實現微小的願望，少女奔向了亞爾斯身旁……其中沒有任何的道理，單純是順從內心的聲音而行動。隨著搭檔身分而來的行動準則，在過去一直強烈地束縛著露姬。其結果就是，她的理性和感性發生了衝突，導致精神處於不平衡狀態。
這樣的露姬在輾轉糾結的最後，究竟會得出什麼結論，又會採取什麼行動？隨著劇情的推進，在先前的幾集裡也多少觸及過這個問題，不過在本集裡，筆者有種能夠徹底使出渾身解數的感覺。換句話說，就是終於可以放手去寫一直想寫的東西，筆者對此也感到相當滿足。
除此之外，本集還有不少增添改寫的部分。其中之一就是神祕男子「梅庫菲斯」，以及乍看之下是名普通女孩的神祕女子「妲琪婭」。如果硬要形容的話，這兩人大概分別是「忘者」和「亡者」吧。尤其是妲琪婭這個角色，筆者完全沒有想到，只是加入一名WEB版沒有登場的角色，居然會讓整個故事的走向出現如此巨大的變化……
有種實際體會到了蝴蝶效應的感覺。
附帶一提，地下魔法犯罪組織【庫拉瑪】，在今後的故事發展裡也會扮演相當吃重的角色，敬請各位讀者期待。
另外，本部作品作為一本戰鬥小說，自然少不了許多打鬥的場面，不過在【七國親善魔法大會】的劇情裡，還是省略了部分戰鬥場景。第六集的費莉涅菈和卡黎雅的二年級生決賽就是如此。若是有機會刊載在其他地方，筆者本人也非常想提筆寫下，因此還請各位讀者保持期待。
那麼，下一集的劇情又會如何發展呢？在不知不覺中，章節的數字已來到相當可觀的程度，差不多也該進入新的故事篇章了呢。關於後續的劇情發展，還請大家務必多加期待。
因為篇幅也差不多快用完了，接下來請容筆者向協助本書撰寫的各方人士致上謝意。
負責插圖的ミユキルリア老師，這次也蒙您答應筆者提出的無理要求，真的非常感謝您。筆者一直擔心自己的要求太過胡鬧，覺得您早晚會找上門來興師問罪。倘若真是如此，還請您不必有任何顧慮，就算罵得狗血淋頭也沒關係！是的，請您去找責任編輯先生抱怨……今後還是要請您多多關照本系列。
然後是責任編輯T氏。上面那句話當然是開玩笑的，感謝您總是給筆者正確的寶貴建議。這次的寫作過程，同樣蒙受了您許多照顧。
接著是參與本書製作的印刷公司、校閱人員及美術設計等相關人士，還有就是拿起本書的各位讀者朋友，筆者衷心感謝你們的支持和愛護。
最後，承蒙各位讀者朋友的大力支持，在第七集發售之際，得以舉辦第二波的「漫畫＆原作小說上市宣傳活動」。
本次的活動名稱為「最強女主角博覽會」，同樣準備了豪華獎品給大家抽選。在仔細參閱書腰上的活動說明之後，還請各位踴躍參與本次的活動。
那麼，這篇有些嘮叨的「後記」就到此為止，為了在接下來的第八集裡和各位再次相會，筆者也會卯足全力，今後還請大家繼續多多支持。
「夜晚的小酌」
特典小冊子
「長腿叔叔的奇葩行為」
「全體人員都就定位了嗎？」
這道充滿威嚴的聲音，透過通訊機器傳到每個人的耳中。光是這樣一句話，就足以讓眾人不由自主地打直背脊，全身上下都緊張起來。接下來所要執行的雖然是非正式任務，卻是由總督本人親自坐鎮指揮。
總督的直屬部下（也就是精銳中的精銳）運來了各種一看就很專業的器材，布置在七國親善魔法大會會場各處，做好拍攝大會賽事的事前準備。
而且他們也和營運單位溝通好了，確定賽事結束之後，便能取得大會的官方紀錄影像。
既然總督如此嚴格命令，就絕對不能草率行事。即使他們所要拍攝的對象，只不過是一場學生的比賽……
「目標確認，艾莉絲・提列克的第一場比賽即將開始。拍攝角度調整完畢……所有項目調整完畢。隨時都能開始攝影，貝利克總督。」
「嗯，所有人都給我繃緊神經了，絕對不允許有漏拍的情形出現。」
「瞭解！！」
貝利克迫不及待地從VIP室俯瞰著比賽會場。他能夠感受到自己心中的忐忑不安。世上做父親的肯定都是懷著這樣的心情，看著自己的子女站上人生的大舞台吧。
儘管已過知天命之年，貝利克仍是孤家寡人。然而，將艾莉絲視為親女兒看待的他，眼神裡帶著無比和藹的目光，完全看不出是統領一軍的總督之身。
與此同時，貝利克也有種感慨萬千的感覺，讓他不由得鼻頭一陣發酸。艾莉絲跨越痛苦的過去後，日漸出落得亭亭玉立，她已經徹底擺脫研究設施的日子所帶來的陰霾。
肯定是和朋友及周圍人之間的來往，在艾莉絲心中產生了各種羈絆，從而填補了原本的空洞心靈。思及此，只能暗中向她提供金錢援助的貝利克，也有種得到救贖的感覺。
「那孩子的笑容變得更漂亮了呢。」
「唔哇，總督有夠噁心的。」
蕾蒂立刻毫不客氣地吐槽，希瑟妮婭也跟著苦笑說道：
「雖然我知道事情的來龍去脈，但是你支持那孩子的方式太異常了吧……我看了都有點後悔任命你為總督了。」
聽到兩人這麼說，貝利克的太陽穴頓時跳動了一下，臉頰也跟著抽搐。他那緊貼在觀戰席落地窗前的模樣，確實是很沒有大人的樣子，但即使如此……
「不不不，那是因為妳們兩位都太年輕了。總有一天，妳們也會明白這種觸動心靈的感慨。沒錯，我真的辦到了……為了讓那孩子恢復笑容，我一路奮鬥到了今天。而在接下來的日子裡，我也會繼續奮鬥下去，這是我發自肺腑的感想。」
就在這個時候，從貝利克頭頂打下的燈光，讓他臉上的陰影變得更加深邃。
「大概是我的錯覺吧，只是你瞬間看起來老了許多呢。」
「希瑟妮婭大人，我也覺得總督看起來像是垂垂老矣的老爺爺呢。感覺就算直接退隱江湖也不奇怪。」
「妳們在說什麼傻話啊？我從那孩子身上得到的活力，還足夠我奮戰個幾十年呢！」
「這、這樣子啊，那可真是太好了呢……」
貝利克撇下一臉退避三舍的希瑟妮婭和蕾蒂，自顧自地強忍感動的淚水，用力地握緊了自己的拳頭。
「您會不會把她想得太過美好了啊？我想再過一陣子，她就會嫌您有股老人臭了哟。」
「唔！？我自認有拿捏好彼此的相處距離，而且艾莉絲才不是會說這種話的壞孩子！」
「我說貝利克啊，我知道你一直都孤家寡人、膝下無子……但是正常來說，會做到這種地步嗎？」
「就是說啊～我還聽說她在阿爾小弟那裡接受訓練呢，那孩子是叫『小艾莉絲』是嗎？就連這次比賽的拍攝計畫，也是從她進入魔法學院就讀便開始籌備的樣子。這只能用喪心病狂來形容了吧？」
貝利克聽得連連搖頭，一副「你們年輕人就是不懂」的表情。
順帶一提，即使考慮到晚年生活，貝利克的總資產也完全足以暗中支援艾莉絲的生活。雖然他原本就沒有什麼花錢的機會，但是截至目前為止，貝利克對艾莉絲的金錢援助，應該已經達到相當驚人的數字。他對艾莉絲的溺愛程度，已經完全超越祖父母疼愛孫子的表現了。
甚至讓人忍不住擔心，萬一艾莉絲有一天交了男朋友，貝利克會不會徹底調查男方的人品家世，或是強烈反對兩人的交往。在不合他心意的情況下，搞不好還會不惜動用骯髒手段逼退男方。
即使沒到如此嚴重的地步，這位長腿叔叔也很有可能變成愛管閒事的大叔──更別說貝利克是統率一國軍隊的最高指揮官。希瑟妮婭在沉吟片刻之後，儘管覺得應該不至於如此離譜，但還是帶著叮囑的口吻向他說道：
「拜託你可別鬧出什麼醜聞啊。畢竟你要是出事了，我也會遭受池魚之殃。」
「真是失禮呢……希瑟妮婭大人，您似乎對我有什麼誤解……」
「話說回來，總督您的心情應該很複雜吧？您打算怎麼解決那方面的事情？」
「妳是指哪方面的事情？」
「就是小艾莉絲將來也會成為魔法師的事啊。既然她是魔法學院的學生，那麼她早晚也會加入軍隊吧？」
「唔，我的心情當然很複雜，但這是她自己思考後決定的道路。我只會在一旁靜靜守望著她，如果有必要的話，就在她背後稍微推上那麼一把。」
說著這席話的貝利克，老當益壯地打直腰桿，擺出充滿軍人自豪感的姿勢。浮現在他臉上的微笑，給人一種坦然自若的感覺。
然而──
「可是啊，總督，您的腳在發抖喲。」
「果然是上了年紀的人啊～我都可以聞到一股哀愁的味道了呢。」
面對兩名妙齡女性異口同聲的吐槽，貝利克只能一臉愕然地愣在原地。
「夜晚的小酌」
※請在讀完正篇故事之後，再來閱讀這則加筆短篇。
今晚或許是個適合訴說往事的夜晚。沒錯，或許是個適合沉浸於回憶之中的夜晚。
女子的紅褐色秀髮吸收了適度的水分，處於等待自然乾燥的狀態。
只見她漫不經心地用手指撓著頭髮，試圖甩掉沾附在表面的水珠。
好不容易從任務中歸來的蕾蒂，正在巴魯梅斯軍方本部分配給她的房間裡稍做休息。這間寬敞客房的豪華程度，絲毫不遜色於最高等級的飯店。
洗去身上的髒汙後，蕾蒂豪邁地把毛巾掛在肩頭，光著腳丫在房間裡走來走去。她很罕見地沒有徹底擦乾頭髮的水分，身上只穿著一件單薄的襯衫。
:那件襯衫緊貼著濡濕的肌膚，隱約透出底下的白皙膚色。不過這個房間的周圍目前只有極少數人存在，因此倒也不必擔心會被他國人士撞見這一幕。
平常總是紮成辮子的長髮，現在也全都解開了，光滑似水地披散在肩背上。
蕾蒂此刻並無感到不悅──但是從旁人的眼中看來，她那副有些嚴肅的表情，彷彿拒絕卸下心靈的武裝。
始終沉不下心的蕾蒂，就這樣走向露台，直接來到房間外頭，整個人倚靠在宛如工藝品的精緻白色欄杆上。吹拂而來的夜風，輕輕撩動著她的秀髮。
無數令人難以信服的事情，以及無處宣洩的不平憤慨，讓蕾蒂的眉間堆起了深深的皺紋。
就在這個時候，一道聲音從蕾蒂背後傳來，彷彿察覺到了她內心的苦悶。
「您看起來完全是一副不吐不快的模樣呢，蕾蒂大人。」
「琳涅小姐嗎？真是讓妳費心了呢。」
「您言重了。」琳涅微微搖了搖頭。雖然她的頭髮已在腦後盤成髮髻，但或許是沒有誇張到把女僕裝一起帶來的關係，她身上換穿的是一套有些樸素的服裝。大概是察覺到空氣中的微妙氛圍，琳涅抓準蕾蒂從浴室出來的時間點，端著飮料來到蕾蒂的房間。
盛裝在兩個玻璃酒杯裡的，是摻入果汁的飲用水。那股清涼的入喉感，正適合迎著夜風享用。接過玻璃酒杯的蕾蒂，把嘴唇浸在冰涼的飮料之中，細細地啜飮，像是在冰鎮發燙的臉頰。
「咦？這個飲料是……」
「您不能喝酒精飲料嗎？我只調了一點點進去，酒精濃度應該沒到水果酒那麼誇張。」
「有點酒精倒是無所謂。只是喝到這種特別調製的飲料，就會覺得我果然還是讓妳費心了呢～」
蕾蒂臉上浮現淺淺的酒窩笑道。琳涅的確是在照顧蕾蒂的心情，但是也沒有到特別費心的程度。儘管向無雙魔法師說這種話可能有點厚臉皮，不過琳涅覺得在這個令人鬱悶的夜晚裡，同為女性的蕾蒂應該也會想要找個人舉杯對飲。
「……您是在煩心亞爾斯大人的事情嗎？」
「算是吧，或者該說被妳猜個正著。不過我就算喝醉了，也不會口無遮攔地吐露出不該說的話啲。」
「我、我才沒有這種打算呢。該怎麼說才好呢……我沒有事情已經結束的實感。即使到了現在，我還是感到難以置信。」
「參與這次任務的所有隊員，大概都有同樣的感覺吧。不過呢，這種事情對我們來說是家常便飯了。畢竟魔法師在整個大局之中，也只是一枚任人擺布的棋子而已。但唯獨阿爾小弟是與眾不同的存在。元首和總督都有人可以取代……就算是我這樣的無雙魔法師，也還是能找到頂替的人選。可是，這世上沒有任何人能頂替阿爾小弟的存在。」
聽著蕾蒂打啞謎般的一席話，琳涅忍不住戰戰兢兢地開口問道：
「因為亞爾斯大人位居全體魔法師的頂點……？」
「阿爾小弟完全是不同層次的存在喲。雖然我從以前就這麼覺得了，不過這次更是讓我徹底認知到這一點呢。舉個例子來說好了，假設現在出現了前所未有的強大魔物，足以輕而易舉地摧毀整個人類文明。」
「那可真是不得了呢。」
儘管覺得蕾蒂的舉例太過誇張，琳涅還是苦笑著附和了一句。
「各國在轉眼之間就灰飛煙滅，魔法師盡數陣亡，他們所守護的國民也跟著死去，元首和總督當然也全都被魔物所殺。」
蕾蒂的認真語氣，讓琳涅不由自主地將自己代入情境之中。逐漸從心中湧現的真實感，讓她的背上竄起一股莫名的涼意，甚至忘了自己手中還拿著飮料，只能愣愣地嚥了一口口水。
「無論是多麼強大的魔法師，都會在這場浩劫之中死去。二位數魔法師也好，個位數魔法師也罷，即使是我，肯定也會就此陣亡。但是，唯獨阿爾小弟會存活下來。就算人類毀滅了，阿爾小弟也能獨自存活下去。」
「…………」
蕾蒂的這番話沒有絲毫停頓，彷彿只是在陳述單純的事實。周圍逐漸變得沉重的空氣，讓琳涅下意識地想要轉換話題。蕾蒂大概是想要再次重申亞爾斯的巨大存在價值，而這也是她內心糾結的根本原因。
然而，此刻的琳涅所希冀的東西，其實是成年女性之間的輕鬆談笑。她根本沒有探討嚴肅話題的意思。因此在萬惡的酒精作用之下，琳涅像是要掃除沉重氣氛似地輕啜一口水果酒，潤了潤喉嚨後說道：
「話說回來，蕾蒂大人，如果可以的話，能不能跟我說些關於以前的亞爾斯大人的軼事呢？」
「作為下酒的談資嗎？……應該沒有我想的這麼簡單吧？好可怕啊。」
「才沒有呢！我只是想說難得有機會就邊喝邊聊而已！真是的～為什麼大家總是喜歡陷我於不義啊！」
「好啦好啦，畢竟琳涅小姐是希瑟妮婭大人的得力心腹，妳對阿爾小弟有更多瞭解也是件好事。」
琳涅不由得臉頰抽搐。明明自己只是想要隨便閒聊一下，為什麼會變成像是出於工作需要的打探對話呢？儘管心中難以釋然，但她還是不由自主地被蕾蒂所說的內容吸引過去。
「小時候的阿爾小弟啊，可是超級可愛的喲。不對，雖說是小時候，但差不多是比現在小上那麼一點的時候吧。啊，不過他當時的眼神比現在更加死氣沉沉。只是呢，那副倨傲的小不點模樣，似乎剛好能打中未婚女性魔法師的點喲。」
琳涅忍不住感到有些意外，因為她沒有想到蕾蒂居然會透露這種事情。也或許只是酒精發揮了作用，不過話題能夠往這個方面發展，對琳涅來說是求之不得的事情。感覺接下來的談話將會非常熱絡，即使房間裡只有她們兩名女性，也能像三姑六婆那樣嘰嘰喳喳說個不停。
在那之後，蕾蒂和琳涅暢談了幾十分鐘。等到兩人臉上的酒暈逐漸退去時，這場意想不到的熱烈閒聊，也終於迎來了尾聲。
「話說回來，蕾蒂大人，您在講起亞爾斯大人的事情時，總是顯得特別興高采烈的樣子……這也是因為有『愛』的關係嗎？」
蕾蒂嘴角揚起一抹孩子般的頑皮笑容，將空空如也的玻璃酒杯倒轉過來，把最後一滴飲料倒進口中。
「我也不是沒有想過這方面的事情喲。我這次沒有帶著私人物品過來，不過在我特許證的收納夾裡，放著一張慶祝阿爾小弟成為無雙魔法師的合照。」
琳涅硬是按捺住想要看照片的好奇心，向蕾蒂拋出最後的單純疑問。儘管有可能再次掀起波瀾，但是這種時候不繼續追問下去，未免也太過不識風趣了。在這種舉杯交心的情境下，也不需要顧慮順位和身分上的問題。兩人純粹是以女性的身分對話。
「在這方面的事情上，蕾蒂大人……您和亞爾斯大人之間，有發生過什麼您本人也察覺到的心動時刻嗎？」
只見蕾蒂臉上浮現想起什麼的表情，隨即露出一個笑咪咪的笑容……豎起一根手指在唇邊說道：
「這可是秘密喲，改天有機會再跟妳說。沒錯，到時候作為下酒的談資，我可以慢慢地跟妳一路聊到天亮……」
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