骸骨騎士大人異世界冒險中Ⅶ
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作者：秤 猿鬼
插畫：KeG
圖源：溟夜
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骸骨騎士亞克終於解開封印的「天騎士」之力。斷送襲擊諾杉王國王都的不死者大軍後，亞克與精靈獸碰太、黑暗精靈族美女戰士艾莉安、獸耳忍者少女千代女，以及委託他援助王都的諾杉王國第一公主·莉露再度會合。
決定動手掃蕩不死者餘黨的亞克將──闖進王都內部!!瞬間殺滅來襲的怪物!?還遇見國王──！他就這樣收拾降臨在諾杉王國這場史無前例的危機。
而這時出現在他眼前的人物，正是旅居王都的錫爾克教樞機卿──帕魯魯默。帕魯魯默身上纏附的屍臭與死穢遭到看穿，化為散發不祥氣息的異種生物，縱身攻向亞克等人。
亞克卻身受行使「天騎士」戰技產生的反噬折磨……!?
最強的骸骨騎士『無意識』中改革世界的異世界奇幻故事第七彈，為了讓這塊變幻莫測的大陸迎接嶄新變革，在此趨候!!
CONTENTS
序章
第一章 樞機卿的真面目
第二章 教國的胎動
第三章 與人族聯手抗敵
間章 龍王菲爾菲威斯洛特
第四章 精靈族的抉擇
終章
序章
北大陸西南部。這個大約位於四個互相競爭國家中央地點的邦國，正是諾杉王國。
其北側與戴爾福倫特王國接壤，南方和薩爾曼王國比鄰，國土西邊則是跟錫爾克教國的交界。這個遭到三方包圍的國家，如今正被迫面對生死存亡的危機。
整件事情的開端是某日清晨，突然出現數量多達十萬名以上的不死者軍團逼近諾杉王國的王都——索里亞。從那個時間點開始，王國便與敵人隔著城牆開打守城戰。
不死者挾著前所未見的數量，不分晝夜地進攻而來。
在那場對抗它們長達七天之久的攻防戰尾聲，可說是至今戰線存續中樞地點的王都索里亞，落入第二城牆局部塌陷的情勢。
負責執掌軍隊的國王亞斯柏洛夫·諾杉·索里亞，當機立斷地將位於第二城牆的戰線迅速撤退到第一城牆。
雖然第一城牆內的舊市街，平常大部分都林立著貴族與富裕階層人士生活居住的宅邸等建築，瀰漫一股閑靜的氛圍。此刻卻因為國王決定的措施，接納從新市街來此避難的居民，那些人徹夜不眠地聚集在路邊迎接早晨來臨。
而熬夜逃難的王都居民們，大多都狀似不安地仰望等同最後要塞的高聳第一城牆，豎耳傾聽牆壁另一頭多半正在進行的戰爭動向。
摩肩接踵聚集在建於舊市街中心地帶那棟莊嚴建築物——錫爾克教教會腹地裡的避難民眾也和他們一樣，擠成一塊專注地獻上祈禱、懇求神的救贖。
就在這個如同漣漪般充滿緊張感的現場，有一名身穿豪華法袍的男子露出和藹可親的笑容，面向那些顫抖祈禱的人們開口說起某些話。
用順髮劑將一頭黑髮梳理得光鮮亮麗、臉上浮現溫和笑容的男子名為帕魯魯默·亞瓦利堤亞——也是錫爾克教中擁有僅次於教皇權力的七大樞機卿其中一位成員，獲封為救贖樞機卿的人物。
而那名站在錫爾克教最高地位的樞機卿孤身一人，混雜在不安感湧昇的群眾中四處溫情慰問的模樣，完全符合傳誦神祇教諭的聖職者之姿。
但那只不過是他表面上的偽裝罷了。
（呵哈哈哈，就是這個沒錯。這股被逼往絕路人們的焦躁感，像是附著在身上的氛圍……就算拚命想要移開眼神不去面對開展眼前的絕望，卻必定無法逃開、遭到死亡步步吞噬的恐懼逐步傳播的感覺。實在太舒服了……）
帕魯魯默樞機卿一方面展露出致上慰勞的模樣，另一方面卻用衣袖遮掩因愉悅而笑咧開來的嘴角，沉浸在令他身軀顫抖的喜悅之中。
身處此情此景，正是能讓他感受到無上幸福的嗜好。
不過，他專屬的這段極樂時光卻突然宣告終結。
在王都索里亞的城牆之外——忽然有道巨大光柱從大量不死者侵攻而來的地點伸向天空，在高空中描繪出一座龐大的光之魔法陣。
被閃耀到睜不開眼睛的光輝包圍，讓街上瞬間掀起一陣騷動，儘管身處城牆內也一樣。隨後光芒平息，眾人一同尋找眩目光線來源時，目睹到那個存在——
從繪製於天上那座巨大光之魔法陣中，噴湧出有如要煉焦大地的灼熱火焰。而那道火龍捲裡，有個龐大到即使身處遠方仍能清楚辨識外觀的人現出身影——但那個『人』的外表，明顯是與人類標準大相逕庭的物種。
對方全身纏裹火炎，張開巨大的六枚翅翼，如同誇耀自身存在感般地懸浮在空中。
來者從頭到腳覆蓋一襲金紅色鎧甲，手持一面外觀設計成莊嚴羽翼的盾牌，和一把通體深紅的流麗劍刃。其睥視地面的身姿，簡直就是神話等作品中描述、上天派來的使者。
——天使。
這個存在彷如一股神聖又暴烈的力量奔流——其散發的崇聖氣息超越言語及理論，讓仰望空中的人們心中浮現相對應的畏敬與畏怖之情。
這塊受到不死軍團暴虐侵攻的土地上，突然出現天神的御使——從旁人眼中看來，一定會覺得這就像是禱告成功傳到神祇耳中，讓上天出手援救吧。
不過，親臨現場目睹眼前的壓倒性存在，讓人們切身感受到——那並不是會單純為了救濟渺小人類而現身的物種。
而群聚在教會中、被絕望恐懼侵蝕的人們也與之相同。他們同樣仰望著天空，全都向展現身姿的天使垂首膜拜，異口同聲吟詠祈願與懺悔的字句，開始祈求寬恕。
群眾中僅有一名男子，茫然佇立在現場眺望那幅光景。
（那到底是什麼……？簡直可以說是天使……但這怎麼可能！？）
帕魯魯默樞機卿叱責自己戰慄般顫抖的身軀，要拋開腦中念頭似地甩了甩頭否定那項想法。
（這世上不存在天使——更不用說有什麼神明！！那東西更加不同！！）
雖然帕魯魯默樞機卿齜牙咧嘴地瞪著飄浮在空中的天使，但周圍的人並未察覺他模樣驟變，只是一味地埋頭獻上禱詞。
不久，天使的身影終於慢慢變小，消失在高聳城壁的另一端。
一段短暫的寂靜降臨城內——
就在下個瞬間——彷彿焦炙大氣的地獄之火轟聲與熱浪從城牆外傳來、湧向這一帶，人們口中發出慘叫般的吵嚷。
就在遠方戰場發出足以撼動空氣的喧囂之中，帕魯魯默樞機卿的臉色漸趨慘白。
（到底發生什麼事了！？那些部下的氣息居然一個接一個消失……了嗎！？）
帕魯魯默樞機卿拚命抑制轉為粗重的呼吸聲，瞪向天使消失方位的城牆。
由教皇親手孕育而出，交給他保管的不死者軍團。
為了統率無數死靈士兵，賦予他那些像是融合蜘蛛與人類般異樣外貌的死靈騎士——帕魯魯默樞機卿感覺到身體裡與這成百上千名部下的連結接二連三消失，讓他受到強烈的震撼。
（是那個偽天使幹的好事嗎！？是因為它殲滅了死靈騎士跟死靈士兵們嗎！？為什麼、為什麼都到了這個時候還會出現那種東西！？是要拯救人類？這怎麼可能！）
帕魯魯默樞機卿的判斷速度無法追上眼前發生的實際狀況，讓他按著疼痛的腦袋發出低吟。
不過如今他身體裡建立的牽繫，也就是教皇交付給他的部下支配權一個個化為烏有，此狀況讓他像是要轉移腦內疼痛的注意力般搖搖頭，挪動沉重的腳步朝天使這個始作俑者出現的方位移動。
（再繼續以這樣的速度被消滅，為了攻下這座王都所預備的戰力遲早會化為烏有。無論如何都必須在這裡查明原因，假如順利找出真相，就有必要由我親手排除障礙……）
帕魯魯默樞機卿穿梭在四散街上、朝天使出現方位伏地膜拜的人群間前進。他懷抱自身計畫發出聲響逐步崩壞的焦躁感，思索著其他幾位也跟自己一樣實行教皇侵略計畫的樞機卿進展狀況而咬牙切齒。
◆◇◆◇◆
諾杉王國都城索里亞，第一城牆內的舊市鎮區域。
遺留在第一城牆外新市鎮那一側居民們慌亂避難的喧囂聲迴響在城區各處，整片市街已籠罩在戰場的氣氛之中。
在這個時候，以國王亞斯柏洛夫·諾杉·索里亞為首的國家高層們，正聚在城牆邊搭建的石砌堅固角塔上頭，擠在狹窄的室內空間重重嘆息。
與不死者開打的守城戰已經進入第七天，王都陷入外圍第二城牆部分毀損這項危急狀況，讓諾杉王國的命運此刻宛如殘燭面臨強風吹襲的事態。
面容陰鬱的亞斯柏洛夫國王垂下肩膀，從設置在角塔的小窗戶往外頭——南門附近遭到破壞的第一城牆望去時，突然毫無預警地發生了那件事情。
一道比陽光耀眼數倍的眩目閃光，從角塔的小窗射入屋內，讓正準備向外查探狀況的國王不由得緊閉雙眼、發出呻吟：
「怎、怎麼了！？究竟發生什麼事了！？」
但是現場所有官員沒人能夠回答國王的疑問，大家面對射進昏暗室內的刺眼光芒，都不約而同地做出瞇起眼睛、用手遮擋強光的動作。
遍照陰暗房間的閃光總算停息，等國王被光線刺得昏花的雙眼終於回歸正常之後，就算往窗外窺探也無法找到引發剛才那陣閃光的原因。
士兵跟眾臣們的眼睛應該也習慣這狀況了，他們即使互相交換心中的臆測跟推論，望向窗外後卻也愣了一愣。
即使想要查明事情緣由，但看來引發閃光的地點多半在第二城牆的外側。
不過，第二城牆已有部分遭到損壞，以此為由，部署在王都的守衛部隊才剛接到撤離的指示。
應該有數量眾多的不死者開始從崩毀的城牆處湧入，如今就算為了查明事情原因指派部隊前往調查，也只會造成不必要的傷亡，他無法下達這種愚蠢的命令。
此時總算能夠感覺到，眾人對第二城牆外側戰火轟響帶來的騷動屏氣凝神的氣息。
儘管明白確實發生了某件事，卻不清楚實際上到底是什麼情況——這種連展開調查都沒辦法、極為心焦的狀態，足以令人勾起一股難以言喻的不安。
即使亞斯柏洛夫國王敏銳地切身感受到，一股無以形容的不安在房內眾人間擴散開來，但他目前無法找到任何能用來消除那股心慌意亂的因素，讓國王什麼都說不出口。
就在國王更加緊鎖深深刻劃皺紋的眉心、掄起拳頭擊打小小窗框的同時，有一名上氣不接下氣的年輕傳令兵衝進這個狹窄室內，吸引了全部人的目光。
「不、不得了了！第二城牆外的不死者軍團——有天使出現了！」
傳令兵迫切的表情以及不得要領的報告內容，讓焦躁的將軍出聲斥責：
「蠢貨！這可是在國王陛下尊前，給我報告得清楚點！」
傳令兵聽到將軍這句話，端正姿勢致上歉意後，行了一禮開口：
「有請恕罪！在此報告！從第二城牆南門外的方向，出現一名陌生的騎兵突擊不死者大軍。就在同一時刻，有個令人聯想到天使的個體降臨戰場，正在殲滅附近一帶的不死者！」
傳令兵帶來這項報告，讓身處室內的人們——包括國王與將軍在內的全體成員都目瞪口呆，用眼神彼此確認自己到底有沒有聽錯報告的內容。
在陷入嘈雜的房間中最先高聲開口的人物，又是那名負責統率軍隊的將軍。
「你的報告是在搞什麼！？來到這裡偏偏要說什麼，有『天使』降臨在戰場這種話！？」
面對太陽穴爆出青筋向他怒吼的將軍，傳令兵嚇到縮起脖子發出一聲急促的慘甽。但他又馬上挺直背脊，肯定自己方才呈上的報告內容：
「沒有錯！目睹天使大人身姿的目擊者不只我一個，大部分王都的居民都看到了！在我動身前來傳令的那個時間點，天使大人已動手殲滅高達總數三分之一的不死者！」
聽到這位年輕傳令兵的話，在場所有國家高層中有些人一臉寫滿不可置信，也有人深信報告的內容而發現希望的光芒，各自展露不同的神情。
身處其中的亞斯柏洛夫國王緩緩將視線轉移至窗外，想到方才那道閃光的真面目，便闔上眼簾低語：
「正如同樞機卿大人先前所舌，神明真的在眷顧我們啊……」
國王發出一聲說不清是代表感嘆還是安心的嘆息聲，讓思緒航向城牆的另一邊。
如果相信傳令兵這席話，諾杉王國原本只能坐以待斃的未來，便燃起一盞希望之光。那麼一來，他這次掛念起分頭前往各地召集援軍的兩名王子，以及為了避難而送出國的公主安危，讓國王不禁露出苦笑搖了搖頭。
（目前仍然處於無法輕怱大意的狀態，現在可不是能放鬆心情的時候……）
在心中如此自我警惕的國王面前，再度出現一名慌慌張張衝進現場的傳令兵：
「有多名不死者從第二城牆崩壞處湧入，往新市鎮這裡前進了！」
國王聽到傳令兵這段報告，深深點了個頭後，望向圍繞身邊的眾人開口：
「前去督促居民前往舊市鎮處避難！將軍，重整已退下前線的部隊，讓他們前往斩市鎮迎擊不死者！如果情況符合剛才的報告內容，現在就是選擇解救王都索里亞的最佳時刻！將那些汙穢的敵軍從這座王都清除出去吧！」
眾人聽到國王那道號令鞠了一躬，這次全部人都匆匆忙忙地開始行動。
守望他們動向的亞斯柏洛夫國王，再次從設置於角塔的小窗看出去，握緊拳頭眺向王都。
不管『天使降臨』到底象徵著什麼意思，若不抓緊此刻行動，諾杉王國將不再會有任何未來。
雖然舊市鎮當地也有為了儲備糧食搭建的倉庫，但新市鎮的腹地面積較大，大部分儲蓄庫都設在那裡。如今第二城牆已遭不死者突破，不管喜不喜歡都必須在近期內，為了確保糧食挺身迎戰敵人。
國王再度向神祈求趕赴戰地的士兵們能奮勇殺敵，乞求據說降臨世間的天使賜予慈悲。
——莉露，妳一定要平安無事。
在這個人煙散去的房間裡，國王低喃出這段話語。他此刻還不可能知道——自己口中代為祈求平安的對象，其實現在已經回到王都近郊。
第一章 樞機卿的真面目
諾杉王國的王都索里亞。
這裡是王國的中心都市。為了防範侵略者，環繞都城高高築起的城牆外圍——開展於王都周遭的那塊地方，本來是片身居王都農民們用以耕種的寧靜場所。
然而，拜突然襲擊王國、總數超越十萬名的不死者軍團所賜，許多田地被踏成廢墟，如今已面目全非。
在守城戰邁入第七天時遭到攻破的南側城門外周邊一帶，滿地散亂著不知有幾萬具被燒得焦黑扭曲的鎧甲殘骸。大量從天而降的煙塵積聚在被踩爛的耕作地上，燒灼著各處的火焰朝天空吐出滾滾黑煙。
那景象簡直就是戰場的遺跡——
在那塊彷彿遍地叢生死亡氣息的戰場遺跡上，只看得到一名巍然挺立的人影。
那是位穿著一套以雪白與蒼藍為基礎色調，整體綴上華美裝飾的白銀全身鎧甲、右手握著一把綻放俐落光芒的順長巨劍，左手則拿著一面布滿精緻紋樣圓盾的騎士——他身上那件漆黑斗篷隨風翻飛，緩緩地四處張望附近景象。
「唔喝，吾做得有一點……不對，是嚴重過頭了呢……」
他眺望著周圍景色變化的模樣，自言自語地說了這句話後，深深嘆了口氣。
雖然他原先預計，若能消滅包圍王都將近十萬名不死者其中半數，就夠讓他滿意了。於是他懷著這種心情，發動天騎士的廣域殲滅技能，但施展出來的結果造就了眼前的光景。
除了襲擊王都、攻破南門後蜂擁進入城內的部分不死者軍團，其他敵人全都遭到淨化、消滅，只留下周邊散落一地燒剩的鎧甲殘骸。
雖然和此處相距甚遠的地方還留有好幾名不死者士兵，但大概是指揮系統已被消滅，它們目前只是踏著搖搖晃晃的步伐，在附近徘徊。
因為以前在塔吉恩特城內過上的不死者士兵也是如此，行動上明顯分成兩派命令系統相異的勢力，看來不死者士兵本身大概不具有什麼明確的意志。
即使把剩下的敵人加起來，似乎會有大約數百名之譜，但如今就算放著它們不管，應該也不會造成多大威脅。
問題在於蜂擁擠進王都的不死者。
儘管我的身體及意識中，還殘留些許施放天騎士技能造成的後座力，不過也不能一直站在這種地方休息。
我如此心想，望向王都索里亞那座被摧毀的南門時，背後冷不防傳來一道熟悉的女性嗓音。對方話聲中帶著略微危險的色彩，向我開口：
「等等，亞克。你該不會是想一個人進入王都吧？」
我回頭望向話語傳來的方位，視線前方出現一名身材修長、美貌超凡的女性，邁開大步朝我走來。
不過這位女性不屬於人族一員。她飄逸著一頭猶如白雪的長髮，搭配一雙末端拔尖的耳朵跟金色瞳眸。那副擁有淡紫色肌膚的豐滿胴體，則裹著一襲繪上獨特紋樣的法袍。
屬於這個世界中被稱為『黑暗精靈族』種族的她，絲毫不敢大意地在腰間架起握柄設計成獅子造型的劍，眼神警戒地掃視周遭，步步走向我。
「喔喔，是艾莉安小姐啊。吾姑且在王都周邊開好一條路了。」
聽到我這麼說，她露出傻眼神情搖搖頭說道：
「這哪叫開路啊……這不是除了路以外什麼都不剩了嗎？」
我實在無法不同意她的話，只好為了蒙混過去般笑著回答：
「哈哈哈，這次好像有點做得太過火了……真是抱歉啊。」
當我向她表達歉意，站在我面前的女性——艾莉安便高高挑起形狀姣好的一邊眉毛說：
「不是『這次』做得太過火，而是『這次也』做得太過火才對吧？這下該怎麼辦啊，就因為你用那種誇張手段消滅了約有十萬名的不死者軍隊，害莉露帶來的援軍部隊士兵們，全都嚇到縮成一團了耶？」
面對用收回鞘內的劍身部位戳著我表達抗議的艾莉安，我只能無計可施地無語問蒼天。
「啾～」
抬起頭時，忽然有團毛球像是要遮蓋住我整片視野般，從天空降落到我臉上。
「喔喔，是碰太啊。可以麻煩汝移開一點嗎？」
我向從天而降的毛球——也就是碰太這麼說之後，視線前的遮蔽物馬上消失。
牠的身長約有六十公分左右，背上覆蓋著草綠色毛皮，而腹部跟尾巴的毛色則是白的。雖然臉蛋長得很像狐狸，但牠的前後腳之間擁有皮膜，能夠乘上自己用精靈魔法變出的風飛翔。這種珍奇的生物，被精靈族稱為精靈獸。
因為牠擁有一條長達身體一半長度的絨毛尾巴，也讓這種精靈獸得到『綿毛狐』的俗稱。
這樣的碰太黏到牠專屬的指定席——頭盔上面後叫了一聲，大力搖晃別具特色的尾巴，用那對圓滾滾的大眼睛望向艾莉安。
艾莉安看到這幅景象，便聳聳肩嘆了一大口氣說道：
「認真說起來，若因為次的事件導致精靈族威脅論之類的主張擴大，也有可能會讓精靈族面臨比現在還強烈的負面壓力喔……不過我知道現在說這些也沒用就是了。」
聽到她不知為何像是已經放棄的話語，讓我只能低頭以對。
然而，此時出現一名少女，插嘴加入我們這段對話：
「這其實很難說喔？我不覺得他們在看到亞克先生展現力量，也目擊我們一定程度的實力後，還會魯莽到輕易對我們採取敵對行動。除此之外——」
說著這些話、往我們走來的少女——從外表也能分辨出，她並不屬於人族。
她全身穿著黑色裝扮，額頭上戴了深紫色護額。少女的頭頂長著一對獸耳，腰間伸出一條輕輕左搖右晃的長長黑尾巴，這兩個部位透露出她真正的身分。
她來自一支被人族稱為獸人族的種族——曾有一名我認為他跟我一樣穿越到這個世界、自稱『半藏』的人物，集結當時遭受迫害的獸人分支貓人族，創辦了忍者集團『刃心一族』，而她正是那支集團的末裔。
儘管年紀尚輕，實力仍在一族之中獲得認可，成為『六忍』的一員，那就是她——千代女。
她動作輕巧、無聲無息接近的模樣，完全就像是一隻貓。
我看到千代女那雙湛藍的眼睛，像是有什麼原因般忽然往其他方向看去，也受到她的牽引，轉動頭部追隨她的視線。
我眼前那片化為焦土荒原的戰場遺跡中，出現了一名模樣有點不合時宜的少女，踏著不太熟練的腳步往這裡奔來。
那名少女的年紀比千代女還來得幼小，大約十歲左右。她色調明亮的金髮有些微鬈，長度及盾的髮絲伴隨奔跑的動作可愛地蹦跳。
雖然她身穿一襲樣式精緻的皮甲，但底下搭配的是一件不太可能出現在戰場上、卻也不華美的洋裝。身上也沒有攜帶武器之類的物品。
儘管乍看之下，會覺得她好像是城裡迷路闖進戰場的姑娘，不過她名為莉露·諾杉·索里亞——從名字也看得出來，她就是這個諾杉王國的公主。
她正是這次為了防衛王都索里亞，前來委託我們充當援軍的委託者。
貴為公主的她，手無寸鐵地奔跑於戰場遺跡之上。從她身後出現騎著馬、擔任護衛的一對男女騎兵，還有與他們相隔好一段距離，多達百名的騎兵。這些人窺探著我們的模樣，踏著慎重的腳步邁入戰場。
「莉露公主殿下，請等一等！」
朝跑在前頭的公主出聲喊叫的女性騎士——妮娜臉上的表情不管怎麼看，都可以看得出來明顯對我抱持戒心。
然而，莉露公主似乎對她提醒注意的話語充耳不聞，一臉興奮地盡力催動嬌小身軀跑到我面前，用大大的灰色眼睛仰望著我說：
「真、真是厲害呀，亞克閣下！精靈族表面看來雖是如此，卻是支強者輩出的種族哪！」
儘管莉露公主展現出符合她年齡的天真反應，但她眼底深處透出一抹微微的緊張，讓稍早前艾莉安所說的話扎進我腦海。
就算這樣，莉露公主仍試圖以友善的方式和我交流。她那副容貌稚幼卻展現出身為王族氣概的模樣，使我深受感動。
我盡可能以不至於嚇到她的和緩動作納劍入鞘，直接單膝觸地，將手擺在胸前俯首行禮道：
「承蒙您的讚美，在下倍感光榮。吾等將遵照約定，排除阻擋於莉露殿下道路的滯礙。不過，還懇請您原諒在下將道路拓寬得有些過分……」
「啾！」
我的態度和聲音都有點裝模作樣。最後，頭頂的碰太彷彿負責總結，搖起尾巴叫了一聲。
莉露公主眼見我這副態度，灰色眼睛先是睜圓了一下。就在我以為她稍稍失笑的嘴角將要浮現略微笑饜的那一刻，她當下端正好儀態，挺起胸膛說：
「本宮已明確看清亞克閣下的功績！有勞閣下了！」
她直盯著我的灰色眼眸深處，已看不到剛才那抹緊張的神色。
但是那兩名好不容易從後頭追上、隨侍公主身邊的護衛騎士——薩海爾跟妮娜面向我的表情中，卻顯現出比莉露公主剛才強烈許多的緊張感。
「莉露公主殿下！這個地方很危險，請您不要離我們的身邊太遠！」
如此責備莉露公主單獨踏入戰場遺跡的人，正是女性騎士妮娜。
當她說出『危險』這個詞彙時，很明顯是意識到我在現場而說出這番話。
本來她會出現這樣的反應也很正常——不，有某個集團表現出比她更明顯的態度。就是位於莉露公主兩名護衛騎士身後更遠之處，用遲緩動作行進的騎兵隊——可以輕易看出他們對接近我們一行人這件事懷抱猶豫。
戰場遺跡上散亂著無數鎧甲殘骸，就算考慮到馬匹很難隨心所欲行走這點，從他們的表情與態度看來，也能大略察覺騎兵隊的腳步之所以如此沉重的理由。
就算如此，身為一支接下莉露公主要求而獲派任務的部隊，他們大概也只能憑一股『必須守候在公主身邊』的氣概策動馬匹前進吧。
莉露公主本身大概也已察覺到這件事，她轉頭望向那兩名騎士，以及在後方等待的騎兵隊，竭力用明快的聲音行使自己的權限：
「各位，用不著害怕！咱們已藉亞克閣下之力，將大部分的敵人驅逐殆盡了哪！應潛伏於街道中的敵人容後再予剷除，現在就讓咱們進入王都，前往父親大人面前吧！」
兩名護衛騎士面對她不由分說的態度，一開始表情不知所措，卻又馬上各自變回平常的模樣，回答公主的話。
果然如同預料，最先開口的人正是妮娜：
「莉露公主殿下，您想讓那些人踏進王都嗎？如果他們這次在王都內施展那種力量，會帶給王都嚴重的損害啊！那些人實在太——」
就在妮娜看著我們正要把這句話說完時，另一名默默聆聽至今的護衛騎士薩海爾，像是要蓋過她的話，揚起手阻止妮娜。
「亞克閣下，感謝您為我們拯救了王都——不，拯救了王國的危機。不過，能請您和我們約定不要在王都內使用那份力量嗎？您的力量實在超出人族擁有的範疇了。」
我從薩海爾帶著緊張的聲音，還有視線徬徨於我跟莉露公主之間的妮娜身上，能看出某種近似於無言抗議的東西。
我身旁的艾莉安就像在表達『無計可施』這句話，聳聳雙肩，搖頭輕輕嘆了口氣。
雖說這是我自己的所作所為，但就算此刻答應薩海爾的話、立下約定，這些對我坐擁的壓倒性武力感到畏縮的人們，也有可能把我說的每一句話全部當成脅迫的言語。
但此刻不答應的話，只會讓他們對我產生更多恐懼。
——現在說出口的話，必須盡可能謹慎挑選過才行。
身處這股令人坐立難安的氣氛當中，我一邊這麼想一邊清了清喉嚨。
我只是輕輕咳了一下，就能感覺到跟我們隔著好一段距離的騎兵隊成員們倒抽了一口氣。
「吾等會遵守與莉露殿下互換的約定。吾等也有自己的理由，不希望王都索里亞就這樣遭到攻滅。此外，就算吾想使用那項技能，它也不是如此簡單就能施展的……」
我說著這段話，溧深地嘆了口氣後聳聳肩膀。
我並沒有說謊。天騎士的戰鬥技能【執行者·焰源之熾天使】，不但因為技能冷卻時間的緣故，暫時無法使用，而且就算能用，說真的我也不想像這樣連用好幾次，這才是我真實的心聲。
因為這項技能的特性是讓天使降臨於自身肉體、發揮弛的權能，簡直就像是在體內植入巨大物體，自我意識完全被其所覆蓋。老實說，這種精神上的負荷，在我穿越到這個異世界後經歷過的痛苦排名中，僅遜於我第一次利用龍冠樹靈泉回復肉體的那次經驗。
我重新想了一下，就發現我本身嘗到痛苦的主要原因，都是自己的身體引起或施展技能造成的。這種事若從第三者的眼中看來，就只會覺得我是個自我毀滅型的角色。
我一邊在心中這麼想，一邊觀察薩海爾與妮娜的動靜。
因為好像仍難以判斷他們看起來是否能坦率接受我的說詞，我便進一步送上一句準備好用來催促他們下結論的話。
「話說，這樣也沒問題嗎？雖然吾已翦滅城牆外大部分不死者，但攻破那扇城門闖入王都的數千名敵軍，可還在街上活蹦亂跳喔？」
聽到我這番話，兩名護衛騎士加上身後待命的騎兵們，包含觀望事態發展的莉露公主全都倏然回神，轉頭望向王都。
城牆外冒出濃煙的火焰似乎還焚燒著某種東西的聲音，混雜王都城區內傳來細微的戰鬥喧囂聲響，乘著風竄入耳膜。
莉露公主聽到那些聲音，立刻回望兩名護衛騎士開口：
「此刻不是在這裡懷疑亞克閣下一行人捨身付出的時候！薩海爾、妮娜，即刻進入王都，前往父親大人的尊前！跟著本宮走吧！」
她只拋下這句不容質疑的話語，隨後轉過身，彷彿要單槍匹馬進赴王都，全力策動嬌小的身軀向前走。
妮娜看到莉露公主這樣的背影，慌忙追在她身後說道：
「莉露公主殿下，請您留步！市區中還很危險啊！請您至少在我等往赴國王陛下尊前的這段時間裡，和護衛的兵士們一同留在城外吧！」
薩海爾擺出和妮娜那種懇求語氣相左的態度。他只是默默行了一禮，就朝身後騎兵隊的士兵們下達指示，並對我說：
「我等先為莉露殿下開路，進王都一趟！動作快！亞克閣下，這段時間內，可以先暫託各位照顧莉露殿下嗎？」
儘管我斜眼迅速瞥了妮娜一眼，仍然點頭回應薩海爾這項提案：
「吾明白了，吾等就擔下保管莉露殿下這項責任吧。紫電！」
我送出指示，再次召回在遠處待命的紫電。
紫電在遠方回應我般嘶鳴了一聲，用牠的龐然巨軀在戰場遺跡上跑了起來。
牠的巨大身體全長超越四公尺，長著六隻把大地踏得隆隆作響的腳爪。渾身上下覆滿猶如紅褐色鎧甲的鱗片，頭上生著一對白色犄角。背上的白色鬃毛受流風吹拂，拔腿疾奔。
疾驅騎龍那副看似毫不在意戰場上四散的碎裂鎧甲等殘骸、踏碎腳下奔馳路面上一切事物的身姿，簡直就是一幅完全符合『活體戰車』這個稱號的光景。
「啾！啾！」
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
紫電俐落地追過慢吞吞開始行動的騎兵隊。牠才剛在我身邊停下腳步，就與端坐頭盔上的碰太像是進行對談般，朝彼此發出叫聲。
「千代女小姐，能請汝和莉露殿下一起乘坐紫電嗎？因為吾跟艾莉安小姐要負責從旁支援。」
千代女聽到我提出的建議，輕輕點了點頭。她抱起嚇了一跳的莉露公主直接躍上紫電背脊，在獸鞍上坐好，執起牠的韁繩。
薩海爾移步到騎兵隊前方，站上引領他們的位置之後，附在身旁的妮娜耳邊說了某些話。
她聽完後點點頭，駕馬靠近莉露公主騎乘的紫電身邊。
看來妮娜要以負責監視的身分跟在我們身邊。
「城區內還有許多不死者！可別太大意了啊！」
騎兵隊的成員們隨著薩海爾這句話，像是要鼓起幹勁般高聲吶喊。
而後我們這群身邊有妮娜隨行、化身為公主護衛隊的一行人，跟在騎兵隊後頭前進。
——好啦，終於要踏進諾杉王國的王都了。
王都索里亞的南面城門，不久前才剛遭到破壞。
由於我祭出的最後一擊，害城門最先被破壞的損傷變得更大，缺口被擴大到供成員高達一百五十名以上的騎兵隊行進，也頗為輕鬆的寬度。
不知道要維修這座巨大的城門，究竟得花費大約多少錢？
總而言之，如果狀況演變成需要和國王交涉時，我打算搬出『這是為了殲滅不死者軍團導致的不可抗拒因素』為藉口，以此規避對方要求我支付修理城門的費用……
我想著這些事情，跟在薩海爾率領的騎兵隊後方穿越城門。騎兵隊應該是判斷乘在座騎上，穿過散布於損毀城門前的瓦礫實在太過危險，於是改為牽著馬走進城門。
雖然通過城門後，就看到眼前的廣場上有好幾具不死者士兵的身影，但它們也馬上遭到薩海爾指揮的騎兵隊士兵們剿滅。
四周沒有一絲人類的氣息，開展在眼前的冷清街景，莫名讓人覺得這是座幽靈城。
「因為城門遭到攻破，戰線恐怕已撤退到第一城牆下！走最短的路徑前進！」
掃蕩完廣場後，薩海爾朝全隊下達號令。他策動馬匹對準王都主要幹道，直接引領騎兵隊向前狂奔。
我與艾莉安分別防守於紫電的兩側，為了追趕他們疾馳前進。
即便街角偶爾會冒出幾具不死者士兵，但都被上前迎戰的騎兵們簡單處理掉。
儘管數量不多，異形怪物蜘蛛人仍會時不時現身，朝我們襲擊而來。
牠那碩大的蜘蛛軀體，擁有兩具狀似人類的上半部軀幹。而那副簡直像是融合兩種生物的外貌上，還長著四隻人手。那些手臂各自架起不同武具的模樣，只能用『怪異』兩個字來形容。
即使牠那身巨軀接連施展的過人之力確實構成威脅，不過因為這裡位於狹隘的街道上，和城牆外開闊的平原處不同，無法以數量取勝，自然不是我跟艾莉安的對手。
「【飛龍斬】！！」
一確認到蜘蛛人的存在，我便從遠距離施放牽制攻擊。
我揮劍釋放的衝擊波筆直襲向蜘蛛人，牠用手持的盾牌防禦，但支撐牠巨體的蜘蛛足肢卻被我出其不意的攻擊砍飛，行動遭到封鎖。
『——業火啊，吞噬一切、燒盡萬物吧——』
動身欺近敵人的艾莉安眼見這般情況，立刻從中程距離施展決定性的一擊，準備葬送蜘蛛人的性命。
她劍身上纏附的燎焰化成炎蛇，如同一條火鞭，攻向身軀龐大的蜘蛛人。
蜘蛛人的視野範圍似乎頗為開闊，但艾莉安瞄準牠防範我最初一擊時產生的死角，這一手工夫可真是不簡單。在敵人身上造成致命傷後，再來無論要怎麼做都能隨心所欲。
在建築高處伺機而動的敵人，則被騎乘紫電的千代女及感官敏銳的艾莉安即刻察覺後放招牽制，才沒有偷襲成功。
「『水遁·水手裡劍！』亞克先生，右邊的屋頂上！」
迅速掌握到敵人存在的千代女，手執紫電的韁繩施展忍術。
而且因為我們身在隊伍最末端，能夠使用轉移魔法欺近敵人，卻不會被其他士兵們發現，這狀況對我們來說正合適。
「收到！【次元步法】！【強打盾】！！」
發現緊貼建築物屋頂上的蜘蛛人蹤影後，我利用【次元步法】轉移到牠面前，看到對方露出明顯深受震撼的神色。但我依然毫不在意地用手持的圓盾把牠轟落屋頂。
『你這傢伙，到底是什麼來頭啊啊啊！！』
牠人型頭顱上好幾顆不成對的眼珠，驚愕地瞪得老大。不過在牠下方擺好架式的艾莉安使出劍技，瞬時就讓牠再也無法看到人世問的光芒。
墜樓帶來的衝擊、斬擊造成的致命傷，再加上騎兵隊成員們補上的追擊。
如此一來，發出臨死慘叫的蜘蛛人抖顫起巨大身體，而後終於融解崩化在街道上，逐漸失去身形，只留下漆黑淤泥般的汙漬。
雖然薩海爾率領的騎兵隊剛踏進城區的時候，目睹到蜘蛛人壓倒性的蠻力與懾人的異樣外觀而陷入恐慌，但現在則因為有我們在場協助，漸漸判斷對方為能夠對付的敵人，一舉一動也回歸士兵原有的統制嚴明姿態。
這時，有某個人的視線射向置身於屋頂的我，我倏然抬頭面向那道目光的來源，發現一臉驚愕的妮娜正仰望這個方向。
——我完全忘記妮娜跟在莉露公主身邊這件事了。
看來我一心一意掃蕩敵人，在瞬時間使出慣用技能，才讓妮娜目擊到我施展轉移魔法的瞬間吧。
雖然我東張西望，試圖確認還有沒有被其他人看到，但其餘士兵們都警戒著前頭跟左右兩旁的方向，似乎沒有注意到。
莉露公主也從千代女背後緊抱著她，視線看著在她前方開路的騎兵隊。
不過，艾莉安眼見我這副德性，搖搖頭手按太陽穴。她不知為何重重地嘆了口氣，像是要催促紫電快點上路般對牠下令。
事到如今，就算我會轉移魔法這件事沒有敗露給士兵們，對此感到安心也毫無意義。既然已被妮娜親眼目睹，之後她一定會告訴同為護衛騎士的薩海爾、直屬主君莉露公主，甚至連之後應該會見面的諾杉王國國王都會知道吧。
「唔～呣，這樣一來，就必須做好事後被艾莉安小姐唸一頓的覺悟才行……」
我如此說著，縮了縮肩膀。待在我頭頂上的碰太立刻像在告訴我『別在意』，用前腳啪啪拍打我的頭盔叫了一聲。牠精神飽滿地搖起尾巴，動作似乎是在擔心我。
「啾！」
「說得也是，必須把到達目的地這件事擺在第一位呢。」
我開口回應碰太的叫聲，瞄了對面屋頂上露出身影的蜘蛛人一眼，立刻朝牠揮下手中的劍。
【飛龍斬】的斬擊波攻向蜘蛛人，我就像追趕著剛發出的劍技，瞬間用轉移魔法傳送到對面的屋頂上，再從近身距離對蜘蛛人送上致命的一擊。
蜘蛛人被我砍飛的人型部分發出慘叫滾落在屋頂上，屬於蜘蛛的龐大下半身則墜往地面。
我瞥了那幕景象一眼後，掃視周圍的情形，站在屋頂上遠眺騎兵隊前進的方向。
「唔呣，原來那就是第一城牆啊……」
在我視線前方——由王都索里亞街道上屋頂接續延伸的景色深處，一道高聳的障壁映入眼簾。
於是我轉過身，望向我們入城地點南門所在的方位，估量著大概的位置跟距離。
「吾等可以說已經走到半路了，再一下就到了。」
「啾。」
碰太附和我這段自言自語似地叫了一聲，隨後我們再度從屋頂上轉移到紫電身旁，回到隊伍的尾端。
即使再度用驚愕的表情看向這麼做的我，但妮娜似乎判斷這件事情不適合在這個場合提起，便靜靜挪回眼神繼續警戒。
筆直沿著大道前進的部隊，終於通過略顯開闊的第一城牆前廣場。一穿過廣場就能看到，前方出現一扇比最先通過的南門規模要來得小上一些、牢牢深鎖的城門。這道以看似堅固的鐵柵欄，以及後方厚實木製門屝構成的雙重城門，其面貌簡直可說是座最終的要塞。
那座城門旁邊，矗立著應該是以前用來進行監視的高聳角塔。而通往該處的城牆上，能看到許多王都士兵們的身影。
看來他們大概早已看到沿途蹂躪不死者、在要道上奮勇前進的騎兵隊身影，外牆上的士兵們發出猶如吶喊般的歡聲迎接我們。
雖然當中也有人因為看到壓陣的疾驅騎龍紫電而發出驚叫，但眼見騎在牠背上的莉露公主揮手強調自身存在的行為之後，喊叫馬上轉為歡欣的聲音，使原本被沉痛氣氛包圍的王都找回活力。
聽到這陣守城士兵們歡迎我們的聲音，看得出騎兵隊的士兵們士氣也隨之高漲。
薩海爾命令這些士兵們進入廣場，再將部隊分成三隊討伐周圍的不死者以鞏固安全。之後為了和城牆內的人員進行交涉，舉步向前。
我側眼瞄了如此行動的薩海爾一眼：心想要多少幫助一下那些士兵，於是拿起劍開始動作。不過城牆上的士兵喧囂聲突然出現變化，我往那方向看過去。
成為士兵們騷動中心的地點，正是城牆上連接角塔的入口——有一名裝扮與王國士兵們大為不同的人物，正慌慌張張地從那裡現身。
那名男人的年齡大約位居壯年，穿著雖與周遭的士兵們不同，卻也稱不上什麼華美的衣物。
之後，猶如緊隨著該名男子般出現的人們，大部分人的打扮都讓人覺得像是貴族，而四周士兵們畢恭畢敬的態度也能夠明顯印證這一點。
雖然我從沒見過那名人物，但兩名護衛騎士薩海爾與妮娜在他出現瞬間挺起背脊的模樣，以及騎在紫電背上的莉露公主顯露喜色的表情，都讓我立刻察覺到他的身分。
「父親大人！莉露·諾杉·索里亞現在回來了！」
她說出的這句話，讓位於城牆上的莉露公主父親——應身為國王的壯年男子高聲向四周下達某項指示，讓他身邊的數名士兵匆忙奔離現場。
「打開城門！打開城門！」
不久，某處終於傳來開啟深鎖城門的指示，外觀沉重的鐵柵門升起，其後方的一扇巨大木製門屝也跟著發出傾軋聲響、緩緩敞開。
「莉露殿下，請盡速移駕城門中！其他人員也保持對周圍的警戒，依次後退迅速進入門內！」
在前方負責指揮的薩海爾先下達一段猶如在催促紫電背上的莉露公主，以及執掌紫電韁繩的千代女的指令，接下來也催趕周圍展開隊形的騎兵隊士兵們快點進入城門。
千代女聽到這段指示便輕輕點了個頭，引領紫電踏進城門。
在我跟艾莉安如同追趕千代女他們般小跑步通過城門後，另一頭有許多士兵以及在遠方觀望的王都居民們，發出感嘆與喜悅的聲音迎接我們到來。
「人數還真不少啊……」
「是啊，可以說像是已經沒有後路的厭覺呢。」
艾莉安開口附和我這句低語，對第一城牆裡面的情形皺起眉頭。
如今第二城牆遭到突破，這道第一城牆的鄰近一帶可說首當其衝。而距離這道最前線這麼近的地方，竟有許多居民身居於此，這件事或許也證明了能收容的居民數量已達上限。
若要以這種情形持續打守城戰，我很懷疑他們到底能撐得住幾天。
即使我們這支援軍以最快的速度趕赴現場，但到達的時機仍可說是千鈞一髮。
在我跟艾莉安兩人思考這些事的時候，方才那位狀似國王的男子奔出角塔，跑向乘坐在紫電背上的莉露公主身邊。
而注意到這件事的莉露公主也跳下紫電的鞍座，用小跑步的速度奔馳。
「莉露！」
「父親大人！」
兩人如同在確認彼此存在般互相擁抱，看起來在細細體會這份喜悅。
從那名身兼國王以及莉露父親二職的男子，輕輕吻了莉露的額頭與臉頰等處，然後仰頭向天、細聲祈禱的模樣，就能察覺出他對莉露所懷抱那份不同凡響的思念之情。
莉露公主眼見父親那般模樣，也顯現出不甚抗拒的表情接受了他的反應。
這時，總算回復鎮定的國王，露出嚴峻目光望向自己的愛女說：
「莉露，妳為什麼要回來？我明明說過要妳前往迪摩伯爵身邊啊。」
國王用低微卻強硬的語氣說出這段話，將銳利的眼神射向在莉露公主身後待命、垂頭跪地的兩名護衛騎士。
門屝發出巨大軋軋聲響、再度緩緩關閉的聲音從背後傳來。等到迴盪於城門內的聲響靜止，受到國王無聲斥責的人們的靜寂之聲也充盈現場。
國王那道凌厲視線所代表的，是身為一名父親，對於部下為何讓莉露公主來到如此危險的王都，理所當然會產生的怒氣。
身兼騎兵團代表的護衛騎士薩海爾，在感受到國王帶著威壓、像是足以把人射穿的視線後，將低俯的頭垂得更低，開口謝罪：
「國王陛下，請您恕罪。在下會承擔此事所有責任——」
然而，這時高聲否定薩海爾這段話語的人，正是挺起小小身軀、動身阻擋於他們之間的莉露公主。
「才不是這樣哪，這不是薩海爾跟妮娜他們的責任！是本宮自己決定要來這裡的！要本宮什麼也不做……看著國家毀滅，這實在是——」
即使莉露向身為國王的父親辯訴，表示那兩名護衛騎士的責任在自己身上，但或許是因為自己背離父親的願望感到心痛，莉露的語調不知不覺帶著哽咽。
畢竟即便身為王族，她也不過仍是名稚幼的少女。
儘管如此，國王面對女兒那副大概是感受到周遭眾人的視線，努力想將滯塞話語說出口、拚命緊盯前方的模樣，瞇起眼睛溫柔地輕撫她的頭。
「抱歉，莉露……朕雖然身為國王，但更是擔心女兒的父親啊。」
他輕撫著女兒莉露微鬈的金髮，微微垂下眼簾在她耳邊說了這句話後，再次恢復國王的神情，目不轉睛地望向我們這邊開口：
「那麼，能向朕說明這些來者的身分跟目的嗎？」
面對國王與剛才不同、充滿威嚴的詢問，還有巡視艾莉安、千代女以及我的銳利視線，我行了一禮作為回應。
然而，此時開口回答國王剛剛那番問話的人，是已動手拭去眼角淚水的莉露公主。
「他們是本宮為了援救王都而雇用的人們！若缺少他們的力量，本宮如今就無法站在這裡了。」
國王聽到她的解釋，再度按順序看了我們幾人一遍。
「是獸人族跟精靈族……這樣嗎？」
國王眼見千代女跟一旁觀望事態發展的艾莉安，偏過頭露出微微疑惑的神情。由於他也轉頭望向我，於是我直接把頭盔連同上面的碰太一併脫下，露出容貌低頭示意。
我事前當然已預先喝下龍冠樹靈泉水，因此摘下頭盔露出的長相——並不是萬分駭人的骷髏外表，而是擁有褐色皮膚、黑髮赤眼、模樣歲居壯年的黑暗精靈。
目睹我跟艾莉安容顏的國王，才剛短暫地露出一副像是頭上冒出問號的表情，接著就進一步把心裡疑惑的事情問了出口：
「雖然外貌好像跟朕聽說的精靈族不太相同，但你們是盧安森林那邊的居民嗎？」
艾莉安聽到這個沒多久前才聽過的一模一樣問題，搖搖頭否認了國王的話：
「並不是，我們是來自加拿大大森林的精靈族。我屬於黑暗精靈族，那邊穿著厚重盔甲的那一位則是……呃，有點奇怪的精靈族。」
我對艾莉安這段莫名隨便的介紹報以苦笑，並趕在靈泉的效力消失前重新戴回頭盔。
「你們這幾位不但身為精靈族，還來自遠方的森林。朕可以問問你們之所以出手幫助吾國這個人族國家的理由嗎？」
國王一臉複雜地直瞪著我，然後直截了當地開口詢問我們的目的。
此時迄今為止都退居莉露公主背後待命的薩海爾，向國王緩緩說道：
「國王陛下，關於這件事，必須稍微向您稟報一下——」
薩海爾這麼說，從原本的跪姿略為挺起身、彎腰挨近國王跟前。然後他附在國王耳邊，用旁人無法聽聞的音量，似乎在說明某件事情。
陛下的神情逐漸染上驚愕之色，先瞄了我一眼，隨後再度將視線轉回薩海爾身上。他用嘶啞的聲音輕輕說了一句「這是真的嗎？」同時瞪大眼睛。
從國王震驚的反應推測，他應該是跟國王說了一些我以「援軍」這個身分幹的好事吧——我看到國王的脖頸淌下冷汗似的東西。
就在現場盈滿一股像是守望著他們這段靜寂互動的沉默之時，有某個人衝破這片靜默，擠開周圍人牆揚聲說道：
「請問這是怎麼回事呢，亞斯柏洛夫國王陛下！？」
說著這句話、邁開大步來到國王面前的人物，是一名男子。
那位男子有著一頭梳攏的黑髮、身上那套設計得莫名像是聖職者法袍的華麗衣物，豪華到與周遭有點格格不入，還戴著一副在這個世界實屬罕見的眼鏡。
就在我疑惑地猜測這名突然現身、面對一國之尊連禮數都不做，就直接發言的男子到底是何許人物時，沒多久國王的口中便吐露出答案：
「帕魯魯默卿，教會的信徒們沒事吧？」
被國王稱為『帕魯魯默卿』的男子——看來應該是『教會』的相關人士。他雖然掛著一張看似溫和的容顏，但各個小地方都顯露出類似焦躁的情緒。從他這份面對國王也毫不掩飾的態度，想來應該是個身分地位相當崇高的人物。
而聽到『教會』跟他的名號這些詞彙，讓現場起碼有兩個人感到忐忑不安。
在此地若要舉出冠有教會之名、擁有相當權力的存在，只會出現一個答案吧。首先，認為他跟錫爾克教脫不了關係準沒錯。
艾莉安與千代女的耳朵出現細微反應，緊緊瞪向這名年約三十幾歲、衣著華麗的男子。
那名男子大概是感受到她們視線，沒回答國王問題便回過頭。當兩人的身姿一映入眼簾，他的表情轉為驚愕。
「國王啊！這可是怎麼回事！？除了偶爾出現在街上的獸人之外，連精靈族都在我們這塊人族的領域上做什麼！？」
他一掃那張應該是勉強維持到剛才的溫和面容，露出像在斥責周遭旁觀人們般的態度大聲嘶吼。
亞斯柏洛夫國王以及他身邊那群像是朝臣的人物，眼見男子態度驟變也沒有出言譴責，只是在有些苦澀與動搖參半的氣氛之下面面相覷。
他們展現的態度，旁人也能清楚看出兩者之間的上下關係。
「立刻綁住那些低賤的獸人以及精靈們，讓吾等鍚爾克教負責管理！還有關於這次事件要麻煩國王您好好說明了！快來人把這些傢伙抓起來！！」
由於帕魯魯默拋出這一連串話，現場包括國王、以援軍身分馳援王都危機的騎兵隊士兵、兩名護衛騎士，還有雇用我們的莉露公主等人在內，都露出一臉不安的神情。
正當我認為事態發展看來將要一觸即發時——出乎意料之外，率先開第一槍的人竟是艾莉安跟千代女。
「你說獸人跟精靈很低賤啊——話說，你這傢伙非但不是人族，甚至不屬於這個人世間呢。」
艾莉安金色的眼瞳散發出危險氣息、拔出佩在腰間的劍之後，千代女也像是在呼應她的動作一般抽出短刀擺好架式，用小小的鼻子哼了一聲皺起臉。
對她們行動感到震懾的人不只我——包括國王、莉露公主以及薩海爾一行人都一樣，而且他們受到衝擊的程度似乎比我更嚴重。
不過在場所有人中，最快做出反應的人是妮娜。
雖然她比艾莉安拔劍的動作慢了半步，仍上前亮出劍目不轉睛地瞪著我們，把國王跟莉露公主護在身後。
「這可是在國王陛下的尊前！請妳們收起劍，若有不從則視同謀反之罪處置！！」
艾莉安聽到妮娜出言斥責的尖銳嗓音，皺著眉頭苦笑道：
「妳說謀反……但我們根本就不屬於你們家國王管啊。」
我用像在詢問『究竟發生了什麼事情』的視線，望向用略帶傻眼語氣這麼說的艾莉安。
艾莉安似乎感應到了我的想法。眼神依舊鎖定帕魯魯默，對我輕聲說道：
「那邊那個衣著華貴的男人，雖然假扮成人類，但其實是個不死者喔。」
她這句話著實讓我吃了一驚，重新望向帕魯魯默。對方大概察覺到我的視線，也像在回瞪我一般看了過來。我頭盔上的碰太猶如對他的眼神產生反應，發出威嚇的咆哮聲。
「吼嗚嗚嗚……」
帕魯魯默因為碰太的吼聲，從架著劍的艾莉安身上分了神。
瞬間，艾莉安以簡直像是行雲流水的動作挪移重心向前衝。她一口氣拉近與帕魯魯默之間的距離，從手中的劍鞘劃出一道迅如電光石火的銀色劍擊。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊！！我的、我的手臂啊啊啊啊啊！！」
帕魯魯默的悲鳴聲響徹四周，左手隨著噴濺四周的黑色血花滾落地面。
現場頓時一片喧嘩，薩海爾、妮娜以及其他士兵們儘管心生疑惑，卻也紛紛架起武器。
「妳在搞什麼！我可是錫爾克教的樞機卿！？還不快把那批對我犯下暴行的野蠻人們抓起來——不，給我通通殺掉！！」
聽到帕魯魯默樞機卿大聲叫嚷，周圍受薩海爾指揮的士兵們慢慢開始行動，打算包圍我們。
話說回來，雖然我覺得那男人的地位一定很高，但沒想到他居然凌駕司祭與司教之上，位居『樞機卿』這個職位。儘管我不知道詳細的位階排名，不過那一定是個幾乎僅次於教宗之下的職稱吧。
而這名重要人物實際上居然是不死者，錫爾克教究竟是個怎麼樣的宗教啊？
而且那個高聲嘶吼的帕魯魯默樞機卿，怎麼看都只像是一般人類。儘管如此，我也不認為艾莉安跟千代女她們在說謊。
不過，現在好像也沒空讓我悠悠哉哉地思考這種事——
眼前遽變的事態，讓國王以至莉露公主都陷入混亂中，似乎沒有對士兵們下達什麼正經的指令。他們現在正以緩慢的動作，遵照大罵髒話的帕魯魯默樞機卿指示行動。
雖然必須想辦法讓那傢伙現出本性，但也不能讓周圍的士兵、居民，以及國王陛下等國家高層遭遇危害。
「唔嗯，哎呀哎呀。事情變麻煩了啊……」
我煞有介事地自言自語，單手拔出背上的劍，像是在橫掃四周般，將巨劍輕輕旋轉了一圈後扛在肩膀上。
應該是我揮劍衝擊引發的破空聲響效用還不算小，士兵們同時發出慘叫往後退。當中甚至有人因為驚嚇過度而腳軟，抱著頭縮在地上。
雖然他們對我太過害怕也是個問題，這種時候卻多少派上用場了呢。
「亞克先生！這究竟是怎麼一回事！？」
在現場陷入極度混亂的當下，架好劍的薩海爾高聲要求我說明情況。
但是如今不管我用話語如何說明，對他們來說應該無論如何都聽不進去吧。
斜眼觀望我們這段對話的艾莉安，嘴角勾起微微笑容，把視線移回帕魯魯默樞機卿身上。
「你那蹩腳的演技到底想持續到什麼時候？我們可是精靈族跟獸人族耶？馬上就能看穿你不是人類好嗎？」
艾莉安話音剛落，再度向地面一蹬拉近距離、揮下第二劍。但這次帕魯魯默樞機卿猛力往後退躍，躲過這招攻擊。
他展現的跳躍力，怎麼看都不屬於人類能擁有的範疇。
周遭的人們看見這一幕，展露出不知已經是第幾次的驚惶神情，混亂的程度也漸趨強烈。
眼前的個體到底是生者，亦或是不死者——只要是精靈族，就能夠用肉眼看出不死者身上特有的『汙穢之氣』，獸人族則可以運用他們比人類優異的感官聞出答案。
人族卻欠缺能夠分辨不死者的手法或能力。立於眼前的帕魯魯默樞機卿是否為不死者，到剛才為止應該都令人無可懷疑吧。
這麼說好了，雖然我好歹也算是精靈族，但因為我無法看到不死者特有的『汙穢之氣』，不得不說若沒有看到他剛才展現、那異常強大的跳躍力，我也同樣難以辨別。
話雖如此，我們目前為止曾經過過的不死者中，擁有自我意識的個體就只有蜘蛛人，還有在塔吉恩特突然出現的那隻不明怪物。
即使牠們都是和人類外觀相去甚遠的異形怪物，但現在被斬斷左臂、皺緊臉龐的帕魯魯默樞機卿，他的模樣不管怎麼看都只是一個極其平凡的人類罷了。
不過我的這番認知立即遭到推翻。
「嘖，身為可惡的下等種族竟然……今天真是個令人不悅的日子，我居然得親自為自己的計畫收拾善後。」
帕魯魯默樞機卿皺起眉頭抱怨，驀然收起至今因苦痛而扭曲的神情，本應被砍斷的左臂前端鼓脹出肌肉，萌生一條新的手臂。
「那、那是什麼東西啊！？」
聽到某人發出悲鳴似的叫嚷聲，帕魯魯默樞機卿嘴角浮現一抹凶狠的笑容。
『你們該威到高興，本人，七大樞機卿之一，帕魯魯默·亞瓦利堤亞·救贖樞機卿，將會親身引領現場所有人前往黃泉！你們只管安心上路吧！！』
隨著那股猶如從丹田深處響起的駭人話聲，帕魯魯默樞機卿的整副身體彷彿有其他生物在衣服底下四處爬行般開始蠕動，肉體就像要衝破那具人類軀殼般暴漲隆起。
他那件豪華的聖職者法袍背部裂開，從裡面伸出兩團肉質突起物。那東西緩緩改變形體，誕生出兩隻新長出來的手。他的全身上下猛然竄出體毛，已然鼓起的臉龐看起來既像猿猴也像是貓頭鷹。
他漆黑細長的尖銳嘴喙中露出成排牙齒。臀部附近長出的尾巴，類似以前在荒野遇到的沙蟲所擁有長達兩公尺左右的細長觸手。
他全身包覆著賁張的肌肉，身高遠超出三公尺，接近四公尺左右。
那對猶如戴著大圓眼鏡的眼球布滿血絲，用赤紅雙眼睥睨周遭眾人。
從他整體外觀上給人的印象來形容，雖然可說是隻擁有四隻巨大手臂的松鼠猴，但駭人的外貌絲毫不帶一點可愛的要素。
原本只是人類，現在竟變化成前所未見的怪物——對與許多魔獸以及各式各樣種族一起居住於這片土地上的人們來說，這件事帶給他們的衝擊似乎也算是驚天動地的狀況。
周遭人們的表情染上恐懼與驚愕的色彩，有人只是不停發抖，也有人發出尖叫軟癱在地，或是在地面上爬行試圖逃脫現場，這些民眾讓現場一片吵雜。
國王跟莉露公主一行人也無法跟上事情的發展，更不用說他們面對眼前恐怖的景象，光是要稍稍挪動顫抖雙腳往後退離，似乎就已竭盡全力。
帕魯魯默望向國王他們那副模樣，鳥喙狀的尖嘴深處發出含糊不清的嗤笑聲，慢慢將巨大身體轉向他們正前方。
『哈哈哈哈，就先讓這個王國消失在地圖上吧……』
帕魯魯默口吐不祥的話語，同時用彈跳般的動作瞬間加速，筆直鎖定諾杉王國的國王——亞斯柏洛夫，拉近他們之間的距離。
剎那間，遭敵人攻其不備的薩海爾，醒悟帕魯魯默言語跟行動代表的意思，握好劍重整架勢，朝周遭的士兵們竭力大吼下達指示：
「護駕！！那傢伙的目標是國王陛下！！全體士兵上前阻止他！！！」
士兵們聽到他如此大喊，才像彈起來似地開始動作。
「莉露公主殿下，還請您退後！！」
妮娜也將莉露公主護在身後，架起劍挺身向前高聲道。
士兵們試圖阻止帕魯魯默的去向，但對方彷彿不把這些障礙看在眼裡。他抓起前進路線上的兩名兵士，再用雙手擊碎。
他進一步用背上高高掄起的拳頭轟飛身後發出慘叫的士兵，那名士兵變成一團被打爛的肉塊，黏在附近建築物的牆壁上。帕魯魯默連一眼都沒看，為了逼近國王而跳躍著突進。
——好快！
雖然艾莉安也動身追趕帕魯魯默，但對手憑藉身高優勢以及跳躍力帶來的移動效率遠勝於她。
士兵們也完全無法貫徹充當肉盾的職責。
外貌已轉變成異形的帕魯魯默最後輕鬆一跳，閃過薩海爾上前使出的一擊，直接降落在亞斯柏洛夫國王面前。
『我就先從你開始把所有人送入地獄吧，國王！！』
「父親大人！！」
聽到帕魯魯默用帶著愉悅的黏膩嗓音嗤笑著說出這句話，莉露公主發出悲鳴，想要動身衝往國王身邊，妮娜則拚命想阻止她這麼做。
帕魯魯默振臂高舉的拳頭動向，看起來緩慢得驚人。
從我身處的位置不管怎麼想都來不及拯教國王，而如今也沒空再思考這些無謂的事情。
「碰太，汝可別掉下去囉。【次元步法】！」
下個瞬間，我利用轉移魔法像硬擠進去一樣出現在國王與帕魯魯默之間，將手中盾牌高舉過頭，頂向帕魯魯默正要揮下的拳頭前方。
猶如震撼空氣的衝擊與音波降臨現場，架著盾牌的我雙腳陷入王都的石板地，壓碎地面。
我晈緊牙關，竭盡全力用盾牌彈開那一拳的衝擊後，刻不容緩地改用手中緊握的劍，以準備將他劈成兩半的姿勢揮向帕魯魯默。
或許是聽到劍刃破空之聲，帕魯魯默瞬間往後退。接著為了拉開距離而做了一個巨大的後空翻，降落在身後的石板地上。
應該是因為帕魯魯默那副巨軀重量驚人的關係，讓他落地處的石板呈現蜘蛛網狀迸裂開來。
「唉，每次要去的地方總是會遇上怪物啊……」
我發著牢騷，甩了甩遲鈍的左臂想消除麻痺感。
帕魯魯默聽到我這段堪稱悠哉的發言，憤怒地瞪大了眼睛，充滿血絲的一雙紅眼被染得更加赤紅，表情也轉變得益發恐怖。
『你這傢伙，究竟是什麼來歷！？剛才那招是和教皇大人相同的轉移之術！而且人族之中，不可能有人能夠用單手阻擋我的攻擊！！』
聽到帕魯魯默噴灑著黏在他鳥喙狀嘴邊的唾液、放聲大吼的這段話，我跟艾莉安以及千代女她們互看了一下。
如果他剛才的話所言不虛，就代表擔任錫爾克教教皇的人物，和我一樣能夠使用轉移魔法。這魔法自己使用起來雖然相當方便，但若改由敵人施展，世界上應該不會存在比這更難對付的魔法。
雖然從樞機卿這樣的重要人士浮出檯面來推測，會讓人認為他就是這一連串與教會有關騷動的幕後黑手。不過從他的語氣聽起來，出現了『立於教會頂點的教皇才是首謀』的可能性。
-——不對，不論那些不死者士兵們再怎麼不需要後勤補給，若要準備數量約達十萬名的大軍，認為這跟手掌一個國家之人無關反而太不自然。
我深深地嘆了一口氣，壓下一波波湧來的思緒直盯對手。
我看到視野邊緣處，艾莉安跟千代女正打算從死角突襲帕魯魯默，舉起武器緩緩移動。為了支援她們，我走上前開口：
「吾並非人族。雖然看起來是這副模樣，但吾其實是精靈族。讓汝來做吾等這樣下等種族的對手，真是抱歉啊。」
我說完這句話促狹地聳了聳肩膀，帕魯魯默一看到我的動作，倒豎起全身毛皮開口：
『精靈！？原來你這傢伙也是精靈族！！』
帕魯魯默話音剛落，用雙拳往地面一砸，然後用背上另外兩隻手抓起破裂石板的一部分瓦礫碎片，瞬間朝繞到他左右兩側的艾莉安以及千代女投擲而去。
「嗚——！」「——！？」
她們運用自己異於常人的反射神經，勉強躲過他出其不意的攻擊。
不過她們身後執起武器準備包圍帕魯魯默的部分士兵，卻被他扔出的瓦礫砸中，瞬間被轟得粉身碎骨。
他的眼睛連轉都不用轉，就能準確地將石板投向她們兩人身處的位置。看來他那雙圓眼視野範圍涵蓋的角度很廣。
帕魯魯默施展的破壞力實在太具有壓倒性，讓周遭的士兵們士氣動搖、人心惶惶。
他看著四周包圍網放寬的景象，浮現一抹陰狠的笑容，再度將注意力轉回我身上。這時，他好像忽然想起什麼事情般，眨了眨眼開口：
『對了，我想起來了。白銀騎士，你就是當時葬送查洛斯性命的白銀騎士吧！』
帕魯魯默不知為何像是獨自領會過來般點點頭，我還不太懂他到底在說些什麼，架著劍疑惑地歪起頭。
纏在我脖子上的碰太也模仿我的姿勢，發出「啾？」的叫聲偏過腦袋。
「汝說的查洛斯是誰？在吾的記憶之中，可不記得殺過什麼叫做查洛斯的人喔？」
對帕魯魯默口中『查洛斯』這個名字毫無頭緒的我如此回答，卻又忽然猜測出一個符合那名字的對象。
——雖然缺乏可靠的證據，不過我認為他指的大概就是我在塔吉恩特遇到那隻具有自我意識的不明怪物。
帕魯魯默如同看穿我的思緒，發出目中無人的笑聲指著我開口：
『沒錯！在塔吉恩特收拾掉身為七大樞機卿之一，查洛斯的人，就是你這傢伙沒錯吧！？儘管他是我們七人之中實力最差的，但應該也沒有弱到能讓凡人打倒的程度！不過，如果是能接下我攻擊的傢伙就另當別論啦！！』
正在觀察情況的艾莉安跟千代女，聽到他這句話微微瞪大了眼。
看來這種在我面前發出嗤笑、如同怪物般的傢伙，少說還有五名之多。
再加上我們在塔吉恩特遇到的那隻異種怪物，果然就是查洛斯這件事——讓我清楚了錫爾克教國即使沒有明確掌握我的資訊，也窺知到我的存在了。
「原來如此，那個興趣低俗的巨大毛毛蟲就是汝等的夥伴啊。」
話雖如此，錫爾克教國究竟是不是不死者國度呢？
『咕哈哈哈，毛毛蟲！這稱呼的確很適合那個在地上爬的傢伙……另外，我能問問你們這幾個精靈族人，跑來人族的都市裡做什麼嗎？』
帕魯魯默這麼說道，扭起凶惡的面容愉悅地笑了起來。
從他就算知道我打倒查洛斯、仍然不見動搖的從容態度看來，他說查洛斯是七人之中實力最差的成員似乎頗有可信度。
雖然那隻在塔吉恩特過上、名為查洛斯的怪物絕不算強，但也不能說有多弱小。
帕魯魯默樞機卿則自稱比那個查洛斯還要厲害。
我感覺到在城牆外華麗施展的天騎士戰鬥技能，其產生的後座力還留在身體裡。說不定這場以此狀態進行的戰鬥，會艱辛得超乎想像。
即使我在心裡思考著這種事情，視線還是往帕魯魯默的兩側看去。
——但是，這次現場有我可靠的夥伴們在。
艾莉安金色的眼瞳對上我隱藏在頭盔深處的視線，接著我也把眼神投向對面的千代女。她們兩人只微微地點了個頭。
「吾等自有吾等之所以這麼做的理由，也不想告訴汝這隻猴子老大。」
雖然我這句挑釁連自己都覺得不怎麼樣，但因為我不太習慣煽動別人，會這樣也沒辦法。
儘管我是這樣想，但對手似乎不這麼覺得。
『你這傢伙！！身屬低賤的種族，居然敢罵親獲教皇大人御賜力量的本人是猴子！！』
那副模樣，完全是隻激動的猴子。
他鼓起膨大的肌肉、青筋條條綻出，用言語表露怒意。
就在帕魯魯默把充滿血絲的銅鈴大眼瞪得更大的瞬間，他騰躍起巨大的身軀一下子跳向我，縮短與我之間的距離。
看來他朝我橫衝直撞得頗順暢的。
我瞄準好大概會是帕魯魯默這一躍的落地點之後架起劍，光芒匯眾在劍身上散發光輝，形成某種物體。我一口氣揮下閃耀的巨劍，施放戰技。
「【審判之劍】！」
帕魯魯默的著地處展開一座光之魔法陣，光劍從陣式中朝向天空高高聳立，準備刺穿恰要落往著地點的帕魯魯默。
然而，半空中的帕魯魯默發出震撼周遭的大聲咆哮、掄起粗壯的雙臂，高高互握的雙拳像破城槌一般砸向光劍的尖端。
一陣簡直就像摔碎玻璃般的聲音響徹周遭一帶，原本應該要迎擊帕魯魯默的光劍遭到破壞，灰飛煙滅。
「什麼！？」
即使我在一定程度上也考慮過被躲開的可能性，但實在沒想到【審判之劍】會被對方直接以赤手空拳化為粉碎。
說真的，只從外表判斷的話，他的容貌可以說是一隻毛茸茸的妖猴。所以我根據他的外觀推測，對方的攻擊比起不死者系，可能更偏向以物理攻擊為主的魔獸系統。
『哈哈哈哈，雖然這招以我第一次見到的魔法來說威力不錯，原來也不過如此而已啊！』
輕鬆成功落地的帕魯魯默即便出言嘲笑，卻依然一口氣拉近與我之間的距離，再度攻來。
我用盾牌格開他使出的第一招，再縮起身體躲開他間不容髮連續施展的第二招攻擊。
雖然他進一步用背上手臂祭出的第三波攻勢稍稍欺近我身軀，但帕魯魯默為了閃避我被他追擊前用渾身解數釋放出的橫劈，又立刻逃離我的近身範圍。
但就在這個時候，拉近敵我距離的艾莉安與千代女同時向他發動襲擊。
『——業火啊，吞噬一切、燒盡萬物吧——』
這是由艾莉安操使、她拿手的炎之精靈魔法——從她手執的劍刃中湧出火焰，火舌包覆劍身，像支鞭子一樣伸得老長。它最終化出蛇的輪廓，就像具有生命般朝帕魯魯默發動攻擊。
然而，帕魯魯默藉由他旋甩的剛臂，將那條炎蛇彈飛。
儘管我方才使用的戰技【審判之劍】分類在聖騎士的魔法攻擊系統，但既然有辦法空手對付那招，其它魔法應該也會是一樣的狀況。
——但是攻擊產生了效果。
成功揮掉艾莉安施放炎蛇的帕魯魯默，手臂上出現了像是被略微燒爛的痕跡。
就算能夠用物理性的方式消除魔法，但似乎無法防止隨之而來的炙熱高溫。而且在他身上，也找不到以前曾在塔吉恩特與之一戰的怪物——查洛斯那樣顯著的再生反應。
『水遁·水槍尖！！』
就在那一刻，這次換成千代女接近帕魯魯默發動忍術。
她的右手才剛微微散發光芒，就從那裡噴灑出誇張的水花、湧現如同蛇扭動的水流。那道水流一眨眼改變外型，幻化成一把長槍。千代女將那把長槍高舉過頭，投擲出去。
『獸人居然使用魔法！？真是狂妄啊！！』
帕魯魯默眼見這一幕，帶著恨意大吼瞪向千代女。
就在我認為帕魯魯默會採用跟先前一樣的方式，用手撥落尖細銳利的水槍時，看到他多半是因為討厭突刺性攻擊，輕輕跳起打算閃過那一招。
不過千代女不知是否早已看穿帕魯魯默的行動，使出準備好的伏擊襲向對手。
她為了攻擊輕身閃避的帕魯魯默背後死角，繞了一大圈放出的物體——正是她藉由忍術產生，兩匹由水建構的狼。
利用透明清水形塑而成的狼，具有距離一遠就不易辨別的特性。
看來她一開始時華麗地操作水流變出長槍，應該只是為了不讓對手察覺她這波攻擊。
千代女這種戰鬥方式十分精妙，真不愧是忍者——
這兩匹水狼沒有像野生的狼隻般咬住目標的咽喉，而是遵循千代女的意思，襲向帕魯魯默視野最下緣的地方——對方的兩邊腳踝。
如今的帕魯魯默身高接近四公尺，視線被賁張的肌肉阻礙，腳邊意外地成為一個難以確認的死角。再加上水狼輪廓的辨識度低，身形也不高這兩項特性，更加劇了這一點。
『嗚啊啊啊！可惡！低賤的獸人！！』
帕魯魯默其中一隻腳踝被水狼的牙齒咬住，讓他面容扭曲，似乎是在宣告那招攻擊已然奏效。
但就在另一隻水狼發動攻擊前，帕魯魯默用單腳奮力一跳企圖閃避那場災禍。然而，千代女唯獨策動水狼是不會留情的。
水狼遵從她的意志，能夠透過千變萬化的動作追擊對手，這招忍術的特性可說如同獵犬。
而千代女本人，則是鎖定遭到追逐的獵物逃竄路線前方，在那裡守候。
千代女把鄰近的建物當成踏腳板騰空飛躍，在帕魯魯默縱身跳躍的瞬間，放出第二波術式攻擊。
『水遁·水槍尖！！』
被打磨尖亮的水槍，對準隨著跳躍瞬間產生的慣性、騰飛身子的帕魯魯默，就像完全鎖定目標般被敵人吸附過去。
水槍貫穿帕魯魯默的肩膀以及體表覆蓋的剛毛，成功刺透過去。這招和艾莉安能壓制對手整片體表的炎蛇不同，因為槍尖的攻擊面積極小，因此擁有的貫通力也不同凡響。
『嘎哇啊啊啊啊！！可惡！』
在半空中失去平衡的帕魯魯默，發出哀嚎。
帕魯魯默擁有深具壓倒性的力量，不論對人族以及精靈族來說確實都是威脅。但他的動作跟我們至今遭遇過的對手比起來，可說十分單調。
雖然這一點從第三者的角度看來一目瞭然，但恐怕我在艾莉安、千代女還有葛瑞妮絲的眼中，動作也是像他那樣單憑蠻力又一成不變吧。
簡簡單單就能成功預測的攻擊——對她們來說絲毫不具備威脅性。
——完全就是個典型的「不被擊中就沒事」。
再來就是前往他墜落的地方，給他致命一擊。
「【封邪聖劍】！」
聖騎士的戰鬥技能對不死者系統具有很高的屬性效能。在我發動這一招的同一時間，瞄了光芒粒子纏附在『聖雷之劍』劍身上的模樣一眼後，轉而望向帕魯魯默朝這裡墜落的巨軀。
我握緊手中的劍、擺好架式，一口氣衝向前對空上劈，帕魯魯默扭轉身體試圖閃避。但是他身軀龐大，軀幹上還長著多餘的東西，以狙擊的目標來說實在太容易就能命中。
帕魯魯默背上長出的手臂其中一隻被我斬飛，我立刻抽回揮起的刀鋒，改為滑向一旁般的動作橫掃劍刃。
遭到纏裹光之粒子劍身斬擊造成的傷勢，似乎對帕魯魯默等不死者肉體來說是一種劇毒。他那猶如遭到病魔侵蝕的傷口就像化為焦炭，其中一部分崩解掉落。
『嘎哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！』
變身為異種妖物的帕魯魯默發出似咆哮的叫喊聲，讓空氣產生震動衝擊耳膜。
帕魯魯默胸口裂開、噴出紫黑色的血沫。我想進一步展開追擊而動手劈斬，對手卻一臉拚命地連滾帶爬逃出我的攻擊範圍。
看來他是不會那麼乾脆地讓我結束這場戰鬥。
『混帳，可惡……』
帕魯魯默鳥喙狀的嘴邊流淌類似黏液的口涎，說出猶如詛咒的言語。那雙巨大的眼睛死命地四處游移，感覺似乎正在尋找某樣東西。
他視線鎖定的東西，正是原本長在背上、遭我斬飛滾落的手臂。
不過，帕魯魯默發現目標時，眼前映出的卻是艾莉安站在那裡踹著他的手臂、面露無畏笑容的模樣。
『——熾烈燃燒的火焰啊，將一切化為灰燼吧——』
躺在地上手臂的其中一部分，應該是對她這段細語產生了反應，像變魔術一樣亮起火苗。那道火光只消一瞬間就化成巨大火舌，轉眼將那隻手臂燒成灰燼。
帕魯魯默眼見這一幕，倒豎起全身皮毛，高聲發出憤怒的咆哮。
從他尋找自己被砍飛手腕的模樣看來，可以推測出儘管他無法讓肉體再生，卻應該擁有足以重新接回斷臂之類的修復能力。
不過這項能力，也因為斷肢被艾莉安全燒成灰而無法實現。
『妳這傢伙啊啊啊啊啊啊！！！』
帕魯魯默發出類似尖嚎的高吼聲，直接轉向艾莉安猛衝。
他這招重量級的衝刺並非那麼簡單就能擋下的東西。
「艾莉安小姐！【飛龍斬】！」
我面向艾莉安催促她逃跑，然後為了牽制敵人使出遠距離攻擊。
我橫劈『聖雷之劍』釋放出的衝擊波，雖然筆直往前衝、直接命中帕魯魯默的側身，但正要擊中的瞬間就被他輕而易舉地揮除。
即便微微減弱了他猛衝的勁勢，但那效果實在微乎其微。
那道被他彈開的衝擊波，反而炸飛了附近建築物的屋頂一部分，讓瓦礫跟著崩落。
因為在不甚廣闊的市街上很難施展中遠距離系統的攻擊，所以這也是沒辦法的事。
儘管我在內心不滿地咂舌，卻還是為了轉移到艾莉安面前以防範帕魯魯默的攻擊，準備發動【次元步法】。這時艾莉安的視線微微瞥向我，勾起嘴角。
而她這副表情隱含的意義，瞬即浮上檯面。
『——大地之母啊，請賜予地面一切眾生安寧，返歸恩澤之壤吧——』
艾莉安口中輕聲編織出有如歌謠般乘風飄散的咒文，接著緩緩將手中所執的劍刺入地表。
她的劍尖插進王都路面鋪設石板的縫隙間，像是以該處為起始點，前方呈扇狀擴散的土地激烈地波動。隨著鋪滿道路的石板陸續開始移動，石磚縫中的泥土不久後噴發出地面，侵蝕周遭一帶。
地表變得如同泥沼般柔軟，大地本身就猶如具有生命似地蠕動，像是要讓地面之上的萬物陷入一座無底沼澤般展開吞噬。
泥沼的範圍急速往附近擴張，甚至有一部分建築物的地基遭到吞沒而開始傾斜，讓周遭守望這場戰鬥的士兵們發出慘叫、向後撤退。
而陷沒在這座泥沼中心的，正是剛才衝向艾莉安的帕魯魯默。
帕魯魯默的巨軀沉到膝蓋下緣左右的位置，而他具備的重量讓自己緩緩地愈沉愈深。
『這是什麼！？可惡，腳拔不出來。不對，我的身體裡有某種東西、某種東西鑽進來了啊啊啊！！？』
形似巨大眼鏡猴的怪物，在沼澤中心驚慌失措地嚎叫。
有某種像是白色黴菌的東西，沿著帕魯魯默陷在泥濘裡的雙腿蔓延，進行腐蝕般侵吞他的身體。隨著那東西占領的範圍擴大，他的動作也跟著變得遲鈍、漸趨緩慢。
不斷擴大的泥沼終於停止動靜，那些至今像是生物般蠢動的土壤變回原本的顏色，逐漸回歸裸露在外的地表裡頭。
雖然像是被泥淖吞沒的住宅之類，這些對城市造成的損害似乎不少，但因為我完全沒想到艾莉安會在街上使用這種範圍攻擊型的魔法，著實讓我吃了一驚。
「吃了這招魔法還有辦法維持形體，不死者的肉體還真是強健過頭了，老實說我嚇到了。不過，既然你已是黃泉之民，差不多該乖乖回到土裡了……」
艾莉安抽起插在地表的劍，一甩刀鋒揮掉附著在劍刃上的土塊，嫣然一笑。
『怎麼可能……這怎麼可能……我、我居然啊啊啊啊啊！！』
他毛髮濃密的巨軀連胸口附近一帶都染為白色，體表就如同枯萎的樹木開始崩解。但這時帕魯魯默還是轉動仍舊充血發紅的眼球，無法接受眼前事實地放聲吼叫。艾莉安筆直地走向他的正前方開口——
『——業火啊，吞噬一切、燒盡萬物吧——』
她編織出呼喚精靈體的言語後，手中的劍再度爆燃出火炎，其散發的熱流扭曲周遭空氣，化現出形體的炎蛇高高昂起頭。
艾莉安舉起劍擺好架式，無視帕魯魯默吶喊的話語，用流暢的動作一劍刺透對手的胸口。
炎蛇沿著沒入帕魯魯默胸膛的劍鋒，鑽入他的體內。過了一瞬間，他的龐大身軀四處噴發出火焰，火勢在轉眼間變得更加猛烈。沒過多久，原本規模猶如篝火的火炎，不知何時已然化為一支炎柱。
『～～～～～～～～～～～～～！！！』
帕魯魯默被火紋身發出的臨死前痛苦慘叫，簡直像是要詛咒王都索里亞全體居民，散發不祥的聲音響徹周遭。
不過那聲音也很快歸於平靜，接下來只聽得到巨大炎柱把肉塊烤成焦炭的聲響。
「呼、這樣終於結束了吧。」
「啾。」
我自言自語著將手中的劍收回劍鞘。在我脖子上捲成一團的碰太，也露出一副表示『總算告一個段落』的模樣，抖動全身、緩解僵硬的身體。在這種時候，牠揮舞的絨毛尾巴會幫我掃去頭盔上附著的灰塵，附加自動洗淨的服務。
碰太的模樣讓我笑瞇了眼睛，同時重新掃視周遭景象。
雖然第一城牆本身看來沒什麼災情，但角塔附近的廣場及周遭住宅有好幾棟被土壤掩沒，外觀變得七零八落。
然而，就算變成這副德性，只要想到南方大陸塔吉恩特的情況，相比之下這裡還是好很多。
只是，對在這裡生活的居民們來說，這點確實無法起任何安慰的作用。
「艾莉安小姐，您做得真漂亮。」
「妳也一樣，真不愧是千代女。」
收起武器的兩人稱讚著對方在戰場上的表現，輕輕互擊了一下拳頭，笑了起來。
雖然艾莉安曾說過千代女是自己的朋友，但她們現在的模樣整體上來說，戰友的感覺還比較強烈。
因為她們兩人有時候似乎會互相較量，這次的戰鬥應該也是活用了當時的經驗吧。
即使我認為能夠欣賞容貌美麗的女性與少女之間的互動，是非常不錯的眼福，但會這麼想的人好像只有我一個。
周遭所有人族都躲在遠處觀望，絕大部分都露出畏懼的眼神、目不轉睛地盯著我們。
艾莉安絲毫不在意他們的視線，舉步走近我。她回頭望著那團仍在熊熊燃燒、曾是帕魯魯默的東西，開口對我說道：
「雖然我是故意弄得比較誇張，不過這樣一來，如果能多少成功減低一些亞克在他們心裡留下的印象就無所謂了。」
她這麼說，輕輕嘆了口氣抬頭仰望我，我此時才終於意會過來。
看來她是瞄準了『盡可能降低我在城外大鬧這件事帶給他們的印象』這項效果。
破壞部分城市這種程度的魔法，再加上帕魯魯默樞機卿現身帶來的衝擊性，這些事情確實會在周圍人們心裡留下強烈的印象。
只不過——
「哦，原來艾莉安小姐難得這麼大動作，是為了那件事啊。我還真是造成了一個大麻煩呢……不過，汝怎麼想呢？吾是覺得對王國的居民來說，只會增強除了吾之外其他人也都是怪物的印象就是了……」
我用這句話回應艾莉安之後，她輕輕聳了下肩膀、移開視線。
「沒差啦。接下來你有很多事情要跟人族國王商量對吧？如果能夠產生威脅的效果，也能談得更順利不是嗎？」
面對若無其事說出這段話的艾莉安，我重新將視線投向被一群士兵們圍在中央保護、茫然佇立其中的本國國王——亞斯柏洛夫身上。
那麼，雖說過度強烈的效用也容易產生反效果，但率先做了那件好事的我沒有資格對艾莉安的行動說三道四。
「話雖如此，那個叫帕魯魯默的男人……即便是因為有我們在，受災程度才能控制在這個範圍，但他說還有五隻像他這樣的怪物對吧。他說自己比亞克在塔吉恩特打敗、那個叫做查洛斯的傢伙強啦，但你覺得實際上又是如何呢？」
艾莉安用探詢的視線望向我，丟來這樣的質問。她才剛說完，不知何時湊到旁邊的千代女或許是對這個答案頗有興趣，也豎起大大的耳朵。
我回想起當時在南方大陸過上、好像叫做查洛斯的噁心怪物，與我展開的那一戰。
「那個，雖然吾完全沒有誇耀自己英勇的打算，但真要說的話，吾認為那個叫查洛斯的傢伙還比較難對付。」
總而言之，我先敘述自己對戰鬥的坦率感想，再望向問我這個問題的艾莉安。
她聽到我說的話，把手擱在下巴做出思考某些事情的動作，開口附和我：
「原來是這樣子啊……」
「當然，吾也明白這次是因為有艾莉安小姐與千代女小姐聯手出擊，才較為輕易取勝。」
我不太知道她為什麼要問這個問題，於是附加說明我會這麼想是因為她們當時不在現場，艾莉安聽了便擺擺手發出輕笑：
「我沒有在意那種事啦，只不過——那些情況下必須設法對錫爾克教做點什麼，對吧。」
她只拋下那句話，接著就像在遙望遠方景色般瞇細了雙眼。
第二章 教國的胎動
薩爾曼王國東部邊境，布拉尼耶領地。
這塊原為諾杉王國所屬領土的地區是在七十年前，由薩爾曼王國率兵東征、割據而來的土地。因此，薩爾曼王家便將其頒賜給當時在那場東征中立功的前代布拉尼耶卿。
從此以後，獲封『邊境伯』稱號的布拉尼耶家，代代掌管這塊土地的防衛以及繁榮之責直至今日。
治理著這樣一塊土地的現任領主，其兼具居城的宅邱，風格與布拉尼耶領設立後建造的粗礪城牆與城塔迴然不同。那座別具雅趣特色的宅院，洋溢此地成為薩爾曼王國領之前舊任領主的品味。它彷如一座城寨，和周圍的景色互相映襯，營造出某種獨特的景觀。
在設置於這棟宅邱某間房內的辦公室中——有一名邁入老年的男子面露焦躁地坐在一張擺在房內深處的大型辦公桌前。
蒼蒼白髮的髮線略為後退、擁有銳利眼神，在上唇蓄著髭鬚。他將自己健碩高大的身軀擠進一張做工精美的椅子裡，看起來很不舒暢。男子時不時會像突然思考起某些事，把眉宇間的皺紋刻得更深。
這人正是溫德利·杜·布拉尼耶邊境伯。
他散發的氣質正如所見，與鎮日埋首於中央派系抗爭的貴族們不同，是名總讓人聯想起騎士跟武者的人物。
不過，領土以及國界之爭從不間斷的薩爾曼王國、諾杉王國、戴爾福倫特王國，再加上現今錫爾克教國的前身阿爾薩斯聖王國——以統籌這四國所及之處一帶地域的貴族來說，本來多半就都是像他那樣以武施政、身具果決特質的人物。
而改變周遭諸國狀況的起因，是約在百年之前，阿爾薩斯聖王國的君主·聖王將實權移交給錫爾克教的教皇，再將國名改稱為『錫爾克教國』的緣故。
當時，錫爾克教的教皇運用私自創設的神殿騎士團制壓聖都。聖王被迫交出手中的實權，教皇便登基成為國家的支配者，而阿爾薩斯聖王國自此之後就消失在地圖上。
教皇那時宣稱的正當理由，就是「為此地的民眾謀求安寧」。
之後，原本反覆侵略擴張、後退縮減的阿爾薩斯聖王國國境線，在教皇的命令下，退居到錫爾克教國制定的國界線以內，從此向外侵略的行為戛然而止。
雖然國境線是獨斷專行之下制定出來，但錫爾克教國是由已經在北大陸多數地區擁有教會與信徒的鍚爾克教，登於教派頂點的教皇平定治理的國家，因此各國放棄了向錫爾克教國進行抗議或侵略的念頭。
自此三國間展開的爭鬥成為主角，薩爾曼王國發起的東征變成最後一場大規模的侵略行動，後來各地就轉為只殘留零星的爭端。
其中一個因素，是源自於資源豐富的錫爾克教國擺脫了天下大亂帶來的疲敝。
脫離動亂連鎖的錫爾克教國開始變得富饒，讓周遭國家以此為契機引燃危機意識，便動手採取盡可能維持國力的方針。
於是薩爾曼王國的中央貴族們，把守衛已接上諾杉王國國境的布拉尼耶領這份工作，交給布拉尼耶邊境伯處理，自己則醉心於爭取王國內部的權力。
拜此之賜，迄今基本上都以武力守護領地的貴族無論古今，大多都是只顧著討好王家、沉迷於玩樂的人，擁有保衛領地這份氣概的貴族十分罕見。
即便建立錫爾克教國，的確鎮守了周邊國家的爭鬥、讓太平生活降臨這塊土地，但能否藉此為民眾帶來安寧，這一點還有待商榷。
就算貴族的生活確實獲得安定，不過多數領民為了維持他們豪奢的生活身負苦役，絕對無法形容這些人過著豐衣足食的日子。
「假如王都發生動盪，中央那些貴族們很可能會猝不及防啊……」
布拉尼耶邊境伯面露憂慮之色瞪著天花板，在空無一人的辦公室裡自言自語。
他正為前陣子領地內發生的異狀感到煩心。
一開始，會接獲報告的原因，是由於某位領民描述親眼目睹的事件。
對方遙遙望見有某種不明怪物越過薩爾曼王國布拉尼耶領的邊界線——亦即橫亙南北的維爾河，往精靈族居住的盧安森林前進。
接下來，有關那種不詳怪物上呈的相關報告書，則顯示一支謎樣的武裝集團正追逐該怪物，這份報告也是來自領民的目擊證詞。
布拉尼耶邊境伯為了明確掌握領地內的異常情況，編列了搜索部隊，下令他們尋找那支神祕武裝集團以及不明怪物的下落。
而負責那種搜索任務的領軍小隊，遇上的目標是宛如將蜘蛛下半身與兩具人類軀體混合而成的難看怪物。在領地內一共發現了四頭那樣醜陋的異形生物，每一支遇見怪物而出手對付的隊伍都蒙受嚴重損害。
因為目擊、撞見那種足以單挑多達一整支小隊士兵怪物的事件，在領地裡不斷發生。邊境伯於是派遣偵查隊，前往應該是那種怪物來自的方向——王都拉利薩一帶。
而身為另一方面可能性的諾杉王國——他們橫越領地的要人護衛團之所以受怪物追逐的原因，恐怕正和此事有關聯。邊境伯估計諾杉王國已發生某些異變，才會派出使者打探。
如今這些使者回到領地報告的內容，可說左右了布拉尼耶領未來的命運。
不過該項結果還需要一段時間才會來臨。
調派使者到達諾杉王國的王都少說需要三天時程，而前往薩爾曼王國王都拉利薩的偵查隊，至少要花費五天才會到。如果將回程所需時間也考慮進去，應該必須花上更多時間。
由於大致上來說，所有出任務的人員都配備了『鳥』，照理說不用多耗費兩倍單趟路程的時間就能接獲報告。
但是像這樣只能一味等待的狀況實在令人心煩，布拉尼耶邊境伯心中的焦躁愈來愈強烈。
「根據拉利薩的狀況而定，也必須先將與諾杉締結休戰協議這件事納入考量啊……」
布拉尼耶邊境伯如此說，起身離開椅子、放眼凝望掛在辦公室牆上的地圖。就在這時，從房門外傳來嘈雜的腳步聲。
他才剛面向聲音的來源，門屝就猛然開啟。一個邊境伯十分熟悉的人物不像平常那樣先敲門確認入室許可，而是直接衝進房內。
「有所得罪了，溫德利大人！」
眼前踏入房門的對象，正是擔任布拉尼耶邊境伯副手的女性。
平常鮮少心慌意亂的她，如今卻未取得房間主人許可便突然闖入。這件事讓布拉尼耶邊境伯感到心中漸漸被黯淡的情緒占領。
然而，他無法立刻想到會發生什麼能讓她焦躁成這樣的事情，當場陷入疑惑。
從這座領都派出那批使者，也才過了三天左右。
他們要回呈報告，就時間上來看還太早——布拉尼耶邊境伯這麼心想，回望那名女性。這時，有一位平常從沒出現在宅邸內的男子映入眼簾。
是一名身穿軍裝的年輕士兵——看來大概是傳令兵。
感覺未諳世事的傳令兵，動作誇張地向布拉尼耶邊境伯行了一禮後，像是祈禱自己別說錯一字一句似地緊閉雙眼，接著以響徹辦公室的音量高聲呈報傳令內容：
「目前，王都拉利薩面臨謎樣不死者與怪物發起的大規模襲擊而陷入交戰！雖然未掌握敵軍明確數量，但據報少說也逼近二十萬！同時王都也要求邊境伯大人秉武勇之德，希望您能出軍協防保衛王都！」
年輕傳令兵滔滔不絕地一口氣說完，挺直背脊再度誇大地鞠了個躬。
他帶來的報告內容實在太具衝擊性——
「這份報告當真字字屬實嗎！！？」
布拉尼耶邊境伯由於震驚過頭而瞪大雙眼、額上青筋爆出，開口質問年輕傳令兵。而傳令兵就彷如故障的玩具般頻頻點頭，對邊境伯的問題回以肯定答案。
王都暴露在二十萬不死者大軍的威脅下——即使邊境伯湧起想找人詰問現在到底是什麼狀況的心情，傳令兵也已被邊境伯的魄力震懾而發起抖，儘管對他這麼說，對方也給不出什麼像樣的回答吧。
說起來，就算突然自然產生這麼多不死者，二十萬這個數目也嚴重偏離常識範圍。
雖然曾有好幾個棄置在古戰場的遺體大量化為不死者、在周圍遊蕩的例子。儘管如此，數量至多也僅止於數百名，從未超過千名以上。
說到底，舉凡這個世界上人類為了爭奪領土等原因而編兵備戰的情況，若能集結到兩萬兵力就可說是相當大規模的戰力。而總數高達十倍規模的不死者正如字面所示，計算的數字單位完全不同。
「那麼，那二十萬不死者大軍的結構內容是什麼？」
儘管脖頸冒著冷汗，布拉尼耶邊境伯還是不得不為了制訂今後的對策，問清楚這件事。
根據報告，那個來路不明的怪物蜘蛛人，被打倒時形體崩壞、當場融毀。因為這現象很類似不死者遭到剷除時腐爛殆盡的情況，於是冒出那種異形怪物可能也屬於不死者的說法。
而且邊境伯腦海中最壞的假設，就是數量高達二十萬隻蜘蛛人湧向王都、踐踏一切事物的情景。假若真是如此，世上所有人族國家都會慘遭蹂躪。
「那、那個，聽說敵軍是支混合部隊。其中身著兵裝的不死者占了大半，再加上融合蜘蛛與人類的異種怪物編組而成！」
雖然邊境伯聽到傳令兵這番回答，讓他對自己預測最壞情況失準這件事感到幾分安心。敵軍擁有壓倒性大量兵力的事實仍舊沒有改變。
即使這段報告在不同人耳中聽起來，內容已經可說是意義不明。而布拉尼耶邊境伯雖然感到混亂，腦海中卻浮現一個存在於傳說中的名字，開口迆說那個可能性：
「該不會是……『冥王』？不對，可是冥王應該早已被帝國擊敗才對啊……」
據稱那個傳說中的存在，曾逐步將死者納為下僕、打造出由多隻怪物領軍的亡者軍團，用以擄掠蹂躪帝國境內——而最後那支亡者軍團遭到伐滅時，總數已超越萬員之譜。
不過，布拉尼耶邊境伯像是要把那個念頭甩開般搖搖頭，緊蹙雙眉。
如今眼前必須面對的問題並非探究事件成因，而是該如何處理當前事態。
「……話說，回傳王都拉利薩報告的時間未免過早，發生什麼事了？」
邊境伯瞪起眼，為索求答案依次望向傳令兵與女性副手。而開口回應邊境伯的人物，是輔佐他職務的女性：
「我已事先為您打探清楚這件事。根據報告所言，似乎因為我們的人在半途中過上王都方面派來求援的使者。偵查隊為了傳遞消息才派他獨自回來，其餘隊員則遵照原定命令前往王都偵查。而王都指派的使者，大概稍晚就會抵達領都。」
雖然她這段話報告得有些急促，但邊境伯看到她正在找回平日的步調，便點點頭。
邊境伯就像彙整著自己的想法般，在開口說出今後方針的同時，試圖整理思緒。
「首先從现實層面來判斷，不可能調派援軍前往王都……雖然必須對王都棄而不顧，但這也無可奈何。」
邊境伯的這段話，對那名負責傳令的年輕士兵造成衝擊。
不過他瞭解自己沒有資格插嘴表達意見，就只是保持沉默、嚥了口唾液。
邊境伯回頭看到他這副模樣，挑起一邊眉毛，用讓他身邊的女性副手也能聽到的音量，將心中想法逐個說出口：
「首先說白了，我們擁有的兵力要對抗二十萬敵軍實在太少。雖然尚且能夠在守城戰以都壁或城牆為盾一搏，不過這數目不適合由我軍主動出擊，還必須考量到距離與時間。若要從此地派遣大規模援軍前往王都拉利薩，單程日數就需耗費——」
邊境伯說到這裡，轉頭返身望向高掛在房裡的地圖。
「假使以步兵為主力編纂部隊，最少也要七天。如果將準備時間也計算進去，總共必須花上十天。」
那名女性副手彷彿在輔助邊境伯進行思考般，把他的話接過來說完。
邊境伯聽到她這麼說，也像表示同意般點點頭。
王都周邊地形是由平原構成，要在那種地方以寡兵微將挑戰敵方大軍，也絲毫看不到獲勝的前景。既然如此，把維爾河當成界線、隔著河岸迎擊敵人這戰術還實際得多。
不過那個方法也很難說得上萬無一失。
假若要對戰的敵軍並非人類而是不死者，處理方式也會跟著改變。
面對二十萬名的不死者大軍，完全無法掌握維爾河的流勢能在絆住敵軍這方面發揮多少效果，當前狀況實在沒辦法樂觀看待。
假使最先被目擊到的蜘蛛人等怪物是負責偵查的個體，這片布拉尼耶領遲早也會有二十萬名不死者大軍蜂擁而至。
布拉尼耶邊境伯估量著今後的事態，迅速在腦海中弄清楚必辦事項後，向那名女性副手下達指示：
「傳令給維爾河一帶要塞的聯絡任務必須祕密進行。若確認到上遊不死者軍團的敵影，務必貫徹盡遠放棄要塞、退守至領都的原則。將領地內所有武器全部運來這座領都，並且要讓全部領民都知道，我們要馬上收購周邊耕地所有能收成的作物這項要旨。」
聽到邊境伯的指令後，女性輔佐員把摘要記錄在手中文件的一角。就在這時，又有一名身著軍裝的男子奔入現場。
「就在剛才，派往諾杉王國的使節團將『鳥』送回來了！報告書在此。」
軍裝打扮男子通過敞開的辦公室門屝、行了一禮，把一張被折得很小的羊皮紙遞給布拉尼耶邊境伯，而後退開腳步。
雖然『鳥』是人族使用的通訊方式中最快的其中一種手段，但根據利用鳥類歸巢本能的這項特性，每隻鳥一次只能進行一趟單程聯繫。而且定期將鳥運送到聯絡目的地十分費事，所以這東西不太說得上是種普遍的傳訊方法。
「派去諾杉的使者已經回傳訊息了嗎？這還真是快啊。」
布拉尼耶邊境伯雖然對那男人的報告感到驚訝，依然接過了那張紙片瀏覽其中內容。
邊境伯讀著紙上記遊的文章，臉部表情也隨著上面所寫的內容不斷產生變化。
女副手眼見邊境伯露出如此難得的反應，彷彿想看清楚報告書內容般瞇細雙眼。這時邊境伯不假思索地將報告書扔到她手上，不知是否因為明白她顯露的態度才這麼做。
在她接下那張羊皮紙、閱讀報告書內容時，布拉尼耶邊境伯露出複雜的表情，用食指像要延展眉心皺褶，順著紋路撫摸。
「從這份報告的內容看來，諾杉王國的王都似乎已遭受襲擊了。」
沒過多久，女性副手從報告書中抬起視線說。布拉尼耶邊境伯聽到後靜靜點頭回應。
即使他已經隱約預料到這件事，但看了實際以報告形式呈上來的文書，感到一股難以形容的不安向自己襲來，便用手抹去不禁沿著脖子流下的冷汗。
這塊土地上究竟發生什麼事了？
「報告書內文表示，王都城牆外躺著無數具燒毀的鎧甲殘骸。雖然城門似乎局部遭到破壞，但市街上沒有遭受嚴重損害。不僅如此，目前也已經動員工人著手進行重連。」
邊境伯這麼說道，臉上表情看似維持平靜，但話語裡的細微之處，卻藏不住他從這次事件裡發現希望的喜悅之情。
出現成功突破危機的先例代表——僅需這一點就能把眼前的黑暗轉變為光明。
「諾杉王國那些不死者，跟襲擊王都拉利薩的成員一樣嗎？如果兩者相同，就算無法明確掌握規模大小，但諾杉王國仍舊成功閃避危機，雖然只出現過這個例子就是了。」
不過，那名總是嘗試從客觀角度看事情的女副手，說完這句令人不安的話後，轉頭望向自己的主子——布拉尼耶邊境伯。
看來邊境伯也明白她想表達的事情，皺起眉頭露出苦澀表情，而後低聲沉吟。
這樣下去，假如布拉尼耶領無法耐受不死者發動的大規模侵襲，因而崩毀、慘遭蹂躪，二十萬大軍這次可能就會北上前往戰火甫滅的諾杉王國，再度發動襲擊。
但這項可能性對生活在布拉尼耶領地的人們來說，並非全然都是壞事。
諾杉王國應該也不想像這樣，屢次遭受不死者大舉侵略吧。既然如此，邊境伯推測——這項暫時與迄今彼此敵對的布拉尼耶領主溫德利聯手奮鬥的提案，存在對方足以接受的基礎。
因為不管怎麼說，來襲的敵人正如字面所述，真的聽不懂人話。
假使無法達成聯手抗戰，就算對方拒絕指點如何成功抵抗大部分侵略的方法，也有辦法私底下向他們提山請願。即使對方多半會要求我方提供相應的條件，但想成大事就不要拘泥於小事——畢竟跟布拉尼耶領從此消失於地圖上這件事相比，實在好上太多了。
邊境伯能推測最糟的情況，就是諾杉王國對自己擁有的對抗方式充滿信心，面對不死者大軍再度來襲依然能面不改色。這種情況下，他們就有可能拒絕釋出任何對布拉尼耶領的支援。
這樣的話，布拉尼耶伯爵就必須單憑一個家族，從二十萬敵軍手中防衛領土。
這塊布拉尼耶家的領地，是以前從諾杉王國領地裡分割、獨立出來的土地。
等到此地遭到不死者侵攻毀滅之後，若諾杉王國能成功剷除那些不死者，就可以不費吹灰之力收復曾經屬於他們的領土。
不，豈止如此，還包括受到現今這波不死者強烈攻勢、應該正瀕臨毀滅的王都拉利薩。更進一步來說，諾杉王國一定也能將整個薩爾曼王國納入掌中。
由於薩爾曼王國的王都也是一座面海的港城，或許貴族們有辦法搭船逃到海上避難，但就算回到經過一番蹂躪踐踏的王都，這些失去人民及兵力的貴族將不再具備任何足以對抗諾杉王國的力量。
即便試著重新設想一遍各種可能發生的未來，邊境伯的胸中仍然被灰暗的心情籠罩，讓他不由得深深嘆道：
「繼續這樣下去，什麼都開始不了。吾人先率領少量兵員，以使者的身分直接前往諾杉王國的王都。雖然能順利合作的話自然再好不過，但假若結盟失敗，就試探他們是否連民眾都沒辦法撤離？必須尋求某種策略，因為時間是不會等人的。」
布拉尼耶邊境伯仰頭望天說道，疲憊似地甩了甩頭，然後緩緩把視線挪回那名女副手的身上，下達今後應對措施的指示：
「吾人動身出任使者之後的事，就有賴騎士團長與妳的高明處置了。兩名傳令兵隸屬於她的麾下行動，也由她負責下令……薩爾曼王國這個名字到了明年恐怕就會從地圖上消失無蹤，至於布拉尼耶領這個地名能否保留下來，就要看各位之後的努力來決定了。」
兩名傳令兵聽到邊境伯若無其事說出的這句話，面色緊張地嚥了一口唾液。
「那麼，吾人去去就回。」
布拉尼耶邊境伯拿起掛在辦公室裡愛用的披風，快步離開房間。
◆◇◆◇◆
諾杉王國的王都索里亞。
預期第一城牆會展開攻防戰而設置的角塔，其構造藉由連通城牆之間上緣的防衛用通道直接聯繫。以石材與灰泥建造的塔樓內，粗陋得連一絲優美的影子都找不到，這座建築完全秉持實用主義搭建而成。
也因為它原本是設計來進行防衛的建築，室內採光的窗戶又小又暗、橫幅也十分狹窄，讓敵軍無法同時聯手入侵。
在如此窄小的角塔內設置的一個房間中，有幾個人像是把臉湊成一塊般坐在一起，令人產生室內彷彿更加狹隘的錯覺。
總共有四個人圍著一張桌子坐了下來，而這桌子並非王宮裡會擺的那種經過拋光打磨、富有光澤的產品。它是張單純在木板裝上桌腳，這樣粗糙又樸素、其中一支桌腳還搆不到地面而搖搖晃晃的桌子。
其中一張椅子上坐的人物，是身為這個諾杉王國統治者的亞斯柏洛夫國王。而位於他隔壁座位上的人，就是召開本次聚會的國王愛女——莉露公主。
他們兩人的背後，站著受命擔任莉露公主專屬護衛騎士的薩海爾與妮娜。另外國家的重臣們也立於房內一角，把視線集眾在房間中央的那張桌子上。
坐在他們對座的，則是擁有一雙尖耳、淡紫色肌膚以及金色眼眸，還將一頭雪白長髮紮在腦後的黑暗精靈艾莉安。再加上她隔壁再三確認身下那張喀噠喀噠搖晃椅子坐起來的舒適度、穿著一套全身白銀鎧甲的騎士——也就是我。
後方還有一個人，黑髮黑衣、擁有一對獸耳跟黑色長尾巴的貓人族千代女。她把碰太抱在胸口，站在我們兩人身後待命。
打扮得一身黑、站在昏暗房間一隅的千代女散發的氣息極為淡薄，似乎會讓人在偶然分心的瞬間，覺得她的存在和周遭環境合而為一。不過，多虧碰太在她胸前低鳴撒嬌而散發的存在感，才得以避免發生這種情況。
就在室內被陰濕氣氛籠罩時，莉露公主最先打破沉默開口：
「本宮為諸位重新介紹，這位是本宮的父親，也是這個諾杉王國的國王——」
「朕名為亞斯柏洛夫·諾杉·索里亞。諸位本次接受小女莉露的請求，襄助陷入慘況的吾國一臂之力，朕打從心底對諸位致上謝意。在此感謝兩位精靈族，以及這位獸人族的成員。」
亞斯柏洛夫國王像是接下女兒介紹他的話，報上自己的名號後，立刻深深低下頭用言語向我們表達謝意。
雖然周圍的大臣們眼見國王擺出這番態度，而掀起一場小小的騷動，卻也很快回歸平靜，室內重回讓人喘不過氣的靜寂時分。
對我個人來說，眼前情景教我忍不住稍稍吃了一驚。
因為在這片廣泛信仰錫爾克教教義的土地上，精靈族及獸人族似乎都是遭到長期蔑視的對象。雖然我以為，國王向我們幾個來自被輕視種族的成員鞠躬會遭人勸阻，不過結果揭曉——在場全員就像被針線縫上嘴似地一言不發。
儘管他們不時會偷瞄我跟艾莉安，不過當我們感受到那些視線回望過去時，大家就像迴避我的目光般，眼神同時變得閃爍不定。
艾莉安看到他們那副模樣，嘴角洩漏輕微笑意，肩膀也跟著顫抖。
直到稍早之前，我們都在跟變成怪物的帕魯魯默樞機卿激烈對戰，所以他們才對包括我在內的現場三人抱持一定程度的警戒——與其說抱持警戒心，不如該說是對我們感到恐懼。
只不過，能像帕魯魯默樞機卿那樣，從一開始就不會由於種族因素受到輕視，代表進行交涉時有諸多方便之處啊——這就是我坦率的想法。
——反正一直像這樣保持沉默，話題也無法有進展，我於是接在亞斯柏洛夫國王之後，也分別為我們幾個做自我介紹。
「吾乃列席於加拿大大森林聚落之成員，名為亞克·拉拉托亞。吾隔壁的這位則是——」
「我也跟他一樣，名叫艾莉安·葛瑞妮絲·拉拉托亞。」
我介紹完自己，往身旁看去時——艾莉安考慮到我的心情，跟著簡短地報上名號。
接下來，我望向在後方靜靜逗弄碰太的千代女，就看到她只微微擺動頭上的貓耳。她看起來沒有要開口的意思，我便負責代替千代女自我介紹。
「然後，站在吾等身後的則是千代女小姐。」
「啾！」
「——還有碰太。」
正當我介紹完千代女時，她懷中的碰太也立刻強調自己的存在感，我也順便為牠做了介紹，再將視線移回眼前的國王身上。
亞斯柏洛夫國王巡視一回我方成員後，慢慢面向我跟艾莉安開口：
「汝等兩位精靈族成員，是一對夫妻嗎？」
「噗！？」
迄今一臉若無其事的艾莉安聽到國王突然這麼問，表情驟變、差點摔下椅子。
「等等，為什麼會聊到我跟亞克是夫妻這種話題啦！？」
艾莉安的耳朵尖端變得一片通紅，就像要掩飾自己的害羞般粗聲大喊，讓後方待命的那群王國大臣同時發出慘叫。
國王跟他身邊端坐的莉露公主看見艾莉安怒氣沖沖的模樣，都露出不知所措的表情，國王連忙慌張地解釋：
「抱、抱歉，這是因為汝等的家名·拉拉托亞相同之故——」
艾莉安雖然從國王這句話裡料想到他心生誤會的理由，仍舊皺起眉頭、像恫嚇我們似地來回瞪著我跟國王的臉。
我最近在精靈族聚落裡待的日子逐漸增加，已完全習慣精靈族特有的命名邏輯。雖然我事到如今才注意到，不過人族社會裡會報上相同姓氏的人，多半是親戚或兄弟姊妹之類的。
若是如此，為何國王沒有認為我跟艾莉安是姊弟——應該是因為我與國王初次見面時，曾脫下頭盔露出容貌的緣故。不管怎麼說，我變成精靈族時的外觀跟艾莉安的長相毫不相似，不如該說我們的膚色根本完全不一樣。
「艾莉安小姐，這是因為人族中擁有相同姓氏的人，一般多半都表示彼此之間是親兄弟或類似的關係。」
我想方設法安撫淡紫色肌膚依然籠罩紅暈的艾莉安，向她說明人族與精靈族命名規則上的不同，她露出十分尷尬的表情閉起了嘴。
艾莉安激昂的情緒轉為平靜，原本陷入恐慌狀態的房內也終於回復安穩的氣氛。
說不定在場有很多人覺得如果觸怒艾莉安，會像先前的帕魯魯默樞機卿一樣，被她淹進泥沼裡。
我重新面向國王，解釋精靈族特有的情況：
「吾等精靈族的所有成員，皆遵照冠名出身聚落之稱的習俗。以人族的方式來說，就是在本身的名字後加上出生城市的名稱。吾認為若是用這種方法來解釋，較易理解吧。」
坐在我們對面的亞斯柏洛夫國王，聽到我這段解說便鬆了口氣，露出理解的表情，為自己說的話微微低頭表示歉意：
「這樣啊，朕不太有機會跟精靈族的人們進行交流。是朕誤會了，真是不好意思。」
我聽了國王的話，輕輕左右搖了搖頭，讓他明白我並不在意後，重新擺好架式開口：
「那麼，接下來要麻煩諸位回歸正題……」
隨著我如此宣布，房內氣氛布滿緊繃的心緒。
雖然現場氣氛可說是窮究了※砲艦外交這個詞彙，但既然已經走到這一步，就讓我盡情利用這一點吧。（譯註：國際政治用語，指強權通過展示自身武力，迫使他國接受要求的外交政策。）
「諸位應該已從莉露殿下口中聽說了一定程度的情況吧，吾等接受了公主殿下的要求，借力幫助她拯救王都。雖然有些忙稍微幫過頭，但公主殿下還是保證會給予吾等與其相應的報酬。若要為吾等精靈族與獸人族朋友往後的未來著想，就算稍微吃點苦也沒什麼。」
我說到這裡暫停了一下，窺伺對方的反應。
總之，這段說明是我為了讓國王以外的全部人知道，我們出手幫忙這次拯救王都的來龍去脈。不過，他們一旦知道雇用我們的人是莉露公主，應該就沒辦法隨便批判——這也是我的計畫之一。
幾名王國的臣子果真如我所料，露出驚訝的表情，望向坐在國王隔壁的莉露公主。
「朕已私下從莉露口中得知諸位要求的報酬內容。當然，對朕來說即使要賭上吾國王家的威信，也想與諸位立下約定，支付與功績相符的報酬。可是，報酬的內容真如莉露所說的那樣沒錯嗎？為了讓在場眾人清楚諸位的要求，方便再讓朕詢問一次報酬的內容嗎？」
面對亞斯柏洛夫國王針對報酬大膽提出的質問，我側眼偷瞄了一下艾莉安，就看到她一語不發，僅僅比出手勢催促我往下說。
「吾等本次要求的報酬內容，其一是希望能取得此國寶庫的調閱許可。而第二項，就是請求貴國能夠解放國內所有精靈族和獸人族，以及從今以後訂令嚴懲捕捉那些種族的人民。」
我的這段話在周圍掀起一場明顯的騷動。光看就能明白，我提出的報酬內容造成他們議論紛紛。
因為國家雇用的傭兵竟請求制定全新國法來代替報酬，這種事會引起討論也沒辦法。
——不過，此時就算必須力推，也要讓他們接受這個條件。
「這可是攸關貴國存亡一戰的報酬——雖然吾等有點袒護自己人，但也是想盡力把工作做到最好。這樣的吾等就算多少對報酬有些貪婪，也是沒辦法的事。」
我緩慢地說著這些話，將視線移向坐在我斜前方的莉露公主。她就像同意我的話一般，用力地對我點點頭。
雖然我說的『國之存亡』單純指之前的戰鬥，但在那場攸關國家存亡的戰鬥中展現決定性武威的我們說的話，內容也可以解釋成是在威脅他們——要決定這個國家是生是死，全看我怎麼想。
亞斯柏洛夫國王應該也正確掌握到我話中的意思，雖然頸項筋脈微微抽動，卻依然面不改色。他甚至露出笑容，開口附和我的話：
「哪裡能說什麼貪婪呢？吾國本來就禁止持有出身精靈族與獸人族的奴隸。若只要解放那些非法擁有的奴隸，再將他們交還諸位就算支付了這次的報酬，不如該說這報酬對吾等而言還真是便宜啊。」
站在牆邊的大臣們聽到國王的話，都停止了竊竊私語。
——看來我成功讓國王許下承諾了啊。
我的眼神對上坐在隔壁的艾莉安，她輕輕對我點了個頭。
再來就是撼動在這個國家裡根深柢固的錫爾克教，如果能盡可能弱化他們，將會是意外的收穫——不，光是我們擁有的要因裡，就存在許多足以剷除錫爾克教的事柄。
然而，即使我們要求廢除錫爾克敦，這次實現的可能性也低到不行。不如該說，假使在這裡提出那項請求，或許會讓這個國家分裂成廢除教會跟保存教會兩派。
而造成這項因素的人不是別人，正是我自己。
看來老百姓之間似乎傳開一個消息，殲滅這次來襲的不死者軍團，坐擁最大功勞者是天庭派下的御使——也就是『焰源之熾天使』。
造成如此傳言的原因，就是陷入戰火的第二城牆外附近一帶，有許多居民前去避難。對身處王都中心地、第一城牆內的人們越過牆壁看到的模樣來說，就像在上空出現了天使。
當然，目前身居現場的國家高層，以及被下令撤退之前都在第二城牆旁戰鬥的一部分軍人，都知道事實的真相。不過即使他們異口同聲表示，是一名精靈族讓天使降臨戰場——也就是我本人，應該也不會有任何人相信吧。
一方面對大多數王都居民來說，他們都相信那位出現的天使，是明白人族陷入窘況的神祇派來人間的。再加上許多居民都目擊到帕魯魯默樞機卿化身怪物的場面，於是傳出這次一連串的王都襲擊是樞機卿涉足邪法而犯下的事件，這樣煞有其事的謠言似乎悄悄流傳在王都中。
為此，錫爾克教如今的立場變得很微妙。
雖然可以說民眾對教會高層的信賴完全跌落谷底，但由於目睹到『天使降臨』這項奇蹟，造成民眾對教義跟信仰的信任更加深厚這樣的結果。
這到底該怎麼辦——就在我思考這件事時，先開啟相關話題的卻是亞斯柏洛夫國王：
「假如本次帕魯魯默樞機卿所言為真，他會變成那副駭人的模樣，原因便是錫爾克教的現任教皇——會得到如此結論。這對吾等來說是項非常沉重的事實。在遍布這塊北方大陸全土、人族聚居的地區中宣揚教義的錫爾克教——地位僅遜於立於教會的頂點·教皇其下的樞機卿們其實是怪物，适種事除了在場這些人之外是不會有人相信的……」
亞斯柏洛夫國王說著，深深嘆了口氣。他望向我的眼神變得更加認真，將身體微微向前傾，把臉湊近我說道：
「目前朕想問個問題，帕魯魯默樞機卿似乎知道諸位——不，他貌似認識亞克閣下的事情。雖然從他說的話看來，閣下似乎已經解決了另一名樞機卿。當然，對方大概也是幻化成人形的怪物，但諸位一開始就知道那些傢伙的存在了吧？」
看來他們想知道的好像是——精靈族是否已掌握錫爾克教國計畫、本次一連串的騷動等事件，還有暗中進行祕密計畫的教會幹部的實際狀況吧。
然而，我會打倒在塔吉恩特遇到的其中一名七大樞機卿·查洛斯，實屬偶然。而且說真的，我之所以會著手調查錫爾克教國的契機，也多半是因為千代女的哥哥佐助。
就在我迷惘著不知該怎麼回答國王這個問題的時候，令人意外的是——開口回答國王的人竟是艾莉安：
「我們會遇到那些人就只是偶然……不過，我們會知道他們的真實身分則是必然的結果。」
說完這句話的艾莉安，雙眼充滿要發起挑戰似的精光，望向身處周圍的眾人。她那雙散發金色光芒的眼睛，簡直讓人聯想到猛獸的瞳眸。
幾個被她盯著的重臣，不由得發出細小的悲鳴、縮起脖子。
儘管羅登王國也差不多，但艾莉安基本上對會把精靈族跟獸人族抓來當奴隸的人族不太高興，尤其對身擁重權的人族相當不客氣。
而她會視作例外的對象，應該就是人族的小孩吧。
若從這一點來看，可以說這次提出委託的人是莉露公主，對她們雙方都算僥倖。
「……那到底是什麼意思？」
國王聽了艾莉安剛剛說的話，露出感到奇怪的神情開口詢問。
「雖然我不知道錫爾克教的教義到底是什麼，不過我這次一看到那個叫做帕魯魯默的男人，就明白錫爾克教為什麼要把我們精靈族跟獸人族趕出人類城市的理由。這是因為你們大概把那個東西當作人類，不過我們一眼就看穿那東西並不是什麼人類——甚至根本不屬於生者的一員喔。」
艾莉安的話讓氣氛當場陷入沉默。在場全員緊張地咽了一口唾沫，把視線集中在她身上。
其中有一個人，站在牆邊的年老臣子戰戰兢兢地詢問：
「那、那麼您當時看到帕魯魯默卿，就已看穿他不是人類了嗎？」
「就是這樣沒錯。不管不死者披著多麼精巧的人皮，對我們來說都沒用。你們人族遵從錫爾克教的教諭，親手幫他們剷除擁有能發現怪物眼力的我們，才讓那些怪物得以跋巵啊。」
這個嘛，雖然其中多少有一名無法看穿他們真實身分的人物就是了——但因為我覺得就算在此刻說出這句話，也只會打斷這場會談，於是偷偷地藏在心裡。
即使如此，今天的『艾莉安小姐』擺出一張頗為凶惡的表情，煽動周遭眾人。
看來她大概是在實踐自己於帕魯魯默一戰後，所說的那句「必須設法對錫爾克教做點什麼——」吧。
艾莉安的一句話，讓那名老邁的臣子閉口不語、垂下了頭。
在錫爾克教的教義裡，有被他們稱為狡詐的精靈族跟劣種的獸人族這兩支種族。而自詡比他們更加優秀的人族，卻無法看出那兩支種族極度輕易便可看穿的事態，還被不死者玩弄於股掌間——他的心中說不定正這麼想。
然而，就算她此刻繼續慫恿這些人，也只會激起他們心中對精靈族的敵愾意識。
只不過，坐在我隔壁的艾莉安擁有足以真的讓城市一隅沉落地底的力量，而現場沒有任何能夠挺身辯駁她的勇者吧。
我就先重新擺好架式吧——
「總之，讓吾等言歸正傳吧，艾莉安小姐。」
被我這麼一催，她便環抱胸口閉上了嘴。
「這次企圖藉由不死者襲擊王都的元凶，應該就是那個錫爾克教國的帕魯魯默樞機卿沒有錯。由於吾等也未知曉錫爾克教國的內情，雖然無法弄清那夥人的企圖，但還是能大概猜測到幾分。不，應該要說吾是靠著本次的騷動推論出來的。」
我說到這裡，望向亞斯柏洛夫國王。因緊張而屏息的他，以眼神催促我說下去。而他鄰座的莉露公主，則不知為何像是個聽著驚悚故事的小孩，雙手在胸前握得緊緊的。
「吾最一開始遇到的那個查洛斯樞機卿——雖然吾是在某座城市撞見他，但那傢伙也使役著許多不死者，準備攻陷那座城市。即使吾剛開始尚不清楚他們擊滅教會所在城市的理由，但襲擊這座王都的巨量不死者，應該就是背後的原因吧。」
「那是指——」
雖然在場某人聽到這段話不由自主開了口，卻沒再繼續說下去、噤聲不語。
數量多到不可能是自然產生的不死者——還被編纂成一支各自身著士兵裝備的軍隊，這總不可能是從各地找來不死者、湊在一起的吧。
從帕魯魯默所說的那句「親獲救皇大人御賜力量」能夠推測出的線索，恐怕是教皇能夠獨力化育出不死者。
那個帕魯魯默樞機卿跟查洛斯樞機卿，也只是教皇創造出的其中一隻怪物罷了。
然後，用以製造出不死者的材料就是——
「那麼，也就是說我們……那些被帶往錫爾克教國的同胞跟佐助哥都……」
到剛剛為止都默默聆聽我們話鋒走向的千代女，突然加入對話詢問。我微微點頭回應：
「他們恐怕都被變成不死者了……雖然這是吾往昔曾在羅登王國的港都蘭德巴爾特聽來的消息，但吾聽說錫爾克教國會從各地收購大量犯罪奴隸。即使告訴吾這件事的人推測他們應該是被安排在礦山從事勞役，但看來似乎並非如此。」
我姑且將自己知道的訊息，以及依據至今事情經過得出的推論告訴他們。不過，至於他們以後該如何繼續面對錫爾克教，應該就不是我該掛心的問題了。
聽到我這些話而展現出強烈反應的人，就是抖顫肩膀、瞪大眼睛的莉露公主。
「這下糟了哪，父親大人！現在不立刻將錫爾克教趕出這個國家可不行哪！」
儘管身為父親的亞斯柏洛夫被女兒氣勢洶洶的模樣逼得向後仰，仍設法安撫她道：
「等等、等等，莉露！事情並沒有那麼單純！」
沒錯，這件事毫不單純——
要將在各個人族國家紮根、以眾多信徒為豪的錫爾克教拒於外，就必須用正當理由說服國內的民眾以及信仰者們這麼做的理由，取得他們的認同。
即使去掉天使降臨導致信仰高漲這一點，也不是件容易的事情。
如果這件事還未廣為人知，王家就憑藉強權驅逐錫爾克教，必定會引起反抗。而且依據反抗的規模而定，還可能會演變成造成國家分裂、顛覆的事態。
此外，被認為是錫爾克教國策畫的諾杉王國王都襲擊事件，即使防範成功，但教國真會就這樣放著王國不管嗎？
對方恐怕會準備進行比這次襲擊規模更大的第二波攻擊，藉此對我們施加壓力吧。
即使如此，就算將錫爾克教國的實情告知周邊各國，他們又會相信我們的控訴到什麼程度——在這個通訊方法不足的世界上，光是國家之間的魚雁往返就要花上數天之久。
坦白說，沒法子了。
周遭的人們終於開始領會當前狀況。雖然他們都驚慌失措、七嘴八舌地提出解決方法及政策，但我光在旁邊看，就知道那些都是感覺不可能有結果的提案。
雖然他們並非提不出有效的方法，但說不定長期生活在錫爾克教教義之下的這些人，一時無法想出來吧。
雖說如此，因為不可能單憑我們的意見就研究出對策，必須找狄倫討論——不對，這種情況應該得找精靈族更高層的人士進行協議。
「對了！向擁有關聯的羅登王國要求援軍，藉此採查看看怎麼樣？」
其中一名王國大臣說出這項提案的聲音打響耳膜，但與諾杉王國中間相隔一個海灣的羅登王國，派援軍過來的可能性到底會有幾分呢？
一般來說以距離判斷都不太可能了，這個提案應該不太實際吧——我在心中如此自言自語。
「怎麼會……那該怎麼辦才好哪？」
眼見莉露公主的眼眶微微盈著淚水，來回看著我和國王臉龐的模樣，我便轉換想法，心想——總之先整理好目前辦得到的事情，再要求他們履行承諾、兌現報酬似乎比較好。
「既然貴國應該也無法立刻對錫爾克教做什麼處置，那第二好的對策就是向民眾宣布這次事件始末的首謀者，表面上還可以用『向教會關係者聽取情況』這個形式拘留他們，這樣如何？不管怎麼說，現在的狀況無法斷定披著人皮的不死者是否已混入人族了啊。」
我向國王提出如此建議後，他陷入思考般將手擺在下巴。在國王身邊守望他的莉露公主看到父親那副模樣，也露出焦躁的神情抬頭仰望著他。
過了沒多久，亞斯柏洛夫國王似乎決定接受我的提案，重重向我點了個頭，代替言語作為回答。
然後抬起臉像窺視我似的國王，展露難以啟齒的表情說出某項提案：
「那麼……雖然是要向教會相關人士聽取情報，但不知到時能否麻煩諸位一起出席？」
因為光是列席聽證，應該不可能會有人曝露自己的真實身分，國王這項提議實在是再合理不過。
雖然目前狀況下，只有精靈族跟獸人族能夠揪出化為人族的不死者。只不過就我個人的推測，我認為它們不太可能潛藏在如今王都的教會裡。
那些不死者既然能夠混入人群中，必定是擁有自身意志的個體。我不認為在帕魯魯默樞機卿被打倒的時間點，那些傢伙還會滯留王都。
不過，以能夠賣諾杉王國一個人情的這點而言，也沒有拒絕的理由。
但是——
「那麼，可以讓艾莉安小姐跟千代女小姐負責出席就好了嗎？」
我望著她們兩人說。千代女輕輕點了個頭表示瞭解，艾莉安則不知為何露出猜疑的眼神緊盯著我開口：
「等等，亞克你把這些麻煩事都推給我們，是想幹嘛啊？」
雖說對方統治的是人族，但用『麻煩』這個詞打發一國之王要求的事情，這種行為與其說大膽，不如該說會讓人有點擔心之後會不會受人懷恨啊。
「吾想去把還留在這座王都裡的不死者清除乾淨。」
我說著站了身，拿起放在身側的『聖雷之劍』與『圖塔蒂斯的天盾』扛在肩膀上。
說到底，我不具備足以分辨扮成人類的不死者這項能力。
既然這樣，我心想還是有效利用時間比較好。就當成是做好事，去支援還在第一城牆外跟不死者餘黨交戰的士兵們。
這是我企圖填補這次殲滅不死者軍團的功績，幾乎全被自己召喚出的天使搶走這一點。
身為精靈族的我參加王都保衛戰、在戰場上大肆活躍，雖然我想能經由這件事多少抹滅一些人們對精靈族的負面看法，但一直戴著頭盔，我身為精靈族的印象果然會很薄弱吧。
就在我思考這些事情的同時，坐在座位上的國王臉色慘白地插嘴：
「亞克閣下，儘管對於您的提議，朕不勝感激。但假若可以，還是希望您能夠留駕王都……」
國王這番異常恭敬的話，讓至今在牆邊協商今後對應之道的大臣們鴉雀無聲，全都露出訴求某件事的視線一齊望向我。
他們應該是害怕我會為了剿滅不死者，再度召喚天使降臨把整個城市炸飛。不過做出那種事會導致精靈族的形象甩落谷底。
「切勿掛慮，因為那不是隨便就能召喚的東西。吾會老老實實地用這把劍斬滅敵人。」
我大致向房內面露不安的眾人解釋過後，把接下來的事交託給艾莉安與千代女，離開塔樓中的房間。
到目前為止都在千代女懷裡放鬆的碰太，追在我身後乘著風飛來，最後降落在牠平常專屬的位置——我的頭盔上面。
「啾！」
「是碰太啊，汝也要一起去嗎？」
我對碰太說完，牠充滿精神地搖起大大的絨毛尾巴回應我。
一離開角塔，就看到該處有許多士兵像守護著這棟建築物似地站在周圍。而遠處圍觀的王都居民們，則用手指著我這名陌生的鎧甲騎士，不知在說些什麼。
由於王國的兵士對付不死者應該也綽綽有餘，我於是仰望著尚未開啟的第一城牆大門，心想若自己集中對付剩餘的蜘蛛人，應該是最有效率的做法。
要想辦法在日落之前畫下句點才行啊——
我腦海中縈繞著這個念頭，往城門的方向邁開腳步。
覆蓋在王都索里亞上方的天空，宣告戰鬥第七天結束的夜色終於開始變濃。建築物的影子拖得老長，讓夜晚早一步到訪穿插其間的巷弄。
我站在矗立於城市中一角、某棟比周圍房舍還高聳的建物屋頂上，抬頭仰望那片天空。
揮劍甩掉纏附在『聖雷之劍』劍身上的雷光，我吁了一口氣後扛在肩上。
我移動視線俯瞰下方，有許多士兵分成好幾支部隊、在城內進行搜索的模樣映入眼簾。
施展【次元步法】、優先剷除巨大的蜘蛛人應該也有價值了，動身防衛王都的士兵們不致出現大量受害者。
蜘蛛人的體型龐大，從高處尋找反而能夠迅速發現牠們的所在位置。
此外，負責指揮的帕魯魯默樞機卿被打倒，也造成統率亂套、讓分別打敗那些傢伙這件事變得容易，這也是個重要的原因。
我想，雖然已暫且清除完大部分看到的蜘蛛人，但接下來這幾天應該都無法開啟第一城牆的大門吧。
這座王都索里亞擁有頗為廣大的占地面積，城牆內也林立無數建築物。要搜索及殲滅混入其中的不死者，負責這些事的士兵跟衛兵人員數量壓倒性的不足。
如果不讓掃蕩戰進行到某個程度，讓居民回到城市裡實施人海戰術的話，這場戰鬥不管經過多久也結束不了。
「啾～嗚……」
就在我低頭望向市區、眺望士兵們奮鬥的姿態時，聽到黏在我頭盔上的碰太發出可憐的叫聲。
晚餐時間快要到了呢。
我想到這裡，暫且結束了今天的搜索作業。
「差不多該回去看看艾莉安小姐與千代女小姐她們的狀況對吧？」
「啾！啾！」
我告訴碰太要回去後，牠那條直到剛才都毫無精神的尾巴，突然開始大幅擺動。
我使用【次元步法】，順著住宅屋頂帶著碰太一起移動。我們前往市中心之時，就看到第一城牆沿線設置了點燃篝火的景象。
我從距離那裡稍遠之處的屋頂下到馬路，直接以步行的方式前往城門。
我向輪班守候進行監視的士兵打了個招呼，對方站得直挺挺地目送我離開。
不知道那種反應到底是好還是壞？
我通過守衛之間，走進城門旁一座小小的便門。當我進入王都的舊市鎮區後，有兩個人影眼尖地發現我的存在開口：
「你也太久了吧？」
「亞克先生，您辛苦了。」
是艾莉安跟千代女。
「唔喝，是因為這座王都比想像中廣闊，說不定還要花上好幾天。話說，艾莉安小姐汝等又如何呢？有發現混進教會的人物嗎？」
會合以後，我告訴艾莉安這次掃蕩不死者的進展，並詢問她們的情況。她們兩人互看了一下，其中一人便聳聳肩，而另外一個則是搖了搖頭。
「我們把教會相關人士全看過一遍，但看起來並沒有不死者混進去的跡象。不過——」
艾莉安用略為疲憊的聲音述說著她們撲空之事。這回改由千代女開口，像是接續她的話一般說出讓她們在意的事情：
「——不過，我們得知有好幾名教會相關人士消失無蹤。詳細原因尚不明朗……不知那些人是在襲擊時喪命，還是趁著帕魯魯默樞機卿被擊潰的這個機會隱藏行蹤。」
不知何時銷聲匿跡的數名教會相關人士，雖然我不覺得那些人全是擔任間諜的不死者，但我預料其中應該有一個那樣的人。
「應該要考慮到吾等這回在諾杉王國發生的事件始末，恐怕會像上次在塔吉恩特那時一樣，洩漏到錫爾克教國耳裡這一點才行啊……」
她們兩人聽到我的推測，也同意般地點點頭。
帕魯魯默樞機卿知道，當時在南方大陸打敗查洛斯樞機卿那人的特徵。
從現在開始，錫爾克教國用於監視的眼線應該會暫時增強，也許該預料到對方把我們認知成他們計畫的絆腳石，為了消滅我們而積極展開行動。
雖說這是我本身行動造成的結果，但我好像在不知不覺間變成名人了。
艾莉安緊蹙眉頭，用食指輕揉著眉間的皺紋開口：
「錫爾克教國的教皇？他的目的到底是什麼？按理說，這不是該讓我們這寥寥幾人來應付的情況才對呀——」
她說完後，用那雙金色眼眸瞪了我一眼，輕輕嘆了口氣。
我聽到艾莉安這段話，聳聳肩微微一笑回答：
「的確，按理說——若是這樣的話啦。」
現場這三人都各自擁有超凡的力量——應該能稍微應付一下情況吧。
「啾！」
——沒錯，總共是三人加一隻才對。
我玩弄著碰太下巴柔軟的毛髮，同時隱隱想到——即使這樣，大概還是會出現憑我們三人無法收拾的事態。
就算我們有辦法處理眼前的問題，但現階段的成員只有三個人和一隻動物，人手可說是壓倒性不足。
我心中想著這種事，視線無意間掃向從剛剛開始就沉默地豎起頭上貓耳的千代女。她的眼神在半空中游移，露出一臉心不在焉的模樣。
「千代女小姐，發生什麼事了嗎？」
她的貓耳迅速對我這個問題產生反應。視線重新聚焦的千代女就像平常一樣，露出表情鮮少變化的正經神情，稍稍歪過頭說：
「不——不是什麼了不起的事……」
她說到這裡閉口不語。艾莉安對上她的視線，窺視那雙藍色眼睛。
她們兩人的眼神相觸一會兒後，千代女悄悄開口：
「我那些被囚禁在教國的同胞們，會不會也在那些被我消滅的不死者士兵之中呢？」
我和艾莉安聽到千代女這麼說，兩人面面相觀。
占了不死者軍團大部分席位的鎧甲士兵，它們那副鎧甲底下跟我一樣都是骷髏。而製造那些骷髏士兵的材料恐怕就是人骨——也就是說，從屍體上收集那些骨骸的可能性非常高。
雖然要湊齊那麼龐大的數目，原料應該是以所有種族中數量最多的人族為大宗，但也不能斷言其中沒有曾為獸人族與精靈族的個體。
無論怎麼說，鍚爾克教主張的教義，都是要把獸人及精靈族排除在人族社會之外。
而那些被排除以後遭到囚禁的異種族們下場會如何——這應該就無需多言了。
「儘管吾不打算說些太過輕率的話，但成為亡者之後如果還要遵從他人命令、永無止盡地在人間徘徊，不如由吾等親手送上路才是為他們著想吧。」
千代女默默傾聽我的話，將眼神落在自己的手上。
她此刻腦海中的思緒，是她曾經的師兄——佐助的事嗎？
被錫爾克教國當成爪牙操縱，再由千代女親手送回黃泉，這位她的家人——對她而言，錫爾克教國應該是最必須怨恨的仇敵吧。
艾莉安似乎很擔心千代女。她輕輕碰了一下千代女的肩膀，對方靜靜抬起頭仰望她，一雙貓耳啪噠啪噠忙碌地拍動。
碰太似乎與千代女貓耳的動作同調，一樣啪噠啪噠地動起耳朵。
這時原本的寂靜場面，響起了不知是誰發出的輕笑，讓現場的氣氛得到緩和。
而在這幕情景之下出聲向我們開口的人，是莉露公主的護衛騎士薩海爾。
「原來諸位在這裡。今天諸位貴客實在幫了很大的忙，在下滿心感謝。雖然只是聊表心意，但王宮的御廚大顯身手準備了晚餐。當然，我們已遵照艾莉安閣下的要求，妥善安排好讓諸位能夠在房內用餐。」
碰太聽到薩海爾的話，滿心期待地鼓起胸口的絨毛發出叫聲。
我望向艾莉安身在的方向，看到她用有點得意的表情朝我點點頭。
的確，要跟其他外人一起共桌吃晚餐的話，就必須喝下龍冠樹的靈泉讓骸骨身體變回原狀。也有可能像以前發生過的情況那樣，效果在半途中消失。
如果是那樣，就必須推辭掉晚餐的邀約。但在房間裡用餐，就可以隨心所欲地享受王宮御廚烹煮的餐點。
想像了一下體力勞動完吃的飯後，好像聽到我此刻不存在的胃附近，傳來咕嚕咕嚕的聲音。
「而晚餐結束後的片刻，將指派安排好的人員前往諸位房間。因為國王陛下已經正式許可諸位要求的首項報酬，諸位將能夠前往寶庫進行察訪。容在下再請問一次，只察閱沒問題嗎？」
雖然薩海爾露出還不太能明白的模樣窺伺我們的表情，千代女仍使勁點頭回應他那句疑問。艾莉安代替寡言少語的千代女補充：
「謝謝你，我們僅需要探訪一下就可以了。因為我們只是要尋找遺失物的線索……」
薩海爾聽到她那句話，簡短回應了一句「原來如此」後，閉上嘴點點頭。
看來他判斷這不是該繼續深究下去的事情。薩海爾把一名在他身後待命的年輕士兵拉出來，用力拍了一下他的背部說：
「這傢伙會負責引領諸位前往房間。」
薩海爾只說完這句話，便拋下那名直立不動、致上問候言詞的士兵，逕自點頭示意後離開此處。
他雖然站在比我們高的立場，卻有許多事情得處理吧。
我們因為緊張使然，行動變得像機關人偶一樣僵硬。眾人以這樣的動作，跟著負責引路的士兵背後走去。
士兵帶領我們來到的房間，是某間位於王城一隅準備好的客房中。
該處似乎分配給我們使用，那個誇耀絢爛裝潢、異常寬廣的空間裡，中央擺著一張巨大餐桌。而上面排列的色彩繽紛料理，飄散出各式各樣的氣味。
從那些菜餚本身的數量看來，對方準備了遠遠超過我們三人一獸能吃的份量，不過一旦被擺在巨大餐桌上，看上去總覺得滿少的，真是不可思議。
從這房間的規模說起來，這張餐桌的大小原本應該足以擺放三十人份的餐點。
然而，就算為了款待賓客，但要在守城戰剛結束的此刻，使用這點食材做出招待客人的料理，應該也十分難以達成吧。
這麼一想，就覺得不管準備的食物份量有多大，不全部吃乾淨就會很沒禮貌。但是我記得好像有聽說過，國外有某些地方如果把端上桌的料理吃光，反而才是失禮的行為。
現在這個情況下，到底哪一種做法才是正確答案呢？
就算這樣，總覺得問王城裡的人這種問題好像也不太對。
雖然房裡有兩名負責伺候宴席的女侍站在牆邊待命，不過我姑且告訴那兩人『之後我們自己來就好』，拒絕了她們的服務。將她們送出房間後，我才終於鬆了一口氣。
即便那兩名女侍顯得有點困惑，但我把金幣塞進她們手裡充當小費後，用笑容送她們離開。
就算是一枚金幣，應該也擁有相應的價值吧。感受上我還是比較習慣紙幣，而且金幣就顏色上來說，也只像華麗版的五日圓硬幣罷了，這種感覺似乎不太妙。
我像是要把這樣的想法趕出腦袋般搖搖頭，重新環顧王城這間豪華房間內的美麗裝飾。
總覺得以這個走向發展下去，今天這座王宮似乎會招待我們當客人住下來過夜。
由於暫時還不知道會發生什麼事，說不定等等用轉移魔法回社跡那邊一趟，汲一些新鮮的龍冠樹靈泉比較好。
「啾！啾！」
「哎呀，碰太。不要在餐桌上邊搖尾巴邊走路！」
碰太等不及便跳到餐桌上來回團團轉。我稍微對牠發出警告，同時拿起分裝用的盤子，選了些牠似乎會喜歡的食物盛上去。
如果剛才那兩位負責服務的女侍看到這種場面，一定會皺起眉頭吧。
雖然吃完晚餐後，總算要進入寶庫尋找佐助留下的足跡——我這麼心想，並瞥眼偷瞄千代女的狀況時，看到她迅速拿起桌上排放的料理、咬了一小口咀嚼一陣子後，就像在確認某種事情般點點頭，張大嘴咬下第二口。
看來她正在為食物試毒。
我心想的確有被下毒的可能性，轉眼望向碰太——就看到牠已經吃光分裝盤裡一半的菜餚。就算頰囊塞得十分鼓脹，仍然唰唰唰地咀嚼。
就在我對牠那副模樣稍微看傻了眼時，碰太注意到我的視線，疑惑地歪起了頭。
我戳著碰太膨大的頰囊，將視線挪回千代女身上，吁了一口氣。
——看來千代女似乎不要緊。
儘管這次為了追尋佐助的足跡進入諾杉王國，但因為在這個王都過上帕魯魯默樞機卿的關係，就失去前往佐助被認定潛入過的寶庫、尋找他足跡的意義了。
總之，帕魯魯默自己在我們面前化身為不死者，揭露塔吉恩特那隻怪物的真實身分，甚至說出是教皇授予他那份力量。
在南方大陸以不死者之姿現身、襲擊以前師妹千代女的佐助，為什麼會變異成那種存在呢；——雖然至今對鍚爾克教國的干預只停留在懷疑階段，但來到諾杉王國後，這點就獲得了肯定。
她果然還存留想復仇的念頭吧。
不過，要以這麼少的人手進入錫爾克教國，也讓人有些遲疑。
如果教皇行使當時帕魯魯默樞機卿所說、他擁有的一部分能力——轉移魔法，被發現的時候要逃跑將會格外困難。
不管何時與錫爾克教對峙，似乎都必須多控制一些自己的力量，以及多做一點準備。
或許查閱完寶庫之後，大家需要暫且聚在一起、探討之後的方針比較好。
我用餘光瞄到艾莉安與千代女在說什麼有趣的話題、一邊聊天一邊吃飯的景象，在腦海中縈繞著這些念頭，用叉子戳起眼前似乎很美味的肉片送進口中。
嗯呣，彈潤的口感加上一點野味的香氣，而與之搭配的這種以蔬菜泥為底的醬汁，則使這項特性給人的印象變得柔和——雖然我吃不出這是什麼肉，但還真是好吃。
我拿起的下一道料理，是一種橙黃色的清澈湯品。
湯料應該是被切成圓形的根莖類蔬菜。雖然外觀看起來是只放了三種蔬菜的單純料理，湯本身卻溶出濃厚的肉類鮮味。
留在舌頭上的味道之所以如此清爽，應該是因為這道湯使用的不是香辛料，而是香草來調味的緣故。
這真是美味到讓人念念不忘啊。
由於我個人很喜歡湯類的料理，無論如何都想請對方教我煮這道湯的方法。
我拿起一個堆在旁邊的麵包，晈了一口它吸飽湯汁而變軟的部分後，一股無法形容、醇厚滑順的美味在口中擴散。
我把剩下的麵包放入嘴裡揚起視線，繪製在高聳天花板上的畫作映入眼簾。
那些繪於狹窄之處的畫作讓人莫名聯想到宗教畫，人物被繪製得姿態各異，而他們上方則描畫著擁有翅膀、從外型來看就像是天使的人們守望腳下眾人。
就在那幅描繪人們生活情狀的畫作隔壁，有幅圖上畫著衣衫襤褸的骸骨，而它周圍的人們則在痛苦掙扎，那具骷髏看上去正如同一位死神。
這些畫應該是從某地流傳的某個故事中擷取出來的場面吧。
我眺望著那幅不起眼的骷髏畫作，稍早的思路重新甦醒。
即使如此，錫爾克教國的教皇究竟是什麼來頭——也就是這件事。
從教皇已闡明的能力方面來看，會讓人聯想到他是個類似死靈術士的存在。
與其說存在身為死靈術士的教皇這種事很諷刺，不如該說這是個富有機智的設定比較好。不過，身為一具骸骨、職業卻是聖騎士的我也沒資格說別人啦。
而且教皇不像遊戲裡經常出現的死靈術士，召喚出不死者怪物為自己戰鬥，而是操使自己化育的不死者當作部下使喚，直到它們被破壞、淨化為止。這種能力取決於使用的方法，似乎還足以征服世界。
雖然心想——進攻這座王都的不死者若是對方全部的兵力就好了，但一想到塔吉恩特發生的事，就會覺得這個希望或許十分渺茫。
——這個世界還真是充滿許多不合理的存在啊。
我在胸中自言自語、深深嘆了口氣後，為了專心享用眼前的餐點轉換思緒。
一切都等肚子填飽後再說吧——
款待的晚餐除了麵包以外，幾乎被吃得乾乾淨淨。
她們似乎覺得人族供王公貴族食用的料理很稀奇，不用說千代女，連艾莉安都為了確認味道而伸手嘗試各種各樣的餐點。
碰太把肚子塞得滿滿的，翻起肚皮在餐桌上打呼。
然後吃最多的人應該就是我。
我目前處於沒有肉體的骷髏狀態，多虧了這簡直可說連接到四次元的胃袋，讓我能夠享受料理直至最後一刻。因此在這層意義上來說，這具身體很是方便。
我享受著飯後的茶飲，過了差不多一個小時左右，負責帶我們前往寶庫的士兵就被派來了這個房間。
「在下將為各位帶路。」
那名朝著我們行了個禮的士兵，動作俐落地領著我們一行人前進。
艾莉安應該是因為吃飽的關係輕輕打了個呵欠，眼角含著淚水。
而她懷中抱著打呼的碰太，艾莉安不時用手玩弄、抓揉牠輕輕上下起伏的腹毛。
儘管千代女的表情跟平時同樣一本正經，但從她右手揉著肚子的模樣看來，說不定有點吃太多了。
雖然擔任嚮導的士兵帶我們走在王城複雜離奇的通路上，不過那路線簡直是座迷宮。
即便明白道路是左左右右拐著彎前進，最初我還以為目的地是王城的高樓層，但半途樓梯轉為向下延伸時，甚至讓艾莉安氣到質問負責領路的士兵是不是在耍我們，就是複雜到這種程度。
王城應該是為了防禦以及警備方面的考量，才張設了這麼複雜的通道。更不用說既然目的地是國家的寶庫，如果能從外部簡單入侵，各方面來說都不合適。
而且每隔一定的距離，負責帶路的士兵就會換班、交接。從這情況看來，王城也不讓那些負責警護城內的士兵們掌握城裡通道的全貌吧。
這種警衛體制儘管單純，效果卻非常好。
（真虧佐助先生找得到這種城堡裡的寶庫……）
我側眼望著領頭士兵的背影，稱讚完被推測為之前侵入此處犯人的佐助後，走在我隔壁的千代女不知為何自豪地挺起單薄的胸膛。
以實際上的問題來說，要避過城內戒備士兵的目光潛入王城、經由難以入侵的困難迷宮般路線到達寶庫，甚至還要脫逃離開那裡——這些都足以令人懷疑是否真有可能實現。
要是我的話，會確實被一開始的警衛兵發現行蹤、打倒城內全部的士兵後再尋找寶庫的位置——我很清楚自己會採用這個方法。
首先，我的個性不適合擔任密探或盜賊嘛——
這麼說來，沒多久前我才剛打劫過盜賊——就在心中想著這些事情的同時，在王城裡列隊前進的我們通行的前方，終於看到一扇像是通往寶庫的門。
這地方或許在王城的地底下。
走在這條牆壁跟地板都鋪滿厚重石壁、石磚的道路上，響起異樣的腳步聲。在那扇門前守衛的士兵注意到那聲音，重新站直身子。
原來石板被踏響的聲音被用來代替入侵者警報，似乎費了不少工夫呢。
監視的士兵打開門催我們進去，於是我們照著他的指示踏入門內。進門後看到裡面是個較為寬廣、如同通道般的空間，而那條通道前方還設置了一扇門。
而在那樣寬闊的走道空間中，出現了這陣子十分熟悉人物的臉龐。
其中一人是莉露公主。
她現在身上的衣著，並非我們相見時那種樸素洋裝，而是一件華美又可愛的天藍色禮服，她那副打扮完全符合一國的公主該有的氣質。
微鬈的金色髮絲用點綴著寶石的髮夾別了上去，展露出頸項。
而她的後方也能看到兩名護衛騎士——薩海爾與妮娜的身影。
兩人穿的衣服不是一開始見面時看到的簡樸軍服，而改換了一套軍裝。在服裝的肩口與胸前部位，皆搭配上類似勳章與軍階章的裝飾品。
他們多半是要在進入寶庫的時候，負責監視我們吧。
不過，我不明白莉露公主這樣的重要人物為何會出現在現場，便詢問她的意思：
「話說，莉露殿下怎麼會駕臨這種地方呢？」
「因為這次和亞克閣下，一行人締結契約的是本宮哪。因此本宮和你約好，直到最後都會負起責任，履行這次契約的報酬！父親大人也同意了！」
聽到我這個問題，她挺起胸口、氣勢堂皇地回答。
我將目光移向她身後並排的兩名騎士，看到薩海爾露出略為困窘的表情，便無意中發現她應該是透過強辯成功獲取國王的同意。
「而且迄今寶庫似乎都沒有開放外客進入的紀錄。如果像本宮這次一樣創下由王族偕同前往的先例，今後大概就不會再增加像這樣的例子吧——父親大人是這麼判斷的哪。」
我聽到她這麼說，不禁開口應和「原來如此」。
在王宮內，應該存在許多各式各樣屬於那座王宮特有的慣例。
而雖說這次會這麼做，是為了兌現公主自己答應的報酬，但若留下讓外人進入寶庫這種前例，以後有可能會引發各式各樣的問題——這樣吧。
雖然這感覺對身為一般平民的我來說並不熟悉，但以聚落為單位生活的精靈族好像反而對此產生同感，艾莉安露出表示能理解的眼神望向對方。
「那就盡快引領諸位前往後面的寶庫吧。儘管在下不認為諸位會在裡面盜取物品，但還是希望諸位能盡量保持在我等視線可及之處參觀。」
薩海爾巡視我方三人說出這番話，我們聽到後點頭回答沒有問題。
就先別提我絲毫沒有想偷什麼東西的念頭，更何況此刻我、艾莉安還有千代女都手無寸鐵。薩海爾跟妮娜相對之下部佩著劍，這制度是為了遇到緊急狀況時能夠排除混亂而設立。
正常來說，不會有人想在這種狀態下偷走寶庫裡的東西吧。
比這更重要的是，似乎終於能進入集眾一國之寶的地方了。
雖然這次是為了尋找佐助的足跡，但那點如今已沒什麼意義，參觀寶庫單純是個有趣的活動罷了。
寶庫的門屝，就位於我們身處這條直線通道的深處。
那扇門的大小看起來隨處可見。外型看似用堅固的金屬補強材料加強過，與其說是扇寶庫的門，不如說風格更像座小巧的要塞城屝。
站在那扇門前的警備兵們多達六人，他們如果並列在這條不算太寬廣的通道中央，就會擠到無法再多塞下一個人。
警備兵們向站在隊伍前方的莉露公主行了一禮後，接過她手中的兩把鑰匙，插進掛在門上、模樣像個金屬塊的鎖頭裡旋轉。
通道中響起大約兩次鑰匙迴轉的聲音，沉重的門屝藉士兵們之手，發出傾軋聲響打開。
眼見如此森嚴的警備措施，讓我出聲感嘆。就在我絞盡腦汁思考佐助到底是如何入侵這座寶庫、感到不可思議時，和注意到我情況的薩海爾對上了眼。
「雖然以前應該跟您說過，但歷經寶庫遭盜賊闖入後，我們重新評估過警備措施了。」
他這句話讓我明白過來。
以前的警備體制應該沒有實施到這種程度。
他們應該沒有預料到會有盜賊費勁來到這座寶庫，實際上那樣的警戒設置至今也沒出過什麼問題。但一名忍者單槍匹馬就突破了戒備，因此王城才會全面翻新警備體制吧。
——對當時負責戒備的士兵們來說，大概是個慘痛的經驗吧。
一名士兵進入寶庫敞開的昏暗大門，點亮了類似照明用魔道具的東西後，擴展於門內深處的寶庫景象便隨之浮現。
「請進。」
莉露公主聽到薩海爾敦促我們入內的話語，便帶頭穿過寶庫的門屝。
寶庫裡是個豪華絢爛的房間，種種足以讓人眼花撩亂的珠寶首飾及藝術品，井然有序又密集地排列裝飾著內部空間——才怪。
也許是經由著名創作者親手雕刻出來的作品，為了防塵而徹頭徹尾被布蓋起，只能從布料下襬窺見台座的一小角。
而裱在畫框中的繪作，則是遭到打包並置，無法看見畫作的部分。
珠寶首飾及金幣等物品沒有擺設在肉眼可見之處，眼前能看到的幾乎全是粗糙質樸的木箱，或是附上鉸鍊的小盒子等等。這些東西像是被塞進配置好的架子裡般排放。
房間內牆也是由打造得令人讚嘆、剛健質樸的石牆構成，還有鋪得滴水不漏的石製地板。樑柱上面則布置著外型平庸的照明用魔道具，這間房內完全看不到任何用以裝飾的物件。
眼前景象與其說是寶庫，倒不如說宛如一間巨大的倉庫還比較貼切。
這樣的話，以前曾闖入的迪雁特領主密室，看起來還比這裡像個寶庫。
我事先取得同意後，看了視線內幾個木箱之類容器的內部物品，這才明白到這裡確實是個寶庫。
木箱裡面的東西五花八門，從裝滿金銀錢幣的箱子，到被塞在緩衝材料裡珍藏的珠寶飾物跟陳設用品，其中還有不知道到底擁有多少價值的扭曲木片，以及像顆黑亮巨大椰子的東西，涵蓋範圍的種類相當豐富。
「唔呣……」「啾嗚～」
雖然在這個名為寶庫的倉庫裡徘徊、四處察看各樣東西，但可以說完全沒發現任何佐助留下的腳印等痕跡。
既無法期待在這種世界裡能做什麼認真的現場勘驗，我也不可能僅靠發現的蛛絲馬跡，展開高超的推理，所以這大概才是普遍的情況吧。
以這一點而言，可以說我們來到這個王都、遇見帕魯魯默樞機卿的事情實在僥倖。
莉露公主仰望著我們在寶庫中只顧徘徊的模樣，露出感到不可思議的表情。
對她來說，查探這個沒什麼特別值得一看的寶庫，看起來應該很奇特吧。而我們本身目前也不知道該怎麼辦才好，因此能接受她這個想法。
我在途中雖然也向艾莉安及千代女做過確認，卻沒有什麼特別的成果。
佐助並非沒有留下足跡，但寶庫內的東西明明滿成這樣，架子跟地板上卻沒有累積任何灰塵。
即使我用手指滑過寶庫深處的架子，指尖上也找不到什麼算是髒的地方。
「這邊整理得還真乾淨呢……」
面對逐一觀察我們行動的薩海爾，我像是隨便拋出一個話題般向他搭話，他認真地回以答案：
「發覺有盜賊入侵後，為了確認寶庫內被偷走什麼，我們將所有品項與目錄進行核對的程序，當時似乎也整理了一番。」
我聽到他這句不經意的回答，轉頭望向他詢問：
「吾剛才好像聽到有目錄記載寶庫內的收藏品明細？」
我這麼一問，讓薩海爾即使感到疑惑仍點了點頭，然後回應我說想看的請求，把我帶到位於寶庫一角的書架處。
雖然我剛開始看到這書架的時候，以為上面放的是魔導書或禁書之類的東西，不過書架上擺的書好像幾乎都是寶庫內收藏品的目錄，以及進出庫的紀錄。
這些文件的數量眾多，若要全部瀏覽過一遍，時間應該怎麼也不夠。就在我啪啦啪啦地迅速翻閱文件時，莉露公主就像想起什麼，向我說了件頗讓人感興趣的事：
「這麼說來，本宮聽說寶庫裡的東西似乎全都沒被帶走，目錄之類的文件卻被弄得亂七八糟哪。記得……是哪一本呢……？」
莉露公主搜尋著書架，而後有一名在牆邊待命的警備兵，上前接過她提到的那本簿冊交到我們手中。
「記得在當時發現那堆被弄得一片狼藉的書冊時，這一本被攤開放在最上頭。」
我打開警備兵遞給我的那本書冊、翻閱其中內容時，有一張熟悉的圖片映入眼簾。
「千代女小姐。」
千代女聽到我的呼喚，停止查閱其他書本，望向描繪在我指出那頁的圖畫，瞪大了她那雙蒼藍眼眸。
書上那張圖，是將登錄進目錄中的品項外觀畫成素描的作品，上面畫著一顆像是菱形寶石的東西。
而那張圖片的側邊，有個參考欄位記載那個寶石的特徵等資訊。從上面記述的特點也能明白，畫上的東西就是『刃心一族』的祕寶『契約精靈體結晶』。
「薩海爾先生，請問記錄於此的這個寶石是否還在這座寶庫內呢？」
我看著書上畫的圖片詢問薩海爾後，他從我手中接過書確認附近彙總過的文件，然後默默搖了搖頭。
「很遺憾，此處記載這顆寶石先前就已送給錫爾克教國當禮物，似乎不再存於這座寶庫之中。」
聽著他所說的那句話，我跟千代女恍然大悟，心想「原來如此」。
而那個入侵又逃離這座寶庫的人，確定是佐助沒錯。
他闖進這間寶庫，在此處讀完目錄上記載的資料便前往錫爾克教國，後來在那裡落入教皇的魔掌——這多半就是事件大致上的來龍去脈吧。
千代女也盯著目錄上描摹『契約精靈體結晶』的圖片好一會兒，大概在想著自己已經消失於這世上的師兄佐助，靜靜地閉上了眼。
這時，一語不發望著我們的妮娜突然柳眉倒豎、跨步向前，將手扶在佩於腰間的劍柄上，目不轉睛地瞪著千代女開口：
「在下就覺得事態有異。諸位在調查的就是侵入寶庫的獸人盜賊對吧？非法入侵王家寶庫，簡直豈有此理！諸位若沒做虧心事，有意立刻闡明與那個賊人之間的關係嗎！？」
儘管莉露公主面對她來勢洶洶的態度，臉色慘白地望著我跟妮娜的臉龐、試圖出言解釋什麼，但大概是說不出話，只能忙亂地不斷游移視線。
而開口詰問我們的妮娜本身，或許也瞭解到自己無論如何都打不過眼前的千代女。連旁觀者都看得出來，她擱在劍柄上的手正在發抖。
就算注意到這一點，她也可以選擇裝聾作啞就好了。不過她之所以會決定這麼做，是她一本正經的性格導致，還是人族對獸人族抱持的偏見及有色眼光造成的？
儘管對我們在調查的事情應該有幾分頭緒，薩海爾仍擺出一副若無其事的模樣與我們對談。不過，他雖然為難地想開口阻止妮娜莽撞的行徑，卻被千代女不由分說的話語打斷。
「……如果我們認識調查過的那個盜賊，妳想拿我們怎麼辦？」
千代女緩緩睜開的藍色眼睛中，蘊藏冰封做的敏銳光芒。而她周遭的空氣就像真的結凍般溫度驟降，讓她開口的同時伴隨話語吐出白色氣息。
包含於空氣中的濕氣化作冰晶，被提供光源的魔道具一照，就像星星閃爍般發出一明一滅的燦爛光芒在空中飄浮。
白天與帕魯魯默樞機卿一戰，應該已經讓妮娜及其他人也都知道千代女的實力。
她的外觀雖然是位稚齡的少女，身懷的實力卻絕不是一、兩名人族騎士足以壓制的。
正因如此，在場眾人彷彿被蛇瞪視的青蛙般動彈不得。
千代女應該也是因為失去前往錫爾克教國的佐助，心中正繚繞著那份遺憾時，被妮娜冒昧的質疑觸怒了吧。
千代女動作緩慢地往前跨了一步，她腳底接觸的石製地板表面宛如與之呼應，凝結出白色冰霜。
空氣形成冰晶時產生的聲響，奇異地迴盪在這個氣氛壓抑的房間內部。
「你們知道這東西是從哪裡被帶進這座寶庫的嗎？明白我們在山野中過著隱居生活的同胞，為何會被鎖鏈銬在人族的城市裡嗎？瞭解我們大部分遭人侮蔑、流放、囚禁的同胞，是因為犯了什麼罪才被抓走的嗎？」
「那、那個……」
她的嗓音靜寂空幻。儘管如此，散發的殺氣卻像磨礪過後的寒冰。
承受這份殺氣的妮娜脖頸流下冷汗，不由得說不出話來。
我感受著散發在周圍、像是隱形刀鋒穿刺進腹部深處的感觸，心想——差不多該阻止她了，否則事態將會變得不妙，朝千代女開口：
「千代女小姐，到此為止吧。」
我一說出這句話，她放射出的寒氣就跟著略微趨緩。
「吾從莉露殿下那裡聽說，明天會公布解放這座王都獸人族的宣言，千代女小姐在此逼迫妮娜小姐一個人也毫無意義。更重要的是，從現在開始先探討千代女小姐明天將獲得自由的同胞該何去何從，不覺得這樣比較有建設性嗎？」
不——用言語逼問、尋求她回答是有其意義的。但若在此刻揮下拳頭，千代女主張理由的正當性就會動搖，變得曖昧不清。
「莉露殿下，應該是明天沒錯吧？」
聽到我這句發問，終於注意到話題拋到自己身上的莉露公主，慌張地不斷點頭回應，對我問她的話表示肯定：
「沒、沒錯哪！父親大人已決定，明天會在王城前的廣場召集他們宣布這件事了哪！」
千代女聽到她這麼說，緩緩垂下眼簾，發出深深一嘆。
這麼一來，不知何時被凍住的地板回溫融冰。在緊繃氣氛消散後，眾人以莉露公主為首，全都重重地吁了口氣。
「真是抱歉，亞克先生。我有點沖昏頭，先去外面了。」
千代女如此說道，輕輕點頭致完意，直接穿過寶庫的門往外走。
我目送著她離開的背影，然後望向被艾莉安抱在懷中的碰太開口：
「碰太，交給汝一個任務。方便將千代女小姐託付予汝嗎？」
「啾！」
碰太對我說的話面露理解神情，從艾莉安臂彎裡跳出來、一溜煙地跑到千代女腳邊，在她周圍搖著尾巴糾纏她。
我望著千代女把碰太抱起來、穿過第二扇門屝走出去，便將視線挪回莉露公主等人身上，為千代女稍早的行為道歉：
「多所得罪了，目錄上記述的這款寶石原本是她們族內流傳的祕寶。雖然吾也不清楚那祕寶會被送進這座寶庫的來龍去脈，不過考慮到現今獸人族與人族之間的關係，應該絕不是什麼愉快的故事吧。」
薩海爾聽到我這段話率先做出反應，低下頭開口：
「在下不知道那寶石有這樣的來歷，真是失禮了，亞克閣下。」
莉露公主聽到薩海爾這麼說，也慌張地跑向我們，想替她麾下騎士的應對方式表達歉意。
「這樣對吾道歉，吾也會很困擾。況且，千代女小姐只是有點容易發脾氣而已吧。」
在此時鬧彆扭而讓報酬的內容化為泡影，可就慘不忍睹。
在這個大部分人員還沒回過神的時刻，我輕輕揮揮手回答，想表示這件事沒什麼大不了。
雖然明天這座王都的獸人族將獲得解放，而這個國家從今以後就會把『將並非罪犯的獸人族納為奴隸』列為犯法的行為，但種族之間的鴻溝不論今天或是明天都還無法被填平。
至今都被當成奴隸種族對待的人，以及反對這一點而秉力以抗的人。就明顯認為對方無法信任的這兩者而言，今後類似千代女與妮娜方才那樣的場面也會在各處上演吧。
「真、真是抱歉哪，亞克閣下！本宮之後會好好說說妮娜！」
就在這時，莉露公主匆忙跑到我們身邊，為隸屬自己的護衛騎士妮娜這番失態道歉，那雙灰色的瞳眸噙著淚水仰望我。
妮娜看到她嬌小的主君向我們謝罪，就像是對自己思慮不周而讓家主蒙羞這件事感到丟臉般緊緊閉上眼，深深鞠了一躬。
就在我們總算解決那個場面離開寶庫時，看到千代女擁著碰太站在大門旁邊。
「亞克先生，對不起。」
面對千代女無精打采地伏下貓耳、垂著尾巴道歉的模樣，我用大方的動作揮揮手表示沒什麼事似地回答：
「這不是什麼千代女小姐需要道歉的事吧？」
就算我試著這麼對她說，她仍然沉默地搖搖頭、低下視線。
碰太看到千代女露出這種態度，便像是想表達安慰般，在她懷抱裡發出呼嚕呼嚕的喉鳴聲。
即使她是名出色的戰士，但也還是一位年幼的少女。她大概還沒有幹練到能夠在心生感傷的情況下，忽略激怒她的言語吧。
不如該說她會顯露出這一面，反而也是個能令人安心的要素呢。
「明天必須從這座王都飛往祕密基地跟村落那塊新天地，協調能夠收容的人數跟想移居該處者的總數等各式各樣的事，似乎會變得很忙碌呢……」
我努力用開朗的語氣屈指計算出明天的預定事項，再因為今後該做的事情數量之多而狠狠嘆了口氣。千代女看到我這副模樣，微微勾起嘴角露出笑饜。
「今天已經很疲倦了，我們就早點睡吧。雖然對方會將王城內的房間借我們住，但妳要不要暫時拜託亞克，回村落休息一晚呢？」
艾莉安應該是判斷千代女睡在人族國王準備的房間裡會不得安寧，便提議使用我的轉移魔法回到任一座村落裡休息。
不過千代女聽到那項提案卻搖搖頭，重新抱好碰太回答：
「我沒問題。今天會早點睡覺，好為明天做準備。」
艾莉安觀察著千代女仰臉答覆的神情後點點頭，似乎對她的模樣感到滿意，便拉起她的手率先邁出步伐。
「那麼，千代女今天就跟我睡同一張床唷。啊，亞克你當然要去別的房間睡喔！」
艾莉安笑著說道，口氣彷如在宣布已成定論的事情。千代女聽到她這番話雖然微微瞪大了眼，卻沒有駁回那項提案，輕輕點頭回應。
因為她臂彎中緊緊摟著碰太，身處王城迴廊的我於是抬頭仰望月光照耀的夜空，自言自語道——看來我今天似乎得一個人睡了。
翌晨的天色很不湊巧地看起來並不太好，厚實的灰色烏雲低垂覆蓋住王都上方一整面的天空。即使要講客套話，這氣象也說不上是個宣布解放獸人族的好天氣。
由於王都內的不死者尚未消滅完畢，因此第一城牆內有許多民眾搭著帳幕之類的設備在馬路上生活，被迫過著絕對難以稱得上舒適的日子。
不過，人們的表情幾乎沒有顯露出如同今日天空一般，受到厚重雲層籠罩的黯然氣氛。
由於昨天之內已消滅完擴展到王都之外的大部分不死者，如今搜索及殲滅潛伏在第二城牆內——也就是新市鎮一帶不死者的狀況在人們之間蔚為話題，目前到處都可以聽到有人在討論何時能回到城市裡生活。
似乎因為其中存在許多自告奮勇加入不死者搜索隊的居民，初至這城市時目睹的鬱悶氣氛如今已一掃而空，還可說民眾們受到一股成功發現希望的活力包圍。
雖然他們在討論未來復興王都的話題時，偶爾會悄悄提起將要解放獸人族的傳聞。不過薩海爾告訴我這並不是由於情報走漏，而是事先在城裡放出消息的緣故。
儘管我弄不明白對方為何要採取這樣的措施而感到疑惑，他卻還是仔仔細細地回答，為我解釋狀況：
「在我們馳援王都之前，王都內尚欠缺能應付戰爭的人手。為了補足人數，便派出瞞著錫爾克教私下運用的獸人奴隸來代替。原本樞機卿曾吩咐要交出所有他看見的獸人族，不過我們沒有聽從本次事件主謀者錫爾克教指示的道理。」
薩海爾說到這裡暫時頓了一頓，展露出不悅的表情皺起眉頭開口：
「然而如此一來，這回獸人族應該會將本次事件視為契機，計畫逃離王都吧。或許已有獸人族在昨天戰鬥結束時，找到機會離開王都。如果以傳言的形式先放出情報，多半就能夠減少輕率地搶先脫離王都的人數，這就是國王陛下的用意。」
我聽著他這段說明，點點頭低語「原來如此」。
王都城牆外的不死者大致上都已收拾乾淨，憑獸人族擁有的身體性能，或許可以輕易越過第一城牆、穿過新市鎮到達王都外圍吧。
不過，若過上他們由於身為奴隸時的環境所致，而不具多少體力的情況，那將會變成一種危險的行為。
此時，我、艾莉安、千代女以及碰太，再加上隨行的薩海爾一行人所在之處，是一棟建於王城旁邊、類似迎賓館的宅邱二樓，我們正從這裡的窗邊俯瞰大宅前方的庭園。
通常平民百姓應該鮮少有機會進入這種王城用地，今天卻有許多獸人族被集合在這座開展於眼前的廣闊庭院內。
雖然他們的人數看起來滿多的，但薩海爾說，就算這樣應該也還不到上千人的程度。
因為這些大致上都只是聽到我們在市內進行的預先通知，而自動自發前來的人們。儘管王都內當然也還留有一些獸人族，不過今天的目的就是直接讓他們眼見耳聞本國國王發表的宣言。
這麼一來，他們之後就會幫我們將那段宣言廣為流傳於同伴之間——大約如此。
千代女從剛剛開始就眺望著庭院裡同胞們的身影，貌似沉浸在某些感概之中。
薩海爾斜眼瞄了這樣的她一眼，再度緩緩說起昨天的事情：
「千代女閣下，昨日妮娜讓您心生不悅之情，在下實感抱歉。」
雖然他重新表達歉意，但千代女的表情沒產生特別的變化，擺出一副猶如事不關己的態度。因此察覺到艾莉安眼神的我，便負責代她做出回應：
「千代女小姐看起來似乎也不那麼介意，請薩海爾先生別太掛慮……說起來，今天沒看到那位妮娜小姐呢，是待在莉露殿下的身邊嗎？」
我為了扯開話題而詢問妮娜的所在之處，薩海爾聽了面露苦笑、搔著後腦勺回答：
「在那件事情發生以後，她被莉露公主殿下關進責罰室，反省到現在……」
在我身邊聆聽薩海爾這番話的兩人，傳出輕微的噴笑聲。
雖然我將眼神投向那兩人，她們卻同時挪開眼神、把臉撇向另一個方向。
「……這樣啊，妮娜小姐也很不好受呢。」
我把視線移回前方，想像幼小的莉露公主拿著鞭子，責打那位脾氣似乎很強硬的女騎士·妮娜那幕景象——
即使腦海中浮現妮娜被鞭子一抽，漲紅著臉致歉道「嗚、對不起！」的模樣，但這真的不是會讓我覺醒此般特殊性癖的行為吧。
無論如何，交給莉露公主的話大概就沒問題了吧——我如此應和薩海爾的話語，將妮娜遭到打罵的羞恥畫面趕出心中。
「話說，薩海爾先生看起來並沒有特別排斥獸人族呢？」
他被我這麼一問，勾起有點像在自嘲的笑容回答：
「在下並不像妮娜一樣出身於貴族。以前童年住在村裡的時候，在森林裡遊玩之際偶然遇到年紀差不多的獸人族，並與對方成為了朋友。他與他的夥伴們在森林中也幫過我很多忙……不過，我為了回報他們的恩情所能做的，就只有向他們透漏捕捉奴隸的時間跟地點這種事情而已。」
薩海爾這麼說，向我們露出羨慕的眼神輕輕點頭致意。
「原來是這樣啊……」
雖然我想詢問薩海爾故事中提到的那位獸人族朋友目前在做什麼，但看到他剛才那副表情，就覺得大概不是個該去深究的話題，而含糊地點點頭回應。
宅邱前面的庭院一角，終於出現拿著類似喇叭樂器的衛兵們。他們整理隊伍排到庭院兩端之後，緩緩舉起手中喇叭開始吹奏。
現場迄今吵嚷不休的聲音以此為契機安靜下來，眾人的視線都望向同一個地方。
演奏完這段類似開場小號的簡短樂曲，亞斯柏洛夫國王帶著衛兵們，現身於建造得朝庭院突出的宅邱二樓陽台上。
他身旁待命的其中一名衛兵，高聲介紹國王的駕臨：
「諾杉王國國王，亞斯柏洛夫·諾杉·索里亞陛下，御駕光臨！」
聚集於這座廣大宅邸庭院之中的獸人族們，應該幾乎都不曾直接看過國王。聽到台上如此宣布，讓各處的獸人們都交頭接耳地低語「原來那就是國王啊」。
這時，亞斯柏洛夫國王緩緩舉步邁向陽台最前端的位置，巡視完聚在樓下庭院裡獸人族們的身影，過了一會兒開口：
「朕要向各位今日齊聚於此一事，致上謝意。正如各位所知，就在前幾天吾國被迫面臨空前危機，陷入欲占卜國之存亡，答案卻僅為神所知的狀況。諸位獸人族民為吾國犧牲的行為，實在是大義之舉。代表這個國家的朕，也要對諸位表達感激之意。」
獸人族民們聽到國王開頭這段慰勞的話語，全都面面相覷。
因為身為人族、還是位於國之頂點的國王，親自對獸人族述說謝意一事前所未有，讓現場眾人面露強烈的困惑之色。
但在場的獸人之中，也有些人聆聽著國王的話而皺起眉頭，表情極為不悅。
對他們來說，事到如今這個狡猾的人族之王，遇到國家危急時才表現得樂於救濟、心胸寬厚，而且幸運地利用了獸人族的力量。他所說的任何話都毫無可信之處——說不定他們正在心中這麼想。
然而，懷抱那種想法的獸人，大多數都認為這次的召集，是為了再度禁錮他們獸人族的陷阱而拒絕前來，只有極少數的人出現在這裡。
再加上，周圍有攜帶武器的衛兵沿著庭院外緣團團包圍此處，所以現場沒有任何人唾吐國王說的話。
「雖然各位應該都已經聽過傳言，不過襲擊本王都的無數不死者已被悉數殲滅，只留下少數殘黨。朕確信再過不久，同樣成功擊滅那些餘孽之後，這座王都必定能找回更勝以往的活力。」
這項流傳在居民之間的謠言——不死者被剷除殆盡、王都避開了近在眉睫的危機，藉著國王親口證實，在人群中掀起了一陣微小卻實在的歡呼聲。
「面臨本次國家前所未有的危機，多虧吾女莉露出任使者從他國招聘來三位英雄，而且英雄們也為吾國充分發揮其力量之故，朕如今才能夠立於此處。朕向那些英雄們致上最高的感謝，並約好要賜給他們與功勞相稱的獎賞。」
眾人聽到亞斯柏洛夫國王這段話，喧嚷的聲音愈來愈大。
國王親口公開表示僅憑三個人的功勳，就成功敉平這次的事件，讓大家思緒混亂似地歪起了頭。
其中也有人起疑，認為傳聞中國家的危機沒有險惡到那種程度，不過是靠著僅僅三名身手高強的人就能解決的事態罷了——說到底，根本連一場大規模的襲擊都算不上。
不過，現場大多數人在戰爭時幫忙貢獻勞力之際，親眼目睹無以計數的大批不死者從城牆外衝殺而來，因此那些說法被他們的證詞輕而易舉地推翻。
其餘也有些人感到疑惑，心想為什麼要特地把獸人族集合起來，再向他們報告那些人大顯身手的事蹟，現場益發熱烈地交織著人們混亂的預想以及推論。
就算這樣，國王偏偏要強調三位英雄的存在。
而且還派莉露公主出任使者，特地請他們前來此地——偶然雇用的異族傭兵成功拯救了局面，如此一來國家除了不成體統、顏面掃地之外，也會損及名聲。這樣的話，稍微加油添醋一下也是沒辦法的事吧。
只不過如今聚集在前院的這些人，既非隸屬王國的全體國民，也不是所有王都的居民。
由於這數百名自動集合於此地的獸人族，數量說起來也僅有學校召集全體學生的規模，我對在這裡被稱作英雄的事存在些許抗拒。
雖說如此，我也想謝絕國王在王都全體居民面前用相同方式介紹我。
「而那些英雄向朕祈求的獎賞內容——就是即刻釋放國家境內全部的精靈族以及獸人族奴隸。而且今後若沒有正當理由或是犯罪事實，禁止將這兩支種族納為奴隸所有，違反者將施以相應的懲罰處理。朕在此訂下要旨，獸人族的罪狀規定將依照人族法律辦理，特此聲明！」
亞斯柏洛夫國王公布完宣言之後，現場安靜了片刻。但就在下一個瞬間，民眾之中同時掀起一陣深受震撼的喧囂聲，而國王則是從容不迫地靜默眺望著他們的模樣。
至今在城裡傅得繪聲繪影的『解放奴隸』一事，現在由國王親口公布。若考慮到這些獸人迄今得到的待遇，就知道要讓他們相信這件事沒那麼容易。
不過這個時候，假如向國家提出解放奴隸這項條件的存在當真位於現場，國王這句話給他們的觀感就會跟著改變了。
而後，話題就轉到三名向國家提出那種條件的人物身上。
「那麼，朕就來向諸位介紹那三名英雄吧！來自加拿大大森林，精靈族的騎士——亞克·拉拉托亞閣下！以及同樣身為精靈族的戰士，艾莉安·葛瑞妮絲·拉拉托亞閣下！」
隨著亞斯柏洛夫國王那段介紹之詞，我與艾莉安走出陽台並列在國王身邊，站在從前院仰望我們的眾人面前。
聚集於此的民眾眼見我們的外貌，紛紛互相爭論起某些事情。
雖然這基本上是按照事前商量過的程序進行，不過再次被迫處於如此引人注目的場合，也教我不怎麼習慣。
若考慮到我平常走在街上總是能吸引路人目光這件事，現在面臨的觀眾規模就只是在廣場成為眾所矚目的中心罷了。可是在國王介紹完我之後登場，總讓我感到有些尷尬。
因為現場那些人裡面，似乎有人目睹我和艾莉安與帕魯魯默樞機卿一戰的場面，讓人群中各處都談論著那個話題——
「真的能相信人族國家面臨危機時，是精靈族伸出援手的嗎？」
「喂喂，那個身穿鎧甲的傢伙真的是精靈族嗎？我可沒聽過有什麼會穿盔甲的精靈族啊。」
有的人不相信精靈族會為了拯救人族國家危機而出借一臂之力；也有人指著我，懷疑我到底是不是真的精靈族，現場出現各式各樣的疑惑聲浪。
「不過那人還戴著華麗的頭盔沒拿下來呢，是不想被看到臉嗎？」
「你真笨耶，體察一下好嗎？這世界上可沒有什麼不願出名的英雄啊。既然這樣，他不是不想被看破底細，就是長得讓人不想再看第二眼啦。」
儘管其中也有人對我展現出多餘的掛慮，不過因為我盔甲底下藏著一副骷髏，可以說他猜得是雖不中亦不遠矣吧。
「然後還有一位代表刃心一族的英雄，千代女閣下！」
雖然壓軸出場的千代女掛著跟平常沒兩樣的表情，但她用忍者裝遮住下半張臉的舉動是想要掩蓋緊張呢？還是出於她身為忍者的矜持呢？
亞斯柏洛夫國王對千代女的這番介紹，讓現場聚集的人們一齊發出驚呼。
「國王剛剛說的是刃心一族嗎？」
「他們該不會真的來到這個國家了吧！？我們果真得到自由了嗎！？」
人們由於驚訝跟喜悅而陷入喧騰，紛紛喊著『刃心一族』。我看到這個名號帶來的效果，再度被千代女他們在獸人族中的知名度嚇了一跳。
千代女聚精會神地眺望人們那副模樣，悠悠晃晃地搖起貓尾巴。
亞斯柏洛夫國王看了一陣人群因為活力而歡騰的景象後，對樓下的衛兵送出指示。再度舉起喇叭的衛兵吹奏了一段極為短暫的樂曲，使人們的注意力再度移回國王身上。
「儘管這座王都的獸人及精靈率先獲得釋放，但其他城市的解放行動會在本次事件落幕之後依序進行。還有，千代女閣下將會在此回獲得自由的獸人族之中，募集前往新天地開墾的移居者。詳細情形會在日後預先公布於王都內，希望各位前去確認，特此宣旨。」
亞斯柏洛夫國王說完最後這些話，同時向衛兵們下達解散群眾的號令。人們就算在被送出宅邸的途中，仍然一臉興奮不已地談論這次事件的內容。
我目送著這些人們的背影，向我身邊同樣望著那番景象的千代女開口道：
「移居到新天地啊……千代女小姐，汝計畫最初要帶多少人過去呢？」
「首先會召集大約五十到一百人左右吧……因為位於開拓目標的村落還沒做好接納居民的萬全準備，會以連嚴苛環境也能克服的男性勞動力為主。」
艾莉安聽到千代女的答覆，微微聳了個肩嘆息著說：
「那個村落好像會變得愈來愈讓人喘不過氣了呢……」
我回想起村里的現狀後，漸漸感到艾莉安造訪郡座村落是件很危險的事情。
雖然我不覺得他們能把艾莉安怎麼樣，不過應該要考慮到各種他們忍不住對艾莉安伸出魔爪、遭到她反擊而身受重傷的可能性才對。
就在我思考著這些事情時，眼見一名衛兵慌慌張張地跑到國王尊前。
薩海爾迅速作出反應阻止了他，要那名衛兵闡明來意。
「站住！此處可是國王陛下的尊前，先說清楚你有什麼事。」
「是的、那個，第一城牆外駕臨了號稱由鄰國薩爾曼王國的布拉尼耶邊境伯大人派的使者們，他們說布拉尼耶邊境伯大人希望能與國王陛下設席會談。請問這該如何是好呢？」
亞斯柏洛夫國王聽到那名衛兵的報告，露出詫異的表情走上前開口：
「且慢，那些人真的是布拉尼耶邊境伯指派的使者嗎？」
衛兵面對國王親自提出的問題，輕輕驚呼了一聲、連忙從懷中掏出一封書信，遞給站在眼前的薩海爾。
「實在萬分抱歉！微職忘卻了那些人有交付一份來自邊境伯大人的文書！關於陛下剛才提出的問題，自稱使者的那行人確實懸掛著繪有邊境伯大人家紋的紋章旗幟！」
薩海爾聽到衛兵的回答點點頭，接過文書確認上面押印封蠟的圖紋。
艾莉安看著他們的互動，就像注意到某件事情般向我說道：
「這麼說來，我們在通往這裡途中穿過的那塊領地，是屬於薩爾曼王國的國土沒錯吧？會不會是在說那件事呢？你看，就是那隊被不死者襲擊的兵團嘛……」
艾莉安的這句話，終於讓我和薩海爾兩人回想起來。
我們今、昨這兩天都接連過著瞬息萬變的生活，使得這件事情不知何時就被拋到記憶的彼端。
薩海爾拿著文件快步走近亞斯柏洛夫國王跟前，附在國王耳邊小聲向他闡述當時的狀況。他把手中書信交給國王，退至後方。
「……莉露居然對你們下這種指示？布拉尼耶領也闖進那種怪物，是真的為了追捕莉露？還是另有目的……那位邊境伯跟中央那些愚昧的貴族不同，應該已經推測出莉露橫跨他領地這回事。但他派使者來到底是為了什麼……」
亞斯柏洛夫國王說著當場揭開文件上的封蠟，迅速瀏覽起其中的內容。
但他的表情頓時染上了驚愕的神色。
「布拉尼耶邊境伯寫了什麼？」
薩海爾眼見國王驚訝的模樣，不假思索地開口詢問。
過了好一會兒，亞斯柏洛夫國王才從文件之中揚起視線，皺緊眉頭開口：
「總覺得對方說不定也正面臨十萬火急的狀況……信中沒有加上季節問候語，只寫著希望能和朕召開一場非正式會談的提議。這封無視任何章法的文書，簡直就像……」
國王說到這裡暫停了一下，望向那名前來報告的衛兵說：
「朕立刻回覆布拉尼耶邊境伯。雖然對亞克閣下諸位感到很抱歉，但朕今天要先在此告辭了。」
亞斯柏洛夫國王說完，帶著周圍的隨從等人快步走出宅邸。
「唔呣，總覺得事情開始出現蹊蹺了啊……」
「啾？」
我望著國王踏響腳步聲離開宅邸的背影，如此自言自語。這時腳邊的碰太露出一張看似感到不可思議的表情，歪過了頭。
艾莉安好像沒有特別在想什麼，只是安靜地撫摸著碰太的尾巴。
千代女的看法卻與我相同。她好像感應到某種難以言喻的氣息，筆直豎起頭上那對貓耳。
「我也有同感……」
我跟千代女一同仰望的王都天空比先前更厚了一層，簡直就像要把一切都壓碎那般低垂在上方。
◆◇◆◇◆
對於布拉尼耶邊境伯派遣使者送來的那封書信，亞斯柏洛夫國王在寫好回覆後，收下文書的使者們就為了當天內動身返回布拉尼耶領而離開王都。
假使他們終於到達布拉尼耶領、領收書狀的邊境伯即刻出發前往本國王都，考量到兩地之間的距離，邊境伯到這裡按照預測也是最快五天以後的事吧。
不過，那項預想卻遭到大大推翻。僅僅過了三天，布拉尼耶邊境伯伴隨著使者集團出現在王都的報告，就被帶到了忙著處理雜務的亞斯柏洛夫國王面前。
「把距離換算成日數估量起來，邊境伯不可能在短短三天內就現身於王都。難道有人冒名頂替？」
剛好審閱著亞克一行人當時在城外行動報告書的薩海爾，雖然認為那件通知很可疑而這麼說道，但亞斯柏洛夫國王似乎不這麼覺得。
「不，這趟到達所費日數明顯快得怪異的訪問，正是比什麼都能證明來者真是邊境伯的證據吧。對方多半不等使者捎去回音，就已動身前往這座王都。」
聽到國王這句半已確信的話語，薩海爾在內心會過意來般點點頭，回答「原來如此」。
國王說得沒錯，如果要為了任務等目的而送來假使者，若不讓他們在更合理的時間點到達、對方就會心生疑惑，而讓那項計策付諸流水。
邊境伯當時託使者送來的那封書信，散發著情急事迫的氛圍。
對方非但不等回音就行動，申請召開會議的對象還是長年處於敵對關係的國家——這樣一來，光憑這些事實就能明白邊境伯此趟訪問是個異常狀況。
「國王陛下，在下對於本次將與布拉尼耶邊境伯舉行的會談，萌生一股非常糟糕的預感啊……」
亞斯柏洛夫國王側眼瞥向沉著臉這麼說的薩海爾，也出言表示贊同：
「……朕也所見略同。立刻準備面會的場地，這是場非正式的會談，也馬上引領布拉尼耶邊境伯至會場！」
亞斯柏洛夫國王下完這道命令，一名在房內角落待命的衛兵便奔跑著撤出了房間。
在國王下達指示不到幾十分鐘的時間內，長年敵對的兩人在王城中一間規模不甚大的房內相會了。
兩人隔著設置於房間中央的一張小桌相對而坐，彼此都靜靜地凝視著對手初次目睹的相貌。
人生才正要進入壯年時期、在邊境伯眼中顯得很年輕的鄰國國王——然而從他那股飽含威嚴的氣質與直視對手的洞察力，都能夠看出他身為一名支配者的驕傲。
對國王而言，鄰國的邊境伯歲數雖已邁入老年，卻擁有凌厲的眼神以及千錘百鍊的魁梧身軀，其滿盈的魄力讓人聯想到他顯然是位身經百戰的武者。
他們雖然瞪視著彼此，嘴角卻都各自浮現出微微的笑意。
——若想起國內那些一心專注於中飽私囊的貴族們，威風凜凜鎮座於眼前的邊境伯確實散發出一股清高的氣節，他的賢明由此可見一斑。
——當今國王別說懲戒那些不顧政務、醉心於派系爭鬥的貴族們，甚至成為帶領他們墮落的中心人物，沉迷於享樂而日漸鬆懈。和自己的主君比起來，這位擁有嚴峻氣質的國王是多麼耀眼的存在啊。
「朕乃是諾杉王國的亞斯柏洛夫·諾杉，索里亞。」
「吾人為薩爾曼王國邊境伯，名叫溫德利·杜·布拉尼耶。」
兩人互相報上名號後，彼此牢牢地握了個手。
他們如今身處的面會場地，現場除了兩人之外就只有擔任亞斯柏洛夫國王護衛、在後方待命的薩海爾。令人驚訝的是，布拉尼耶邊境伯連一名護衛都不帶，就單槍匹馬蒞臨這場會談。
「既然申請召開這種非正式且史無前例的會談，看來也不需要進行多餘的問候了吧。你有何目的？」
邊境伯面對國王單刀直入的詢問，鞠了個躬後開口：
「那麼，非常感激。方便先向您請教襲擊這王都索里亞的怪物，總數共有多少嗎？」
國王聽到邊境伯這番回答，眼神益發銳利。
不過他推測對方多半也已掌握一定程度的情報，開口答覆邊境伯所提的問題：
「儘管只是個估計值，但大約有十萬名左右。」
國王提供的答案直率俐落，讓邊境伯不由得拍了一下膝蓋、揚起藏在鬍鬚底下的嘴角。
「這還真是個好消息啊。但請恕吾人僭越，吾人認為這座王都的防衛似乎受到相當沉重的打擊，儘管面對總數高達十萬頭怪物構成的集團，只出現那種災情就成功防堵住它們稱得上是個奇蹟。但假使再過到相同數量的怪物侵襲這座王都，還能夠成功防範它們嗎？」
邊境伯臉上的笑容無影無蹤。國王雖然靜靜傾聽對方用低沉緊繃的嗓音吐出的話語，腦中卻正確掌握到那段話代表的意思，要隱藏自己脖頸滲出的冷汗已然竭盡全力。
「……貴國也出現了那種不死者大軍啊。那麼數量有多少？」
「敵軍恐怕約達二十萬名。」
在房間內瀰漫的陰鬱氛圍之中，國王彷彿要撥散這股氣氛般提出問題——然而邊境伯所開口回答的數字，卻帶來猶如凍結現場時間似的靜寂。
不知是誰的喉頭發出咕嘟一聲，敲響了在場三人的耳膜。
宛如以此為信號，邊境伯率先開口：
「目前那大批怪物，正在如火如荼地襲擊薩爾曼王國的王都拉利薩。即使現在前往馳援，也是無計可施……吾人就算翻遞領地也湊不齊兩萬兵員，僅憑這點數量就想拯救王都未免太過魯莽。既然這樣，吾等此刻正應當齊心協力迎戰。若是無法拿下勝利，吾人掌管的領地以及貴國都將會看不到未來……難道不是如此嗎？」
邊境伯敏銳的眼光射向國王，像是向他尋求答案。
若在此時拒絕邊境伯的提案，就算他的領地被二十萬不死者大軍吞噬，但這二十萬名敵人會就這樣原地折返嗎……這個問題的答案連想都不用想。
國王確信，它們必定會鎖定曾經攻陷失敗的王都索里亞，他已經這麼認為了。
「的確，現在無論如何都不是該計較過去恩怨的時候。」
國王嘆出一口又深又長的氣，回答邊境伯。
坐在他對側的邊境伯便笑逐顏開、吁了口氣說道：
「喔喔，這樣一來就安心多了！那麼，雖然有點冒昧，但能麻煩貴國將足以擊退十萬敵軍的戰術，傳授給我等知悉嗎？現今事態分秒必爭，若需要提前準備的話就得要迅速著手執行。雖然從城牆外的景象看來，吾人推斷大概是運用了火炎系陷阱以及魔法——」
邊境伯說到這裡時，注意到聆聽的國王臉色不太對，話說到一半就停止了。
眼見國王那番態度，邊境伯推測對方已在十萬敵軍身上用罄了祕策，而那計策的關鍵大概也無法立刻準備出來——他的腦中閃過如此不妙的預測。
不過，國王帶給他的回答，卻是個大出邊境伯意料之外的答案。
「僅憑我等人族之力，也拿本次侵攻我國王都的大規模襲擊莫可奈何。將這座王都拯救出此回廣域攻擊困境的人物，是兩名精靈族的族人，以及一名獸人族。」
邊境伯聽到國王那番回答，表情一本正經地歪過了頭。
因為他從不曾聽說過諾杉王國跟精靈族、獸人族之間存在什麼深厚的交流，會感到困惑也是合理的事。
說到底，鄰國的錫爾克教國以教義為盾，捕獵蒐羅周邊國家內的獸人族，導致他們的數量所剩無幾。而大部分精靈族則是移居到蔓延於羅登王國東邊的加拿大大森林深處，平常很難有機會見到他們。
那麼有可能的就是——
「那些精靈族，是來自盧安森林的嗎？」
國王面對邊境伯直率的質問，輕輕搖了個頭。然後告訴他，那兩名精靈族是加拿大大森林出身的事。
比起這一點，最讓邊境伯感到混亂的，並不是那些人隸屬的種族，而是他們僅憑三人之力，就將王都索里亞救離窮途末路這件事。
就算是邊境伯，聽到這番話也藏不住動搖的神色，反而讓他覺得自己是不是被要了。
「且、且慢。您說擊退襲擊這座王都十萬敵軍的人，就只有那三名精靈族與獸人族嗎？這應該……不是在欺騙吾人才對吧？」
邊境伯即使向坐在他對面的國王投以詢問的視線，但國王臉上別說出現什麼促狹的神情，顯露的甚至全是——『到底該如何面對今後這危急的狀況呢？』這樣苦心思考的神情。
過了沒多久，國王猶如放棄般深深嘆了口氣，向他背後待命的薩海爾說道：
「薩海爾，不好意思。朕想請亞克閣下他們移駕來這場會議，你能幫朕問問他們嗎？」
薩海爾聽到國王那項請託旋即行了一禮，迅速離開房間。
國王忽然對望著薩海爾漸行漸遠背影的邊境伯，拋出一個問題：
「話說，溫德利閣下已掌握敵人的真實身分了嗎？」
雖然邊境伯也很在意國王問的這件事，但應對二十萬名不死者進逼帶來的威脅已成為目前最優先處理的事項，因此這也是個被暫時擱在一邊的問題。
不過那二十萬名不死者具備的壓倒性數量，本身就是個問題。
按理來說，那絕不是自然產生的不死者有辦法達標的數量。
這時，邊境伯試著將他最先想到的始作俑者是『冥王』一事告訴眼前的國王。國王卻輕輕搖頭，否定了邊境伯這項猜測。
「吾國宰相的確也最先聯想到『冥王』。然而，假如那個傳說為真，冥王應該已由帝國之手伐滅了才對。說不定當時帝國沒能剿滅，而是封印了冥王。敵人則是解開這封印加以利用……」
國王說到這裡停頓了一下。他垂下頸項，深深吐了一口氣開口：
「可是，這次的敵人並不是那種不確定存在與否的神話人物。有某個明確的對象化育出無數不死者，並調派著它們的行動。就是在你的領地中同樣根深柢固的存在——錫爾克教國。」
布拉尼耶邊境伯聽到國王告知他本次敵人的真實身分，瞠目結舌地說不出話來。
眼前國王散發出來的氛圍中，找不到任何一絲像是在開玩笑的模樣。
「……假若幕後黑手是錫爾克教國，能請教讓您堅信這一點的理由嗎？」
儘管面對這簡直連想都沒想過的敵人真相，邊境伯仍目不轉睛地盯著眼前國王詢問他，試圖得到確實的證據闡明真偽。
國王便說起前幾天在王都發生的事情——從錫爾克教國來訪的帕魯魯默樞機卿被精靈族為首的人們揭穿真面目，當場變成怪物時的故事給邊境伯聽，讓他只能瞪大眼睛、嚥著口水說不出話。
「……那麼，諸位就是聽從他們的話，親手扼殺掉能辨別不死者的耳目嗎？」
國王面對邊境伯這句疑問，像是肯定他說的話一般點點頭回答：
「目前擁有能夠發現混入人群中不死者能力的個體，就只有精靈族跟獸人族這兩支種族而已。但是如今這塊土地上的精靈族跟獸人族數量，已稀少到鮮少能見到他們的身影了。」
邊境伯發出像是悶哼般不成聲的話語。此刻出現了一道請求准予入室的聲音。
聲音的主人，是方才被國王派出去找人的薩海爾。他得到國王的允許之後，行了一禮再度走進房內。
而他的身後可以看到三個人的身影，跟在薩海爾後面走進房間。
站在三人前頭率先進入房間的，是一名全身包裹白銀盔甲的魁梧騎士。而他那套令人目眩神迷的豪華鎧甲頭盔上，不知為何坐著一隻陌生的草綠色毛皮小動物。
牠那副搖晃著大大絨毛狀尾巴的模樣若從遠處看來，也很像附在頭盔上面的裝飾物。
跟在白銀騎士後方走進來的人，是位外貌教人目不轉睛的絕世美女。
那名擁有淡紫色肌膚、一雙尖耳朵以及金黃色瞳眸，再加上一頭隨風飄逸白雪般髮絲的美女，就是從不曾現蹤於盧安森林的黑暗精靈族女性。
不過，那名女性身上的打扮並非洋裝那類優雅的衣物，而是一襲繪有獨特紋樣的法袍跟一套使用已久的皮甲，這些像是戰士或傭兵的裝束。
然後，無聲無息出現在隊伍最後方的人，是位稚幼的嬌小少女。
她穿戴著一身漆黑的衣裝，身著的裝備十分稀奇。頭上豎著一對證明她獸人身分、有特色的三角形獸耳，腰間則垂下一條左搖右晃的黑色長尾巴。
儘管獸人族少女那對蒼藍透徹的眼睛，只是靜靜地盯著坐在房間中央的邊境伯。但她那道視線帶來的壓力，卻不是憑邊境伯一己之力能夠輕鬆消除的等級。
三位身具非凡氣息的人物，坐到薩海爾新準備好的三張椅子上，將目光分別投向這場會談中相對而坐的諾杉王國國王，以及薩爾曼王國邊境伯兩人身上。
「那就先為溫德利閣下做個簡單的介紹吧。這幾位按照順序各是亞克閣下、艾莉安閣下，還有千代女閣下。這三人就是朕先前提到，本次拯救我國脫離險境的英雄們。」
邊境伯分別與他們握手、彼此自我介紹完後，重新盯著那三個人看。
這幾人不論外表或內在實力，確實都看得出非比尋常之處。特別是那名騎士打扮的男子，儘管坐在這種場合仍然不卸下頭盔，上面還搭著一隻小動物。他維持這種模樣與人應對。
雖然邊境伯偷瞄了一下本國國王亞斯柏洛夫的動靜，但他擺出一張極其正經的神情開口：
「很抱歉必須勞駕亞克閣下一行人移行至此。其實稍早之前才經由布拉尼耶邊境伯的證言，覺察到有逼迫而來的危機正往本國國土，以及鄰國的布拉尼耶領地靠近。看來鄰國薩爾曼王國的王都，正遭到日前襲擊吾國那些不死者數量兩倍以上的大軍侵略。再這樣下去，它們恐怕將吞噬邊境伯治理的布拉尼耶領，不久就會再度湧人這座王都索里亞。雖然朕十分明白這是個自私自利的行為，但能否請求諸位惠賜御力襄助吾等呢？」
邊境伯看到這位一國之君在他眼前，朝三名異族彎下腰去低頭拜託的模樣，使得他大為驚愕。然而與此同時，他也可以看出國王應該是認真地懷抱『若向他們求援失敗，國家將會滅亡』這樣的畏懼吧。
而且剛才國王話中已表明，來襲敵方多得荒唐的勢力高達先前的兩倍之譜。但對方聽了也還是不動聲色，身上莫名圍繞著一股泰然自若的氣氛。
這樣的他們之中，有一位略微面露慍色的黑暗精靈族女性——艾莉安。她輕輕嘆了口氣，向坐在身旁的鎧甲騎士亞克開口：
「雖然因為莉露提出的委託，這次的事件算是順勢而為，但我們再繼續擅自決定跟人族國家的存亡扯上關係也不太妙吧？」
「唔嗶。不過，就算只限於形式上，但這個人族國家仍屬少數試圖對異族釋出善意之國。若此國因為本次事件而滅亡，吾等向他們提出的報酬條件就會化為泡影喔？」
就在他們彼此交換意見時，亞斯柏洛夫國王如同在等待法官下判決，屏氣凝神地守望著那兩人對話的發展。
即使邊境伯不清楚在場三人到底是用什麼方法擊退高達十萬的大軍，但他仍從現場的氣氛之中，察覺到國家存亡全被他們的選擇所左右。
正因如此，邊境伯有必要提出為了引起他們興趣的話題，也就是讓他們考慮助人族一臂之力的必備情報。
「可以聽吾人說一句嗎？其實有人目擊到，少數被認為是那支不死者大軍先遣隊的怪物，往亞克閣下等人的同胞精靈族居住的盧安森林前進。恐怕那些傢伙不只要進攻布拉尼耶領，也打算侵攻居住在盧安森林裡的精靈族，還想湧入森林另一端的迪摩伯爵領之中吧。」
雖然這些話不過是種揣測，但既然已被提出來，這些話成真的可能性就一定會成為他們必須考慮的要素之一。
邊境伯腦海中縈繞著這些念頭，就像要查探那三人對自己所言這項情報的感受，將視線投向他們。
「原來盧安森林之前有戰士受害，就是因為這件事啊。若考慮到帕魯魯默樞機卿，就會明白他們極有可能為了多少擊敗一些精靈族，而朝著森林前進呢。」
那名鎧甲騎士亞克述說完感想，隔壁的精靈族戰士艾莉安就皺起了眉頭。
亞克所說這番話的內容，對邊境伯而言可說是天降甘霖。
即使尚不清楚襲擊盧安森林的先遣隊規模多大，但他們的戰團中有人遇害，就表示盧安的戰士團應該不具備眼前三人足以打垮十萬敵軍層級的力量吧。
若那些戰士擁有和這三人相同的力量，要打垮先遣隊那種規模的戰力絕對不費吹灰之力。
說起來，領地和盧安森林相接的歷代布拉尼耶邊境伯，都從未聽說過住在盧安森林的精靈族戰士們擁有那麼強大的力量。正因如此，這也是他一開始難以相信光憑這三名精靈族與獸人族，就能擊潰十萬敵軍這種事。
儘管他不清楚加拿大大森林跟盧安森林兩地精靈族的關係性，但邊境伯確實相信現狀話題的走向絕不是往壞的方向前進。
「既然這樣，不就可以搬出救援盧安森林這個名目，讓中央派出戰力嗎？」
艾莉安這麼說完，交抱雙臂露出在盤算的模樣。這時坐在她身側的亞克歪起頭，附在她耳邊竊竊私語：
（若由吾負責打頭陣，精靈族應該比較不會出現什麼傷亡吧？）
（別說傻話了。因為那樣看起來就會像是我們的聚落在主導整個戰況，中央為了顧及顏面就會負責派遣戰力啦。假使敵人擁有像亞克你這個層級的力量，也有可能指派守護龍王大人這類角色來這裡出差呢。）
在安靜的房間裡低聲耳語這種事，只不過是種像在進行密談的發言罷了。
然後她話中提到的龍王這個存在，可以說立於一切生命的頂點。牠擁有的力量甚至能夠改變地形，是逸脫常軌的超越者。
而那樣的物種，竟有可能因為精靈族的請求而行動。這項事實足以讓布拉尼耶邊境伯因為自己想法的偏狹，感到頭暈目眩。
邊境伯一行人漂盪在思緒的漩渦中之時，聽到艾莉安告訴他們的結論：
「我認為即使這次事件將導致人族國家毀滅，加拿大中樞也不會為此感到擔憂。但是以結果來看，也不會只有人族這支種族本身面臨滅絕。這麼一來，考量到精靈族與獸人族，讓人族國家與領地保留下來，才是真正為了雙方的未來著想。如果提出某些條件，說不定就能當成足以與中央大長老大人們交涉的材料呢。」
國王跟邊境伯聽到艾莉安的話、相對而視後，邊境伯立刻開口詢問條件為何：
「妳說的談判材料是指？」
「跟這次諾杉王國接受的條件沒什麼不同，就是解放全體精靈族與獸人族的奴隸，還有禁止今後所有非法的蓄奴行為。」
「明白了。吾人會賭上布拉尼耶的名譽，依約履行那個條件。」
聽到艾莉安這句回答，邊境伯刻不容緩地當面接受了她的條件。
邊境伯的領地原本就和盧安森林這塊精靈族的領地接壤。基於這層關係，他自己也會監視領地之內有沒有發生干預精靈族的事件，希望別產生無益的摩擦。
而說到解放獸人族那方面，由於他們與錫爾克教國教義的牽連，還有邊境伯與薩爾曼王國中央貴族之間的齟齬所致，執行上不會有阻礙。布拉尼耶領地內跟諾杉王國一樣，就連檯面下都禁止使用獸人族奴隸，也不曾主動去干涉其他森林或深山裡的居民。
也就是說，對布拉尼耶邊境伯而言，剛才那些條件根本不會鴻他帶來任何負擔。
但就在這時，艾莉安又再向他們建議了一個荒謬條件的可能性。
「……還有就是當大長老會提倡推翻錫爾克教國的時候，你們兩方表達贊成之意，這樣如何？」
「什麼！」
「這個——」
聽到她提出那最後一個條件，讓國王與邊境伯瞪大了眼睛。
「基本上這次事件的主謀者是錫爾克教國的教皇沒錯吧？我覺得要剷除那個國家沒什麼好猶豫的啊，有問題嗎？」
艾莉安一臉感到不可思議的表情，回望目瞪口呆又驚慌失措的兩人。這時插嘴介入他們之間、向兩名人族領袖伸出援手的人，出乎意料地竟是那名鎧甲騎士亞克。
「艾莉安小姐，錫爾克教本身似乎受到人族民眾廣泛信仰。若是輕率地攻進教國，不就有可能在精靈族與人族之間刻下一條深邃的鴻溝嗎？如果像是亞斯柏洛夫陛下與溫德利閣下這類的掌權者轉而採取打壓民眾信仰的態度，吾認為這大概會在各地點燃反叛的火種吧。」
國王與邊境伯看著亞克望向他們的模樣，就像在對亞克的話表示肯定般頻頻點頭回應。
這時，迄今一言不發的獸人族少女，提出了一個折衷的方案：
「那麼就廣為在民眾間散布『要阻止現任教皇失控』這項名目。等到消滅教皇與樞機卿之後，改變他們為了自己方便、加以扭曲過、有關種族間的部分教義如何呢？不管怎樣，絕對無法就這樣放著現在的錫爾克教國不管。」
國王跟邊境伯聽了她的話，也只能發出沉吟聲。
正如她所言，至今版圖都不曾改變的鍚爾克教國，突然率領不死者大軍侵攻而來，這件事的事態發展完全超乎想像，要像至今這樣維護國境已經很難了。
如果想要謀求根本上的解決之道，就有必要將現任教皇從錫爾克教之內剷除。
「如果能夠成功削弱對我們來說很棘手的錫爾克教之力，一定也能提高大長老大人們勉強開始行動的可能性喔。但這對我們來說也沒什麼好處，所以無法給你們確切保證就是了。」
艾莉安跟他們兩人說好，總之會先跟大長老們試著談判這些條件。
「唔呣，那先回盧安森林找狄倫先生談談，應該是處理這件事最短的捷徑吧？」
「是啊，因為我的爺爺——祖父大人也是一名大長老，如果強行拜託他，他一定會幫我們讓大長老會討論這件事。」
鎧甲騎士亞克與精靈族戰士艾莉安，如此確認著他們今後的預定事項。就在這時，聆聽他們對話的邊境伯心生不安，忍不住插嘴說道：
「不好意思，但就算現在從這座王都動身前往盧安森林，也要花上四天的時間。另外，艾莉安閣下從剛才起不是就在說，要先回加拿大一趟告知族入這次的事情嗎？加拿大位在羅登王國更西邊的地方，在諸位從那裡回來之前，吾人的領地早就被戰火吞噬了。」
邊境伯的擔憂非常有道理。正常來說要從王都返回加拿大大森林，籌備好戰力之後再過來的話，到時候別說布拉尼耶領早就化為戰場，說不定連諾杉王國都已不存在了。
但那名鎧甲騎士亞克只是大方地點點頭，回答「無須操心」這一句話。
即使邊境伯對他那番態度心生氣惱，亞斯柏洛夫國王卻制止了他，而後開口：
「亞克閣下果然會使用『精靈小徑』對吧？」
邊境伯聽到國王這句唐突的質問，露出驚愕表情望著他們兩人。
所謂『精靈小徑』是流傳於人族之間的傳說，被說是精靈族使用的祕術。若是施展那種術式，一眨眼之間就能移動長遠的距離。
不過，人族一直認為那僅僅是個傳說，邊境伯也是這麼想的。
而讓他們有此想法的證據就是——假如精靈族真有辦法使用那種祕術，至今被人族拘禁當作玩賞奴隸等許多精靈族就必定能逃離控制。
然而，被國王這麼問的關鍵人物本身——鎧甲騎士亞克歪著頭，疑惑地望向他身邊的艾莉安。
國王大概已判斷出那名稱是人族擅自取的稱呼，進一步具體說起讓亞克使出『精靈小徑』那一招的狀況，詢問道：
「就是當時帕魯魯默樞機卿化為怪物襲向朕之際，亞克閣下庇護朕時使用的那股力量。那個能瞬間移動到朕面前的招式，不就是『精靈小徑』嗎？」
亞克面對國王的追問，這才注意到對方話中指的是什麼東西。他終於像意會過來般拍了下手開口：
「喔喔，是在說轉移魔法啊？」
國王眼見亞克那副反應，暗自吞了下口水竭力掩飾他身受的衝擊。
「使、使用那種轉移魔法的話，就能瞬間移動到任何一個想去的地方嗎？」
邊境伯勉強壓抑著益漸激昂的心跳，好不容易向亞克擠出這個問題。
「雖然這東西沒有那麼方便，但要前往盧安森林尚且不成問題。艾莉安小姐，這次的事件排進大長老會討論後，吾等大概還需要等候幾天時間才能把答案帶回來呢？」
亞克完全沒對國王與邊境伯展露出的驚訝表現任何感慨。他望著鄰座的艾莉安，詢問她往後行程所要耗費的天數。
「唯獨這個議案，我認為無法那麼容易通過。感覺最少也要花上三天吧。」
艾莉安聽到亞克這麼問，輕輕聳肩搖著頭回答他的話。
「那麼由於時間所剩不多，吾等就先在此告辭……」
亞克說完站起身，朝仰望著他一舉一動的國王及邊境伯點頭致意，直接帶著艾莉安跟千代女離開了房間。
目送他們一行人的背影離開之後，房間內再度被名為沉默的靜寂包圍。
「吾等人族，為何如今還能夠像這樣身處於此呢？？」
邊境伯並沒有向任何人拋出這個問題，這段話只是他自問的喃喃低語。
不過，同樣身在現場的亞斯柏洛夫國王以及護衛騎士薩海爾，似乎也懷抱著類似的感想。他們一語不發，只是表示同意般點了點頭。
第三章 與人族聯手抗敵
長年敵對至今的兩者——諾杉王國亞斯柏洛夫國王，以及鄰國薩爾曼王國的布拉尼耶邊境伯。這兩人碰面召開了一場非正式的會談，而自己也被找去參加那場會議——
聽到這種狀況還覺得想前去現場赴會的人物，應該是神經太大條，或是神經根本已經麻痺的人吧。
然而，那不是什麼在這裡就能拒絕的邀約。
被找去那場會議時，艾莉安、千代女跟我正好在一群被王都索里亞解放的獸人族中，募集與選拔先行移居到新天地開拓村的人員。
為了進行移民的調整，我先與千代女暫時返回祕密基地，向『刃心一族』的族長半藏，以及村長五郎他們報告這次的來龍去脈。再前往那座開拓中的村落，計算該處能夠容納的實際人數，而後再度從那裡回到王都索里亞。
包括使用【轉移門】往返於各地、從一群看過王都公告的人們之中，遵循招募簡章篩選出適合的人才——我們這幾天過著忙東忙西的日子。
而我們就在這種時候被召去剛才所提的會議地點，雖然感到狐疑卻還是依言前往現場。然後從布拉尼耶邊境伯口中，聽到了令人震驚的報1-
那支不死者大軍襲擊鄰國薩爾曼王國的王都。
而且敵軍的數目雖然只是大概估計值，但竟然高達襲擊王都索里亞敵軍的兩倍——二十萬這個荒唐的數字。於是我們接受了亞斯柏洛夫國王與布拉尼耶邊境伯想借我們之力抗敵的請求。
艾莉安並不怎麼感興趣。暫且不說我們從莉露公主手中承接委託，因而順勢拯救諾杉王國危機之事，她判斷我們若要繼續跟人族國家的存滅扯上明確關係，姑且要向長老或大長老尋求一下意見或諒解比較好。
雖然我有點覺得事到如今才問有點太晚，但儘管內心懷抱這種想法，我如今也已被賜予『拉拉托亞』這個聚落之名。以此身分而言，她這番判斷可以說是合理至極。
不過，我們會特地出借力量，原本就是為了止住小小莉露公主淚水的舉動。但要是在這個時候撒手不幹，我們之前的行動就很有可能變得毫無意義。
根據布拉尼耶邊境伯所言，從薩爾曼王國王都拉利薩的所在位置地形上來看，不死者大軍在攻陷王都之後，下一個目標恐怕就是布拉尼耶領。
也就是說，在那二十萬大軍進攻到諾杉王國的王都之前，還有一些猶豫時間。
雖然說最糟的情況，就是多爭取到敵人攻陷布拉尼耶領的這段時間。不過這麼一來就跟諾杉王國的情況一樣，好不容易接受釋放異族奴隸、禁止違法蓄奴等等條件的珍貴人族領地，將會消失在這個世界之上。
不僅如此，假若布拉尼耶領陷入危機之中，另一個鄰接領地的精靈族聚落特蘭托村，也會暴露在整整二十萬不死者大軍的威脅之下。
那個聚落與認定為不死者大軍派出的先遣部隊交戰，而蒙受嚴重傷亡。為了援助他們，在加拿大大森林的大長老會認可下，艾莉安那身為拉拉托亞長老的父親·狄倫，率領梅普爾戰士團趕赴該處。
如果這次的事件很有可能會把他們也捲進去，就必須跟特蘭托村的長老與狄倫他們交代清楚事情，盡早確立好對策。
因此為了解決種種問題，我跟艾莉安就決定前往盧安森林。
「真是抱歉啊，千代女小姐，要把汝一個人留在王都了。」
我們目前身處的地點，是停留在王都索里亞這段時間中，亞斯柏洛夫國王要我們務必接受而借給我們的王城一室。我在房裡對千代女說著謝罪的詞句，低下了頭。
「啾？」
碰太像是覺得奇怪般仰頭看著這樣的我。拎著碰太後頸摟抱牠的艾莉安也跟我一樣，對她露出很抱歉的表情述說歉意：
「對不起。如果帶千代女一起去，應該會讓妳感到許多不愉快。而且就算是同族，我也不想看到那個精靈族的醜態……雖然對方多半不認為我跟他們屬於同一個種族就是了。」
艾莉安道完歉，皺起眉頭尖刻地這麼說，然後嘆了口氣。
或許最初造訪特蘭托村時的印象很差也是原因之一，這似乎讓她即使面對著精靈族同胞居住的聚落，態度也變得不太好。
「不，艾莉安小姐，我沒有在意。畢竟事態緊急，為狀況帶入多餘的摩擦浪費寶貴時間絕非上策。請代我向狄倫先生問好。」
千代女說著拍動黑色貓耳，像是表達「這沒什麼」的意思一般搖搖頭。
我聽到她這樣說，也用力地點點頭表示同意：
「說得也是。雖然有很多事要辦，時間卻不夠。就趕快飛去盧安森林吧。」
我、艾莉安，還有鎮座在平常固定位置——頭盔上的碰太，都在檢查各自的裝備、抱著手提行李，再用眼神確認彼此準備好了沒。
艾莉安跟碰太都沒問題——因此，我從行李之中拿出一本用一疊紙張裝訂而成的冊子，快速翻起其中的書頁。
我將自己在這世界至今走訪過的地方繪製成一張張風景畫，收錄在這本書冊的每一頁。
雖然長距離轉移魔法【轉移門】，能夠讓人一口氣移動到自己記憶中的地點，但也擁有淡忘場景之後就無法順利發動的缺陷。而靠這本『轉移畫冊』，就可以彌補這個缺點。
我攤開其中一張畫，以上面描繪的景色為基礎，在腦海中畫出記憶中的風景。
「那麼千代女小姐，吾等去一趟就回來。【轉移門】！」
我向稍微往後退的千代女暫時告別之後，發動了魔法。
房間內以我自身為中心，在腳邊展開一座光之魔法陣。當那術式擴展到站在附近的艾莉安腳下時，四周的風景轉暗了一瞬間，也能感覺到身體短暫地飄浮了一剎那。
等我回過神時，身處之地已不是那間諾杉王國王城內豪華的房間。自己正站在四周環繞著樹木的室外，而旁邊則有一座森林。
視線前方，開展著一幅我手中那本轉移畫冊上面描繪的風景。
那是一片帶有些微平緩起伏的丘陵狀大地，四周像是特意配置般長著三棵巨大的樹木，那些樹木伸展出無數的枝葉聳立在地表上。
那巨大的樹幹簡直像是座迴旋梯似地盤捲而上，雖然沒有誇傲著龍冠樹那般的威容，但它的尺寸也遙遙凌駕於正常的樹木之上。
而且從這裡也能看清楚——那棵以如此夢幻般外觀為特徵的巨樹，在根部一帶座落著好幾間櫛比鱗次的住宅，形塑出一座城市的景觀。
——不會錯，這裡就是建造於盧安森林內部的特蘭托村。
「到達目的地了呢，首先必須先聯絡上爸爸……」
艾莉安仰望著我說完後，垂頭看著自己、一語不發。
「雖然跟千代女小姐說了那樣的話，但吾等在『不屬於精靈族』這一點上和她也沒有太大的差距啊。」
這麼說的我抿嘴發出輕笑，艾莉安使勁嘆了口氣說道：
「就算在這裡一味悲嘆也沒有用。亞克，我們走吧。」
「啾！啾！」
艾莉安像是重振好精神般揚起視線說。我頭上的碰太聽到這句話，彷如跟她同步般開心地叫了起來，猛搖綿毛尾巴。
雖然兩人一同並肩走向特蘭托村，但或許是因為村落周圍聳立的三棵巨樹所致，讓我們的距離感陷入混亂，絲毫沒有靠近目的地的感覺。
但是一降低我們盯著樹頂的視線，就發現市街的全貌已然漸漸清晰。
圍繞在城市周邊的是一道組合石材與木料建起、宛如城牆的防壁。看得出它的堅固程度足以應付少量魔獸水準的侵略者，應該不致遭到攻破。
而那座城壁周圍四處廣布著農田等設施的景象，與其說類似加拿大大森林的風景，這景觀更會讓人認為是座人族的地方城市。
走了一陣子之後，終於來到能看見特蘭托村入口城門的地方，該處有兩名像是守衛般的戰士監視著往來通行。他們用威嚇般的眼神，直往我們的方向瞪過來。
而後我們終於走近城門一帶，那兩位手持長槍狀武器的精靈族，互相交叉武器擋住道路開口：
「此處是為特蘭托村，異族的外人無法再繼續前進！」
其中一名男子用手做出驅趕的動作說，他身邊的另一名男子就像與其同步般點點頭。
艾莉安看到他們兩人的態度，太陽穴痙攣起來、回瞪對方道：
「擔任加拿大大森林所派遣的救援隊隊長——狄倫·達格是我的父親。我有話要跟父親說，可以讓我們過去嗎？現在狀況分秒必爭。」
雖然艾莉安話語中蘊含靜靜的怒意，但對方看起來執意不肯讓我們進入。
「不行。如果有事只能幫妳傳話，就乖乖地在外面等吧。說，有什麼事。」
艾莉安不僅是為了拯救這村落而奔赴支援者的女兒——而且她的父親還是位其他聚落的長老。即使如此，守衛依然光憑她身為異族這個理由就想擋住她的去路。即便這兩個傢伙實在不懂得變通，但他們那樣的行為究竟該不該稱之為有勇氣呢？
要是我的話，就會在還有命的時候盡速讓出一條路。
「能夠毀滅這村落的威脅馬上就要逼近那裡了。你們也知道對吧？那種對這座聚落的戰士們造成巨大損害的怪物——很有可能會成群結隊地蜂擁而至啊。就這樣告訴我父親！」
我好像看得到——她那頭白色長髮簡直就像熱浪般搖曳起來的幻覺。但努力抑止住怒氣的艾莉安還是告訴那兩人口信，要他們傳給應該待在村內的狄倫。
然而，聽著這段關鍵留書內容的兩人短暫地互看一眼之後，就像是聽了什麼有趣的故事一般，抱著肚子高聲大笑。
「哈哈哈哈！喂喂，就算是長老家的大小姐，也有分該說與不該說的事啊！妳說毀滅這村落的威脅，是指打倒戰士團那些大意傢伙的不死者嗎？」
另一名男子也對他邊笑邊說的同伴表達同步論點，皺起眉頭進言道：
「在市街外面出勤的戰士團成員們經驗尚淺，也有很多年輕人。他們應該是在與不死者交戰時被魔獸趁虛而入打倒，所以想賴掉這件事吧。要是像我們這種經驗豐富的戰士，才不會那麼大意。其他聚落會趕來救援，實在太小題大作。」
聽到那名男子的話，艾莉安目瞪口呆地回望他的臉。
「那些話不是在開玩笑吧？是在說你們同村的戰士對吧？」
最先開口的那名男子看到艾莉安一副不可置信的模樣，冷哼一聲回答：
「哼！根據去過現場的人所說，根本沒看到什麼他們打倒的怪物。那裡只留下大約數十具人形不死者穿在身上的盔甲殘骸！」
艾莉安的臉龐以他那句話為契機，褪去了所有情感。她猶如對那兩人失去興趣般，打算直接通過他們前進。
不過她的行動立刻就遭到阻止。
「喂喂，竟然想怱視我們進入村落，以為我們會容許妳這麼做嗎？」
即使守門男子展露出憤怒的口氣叫住艾莉安，但他們的一舉一動在我這旁人的眼中看來，只像是兩個在地雷陣上喧鬧嬉戲的笨蛋罷了。
就在下一個瞬間，現場的氣氛驟變，彷彿能讓我產生聽到某樣東西啪嘰一聲斷掉的幻覺。
以艾莉安為中心，地面呈同心圓狀冒出一道火牆包圍現場，連同那兩名精靈族的守衛一起關在裡面。
那幅光景簡直就像她的憤怒到達沸騰的臨界點，從地面噴出岩漿。
「！？妳這傢伙，在村落使用大規模精靈魔法是精神有問題嗎！？」
雖然那名男子對艾莉安拋出質疑她精神狀況的話語，但就我個人而言，才想問問他們兩人腦子有沒有毛病。
「啾嗚～」
我頭上的碰太也發出莫名傻眼的叫聲，將自己的絨毛尾巴尖端捲起，避免被火燒到。
『嘖——懲戒之風啊，從高空颳下吧……』
其中一名男性守衛咂了下舌，編織起艾莉安每次在施展精靈魔法時會詠唱的詞句。男子手部周圍的空氣開始波動，營造出風流。但是——
『——消散吧！！——』
艾莉安喊出的那句話，讓她面前瞬間出現的一顆火球膨脹、爆破。周圍的空氣因而被爆裂的火球全部吹散，一陣猶如響徹村落的爆炸聲迴盪在附近一帶。
等我注意到的時候，集眾在男子手邊的氣流已然煙消霧散，眼前只剩下兩名嚇到愣住的男子一臉蠢樣地呆立在現場。
但是艾莉安沒有老實地盯著他們，反而更進一步地編綴起隻言片語，釋出某樣東西——
『——捆縛住對手吧大地，隨我之意、從我所命——』
她的語調並不是慣常那種歌詠般的聲音，而是隱含憤怒的語氣。地面宛如與其呼應，有好幾團鞭狀的土塊勁勢十足地飛衝而出。它們就像各自具有意識似地扭動，往那兩名男子延伸過去。
儘管男子們揮舞起手中類似長槍的武器想要抵禦，但土鞭也從他們的腳邊竄出纏住兩人，不費吹灰之力就將守衛們綁得緊緊的。
「你們不是說自己經驗豐富嗎？你們是兩百歲？還是三百歲？我只是個不滿百歲的小女孩，你們是不是覺得該認真起來了啊？」
儘管艾莉安勾起嘴角、用聽起來很開心的語氣向兩人這麼說，她的行為卻與口中的話語相反。土鞭像在挑戰極限似地層層緊縛被綁住的男子，讓該處漸漸形成兩座外觀猶如石柱吞滅人類的塑像。
「咕哇啊啊啊！！我的腳、我的腳要骨折了！！」
「混帳、混帳！！」
雖然哭號喧鬧的兩人，再加上從剛才延續至今的這場騷動，讓許多名精靈族人們遠遠望著發生在聚落城門口的這幅景象，卻沒有一個人打算伸出援手。
但就在此刻，有一名精靈族男子穿過圍觀的人群開口：
「夠了，艾莉安！請妳放開他們兩人！」
那人的外表年齡大約落在二、三十歲，擁有一頭精靈族特有的金綠色長髮，身上的衣裝像是一套神官服。他手按著太陽穴，露出難以言喻的表情走向我們。
那名人物並不陌生——不僅如此，他還是艾莉安的父親，狄倫。
另一方面，直到剛才為止都顯露出惡鬼般面貌、綁緊兩名守衛的艾莉安，如今就像是個惡作劇被抓到的小孩般縮起身子、表情轉而變得尷尬。
「唉，這是怎麼一回事啊？把他人的村落搞得這樣亂七八糟……」
狄倫深深地嘆了口氣，像是覺得無奈般開口。不過聽得出他的語氣之中，蘊藏著沉靜的怒意。
總之先幫艾莉安一把好了——就在我如此心想、正要向他們出聲的時候，有某個我以外的人搶先對狄倫說：
「請稍等！這件事並不全是她的錯！」
說出這句話、跑進這團混亂中的人物，是一位面容略帶精悍氣質的精靈族戰士——至少他看起來像個戰士啦。
那名男子身穿一套飽經使用的皮甲、腰問懸著劍，擁有一頭短髮跟布滿鬍渣的下巴。是一名身上散發的氛圍，和我想像中的精靈形貌大不相同的男子。
狄倫回望這麼說的他，轉而看向艾莉安之後再度將視線挪回那名男子身上。
「她請那兩人幫忙傳話給你，但他們聽完她的口信，卻付之一笑打算忽略她的請求！雖然訴諸武力這種行為令人難以欽佩，不過他們的態度就連同鄉的我都感到丟臉。」
聽到他這段話，讓集聚在周圍的其他人們也像是與其同調般出言附和。
面對眼前這幅光景，艾莉安露出看到某種意外之物的眼神，困惑地眨了好幾下眼睛。
即便精靈族的年齡很難仔細判別出來，但護著艾莉安的鬍渣戰士以及和他抱有相同態度的其他村民，看起來都比守衛兩人組來得年輕。
雖然曾聽說特蘭托村是一個排斥異種族的閉鎖聚落，實際上也似乎是如此，但看來——並不是全體村民都擁有相同想法。
「我明白了，我就姑且先相信他的話。那麼現在就來聽聽妳回到這座村落的理由吧？」
狄倫清了下喉嚨、沖散剛才的氣氛，重新詢問靜觀事態發展的艾莉安為何要回到這座村落。
她概括了幾個重點，跟狄倫說起在諾杉王國得知，有一支由襲擊過此處的不死者組成的大軍，正在蹂躪薩爾曼王國的事情。
他聽完艾莉安這一連串話後，靜靜閉了會兒眼，再立刻望向周圍。
儘管艾莉安說出這段話的聲音不怎麼大，但這裡可是耳朵很尖的精靈族群居的聚落。
而遠遠圍住我們的群眾之中，能夠看到有人的反應像是在說「真的假的」，也有人的模樣彷彿表示「難以置信」。這些人們的身影，零零星星地出現在視野裡頭。
但那也是件沒辦法的事吧。我在看到眾集於王都城牆邊的無數不死者之前，也有點認為十萬這個數字應該只是太過誇張的估計值罷了。
狄倫跟艾莉安短暫交換了個眼神後，拜託剛才那位鬍渣男照料兩名守衛，朝向至今都只是在旁邊觀看的我說：
「如果不早點讓大家知道這個消息、研擬對策，似乎會發展成很嚴重的事態。艾莉安、亞克先生，你們也一起來吧。因為我想要先讓你們見見一名我熟識的長老……這樣一來，就非得要拜託他幫我們召開集會才行了呢。」
狄倫話音剛落便轉身背向我們，往聚落裡走去。
我跟艾莉安互望了片刻之後，決定乖乖跟著他。
我們最先前往的地點，是一間位於特蘭托村外圍附近、規模略大的住宅。
狄倫把住在那間房屋裡的人喊了出來，出現在門口的是一名外貌大約三十多歲的精靈族男子。
他樸素的衣裝下容納一身柔韌的肌肉，臉龐長得還滿有點男子氣概。那雙同時兼具精靈族外貌特徵的長耳朵，唯獨右耳失去了一半左右的長度。
他的儀表完全讓人認為他是一名身經百戰的戰士。
經由狄倫的介紹，他向我們報上自己的姓名——瑟格·富爾·特蘭托。
他邀請我們進入那棟應該是屬於他的住宅。我們來到一處比一般面積大了一些、類似起居室的地方，再聽從他所說的那句「隨便坐」而坐了下來。
碰太自己跑去坐在窗戶的旁邊，搖著尾巴、透過窗戶眺望著外頭的景色。
這座特蘭托村似乎設置了三位長老，看來他好像是其中的一位。
他與拉拉托亞的長老狄倫是舊識，因此這次村落向加拿大請求援助的時候，聽說也是這位瑟格指定狄倫出任交涉人員。
「因為我們的村落裡有很多頑固的傢伙嘛，不可能拜託那種脾氣暴躁的人負責吧。」
瑟格說著笑得抖顫起肩膀。狄倫回答「我老婆心情變糟，都是你害的啦」。他想起告訴葛瑞妮絲這次決定派他出這趟任務時的反應，嘆了一口氣。
不過他馬上重振起精神，把扯遠的話題拉回這次的要事上。
「不，現在那件事就算了。總之必須優先處理今後的狀況吧。」
瑟格聽到狄倫這麼說，也點點頭回應道：
「確實如此。總之我也會召集其他的長老們，盡快開始舉行會議。雖然我也要請你們兩位出席那場會議，但若各位可以不要像在大門那樣胡鬧，可就幫了我大忙了。」
雖然艾莉安聽到瑟格這段話想要反駁些什麼，但他只拋下一句「那就暫時在我家休息一會兒吧」，留下一陣輕笑聲，立刻離開了房間。
而目送他背影的狄倫，則是抬起靠在起居室中沙發椅上的背部，換上十分正經的眼神重新望向艾莉安開口：
「那麼，妳要不要在他回來之前，再跟我說一次事件迄今的詳細情況呢？這座村落恐怕沒剩多少有效方法能禦敵。看是要放棄這個聚落讓他們移居到加拿大，還是要從加拿大調來援軍打贏這場仗，應該必須採取這兩者其中一種方案吧。」
狄倫露出為難的表情這麼說，但他像是要重振精神般仰起臉後，露出笑容面對我們說道：
「只不過，和人族聯手抗敵的條件還不錯。其實羅登王國跟林布魯特大公國，也朝著立案禁止非法將獸人——山野之民納為奴隸的方向發展喔。」
艾莉安聽到狄倫的話，表露出驚愕的神情。我雖然也嚇了一跳，但還是跟著附和一句。
「那是真的嗎？」
「哇，那還真巧啊。」
「沒錯。沒想到真的發生了憑一己之力向國家提出這種條件，而國家也願意全盤接受這種事。不過這實在是出乎意料啊……」
狄倫面露苦笑，我則是坦率地向他低頭謝罪。
「沒有啦。反正，加拿大的大長老會如今明白狀況已然加速發展，也會巧妙地將事態調整成能夠順利進行的情況喔。這個動作本來就是要由精靈族出手支援能接受異族的人族國家，以嘗試停止這整片大陸全面性排斥異族的潮流啊。」
這麼說來，狄倫到前陣子為止都忙著在羅登王國等地出差，雖然我知道他一定是在忙各式各樣的事情，但還真沒想到他做了那種事啊。
就在我不由得心生佩服地頻頻點頭，思緒飄向對未來的展望時——艾莉安從旁用冷冷的眼神目不轉睛地瞪著我開口：
「總覺得你正擺出一副嘻皮笑臉的樣子耶……」
雖然我聽到她這麼說，不禁摸了摸自己的臉。但手中只傳來和平常一樣的冰冷頭盔觸感，怎麼可能分辨得出臉上的表情。我察覺到這一點，驚訝地望向艾莉安。
「亞克，你每一種情感散發出來的氣場都非常容易分辨好嗎？那麼，你剛剛在想像什麼啊？」
就這樣，我面對看穿我思路而一臉得意的她，一副表示投降的樣子聳起肩膀回答：
「吾沒有在想什麼大不了的事情啦。只是在想像人族、精靈族以及獸人族等等不同種族共同生活在城市裡的未來罷了，並覺得如果真的能這樣就好了呢——」
我想像中的奇幻世界。
不同種族發揮各自的長處、彼此互助生活的世界，假如這種存在於童話中的未來降臨，應該會很快樂吧——我單純地這麼希望。
艾莉安跟狄倫聽完我這番想法，同時看了對方一眼露出笑容。
「的確，你說的話真是充滿夢想呢。雖然現在應該無法立刻實現，但亞克先生對國家提出的條件，肯定會成為邁向那個未來的一步吧。」
狄倫展現出柔和的微笑。艾莉安輕輕嘆了口氣，接著他的話說：
「要是那樣的話，果然必須要將諾杉王國或布拉尼耶領這兩個地點保留下來才行呢。」
「好像是這樣呢，首先必須先從說服這座特蘭托村開始啊——」
我對艾莉安的意見表達同意，然後將思緒轉往之後應該會召開的集會上。
狄倫看著我們的模樣，露出樂觀的表情回答：
「雖然可能會發生一點爭執，但只要有瑟格和支持他的人們在現場，一定能夠鎮住這次的會議。即使羅登、布拉尼耶領正要迎接改變的時期，不過此處狀況應該也和他們相同才對吧。」
狄倫這麼說著，望向在窗邊曬太陽的碰太的純真睡臉，勾起了笑容。
接下來過了沒多久，瑟格回到房間後，對在場成員發布了第一項通知，告訴我們待會兒即將召開集會。
瑟格要眾人跟著他一起去，我們就這樣離開了他的房子。
由瑟格帶頭走在特蘭托村裡的時候，周圍有各式各樣的視線投向我們，但領著眾人的瑟格以及狄倫卻毫不在意地往村落的中心處前進。
一行人終於在村落的中心地附近，看到一棟比周圍建物還大上一圈的建築。
那是一棟扁圓柱體形的建築物。瑟格引領我們進入其中後，能看到它的內部是由柱子跟橫樑這些木製組件，架成像傘骨般的構造所建成，結構跟我至今所見過的精靈族村落建築物風格不太相同。
它的屋頂高聳，設計上沒有分隔內部空間的牆壁而少了一些壓迫感，但裡面已經密密麻麻擠了很多人，要排開那些人潮向前進看來會十分辛苦。
不過，周圍的人們一見到瑟格就各自往左右讓開，在他面前開出一條通往中央的路。
我們穿過那條道路，走到集會所中央人牆分開的地方後，看到該處擺著一張圓形的桌子還有三張椅子，上面已經坐了兩位先來的客人。
從椅子只有三張這一點看來，該處或許是這個村落的長老要坐的位子吧。
四周排滿了這個聚落的精靈族居民們，不知是否為了要守望這場會議的前景才來的。
以我而言，因為我幻想過只會有村裡的高層人士出席這場會議，因此被這幅像是座里民聚會所的景象稍稍嚇了一跳。這時座位上有一名像是長老的人物，一看到瑟格就開口說道：
「突然說要找我開會，結果過來一看之下發現——這狀況是怎麼回事？連村民都進來這裡面是想幹嘛？而且居然還讓外人、甚至是非我族類的傢伙進到聚落裡面！」
那名喋喋不休的男子，模樣看起來有點像又不太像我心中描繪的精靈族。
儘管他坐茌位子上讓我難以判斷正確身高，不過看起來頗矮。
雖然他擁有精靈族特有的那雙長耳朵，卻完全看不到帶著翠綠光澤的金髮。我眼前正在喊叫的人物，是一名童山濯濯、外貌大約四十幾歲左右的矮小男子。
他的名字叫做羅亞特·布魯尼·特蘭托，我從狄倫口中得到了這項多餘的知識。
並排坐在那名矮個大叔——羅亞特後面的精靈族們就像和他想法相同般，發出奚落的吆喝聲，無謂地炒熱了集會所裡的氣氛。
另一名長老則默默地坐在位置上，與羅亞特形成對比。他啜飲著放在桌上杯內的茶水，皺起眉頭。
這一位與羅亞特不同，個子頗高。那頭鬈曲的長長頭髮略微斑白，連唇上以及下巴的鬍鬚也一樣留得很長。他的瀏海披垂在臉前，讓人無法看到他藏在背後的表情。
他的相貌看起來像是一位生活在深林裡的隱者或是仙人，身邊立著一支由粗長木材做成的手杖。
那位老者名為伊瓦魯多·維里·特蘭托，據說是這幾位長老之中年齡最大的。
並列在他座位後方的人似乎大半都是女性，也有幾名男子像是顧慮到那些女性般待在稍遠處。
應該不能說他們是伊瓦魯多長老的粉絲吧。
接著最後一位坐上中央位置的人，就是瑟格·富爾·特蘭托。
眾在他座位後方、和瑟格一樣身材經過鍛鍊、容貌也較為年輕的村民很引人注目。
站在這般陣容之前的人，就是狄倫、頭上坐著碰太的我，還有艾莉安這三人。
看來大部分在長老後方坐成一排的人，就是該名長老的支持者集團。
而房內用瞪視般眼神盯著我們的人，多半都是羅亞特以及大部分坐在他身後的人們，自然而然形成一幅排斥村落外來者的畫面。
精靈族的外表，就算年歲增長也不會產生多大改變。
不過，即使如此他們的外觀還是存在幅度上的差距。
符合人族標準中十幾歲到四十幾歲左右的相貌，是能夠粗略分辨精靈族年齡的指標。
根據那一點來說，在羅亞特後方待命的每個人，外表年齡大部分都位於三、四十歲之間。相對而言，能看得出聚在瑟格身後的人們多是十幾二十歲左右，其中三十多歲的人也不在少數。
身處伊瓦魯多後方的人們年齡層很廣，不如該說有種全體女性村民都聚集在此的感覺。
是說，瑟格支持者投射到我們身上的眼神不會讓人感受到什麼壓力。真要說的話，他們的視線散發出一種看著新奇事物的氛圍。
應該是因為那些成員和其他人相比之下較為年輕，所以好奇心之類的情緒才會率先湧現吧。
相對而言，羅亞特的支持者一看就知道，多半由精靈族中年齡層較高的人組成。因為我聽說精靈族的壽命大約落在四百歲左右，若是從外觀來區分，那些人的年齡層大概差不多是三百多歲吧。
精靈族及人族的年長者們，似乎大部分都一樣排斥變化、反對新發生的變動吧。
——那麼，這場會議能在早期達成協議嗎？
就在我眺望著這一片混亂的集會所之時，最先處理現場秩序的人是瑟格。
「肅靜！現在起要召開卦算本聚落未來的集會！現在先讓從加拿大趕來的同胞為我們說明這個聚落身處的狀況！」
隨著瑟格這句話，在他身後待命的狄倫便往前跨了一步。他沒有先做問候或是發表任何開場白，就開始說了起來。
雖然羅亞特眼見狄倫這般態度，明顯露出焦躁的表情。不過他面對瑟格那張無畏的笑臉就沒辦法再多說什麼，默默將注意力挪回狄倫正在說的話題上。
「——承上所述，這就是特蘭托村目前所處的狀況。假如不盡快採取某些對策，這座村落或許早晚就會消失在這個世界上。」
狄倫的說明終於告一個段落，做完總結後，集會現場陷入鴉雀無聲的狀態。
「說什麼有二十萬名不死怪物襲向這個村落，要胡扯也該有個限度吧！說到底，你為何要說那些傢伙會往這座盧安森林前進呢！？」
在這個安靜無聲的會場之中最先開口大喊的人，不出所料果然就是羅亞特。
羅亞特的支持者們也贊同他的言論開始叫囂，不過這回瑟格的支持者開口提出反論：
「事實上，我們的戰士團與怪物交戰的確受到莫大損害！若是只有一萬頭那樣的怪物朝這個村落來襲，本聚落的一切也會完蛋啊！你從一開始就認定他們在說謊，如果敵軍真的攻打過來，你想怎麼負責！」
周圍的人眼見他獨自出言反駁，也陸陸續續同意他的論點，群眾的氣焰開始高漲。
不過對手也沒有保持沉默，以口沫橫飛的氣勢反嗆回來：
「跟人族聯手應戰這種事本來就不可能辦到！如果繼續袖手旁觀、那些怪物就會幫我們消滅人族，那不要插手就可以了！假如因此空出土地，我們不就能有效利用那些地方、用以發展聚落嗎？」
「沒這回事！你難道不知道人族的總數有多少嗎！？鄰國的薩爾曼跟諾杉一旦被消滅，就只會出現比他們更強大的人族國家支配那一帶啊！」
「說到底，根本就不會有人族遵守他們所提的那些條件！只不過是權宜之下的口頭約定！說什麼要仰賴我們的力量，實在太可笑了！」
「如果老是說那種話，別說消弭什麼種族之間的鴻溝，不管過了多久都只會加深彼此之間的隔閡而已啊！即使只是增加一點站在我們這邊的人族也好，考慮到將來也不失為一個有效的對策不是嗎！？」
「我們只要負責打倒那些跟人族對戰之後受到損耗的不死者就好了！完全不需要跟人族合作應戰！」
「二十萬的敵軍減少到十五萬，這個聚落的未來也不會改變吧！基本上都會由村落的戰士團負責應戰，在忙的主要都只是我們這些年輕人。你們老人就躲在家裡，應該從一開始就沒有想戰鬥的意思吧！這些老不死的廢物！」
「小屁孩說這什麼話！！」
這個集會現場與其說是召開會議的場合，不如該說早就變成一個吵吵鬧鬧、進行爭執的地方，其中甚至有人開始亂扔東西。
我心中原以為精靈族是支充滿智慧的種族，存在這種隨隨便便先入為主的觀念。不過，看到現場這些精靈族的模樣之後，就只湧現出「他們跟人族還真是沒什麼差別呢」的感想。
就在現場氣氛益發險惡的當下，迄今某位幾乎紋風不動的人物做出了反應。
而那個人就是伊瓦魯多長老。
他拿起立在旁邊的木製手杖，用木杖上面的金屬杖頭猛力往地板擊落。
就在下一個瞬間，有一個光球從杖頭浮現出來，迸射出耀眼的光芒。集會現場被這股光之洪水吞沒，教人什麼也看不到。
「嗚、這個是！？」「——！？」「啾——！」
我、艾莉安還有碰太同時為了遮擋光線，分別用披風、手以及尾巴搗住眼睛。雖然我們因此免於受那道強烈光芒影響，不過周圍的大部分村民卻被光線刺中眼睛，發出呻吟或是慘叫聲。
等到那陣光之洪水終於消失，我緩緩睜開眼睛後發現——現場充滿了搗住眼睛哀叫的人們。
直到剛才為止還在互相叫罵的人們中斷了聲音，讓集會場地回歸一片寂靜。
「嗚！你在集會現場劈頭幹了些什麼！？」
雖然羅亞特還沒從目眩眼花的狀態中恢復過來，就立刻咒罵起伊瓦魯多的暴行。然而，當事人伊瓦魯多卻怱視他的話語，終於張開沉默的嘴說道：
「若想與人族聯手抗敵、與今後的人族共度友誼之橋，只要離開這個村落移居到身懷相同信念的加拿大就好了。加拿大的族人們與人族共同奮戰，而那結果對特蘭托村的居民來說無論如何都會有利……」
伊瓦魯多開口提案的聲音，鏗鏘有力地響徹了悄然無息的集會現場。
而率先對那項提議反應過來的人，正是羅亞特。
「哈哈！的確沒錯！想跟人族攜手合作的話，就離開村落跟加拿大那些人一起去就好了！」
羅亞特劇烈地搖晃著矮小的身軀，瞪大終於重新看清周遭景物的眼睛大笑出聲。
雖然聚集在會議現場的人們因為那項提案的內容而再度開始喧鬧，不過這時伊瓦魯多再次用杖頭敲響地板。
在場眾人全都再度擺起架勢準備遮住眼睛。伊瓦魯多眼見這幕情景，嘴角勾起惡作劇成功般的笑容，發出「噫嘻嘻」的輕微笑聲。
「那麼，既然這項計策是老朽所獻，老朽就會先負起責任離開這座聚落。」
就在任何人都還沒意會過來他這句話時，伊瓦魯多再次「嘻」地一笑，視線穿過他那頭披散的蓬亂長髮、望向瑟格開口：
「那你又做何打算呢？老朽很喜歡加拿大中央都市梅普爾所產的糖漿，你偶爾也陪老朽去吃些甜的東西怎麼樣？」
瑟格眼見伊瓦魯多笑著這麼說，也露出豪邁的笑容笑答道：
「哈哈哈，說得也是！偶爾也該陪陪老爺爺嘛！」
隨著瑟格如此宣稱，其餘在他身後待命的年輕人，也一齊像是贊同他的意見似地，接二連三表明要離開聚落移居到加拿大的意願。
而接著在他們之後被觸動的人，則是對伊瓦魯多這番提案目瞪口呆的眾多女性支持者。
瑟格的支持者大部分都由年輕人構成，其中包含絕大多數的戰士。而這些人的情人、妻子、仰慕者以及他們的母親，於是公開表示要追隨他們離開這個聚落。
而後把孩子寄在戰士團之人的父親，也零星地脫離羅亞特的派系開始移動。
然後，感到慌張的人，就是被拋下的羅亞特，還有支持他的老人——那些我猜測是老人的村民們。
「等等等等！你們以為那種自作主張的行為會被允許嗎！？根本上、根本上來說啊！你們以為現在回加拿大求援，湊齊救兵之後再回來需要花多久時間啊？我們還是躲起來等待事情落幕會比較好喔！？」
羅亞特說出的這番話，讓集會現場有好幾個人像是注意到某些事情，用彷彿在傾訴什麼的眼神望著伊瓦魯多和瑟格的臉龐。
伊瓦魯多即使被他們那種目光盯著看，嘴角的笑容仍毫無消滅。他將視線投向狄倫，像是在詢問某樣事情般朝他撇撇頭。
狄倫接下他疑問的視線後，接著往我們的方向看了過來。
周圍人們的視線自然集中到我身上，其中看著我的人也包括艾莉安。
我一眼就能明白狄倫是在向我要求什麼。
總而言之，我先朝狄倫豎起了大拇指。
狄倫看到我做出這般動作，於嘴角浮現笑饜、告訴那兩名長老沒問題。
「放心，這辦得到。」
伊瓦魯多聽到狄倫這麼說，便堆起滿面的笑容點頭道：
「既然這樣，就沒有問題了。」
瑟格也跟他同步笑了起來，朝著那群在四周待命、像是戰士的人們開口：
「那麼為了能馬上動身，各位就開始分別準備吧！之後會下達詳細指示！」
以這句話為始，集會所中的人們陸陸續續往外走，各自分散在村落裡面。羅亞特以及他剩下的支持者們，都呆若木雞地目送他們的背影。
我、艾莉安以及狄倫也一起離開該處，再次返回瑟格的家中。
於回程的路上，艾莉安露出一掃陰霾的表情，笑著伸了一個大大的懶腰說「真是痛快呀」並且深深吐了口氣。
碰太也模仿著艾莉安那樣的動作，在我的頭盔上伸起懶腰。
——可以說特蘭托村的問題先行告一段落了吧。
回到瑟格家之後，我們跟狄倫稍微商量了一下今後的打算。
「面對這次的事件，中央的梅普爾若不肯率領相當戰力前來支援，這個村落以至人族的國家應該都會滅亡吧，因此我們必須盡快湊齊戰力。」
狄倫環視在場眾人這麼說完後，艾莉安也露出明白的表情點點頭。
「這次雖然因為有亞克先生魔法的緣故，幫了很大的忙。不過，儘管如此時間也所剩不多了吧。可以問一下那二十萬大軍要到達我們預定共組同盟的人族領地，大概要花多少時間嗎？」
我聽到這個問題就歪起頭，頭上的碰太隨著我的動作滑落。我朝艾莉安看過去，但她也只是聳起肩膀搖搖頭。
「那麼，吾等就先去接回千代女小姐，順便問問亞斯柏洛夫國王及布拉尼耶邊境伯那方面的事怎麼樣？他們應該也很在意事態的發展跟目前進度吧。」
我這麼說著望向狄倫，他對我的意見表示贊同：
「說得也是。既然要順便去一趟的話，我也想先跟諾杉王國的國王取得聯繫。我跟你們一起去應該無所謂吧？我無論如何也想親身體驗看看傳說中的轉移魔法呢。」
狄倫笑著說完，聽到這裡的瑟格露出驚愕的表情，目不轉睛地盯著我。
總之，我也先對他比了個大拇指。
有點心不在焉地聽著狄倫談論今後的預定事項以及準備內容的瑟格，終於回過神，啪啪地拍著我的背笑著說道：
「這樣啊，原來如此！這樣就出現希望了呢！哈哈哈！」
雖然碰太因為拍打的力道而滑下來掛在我臉前，害我一時看不見前面，不過我的力量若能成為他人希望就太好了。
「那麼吾等就暫時出個差再回來，預計大約一天後在此相見，再會了。【轉移門】！」
我向瑟格簡短地道別後，就像平常一樣發動了長距離轉移魔法。
視野內的景色轉為昏暗，就在身體感受到些許無重力飄浮感的瞬間——直到剛才還身在其中的室內景象驟然一變，化為破敗殘骸的王都索里亞南城門輪廓現身眼前。
殘陽已經大幅偏斜，落日低垂得猶如能碰觸到連綿往西的山脈峰群，將天空染成了暖色系的彩調。
「喔喔，這裡就是……曾聽說過的諾杉王國王都啊。但是，你們做得可真誇張呢……」
雖然狄倫對轉移魔法的效力萌生感嘆，同時也眺望著拓展於南城門周邊、那塊被染上晚霞的焦桔大地，以及無數不死者士兵遺留的四散鎧甲殘骸。
該處鮮明地殘存著我化身天騎士，並與『焰源之熾天使』一同撒野所刻下的爪痕。
不過那片化為焦原的風景中，能看到好幾道人影來回移動的模樣。
細看之下，他們似乎正在四處收集燒剩下的鎧甲及武器的殘骸，並將它們裝進背上的竹簍裡。那個集團不完全都是人族，其中也能看到獸人族的身影。
他們或許是要熔解那些殘骸，再拿來加工成武具或者是工具利用吧。
仔細一看，也能發現南門旁側的城牆處有許多像是修理工的人們，用十分簡便的木石碎材等材料，組建成防止入侵者用的障壁置於城牆崩塌之處。
見到這幅景象，讓我明白城市正在慢慢復興。
「唔喝，他們的身影真是雄健呢。」
「就是說啊。」
艾莉安聽到我這句感想，也出聲附和。
「那麼，就先一面尋找千代女小姐，一面跟這裡的國王打聲招呼如何？」
狄倫大略巡視了一圈周遭景色後，把手扠在腰上仰頭望著王都索里亞。
我跟艾莉安也對他這句話點點頭，邁步走向忙著進行修復工程的南邊城門。
南城門附近分配著好幾名認識我們的人員，我們毫不費力就獲得進入王都的許可，這項人事配置恐怕是亞斯柏洛夫國王決定的吧。
此外，千代女似乎有幫忙出力獵捕那些留在城裡的不死者殘黨，有好幾名和我們擦身而過的士兵及衛兵們，都拜託我們代他們向千代女道謝。
「雖然我之前有點擔心她，但似乎沒問題呢。」
艾莉安聽到她大顯身手的事蹟，安心地拍撫著豐滿的胸脯。
狄倫聽到艾莉安那樣說，露出莫名壞心眼的笑容開口：
「因為她的個性還滿成熟的嘛，不會跟某人一樣差點用魔法捏死守門人呀。」
狄倫那句話讓艾莉安的肩膀抖了一下，撇開臉看向其他地方。
總之，最重要的是別惹他們兩人生氣，我歸納出這個結論。
就在我想著這些事情的同時，有一名全身穿戴著漆黑裝束的少女，不知何時已站在我們面前的道路上。
那名穿著忍者裝備、頭上有一對貓耳、搖晃著黑色的長尾巴無聲步行的少女，毫無疑問正是千代女沒錯。
千代女認出我們之中的狄倫身影後，輕輕地向他點了一下頭代替應對。
「千代女，妳在這種地方做什麼啊？」
就在艾莉安詢問千代女她剛做了什麼之後，她拍動了幾下頭上的貓耳，稍微拔出佩在腰間的短刀給艾莉安看。
「剛剛在狩獵城市裡的不死者餘黨。我那些重獲自由的同胞中擁有戰鬥能力的人也參加了這場剿滅戰，因為我們的嗅覺很靈嘛。」
千代女說著稍微抽動幾下鼻子給我們看。不過她好像因此吸進了灰塵，輕輕打了個噴嚏，吸了吸鼻子。
「話說，艾莉安小姐跟亞克先生那邊順利結束了嗎？」
雖然她重新打起精神後，向我們拋出那個問題。不過我跟艾莉安卻面面相覷，讓現場的氣氛演變得很微妙。
「呃，儘管不能說一切都很順利，不過大致上是往好的方向前進……吾是這麼認為的啦。」
「這樣啊，那我們接下來要往哪兒走呢？」
即使千代女因為我微妙的措辭而感到疑惑，仍轉變話題詢問將來的計畫。
狄倫出言回答了她的疑問：
「首先要去謁見這個國家的國王，跟對方共享這一點點情報吧。」
「原來如此，那麼就趕快動身吧。」
包含我在內的一行人，就像被千代女催使的話語敦促般，瞄準位於王都中心的王城前進。
「喔喔，這麼說來城市裡的士兵那些人，說要吾等替他們向千代女小姐道謝呢。汝在狩獵不死者這件事上，還真是大展了身手不是嗎？」
我把稍早前來這裡的途中，士兵跟衛兵們交付的口信告訴千代女後，她眨眨那雙蒼藍的眼睛，只拋下一句「這樣啊……」便轉過身去。
但千代女身後那條尾巴，擺動的幅度卻比剛才大上了幾分。
我們沒有被王城城門口的衛兵叫住就走了過去，在附近抓了一個衛兵請他幫忙引路跟安排謁見。我們立即獲得上面的許可，被領到一問位於城內深處的房間。
我們被帶往的房間之中，座上的人跟當時一樣是亞斯柏洛夫國王，與鄰國的布拉尼耶邊境伯兩人。他們露出迫不及待的表情，等著我們的通知。
當亞斯柏洛夫國王發現在場除了我跟艾莉安之外，還有一名不曾見過的精靈族身影時，對他用眼神致個意後，朝著那名陌生精靈族——狄倫開口道：
「請問您是？」
「我在加拿大大森林出任拉拉托亞村的長老，名為狄倫·達格·拉拉托亞，今後麻煩多多關照。」
狄倫用這句話回答國王，緩緩地低下了頭。
亞斯柏洛夫國王與布拉尼耶邊境伯兩人聽到他如此自我介紹，微微地將身子往前傾。
因為狄倫說自己在加拿大大森林擔任長老，他們應該是想說馬上就要談到援軍的事了吧。
不過狄倫大概察覺到了那一點，他搖搖頭、為了糾正他們的想法而開口：
「很抱歉，我目前的立場是代表本次派遣到盧安森林的部隊。因此並不是這三人所言，要請中央派來的援軍那類人物。」
兩名掌權者並沒有隱藏自己聽到狄倫的話而喪氣的心情，往後癱在椅背上。
他看到兩人那副模樣，臉上仍然掛著笑意，接著說出會為他們帶來希望的話：
「然而，中央應該也不會就這樣丟下盧安森林不管。那座盧安森林中的聚落——特蘭托村的居民多半都為了這次的戰鬥，選擇、接受了與人族聯手抗敵這個方案。」
亞斯柏洛夫國王跟布拉尼耶邊境伯的眼睛都瞪得老大，安靜地回望著狄倫。
在這個寂然無聲的室內，不知道是誰嚥了下口水。
「接下來就只需由我動身前往中央，想辦法爭取到中央的戰力就行了吧。」
兩位人族支配者看到狄倫這麼說、雙手輕輕一拍的模樣，臉上都浮現出喜色。
「喔喔，這樣啊。還不能放棄希望呢……」
亞斯柏洛夫國王用霸氣全消的嗓音，吐露出這番心情。
雖然我們剛進這個房間之際無法馬上注意到，但國王的臉龐似乎散發憔悴的氛圍，和他同席的邊境伯也露出憂鬱的神情窺看國王那副模樣。
難道是發生什麼事了嗎？
就在我心生疑問的同時，有一名衛兵發出嘈雜的腳步聲衝進室內。
因為現在國家身處非常時期，他們大概總是保留著一個傳達訊息的窗口吧。
然而，亞斯柏洛夫國王一看到那名衛兵的身影，立刻收起浮現出愁悶的表情，催促發現我們在場而猶豫著是否該開口的衛兵趕快報告。
「是的，失敬了！前陣子潛伏在戴爾福倫特王都的人員把『鳥』送回來了！信息內容表示『王都正被謎樣怪物蹂躪中，早晚將面臨淪陷。敵人無數』！」
聽到衛兵宣讀的報告內容，讓在場全員的表情面露愕然之色。
我記得，戴爾福倫特王國位於諾杉王國的北側——才對吧。
而那個地方，確實是——
「千代女小姐，說到戴爾福倫特那個地方，吾記得本來是五右衛門先生他們要前往的目的地吧？」
艾莉安跟狄倫聽到我這麼問，視線也跟著自然地移到了千代女身上。
她的表情並沒有特別產生改變，只是點了個頭、微微擺動貓耳，而盯著她的碰太也做出一樣的動作。
「據點那邊沒有接獲任何消息，雖然還沒掌握王都的位置而不好說，但如果信息所指的不死者大軍跟此處同樣規模，那麼五右衛門他們不可能沒注意到才對……」
我聽到她那麼說，附和了一句「原來如此」。
五右衛門他們是體能優異的獸人族，還身為族人之中的精銳成員。
假使侵襲該處的敵人是如同攻打王都索里亞般的十萬以上不死者大軍，他們光憑氣味就能掌握王都位置，改變方向避開它們吧。
即使不用擔心他們那邊，但若說起諾杉王國如今的狀況……怪物大軍分別攻入南北兩端國家的王都，如果它們往這邊侵攻而來，這個國家說不定就會腹背受敵。
亞斯柏洛夫國王慰勞了衛兵幾句讓他退下後，立刻重重地嘆了口氣。
布拉尼耶邊境伯也跟他一樣，即使擺著一張嚴肅的表情，其中的疲憊也顯而易見。
這兩位平時都身為位高權重的人物，應該不太容易在他人面前顯現動搖之色，但或許走到如今這步田地，要維持這個堅持也很困難了吧。
就在現場籠罩著那般沉重的氣氛時，狄倫用一貫的態度說：
「這還真讓人有點困擾啊。雖然我說要從加拿大拉來戰力沒錯，但正如各位所知，精靈族的人數遠遠不及人族的規模。儘管為了確實打倒敵人，就必須將戰力集中在其中一方，但請問您知道薩爾曼王國的王都跟這座王都索里亞之間的距離大約多遠嗎？」
亞斯柏洛夫國王聽到狄倫那樣問他，抬起臉緊皺眉頭況吟道：
「嗯，我記得憑藉馬力的話，必須花費十天以上的路程……」
狄倫聽到國王這番回答點了個頭，改為詢問戴爾福倫特王國的王都跟此處之間的距離。
「這個嘛，雖然掌握得不算詳細，但朕認為大約得耗費七、八天左右的時程才對。」
狄倫聽完亞斯柏洛夫國王的答案，瞄向坐在旁邊的布拉尼耶邊境伯開口：
「那麼薩爾曼王國的王都距離布拉尼耶領地有多遠呢？」
「騎乘馬匹的話要七天，若只是要離開領地的疆界，差不多就會花上六天。」
布拉尼耶邊境伯似乎已把握了狄倫會問他什麼問題，毫不猶豫地說出了答案。
但是，把兩方給出的答案擺在一起思考就會知道——
「就算先確定好要在哪裡迎敵，也要視兩支敵軍的行進方向而定，不過兩地似乎會在幾乎同一時間受敵啊。」
艾莉安說出這段話的聲音中帶著嘆息，讓人感到現場氣氛變得更加沉重。
「而且，錫爾克教國同時對三個國家展開侵略？他們擁有的不死者兵力到底有多少啊……把在薩爾曼王國、戴爾福倫特王國、諾杉王國擊敗的不死者士兵數目，再加上應該儲藏在他們國內的兵員數量算起來，隨隨便便就超過五十萬了吧。」
我姑且為了把握現狀，說出自己對敵方戰力數目的預測值，不過這多半只是個把益發嚴酷的現實面擺到眼前的行為罷了。
亞斯柏洛夫國王和布拉尼耶邊境伯兩人垂下了視線、雙肩發顫。
「總而言之，在目前這個不確定雙方行軍速度的時間點，很難把戰力集中在任何一方吧。不但無法保證不死者的大軍會直接往這邊攻來，而且對方若去襲擊其他城市，到達時間也會隨之出現大幅變化。果然還是想多增加一點戰力呢……」
狄倫用他不變的態度，像是自言自語般低聲分析完現狀。過了一會兒，他發現現場一片寂靜，倏然揚起視線。
這時，總算抬起臉的亞斯柏洛夫國王和狄倫視線交錯。
國王眼見狄倫那副像是在詢問什麼的眼神，停滯的思緒就開始轉動。
「啊、啊啊，你說戰力啊？朕其中一個兒子特爾瓦，應該馬上就會帶著國內貴族的私人軍隊回來。再來就是……若能襄借亞克閣下的力量一用、向羅登王國搬救兵的話，或許還能期待對方多少派出一些援軍吧。」
雖然位於布爾戈灣對面的羅登王國，的確與這個諾杉王國擁有貿易之類的交流關係，但海另一頭的鄰國會光憑這層關係就願意派援軍來嗎？儘管這兩國之間相隔的不是海洋而是座海灣。
大概由於我心中的疑惑顯現在臉上吧？艾莉安也露出跟我相同的表情，對上我的視線搖搖頭。
千代女則是露出一副事不關己的模樣，像是注意到什麼般，將貓耳轉向房間外面。
即使我也轉過臉去，想弄清楚她為何要這麼做，但這時亞斯柏洛夫國王正在述說的事情，讓我再度把視線挪回他身上。
「因為羅登王國現任王妃·梅莉薩是朕的親妹妹啊。雖然梅莉薩已然逝世，但他們國家的尤莉安娜公主仍算是朕的姪女。就只能利用這份情誼勉強想想辦法了吧。」
就在我因為國王那句話而大為吃驚的同時，不由得感覺到我忘了某件事情。
——咦，是什麼事呢？
「啾？」
待在頭上的碰太反應也和我心中的疑惑同步，發出詫異的聲音叫了一下。
總之目前就別管那個遺留在我記憶角落的問題，應該要先思考得派誰出任使者，去羅登王國搬救兵才對——
諾杉王國跟羅登王國兩邊的王室互為姻親關係，若要依靠這一點派遣使者，這次果然還是該派王家的成員負責較為妥當吧。
狄倫似乎也想到了這一點。輕輕地拍了個手後，詢問亞斯柏洛夫國王有哪些適合的人選：
「假如要派遣使者前往羅登王國，這情況正常來說，還是會派跟對方存在姻親關係的王家成員去吧？因為我跟他們前陣子也曾見過面，可以多少幫那位使者牽個線喔？」
亞斯柏洛夫國王聽到狄倫這麼詢問，露出苦悶的表情沉默不語，過了一會兒之後——
「目前唯一能指派的人選就只剩莉露了……」
——國王僅僅沉重地說出這句話。
從他那副口氣看來，應該是對指派莉露公主擔任使者這件事感到排斥。
畢竟她只是位十歲前後的少女，國王會萌生這種想法也沒辦法吧。
儘管莉露公主的確很可靠，但她從迪摩伯爵領回到這裡的路程中，扛了各式各樣的重責大任。站在她父親的立場，應該會希望她能夠暫時休息一陣子吧——我當時是這麼想的。
不過，有一名人物沖散我對國王的顧慮，猛力打開門屝衝進房間裡。
「本宮要接下那項使者的任務！」
那道少女稚嫩的聲音，讓全體成員同時朝房間的入口看了過去。
雙眼紅腫的莉露公主站在眾人眼前。儘管她用袖口擦拭眼角的淚水，仍然擺出毅然決然的態度，向她席上的父親——亞斯柏洛夫國王如此述說。
我眼見莉露公主那副不尋常的模樣，便用採問的眼神望向留守王都的千代女。
不過注意到我視線的千代女，只是輕輕搖了搖頭回覆。
這也難怪，畢竟她在我們離開王都的這段時間，都在王都的新市鎮區域來回奔波。
「莉露，之前不是要妳暫時好好休息嗎……」
他此刻卸下了國王的立場，以身為一名女兒的父親這項身分，擔心地向她這麼說。
莉露公主卻頑固地搖搖頭，再次向亞斯柏洛夫國王提出出任使者的要求。
「本宮也是為了賽瓦爾兄長大人才這麼做的！如果只有本宮能幫上一點點忙的事情也好，本宮也想為這個國家的存留盡一份心力哪！如同賽瓦爾兄長大人那樣哭泣悔恨，為了國家而……」
她說到這裡，再度撲簌簌地落下大顆大顆的淚水。這時她像是拚命想阻止淚珠滴落，用早已吸滿淚水、濕濡沉重的袖口頻頻抹著眼淚。
不知是否因為聽到她傳出嗚咽聲的關係，又有另一名人物出現在此處。
那個人物在房間入口鞠了一躬後踏進室內。對方一跪在莉露公主的身邊，就從懷中掏出一條手帕為她擦拭眼角。然後回身面向國王，當場深深低下了頭開口：
「請國王陛下恕罪。正當在下一不留神，公主就離開了房間——」
就在莉露公主的其中一名護衛騎士妮娜，向亞斯柏洛夫國王開口謝罪的時候，國王用一句「好了」打斷她的道歉，而後繼續說道：
「莉露，要出使的目的地羅登王國，位於此處遙遠的東方。這件出使的任務，必須仰賴那位亞克閣下的——」
「要吾幫忙的話沒問題喔？」
亞斯柏洛夫國王話才說到一半，意會到他想要說什麼的我就在途中蓋過他的話，表明自己的意見。
儘管在場所有人都用像在詢問「幫什麼忙？」的眼神望向我，我還是挺起胸膛回答：
「如果只是要送莉露殿下去羅登王國出任使者這種事，吾願意一手包辦。假如成功獲得了援軍，吾也會順便幫忙把那些救兵帶回這裡。」
「啾！」
頭頂的碰太聽到我如此宣布，驕傲地叫了一聲。
「亞克閣下，那、那是真的嗎？」
亞斯柏洛夫國王抬起原本緊盯著莉露的視線，像是覺得我很耀眼似地瞇起眼仰望我。
「既然都走到這一步，吾也不會吝惜在能力可及的範圍內幫助諸位。」
我舉起一隻手臂、擺出弓起手賣弄二頭肌的姿勢後，這次頭上的碰太不知為何開始大力地搖甩起尾巴。
莉露公主抬頭望著我們一人一獸的這副模樣，擦了擦眼淚輕輕一笑。
亞斯柏洛夫國王看到這樣的莉露公主，似乎也下定了決心。他離開座位走到她前面彎下腰，用手梳理著莉露微微亂翹的頭髮說：
「那麼，因為現在天色多半已經不早，莉露準備好明天的事情後就早點休息吧。朕會趁今晚準備好要呈交給羅登王國的書信，另外——」
用溫柔嗓音這麼說的國王，停下正在耙梳莉露公主髮絲的手，緩緩從懷中取出一條綴著精緻花草裝飾的項鍊。
正當莉露公主微微瞪大眼睛時，亞斯柏洛夫國王珍而重之地把那條項鍊戴上她的脖頸。然後稍微退開一點距離，盯著她那副模樣露出微笑。
「父親大人，這條項鍊是？」
莉露公主露出詫異表情盯著那條項鍊一會兒，開口詢問她身為國王的父親。
「那條項鍊和妳的姑姑梅莉薩嫁到羅登王國之際，朕送給她的東西一模一樣。妳就把它當成護身符，帶著上路吧……」
莉露公主耳聞亞斯柏洛夫國王如此回答，眨眨灰色的眼眸述說謝意：
「謝謝您，父親大人。」
「妮娜，莉露就拜託妳了。」
國王從她身上移開視線，將公主託付在一旁待命的護衛騎士妮娜。妮娜聽了之後就深深行了一禮，敦促莉露公主離開房間：
「莉露公主殿下，該回房為明天做準備了吧。」
雖然妮娜跟在被她催著離開房間的莉露公主身後一起往外走，卻在途中和千代女對上了眼，立刻停住腳步。
雖然我認為她們兩人眼看就要醞釀出像之前那種一觸即發的氣氛，但似乎並非如此。
過了片刻，妮娜朝千代女輕輕點頭致意完，為前陣子的事開口道歉：
「千代女閣下，日前由於在下發言不慎導致您心感不悅，實在非常抱歉。因為在下有要務在身，將於他日拜訪您重新謝罪。」
妮娜說著再次微微行了一禮。千代女從她身上移開視線，冷淡地出言回應道，．
「沒什麼……我已經不在意了。」
「……這樣啊。」
儘管妮娜顯得有點洩氣，但她看到撇開臉的千代女頭上那對貓耳，正一顫一顫地、像是偷看自己一樣轉向這邊，便微微勾起了嘴角。
「妳、妳沒有待在莉露公主的身邊可以嗎？這樣又會遭到處罰喔。」
總覺得有道視線盯著自己後腦勺的千代女，感到彆扭似地甩起尾巴說。這回輪到妮娜發出「嗚」一聲，按住胸口說不出話來。
「……那、那麼我就先告退了。千代女閣下，謝謝您。」
努力振作精神的妮娜，在離開千代女身邊時只輕聲留下這句話，便追著已率先前往房間的嬌小主君背影，跟著奔離現場。
千代女望著妮娜身影消失的房間入口一帶，但不久後便收回視線輕輕嘆了口氣。
看來明天遠渡羅登王國之際的其中一個不安要素，似乎已然消失了呢。
就在我因為妮娜與千代女這段對話而放心下來的同時，轉眼望向亞斯柏洛夫國王。
莉露公主稍早之前的那副模樣，讓我無意間對大致情況做了一番想像。
「亞斯柏洛夫陛下，吾想請教莉露殿下方才的狀況，那是……」
我說到這裡頓了一下，再度瞥了一眼深深靠在椅子上的國王。我看到他暫時閉起眼簾，然後開始向我述說那件事情的來龍去脈：
「就在今天中午左右的時候，貴族領地捎來了一項消息。朕在這座王都索里亞尚未受到不死者大軍圍困之前，將兩名兒子送出城外，讓他們擔任使者去向各地領主召集援軍。朕的二兒子賽瓦爾，身中現身追殺他們的怪物襲擊，因而喪命了啊。」
亞斯柏洛夫國王控制著自己的感情，緩緩說完這段話之後就闔上了眼。
莉露公主出現在這個房間那時的態度跟言行舉止，就已讓我猜測出一定程度的狀況。
艾莉安跟千代女似乎也和我一樣，她們兩人都朝著莉露公主離開的房門口，投以擔憂的眼神。
和我同席聆聽的布拉尼耶邊境伯應該早已知道這件事，並沒有特別顯現出驚訝的樣子，只是靜靜地傾聽著亞斯柏洛夫國王的話語。
莉露公主儘管得知其中一名哥哥過世的消息而沉浸在悲傷中，還是為了守護哥哥想拯救的國家，身先士卒地去做她能力範圍以內的事。她那份意志之堅強，即使比她年長的人們都很難得擁有吧——我如此想著。
整體上來說，意志薄弱的我被她強韌的精神打動，這就是我的想法。
「吾等明天也必須打起精神來才行啊……」
碰太似乎也充滿幹勁，絨毛尾巴膨得比平時更大團。
艾莉安聽到我如此自言自語，用莫名銳利的眼神望向我說道：
「你可別有幹勁過了頭，在沒意義的方面白做工喔。」
我輕輕點頭回應她說的那句話。
不知道是不是心理作用在作祟，我感覺到頭上那團大毛球似乎也隨著艾莉安的話縮小了一些。
隔天，就在聳立於王都索里亞中心的王城一角——
在這個沒有一般民眾涉足、長滿一片綠草的庭園中，可以看到十幾道人影。
莉露公主與兩名護衛騎士——薩海爾跟妮娜位於人群中央，還有八名近衛騎士在他們後方待命。
這次身負使者之職要前往羅登王國的諾杉王國成員僅有十一人，這支隊伍的編制極為精簡。
另外還有身為加拿大大森林精靈族的狄倫、艾莉安以及我與碰太這三人一獸，再加上來自『刃心一族』的獸人族千代女一名。這總計十五人加一獸的陣容，就是本次要前往羅登王國的使節團全體成員。
此外，為了擺出使者的派頭，我們帶了一台由四匹馬拉的馬車在庭園中央待命，還有薩海爾跟妮娜他們護衛騎士專屬的座騎各一匹。
眾人清點各自裝備以及準備好的東西之類物品，進行著最終確認。
包括亞斯柏洛夫國王到位居國家要職的人們在內，都為了送行而聚在庭院一隅。他們望著庭院裡正在進行的工作，不知在談論著什麼事情。
那些人是從城內一部分有見識的人口中，得知了傳說中精靈族使用的『精靈小徑』存在，而想親眼看一次吧。
在那些圍觀群眾的眼神注視之下，狄倫仰望莉露公主的馬車，正專心致志地思考著某件事情。
「狄倫先生，怎麼了嗎？」
我對他表現出的那種態度感到詫異、開口詢問之後，他露出一副為難的表情轉向我。
「沒有啦，莉露公主若是搭進配置著諾杉王國紋章的馬車，一眼就能看出她是使者。但身為精靈族的我們卻缺乏能向對外宣示身分的東西，所以我在想說有什麼東西能代替啦。」
我搞不懂狄倫回答我這句話的意義所在，不禁望向他的女兒艾莉安。她於是皺起眉頭露出困擾的表情，就像在說「別把話題丟給我啦」。
「如果要追求顯眼，叫亞克走在隊伍前面不就好了嗎？」
狄倫聽到艾莉安那樣說，輕輕搖了搖頭回答：
「以他來說，那身華麗的盔甲是很顯眼沒錯，但是從外表看不出他是精靈族啊。由於莉露公主這趟出訪沒有實行任何外交手續，所以我在想要不要稍微下點工夫，把我們帶給周遭的印象弄得高調一點，讓對方高層能馬上知道我們的身分啦。」
狄倫那段說明，讓我大致弄清楚他想幹嘛。
雖說羅登王國與諾杉王國的王家擁有姻親關係，但也很難立刻斷定驟然造訪的使節團，到底是不是真由諾杉王國派來的人馬。
若是一個弄不好，光是聽取情況跟確認身分恐怕就要花上數天的時間。
關於那一點，如果由最近剛與羅登王國中樞高層進行過會談的狄倫出面，對方不但能立刻弄清他的來歷，而且任何人一看到他就會知道他是精靈族的成員。
的確，若由狄倫在前面領軍吸引目光、藉此盡快與羅登王國建立聯繫，為後面以莉露公主為中心組成的使節團牽線這件事，也很有可能進行得格外順利。
這樣的話——
我腦海中的思緒打轉，同時望向莉露公主跟她乘坐的馬車。繼而想像起狄倫跟他身後假使存在的某種顯眼物體——會是什麼東西呢？我像是要看穿眼前景物般瞇起眼睛。
就在這時，我忽然注意到某件重要的事情，拍了個手開口：
「話說，吾忘記紫電還寄放在王城的廄房裡頭呢！」
「啊——」「！」
我所說的這句話，也讓艾莉安跟千代女她們露出相同反應、看了彼此一眼。
由王城的衛兵引領我們前往廄房後，就看見紫電由於無法進入專為馬匹設計的廄房，因而鎮座在面積略小的放牧場正中央的身影。
「紫電，吾來接汝回去啦，抱歉來晚了呢。」
雖然我舉步走近紫電這麼對牠說，但紫電只斜眼瞄了我一下、霍地甩了個尾巴，繼續維持趴伏在地的姿勢盯著前方。
「這孩子完全在鬧彆扭吧，因為亞克把牠忘記了嘛……」
「亞克先生，你居然拋棄共同在戰場奔馳的夥伴……」
面對艾莉安與千代女相繼出言指責，我也不服輸地嘗試反駁：
「雖然吾承認這是自己的錯，不過艾莉安小姐跟千代女小姐在吾想起來之前，不也同樣忘光了嗎？」
我這句話一出口，她們兩人便倏地移開視線。
但是不能就這樣繼續將紫電留在廄房之中，我立刻開始實行利誘作戰。
「啾！啾嗚～！」
總之先搬出碰太的勸說——
「……那麼，下次帶汝回故鄉的草原跑一跑怎麼樣啊？」
以及兼具慰勞作用的日後返鄉行程為條件，總算交涉成功。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
趁紫電的步伐也轉為輕盈的時候，我們再度回到王城的庭園裡。看到使節團其他的成員們全都準備完畢，正一臉迫不及待地等著我們。
「狄倫先生，假使汝騎乘這隻紫電領在莉露殿下前方行進，吾認為不管願不願意都會在人族的城市中引起注目，這方法如何呢？紫電，如果由吾負責牽韁繩，應該沒問題才對吧？」
「嘰咿。」
我撫摸著紫電的鼻吻處詢問狄倫。他也抬頭望著紫電，然後點點頭接受了。
「確實，應該沒有更好的方法了吧。那麼時間有點趕，我們就趕快出發吧？亞克先生，拜託你囉。」
狄倫乘上紫電的鞍座，接著艾莉安也騎到他身後。
千代女則待在我身邊，看來她想不騎紫電徒步前進。
我朝周圍的觀眾下達退開的指示後，終於要開始準備發動長距離轉移魔法。
總覺得距離上一次前往羅登王國，已經過了很久的時間。
這麼說來，轉移去羅登王國的目的地只存在我的記憶之中。因為我尚未把每個地方都畫進轉移畫冊裡，剛好藉這個機會稍微巡迴各處、趁還沒把轉移地點的風景忘光之前先畫下來應該比較好。
我思考著那些以後預定要做的事，首先得決定要轉移到羅登王國王都奧拉夫的哪個地點，並將目的地的景象從記憶深處轉錄到腦海裡。
我記得最清楚的景色，就是幫助千代女他們刃心一族的成員跟被人族抓走的同胞、逃往卡爾卡特山群之時，返身目睹的王都景物。
「【轉移門】！」
由於這次是在並排著莉露公主所乘的馬車，以及座騎紫電這些體積龐大物體的狀況下進行轉移，我於是注入比平常更多的力氣，讓開展的魔法陣規模鋪滿使節團成員的腳下。
眼前景象轉暗了一瞬，等到使節團所有人回過神來，羅登王國王都令人懷念的威容已然映入眼簾。
王都奧拉夫已不像那一天眼前所見的景象般滿城騷動。即使如此，千代女跟艾莉安兩人的心頭大概都湧出某種深沉的感慨，默默地凝望著那幅景色好一會兒。
諾杉王國這次派出的使節團一行人，因為眼前王城的庭園景象瞬時驟變，都匆忙地東張西望、確認自己的所在之處。
平常應該被訓練成幾乎不會被任何事情影響心情的近衛騎士們，也被真的就是施了魔法的現象嚇得吵嚷起來。
「好、好厲害哪！來到一個陌生的地方了哪！」
莉露公主也衝出馬車，對聳立於北側的群山景象懷抱著興趣。
王都索里亞的周邊不存在高山，她一定對許多山峰林立在如此近距離的景色感到很稀奇吧。
紫電馬上轉頭巡視氣氛改變的風景，接著試吃起長在牠腳邊的草。
「那麼，由於目前狀況也無法確定時間是否足夠，我們就馬上動身前往王都奧拉夫吧，麻煩莉露公主殿下快點坐回馬車。」
「知、知道了哪。」
騎在疾驅騎龍紫電背上的狄倫，率先對只顧著喧鬧的眾人說出這句話。
一行人便聽從他的指示，朝著開展於南方的羅登王國王都動身前行。
很不巧，因為我們轉移到的地點離人為鋪設的道路或馬路等地方很遠，雖然載著莉露公主的馬車在移動上有點辛苦，但到達直通王都的街道上後也變順利了。
我記得當時前往西方港都蘭德巴爾特之際，應該有走過這條路才對。
那個時候還走錯路，結果跑到布蘭貝納這個位於荒野旁的都市——我回憶著那樣令人懷念的事情，繼續前進。
因為街道上已經有許多行人們，聚精會神地用瞧著稀奇物事的視線盯著我們不放，於是緩緩進入眼簾的王都城門附近，能看到衛兵之類的人正匆忙地為了某些事情奔走的身姿。
的確，我們的馬車隊列由展示著其長達四公尺的巨軀，擁有六隻腳爪與一對犄角的疾驅騎龍所領軍。看到這樣的景象，要叫他們別吵反而沒道理吧。
說不定對住在這裡的人們來說，屬於疾驅騎龍這種生物的紫電就像是新種的魔獸。
王都的城門——大概是位於西邊的城門內，有兩名騎兵飛衝而出、往我們的方向奔來。眼見他們的身影，便讓整支使節團湧現一股微微的緊張感。
他們應該是為了進行偵查，或是詢問我們的目的而來吧。
僅憑莉露公主乘坐的那台馬車，應該無法造成像這次一檨的騷動，因此狄倫的計畫可以說是成功了。
跑近我們的兩名騎兵，分別安撫著座下因為初次見到疾驅騎龍的威容而畏懼的馬匹，於距我們稍遠之處勒馬止步、出聲詰問道：
「站住！立刻表明你們的身分、姓名，還有本次來訪的目的！」
一名衛兵打扮的男子高聲訊問，他騎乘的馬被這陣聲音嚇到發起狂來。
那名終於成功安撫好馬匹的衛兵，注意到紫電背上乘坐的人物，總算明白來者的身分。
「我是隸屬於加拿大大森林的狄倫·達格·拉拉托亞。先前造訪這座國家的時候，曾有幸獲得此處國王賜下准予謁見的榮譽，本次擔任鄰國諾杉王國使者大人的介紹者與其偕同前來。由於這次帶來的消息十萬火急，希望能盡早轉達予國王陛下知悉。」
狄倫雖然坐在紫電的鞍上俯視對方說出這段話，口氣卻禮貌得很徹底。
其中一名衛兵遵照另一位衛兵的指示，全力循著來路奔回去。如同狄倫所願，傳進城內的口信迅速地抵達了王宮。
那項消息快速傳遍了羅登王國的王宮內，雖然一時之間各式各樣臆測的來訪目的四處流傳而掀起騷動，但卡爾隆國王只說了「得先接見他們談過才行吧」這句話，便立刻平定了場面，讓狀況往下發展。
如此一來，當天所有預定事項全都被延後，匆忙地安排好一場會議。
然後，傳令兵馬上將卡爾隆國王那項決策傳達給狄倫知曉。
以莉露公主為首的使節團全員聽到那個回答，都重重吁了一口氣，先為消除第一項里礙感到高興。
看來順利地準備好安排謁見國王了呢——我也放下了一顆心。就在這時，狄倫不知為何露出一臉不痛快的模樣，反省著這次行動。
在此引述他的話——「衛兵一開始盤問我們身分時，應該要準備記載來訪理由的書狀交給對方才對」。
基本上，諾杉王國國王寫給羅登王國國王的書信雖然託付在莉露公主身上，但先前那個階段若能準備好遞交給衛兵的通知書，確實能多減少一些在城外等待回復的時間吧。
衛兵組成的騎兵隊在前方負責引導，由狄倫率領的諾杉王國使節團，就這樣通過羅登王國奧拉夫的城門。
以這座王都奧拉夫城市的規模來說，遠遠大於諾杉王國的王都索里亞。光是那堵圍住城市四面的城牆，就足以說明那項事實了。
使節團裡的所有人都對奧拉夫的景色懷抱熱切的興趣，莉露公主也透過馬車車窗緊盯著窗外流逝的景致。
「真沒想到會以這個形態重返這座城市啊。」
「就是說啊。」
雖然街路上的喧囂讓大部分人都聽不見我的喃喃低語，卻似乎傳進了走在旁邊的千代女耳中。她開口附和，那雙蔚為特色的貓耳朝著周圍轉動。
千代女曾經為了解放被這座城市的人族奴隸商會不當囚禁的獸人族們，隱身暗夜中四處解救他們。眼見她走在光天化日下的模樣，讓我心生些許不可思議的感覺。
不知千代女是否萌生了相同的感觸，她用忍者衣裝掩住嘴角，尾巴略帶不安地搖來晃去。
雖然以目前現狀來說，這座國家應該還沒出現奴隸以外的獸人族走在街上，但狄倫之前提過的事情若能成真，那個狀況也會漸漸改變吧。
稀奇地望著使節團的王都居民們，眼見誇顯著壯偉儀容的疾驅騎龍而發出驚呼。即使他們對牠背上那兩名精靈族感興趣，依然畏懼著隨行其後、配置諾杉王國王家紋章的顯貴人士馬車，只敢聚在遠處圍觀。
這種狀況之下，雖說千代女身為獸人族，也沒有人不要命地敢去招惹她。
穿過繁雜羅列的街市、經過雅致的住宅區側邊，再越過排滿豪奢宅邸的貴族區之後，這座國家的國王所棲住的居城已然聳立在眼前。
尖塔上屋頂的形式與眾不同，而那座與塔樓相連的宮殿，風格則與諾杉王國周邊經年爭鬥藩屬疆界、質樸剛毅的城寨大相逕庭。令目睹其優美外觀的使節團成員們，都發出感佩的讚嗅聲。
就這樣，由騎衛兵隊引領至王宮前廣場的使節團一行人，受到眾多排列於廣場前待命的人們所迎接。
即使那些人對我方各色各樣的成員感到驚訝，一名據稱負責引見的男子仍出聲詢問本次使節團的代表是何許人物：
「那、那麼這次派出的代表是哪位呢？」
一名嬌小的少女——莉露公主，聽到這句話上前回答：
「是本宮哪。」
男子看到她的身影，雖然露出像在說「開什麼玩笑」的眼神盯著她，但在莉露身後待命的薩海爾、妮娜，還有位於他們後方的我、艾莉安以及千代女的瞪視起了作用，讓男子馬上斂起笑容催著我們往前走：
「在、在下明白了，那麼就由在下為諸位帶路。」
儘管那名男子頻頻偷瞄在莉露公主身邊浮出微笑的狄倫，卻沒有再多說什麼，一語不發地領在前頭帶我們進入王宮。
莉露公主將我們留在王宮前的馬車及紫電等等，交給八名近衛騎士負責看管，自己則追在負責領路的男子身後往前走。
羅登王國王宮裡擺滿的輝煌傢飾，以及展示著的各色美術品都不同於她所知的王城景象。莉露公主對眼前這些東西顯得興味盎然，彷如幼童般將眼睛睜得大大地東瞧西望。
那名擔任引導人的男子總算停住了腳步，這支行進於高廣宮殿內的隊列便眺望著他身前的景象。
「請諸位入內稍候。」
那名男子回頭恭敬地對我們示向前方的房間，站哨的衛兵便為我們打開了門。
莉露公主換上莊重的表情、端正姿勢之後，舉步踏入我們被帶往的房間。
兩名護衛騎士薩海爾與妮娜，則接在她身後走了進去。
臉上仍掛著笑容的狄倫緩緩跟在他們後方，最後我、艾莉安及千代女也依序穿過門屝跨入房內。
那個房間並不是用以面會一國之君，也就是所謂的謁見廳那種場所。
真要說的話，那地方像是間大型會議室，房間角落有幾名佣人打扮的女性站在那裡待命。
儘管在這種地方工作的她們平常應該習於不動聲色，但眼見走進房門的眾人似乎還是顯得倉皇失措。其中也有人面露驚愕，慌忙擺回原本的表情。
「不過啊，吾還真沒想到能維持這副打扮進入王宮呢。」
這樣低語的我，外表說起來就是穿著整套鎧甲、身上仍帶著長度足有一人高的大劍，還有碰太坐在頭上。
這一點艾莉安與千代女也跟我相同，並沒有因為腰上佩的武器而受到責怪。
看來我們這一行人裡，有身任加拿大大森林的代表成員之一、曾與國王交涉過的狄倫同行，果然是個很重要的原因吧。
據說狄倫當時造訪這個羅登王國之際，身邊還帶著許多精靈族的戰士一同前來，所以他們彼此之間說不定進行過化名為交流比賽的戰力示威行為。
雖然精靈族的戰士配備著武器是很強沒錯，但他們即使手無寸鐵，光靠數名人族騎士應該也很難制住任何一人吧。
說真的，要是艾莉安的母親葛瑞妮絲擁有一把不會斷折的劍，大概就能單槍匹馬鎮壓住這座王宮了吧——她的層級就是這般不同，足以令人認真地如此認為。
羅登王國方面或許秉持著「不要隨便刺激我們」這個原則來進行接待吧。
正在站崗的衛兵之間，也瀰漫著一股怪異的緊張感。
房間內找不到這場會議關鍵對象的身影。莉露公主率先入座、狄倫坐在她旁邊，隨侍的薩海爾與妮娜則立於他們兩人身後。
我、艾莉安還有千代女姑且先模仿他們，站到狄倫後方待命。
儘管我認為距離會談開始還要再等一段時間，不過另一扇門的後頭立刻傳來快步通往這裡的腳步聲。
房間深處的門屝敞開，首先出現在房間裡的人影是一組男女。
那位女性無論身高還是年齡，似乎都略為勝過千代女。
她擁有一頭色澤偏黃且帶著大波浪的金色髮絲，端正臉蛋上那對褐色的大眼睛眨呀眨的。身上穿著一襲儘管質料高級卻不算太華美的洋裝，頸上懸掛一條以花草為設計概念打造出來的項鍊。
她那對目不轉瞬、直直盯著我們的眼睛流露出典雅氣質，似乎也顯現了強悍的意志。她儘管是名少女，渾身卻散發出一股不容侮蔑的氛圍。
而踏入房內的另一個人則是名年輕的青壯男子。
他的身材高眺、擁有色調明亮的茶色頭髮以及端整的容顏，一對藍眼睛洋溢著些許敏銳的神色。
他身穿一套豪奢衣裝、穿戴的配件莫名散發著王子氣息，在他身上搭配得十分自然。
嘴角勾起的微微笑意和他的氣質相輔相成，看上去是個頗為偽善的青年。
這兩人如同呼應著彼此南轅北轍的氣質似地分立於兩側，接著後方有一名年長的顯貴人物步入房內，環視在場眾人。
他的年齡大概位於五、六十歲之間吧。
那名人物的金色髮絲中夾雜著白髮的蹤影、眼眸湛藍、蓄有一口白色的落腮鬍，額頭上刻劃著深邃的皺紋。從對方身上可以感覺到，他身懷伴隨年歲一同累積的確鑿威嚴。
那對分處左右的男女向現身的中老年男子行了一禮。從這點可以看出，他應該是這個國家的國王。
莉露公主跟狄倫也立刻起身，跟那兩人一樣微微欠身問候。
就在我慢了一拍也正要低下頭去的時候，那位邁入老年的男子舉起手阻止道：
「這不算正式場合。各位應該也已飽嘗舟車勞頓之苦，現在就省去那些死板的寒喧就座吧。」
不過他說出這段話之後，卻沒有一個人坐下來。接著，莉露公主略為上前開口：
「陛下，您的關照令奴家不勝惶恐。諾杉王國第一公主莉露·諾杉·索里亞在此拜候。本次承蒙陛下欽賜拜謁的機會，謹此致上感激之意。」
莉露不知是感到緊張，還是在背誦練習過的講稿——她問候的語調有幾分僵硬，輕輕拈起洋裝的下襬。
莉露公主行禮的那副嬌小身影，讓眼前身處初老之齡的國王綻開笑容道：
「喔喔，妳就是梅莉薩那邊的——」
國王帶著深沉感慨點點頭，而那名少女聽到莉露公主的全名驚訝地望向她。
「朕是本國國王，名為卡爾隆·戴爾弗利特·羅登·奧拉夫，也相當於妳的姑丈吧。」
卡爾隆國王瞇起眼睛、展露笑容，介紹起守候於身側左右的兩人：
「先為妳介紹吧。這位就是妳的表姊，也就是朕的女兒第二公主——」
隨著卡爾隆國王引薦的話語，那名少女舉步向前，行了一個跟莉露公主同樣漂亮的禮開口：
「我是尤莉安娜·梅洛爾·梅莉薩·羅登·奧拉夫，簡單稱呼我尤莉安娜就可以了喔。」
小小的莉露公主看到朝自己微笑的尤莉安娜，也自然地展露出笑容。
「然後這是朕的兒子，身居第一王子之位。」
「我叫做瑟克特·隆達爾·卡爾隆·羅登·薩迪耶。以後就有幸承蒙妳多多關照了，莉露公主殿下。」
卡爾隆國王在尤莉安娜公主之後介紹的人，是位居第一王子的瑟克特王子。
瑟克特王子用流暢的動作行了一禮，靜靜地堆起笑容向莉露公主打招呼。
然後，卡爾隆國王接著轉向狄倫開口：
「雖然離上次見面才過了沒多久時日，但你今天是陪朕的姪女一同前來的嗎？」
面對抬起眉頭出言詢問的卡爾隆國王，狄倫仍不改臉上笑容，輕輕低頭寒喧：
「國王陛下，好久不見。雖然我已見過令郎跟令媛，但還是姑且再報一次名號吧。我是加拿大大森林拉拉托亞的長老，名為狄倫·達格·拉拉托亞。正如您所言，我今天的確是陪伴莉露公主殿下出席這場會議的，請多指教。」
卡爾隆國王聽到狄倫那句話，用詫異的眼神望著他說道：
「你們幾位也和諾杉王國有交情這件事，讓朕嚇了一跳啊。」
「這個嘛，是種種機緣重合之下的結果啦，這樣應該可以說是奇緣了吧？」
狄倫面對卡爾隆國王探問的話語，悠然自得地笑著回答。
「呼，那諸位先就座以後再開始談吧。」
國王稍微吁了口氣，坐上設置於房內的其中一個位子。而後尤莉安娜公主與瑟克特王子也仿照國王的動作，分別坐在他的左右兩側。
莉露公主輕輕行完一禮也坐下，狄倫同樣坐了下來。
不過，因為身為護衛的薩海爾與妮娜也還是一樣站在莉露公主後方待命，因此我們這幾人也客氣地繼續站著。
卡爾隆國王往我們這邊瞥了一眼，而後向坐在對面的狄倫詢問我們的來歷。狄倫聽到這個問題，語調明快地做出回答：
「那邊幾位今天也是陪同出席的成員，各別是小女、同鄉夥伴，還有我們的朋友。」
狄倫這番回答，讓卡爾隆國王一聽之下瞪大了眼睛說：
「……令媛跟你長得不太像耶。」
國王這句不加修飾的感想，讓狄倫浮現苦笑。
看來國王是藉由消去法，得以區分出艾莉安是狄倫女兒吧。
「這個嘛，是因為小女長得像母親啦。」
艾莉安聽到狄倫這麼說，一臉不悅地把視線撇向其他方向。
總覺得她的耳朵看上去有些發紅，多半是心理作用吧。
卡爾隆國王接下來把目光投向我跟千代女，不過他並沒有特別說什麼，只是略帶疑惑地看回莉露公主開口：
「那麼，妳今天應該不是單純從諾杉王國遠道而來拜訪姑丈的吧？是有什麼緊急的事嗎？」
卡爾隆國王這句話，讓現場氣氛再度嚴肅起來。莉露公主一聽之下，取出一封書信擺在桌上。
守在她身後的薩海爾拿起那封信，呈交到卡爾隆國王手邊之後再度退下。
「今日是有項務請卡爾隆姑丈大人一聽的託求才造訪貴國，詳細情況載於父王亞斯柏洛夫國王陛下手諭的書狀上。」
莉露公主帶著正經的表情開口。她對面前卡爾隆國王擺出的態度，不像在面對羅登王國之王，而是拜託著自己姑丈幫忙的情況。
卡爾隆國王面對這樣的她並沒有特別多加責怪。他拆開手邊書信上的封蠟之後，仔細地攤開信紙、瀏覽其中的內容。在他閱讀著那封信件的同時，臉上的表情也隨之漸漸僵硬，露出驚愕的神情。
尤莉安娜公主及瑟克特王子眼見卡爾隆國王神色驟變，都把視線投注到莉露公主身上。
「錫爾克教國朝鄰近三國——薩爾曼、諾杉及戴爾福倫特發動侵略，這事是真的嗎……？而且信上還寫說，有二十萬敵軍攻入鄰國……」
從信件中抬起視線的卡爾隆國王如此詢問，讓尤莉安娜公主一聽之下露出極其震驚的表情，不禁高聲開口。而另一方面，瑟克特王子則是皺緊眉毛微微低下頭，展露出難丛吾喻的神色。
「父親大人，請見諒！」
直到剛才都還優雅坐在位子上的尤莉安娜公主，一反常態直接霍然站起身、擠到手中書信閱讀到下半部的卡爾隆國王身邊，彎身窺看信件內文。
「好了，尤莉安娜，朕還正讀著啊。」
即使國王出言勸說女兒突然做出的莽撞行為，尤莉安娜公主仍為了確認這封看到一半的書信內容是否為真，與目瞪口呆坐在位子上的莉露公主一行人對上了眼。
「這裡寫說教國利用操縱死者的邪術侵攻他國，這件事是真的嗎！？」
「是、是真的哪！本宮也遭到怪物襲擊，當時還以為會死掉哪！」
莉露公主看到尤莉安娜公主氣勢猛烈地詢問自己，也慌忙開口回答，不加修飾地流露出她慣常的言行舉止。
不過尤莉安娜公主應該是位個性不拘小節的人吧。她皺起眉頭、嘴裡喃喃碎唸起來，因為陷入思考而在房間裡來回踱步。
「可是，錫爾克教的歷史不是很悠久嗎？教義本身平凡無奇，我不認為它是那種偏邪的宗教才對啊……」
卡爾隆國王眼見尤莉安娜公主那副模樣而深深嘆了口氣，不再繼續告誡她，繼續往下讀信。
過了不一會兒，卡爾隆國王從信件中抬起頭，望向座位上臉龐仍舊掛著笑容的狄倫。
「雖然這裡寫加拿大的精靈族們也預定會參戰，但諸位真的會介入這場——可說是人族爭奪領土之戰嗎？」
面對用懷疑眼神望向自己的卡爾隆國王，狄倫笑著點點頭開口：
「因為本次的對手是錫爾克教他們嘛。如果能成功剷除或是削弱他們，這種事對我們來說求之不得，我可是很有自信能說服各位大長老大人喔？」
卡爾隆國王聽到狄倫這般回答，愁眉苦臉地開口：
「那麼就是在沒獲得議會認可的狀況下，進行這次的會談是嗎？」
即使卡爾隆國王擺出不可置信似地表情看著狄倫，他仍然雲淡風輕地搖搖頭回答：
「我的確還沒獲准，畢竟這並非單憑一個聚落的長老就能決定的事情嘛。」
狄倫說出這句話，讓至今都聆聽著他發言的莉露公主，還有她那兩名護衛騎士都臉色難看地對他投以控訴的視線。
——他們會露出那種表情也是可以理解的事。
本次若要從錫爾克教國操使不死者同時侵略三個國家的行動中保衛祖國，參戰之際應該無法欠缺精靈族的戰力。
而假如精靈族中央的梅普爾大長老會不予批准、無法發送戰力，諾杉王國肯定會面臨與周邊諸國一同亡滅的下場。
然而，狄倫不顧他們的擔憂，似乎堅信著某件事情。
「不用擔心啦，因為我們加拿大的同胞們也擁有『拯救盧安森林居民』這項重要的名目啊。不管怎麼說，我們非得要參加這場戰爭——目前狀況就是這樣。」
雖然在場每個人聽到他這段話，都顯現出感到不可思議的表情，不過瑟克特王子似乎注意到某件事。他臉上掛著淡淡的笑容，面朝狄倫舉起手。
狄倫注意到他的舉動，轉向他疑惑地問道：
「瑟克特王子殿下，怎麼了嗎？」
「假如諸位已經決定要參戰，那加拿大協力之際，跟諾杉王國要求了什麼當作代價呢？你們應該沒有天真到不向對方要求任何條件，就出手襄助的程度吧？」
瑟克特王子拋出的問句，令卡爾隆國王與尤莉安娜公主也都感興趣似地，轉眼用窺探的眼神盯著狄倫。
「雖然諾杉王國和薩爾曼王國的布拉尼耶領，只是先許下了口頭約定。但本次他們答應的報酬，是釋放精靈族與獸人族這兩支種族的奴隸，以及今後禁止違法收他們為奴——這樣吧。」
狄倫回答的話，讓瑟克特王子瞇起了眼睛。
「那還真是提了個不得了的條件啊，不僅是精靈族，連獸人族都……」
瑟克特王子的視線投往站在我身邊的千代女，她接下那道目光、用灌注銳利殺氣的蒼藍眼眸回望對方。
她的眼力讓瑟克特王子縮起肩膀，將笑容掛在嘴邊開口：
「不，抱歉。我的意思是那些只不過是口頭約定，有什麼辦法能保證對方遵守條件嗎？」
瑟克特王子浮起略為壞心眼的笑容這麼問，莉露公主聽到之後，憤慨地鼓起臉頰開口：
「本宮的父親大人才不會違背約定好的事情哪！」
眼見莉露公主噙著淚水拍打桌子的模樣，卡爾隆國王與尤莉安娜公主向瑟克特王子投以譴責的視線。然後他輕輕嘆個氣，開口表達歉意：
「實在很抱歉，我沒有想說妳父王的壞話，只是有點擔心這個狀況。這稱不上確切保證的條件，到底足不足以得到精靈族內的袞袞諸公認同，並成為對方參加這場戰役的理由呢？因為他們多半不清楚妳父王的為人如何嘛。」
即使莉露公主被瑟克特王子這番話再度激起不安，卻看到狄倫像是感到滑稽似地笑了起來。
「哎呀，抱歉。不用擔心那種事啦，因為他們應該不具備敢推翻之前答應條件的無謀之勇喔。」
狄倫轉臉面向我，意味深長地笑著這麼說。
瑟克特王子則對他那副態度心生疑惑。
雖然我當時並沒有祭出威脅而使對方同意這些條件的意思，不過從旁人眼中看來果然就像那樣吧。
（這個嘛，如果像那樣誇張地大鬧一場，應該不會有人敢拒絕吧……）
艾莉安半是傻眼地低聲說，並且聳起肩膀。
不過，我表示那不全是我一個人的功過所致，微微出言反駁——
（親眼看到吾施展那招的人只有莉露公主他們和少數幾個人。但吾記得艾莉安小姐與帕魯魯默樞機卿一戰中，確實在亞斯柏洛夫陛下的眼前讓城市一隅沒入沼澤不是嗎？）
就在我與艾莉安彼此對望、互不相讓時，碰太也派出牠的尾巴加入戰局。
「啾！」
我被一大團毛擋住了視線。
看來碰太是在以牠自己的方式為我們調解。
莉露公主不顧我們這場安靜的攻防戰，率先把話題延續下去：
「卡爾隆姑丈大人，請您務必為了拯救諾杉王國，助我們一臂之力哪！」
莉露公主這番懇切的請願，讓尤莉安娜公主也跟著目不轉睛地望著自己的父親——卡爾隆國王。
「比方、比方來說，加拿大的精靈族也參與了這場戰爭，要對上那支同時進攻三個國家的錫爾克教國不死者大軍之前，大約還有多少時間呢？」
狄倫耳聞卡爾隆國王所問的那句話，開口回答道：
「最多只剩下七天左右吧？」
「七、七天！？那不就幾乎等於沒有時間的意思嗎！？」
卡爾隆國王聽到狄倫做出的回答，話聲由於驚嚇而略微走了調。
「七天的話，立刻從這座王都出發、前往東邊的港都蘭德巴爾特，不就是個好方法嗎？這麼說來渡過布爾戈灣，再往前抵達鄰國的王都需要……」
瑟克特王子這麼說著，冷靜地計算日數。
卡爾隆國王似乎也理解到他話中的意思，用憐憫的眼神望著姪女莉露公主，然後——
「瑟克特，夠了。亞斯柏洛夫陛下應該也是心懷著苦澀，才把她派來這裡的吧。」
——這麼說道，打斷了瑟克特的話語。
尤莉安娜公主也用悲傷的神情，定定望著莉露公主的身影。
如今他們三人的眼中，映出的畫面或許表示——莉露公主是國王在滅國之前遣送出國的獨生女吧。
不過啊，正常人應該都會那麼想啦。
莉露公主似乎注意到那三人視線中隱含的意思，慌忙地想辦法出言辯解：
「不、不要緊哪！本宮是在今天離開王城，來到這裡的！只要有亞克閣下在，就不用擔心那件事了哪！」
莉露公主雖然口不擇言地急著想解釋，但她那用莫名破碎的言語笨拙地說明「沒有問題」的舉動，就只會引起其他人的同情罷了。
「那要怎麼做呢？」
瑟克特王子看著國王可憐的姪女問道。
但是在卡爾隆國王開口說出任何話之前，狄倫出言解答：
「不用擔心援軍到達目的地所需的日數。就是為了這個原因，本次才會要求我們的同胞亞克先生一同前來，這回不用考慮到距離的限制也無所謂啦。」
狄倫帶著笑意說明，這舉動反而更讓那三個人感到糊塗、面面相顱。
他應該是想告訴他們「事實勝於雄辯」比較快，於是將視線移到我身上露出笑容，讓我立刻明白到他想要我做什麼了。
我朝狄倫點了個頭，立刻發動魔法。
「【次元步法】！」
我移動的目標處，是卡爾隆國王的身後。
「什麼！？」
「咦！？」
「！！？」
身穿皚甲的騎士忽然消失在眼前，又在剎那間立刻出現於背後這件事，想必很具衝擊性吧。
那三人的眼睛——真的瞪得圓滾滾的，連話都忘記要說了。
但是驚愕地張大雙眼的人，並不只有他們三人。
那些站在房間角落待命的傭人，也露出一模一樣的反應。
「【次元步法】！」
雖然我再次發動了魔法、從國王背後移回艾莉安的身邊給大家看，不過房間內仍籠罩著一片寂靜。簡直就像全部人都不記得要開口，只響起我走動的腳步聲。
出乎意料的是，瑟克特王子出言打破現場的沉默。
「……『精靈小徑』是嗎？我還以為這東西只存在於神話故事裡呢。」
卡爾隆國王跟尤莉安娜公主聽到瑟克特王子這麼說，抬起臉望向面帶笑容的狄倫，他靜靜地頷首以對。
所謂『精靈小徑』，就是個廣為流傳在人族之間、關於精靈族的奇聞吧。
說不定，建立加拿大大森林聚落、打造轉移陣祠堂的初代族長伊文格琳，她的傳說或許以某些形式傳頌在人族的世界之中呢。
「嗯，想不到你居然擁有這樣的能力（力量）啊……不過狄倫閣下，你為何要這樣做呢？」
額頭滲出汗水、神情費解的卡爾隆國王，將眼神對上展露大膽笑容的精靈族男子這麼問。
「何出此言？」
稍稍顯得對這個狀況有點享受的狄倫，聽到卡爾隆國王叫了他的名字，略微疑惑地悄聲回應。
「如今連這種應該不為外人所知的能力（力量）都搬出來讓我等見識，可見這次出手幫助人族國家的事情，對諸位來說很重要對吧？」
狄倫面對卡爾隆國王這番疑問，微微勾起苦笑說道：
「從某方面來說，確實如此……我早先也已說過，雖然這場戰鬥對我們來說避無可避，但再這樣下去戰火也會延燒到這個國家啊。」
狄倫如此說道，意味深遠地將視線投向坐在國王身旁的瑟克特王子。
瑟克特王子被他這麼一看，輕輕吁了口氣、湊到國王身邊，不知附在他耳邊說著什麼話。
「嗯，這樣啊。是這麼回事啊……」
國王聽了瑟克特王子的話，額頭上浮現比先前還大顆的汗珠，發出低吟。
尤莉安娜公主對國王展露的態度感到訝異。她雖然用瞪視的眼神射向瑟克特王子，他卻不當一回事地笑了笑，離開國王身旁。
卡爾隆國王再度看了一遍攤開在手邊的信件內容，像是下定某種決心般抬起臉，轉身望向面露笑容的狄倫，以及神色緊張、守望著事態發展的莉露公主這兩人開口：
「看來我等也無法對這個狀況袖手旁觀啊。身處這個幾乎沒有時間的情況下，能召集到的兵員數目恐怕勉強只有五千人吧。然而，五千兵員也是個不算小的數字，真有辦法帶著這麼多人移動嗎？」
「沒有問題。」
卡爾隆國王已決意派兵，他雖然還對運送大量士兵這方面存有一絲掛慮，狄倫卻回答他不需要擔心。
「這樣啊，那麼派往諾杉王國的援軍就姑且不論實際上的指揮狀況。瑟克特，朕要把全權交在你手上，在此任命你參加這次的作戰計畫。」
國王做下的決定，讓莉露公主面露喜色。
不過，有一個人對卡爾隆國王的決策提出異議，就是尤莉安娜公主。
「請等等啊！父親大人，能不能也讓我加入這次要和精靈族攜手共鬥的援軍呢？這也是為了與精靈族的成員們加深往後情誼，請您務必答應我的懇求！」
尤莉安娜公主有力地如此宣稱，但卡爾隆國王並未答應她的請求。
「正因如此，朕還有許多其他的事情想交給妳承辦。本次任務就交給瑟克特負責，這決定已經拍板定案。妳就適可而止坐回位置去吧。」
尤莉安娜眼見國王執意不肯退讓的姿態，不服氣似地嘟起了臉頰。
瑟克特王子不管尤莉安娜公主的反應，態度恭謹地跪在卡爾隆國王面前說道：
「孩兒領命，我瑟克特必會滿足陛下期望。」
卡爾隆國王聽到瑟克特王子這番話，僅僅點了個頭回應。
「那這樣就決定了吧，只要援軍一編列好，我們就會負責將軍隊送到諾杉王國。」
因為狄倫望著我這麼說道，我也對這句話點點頭、向他表示同意。
以此為契機，卡爾隆國王也當場宣布會議告終。
我望著每個人都各自為了今後行動開始動作的模樣，也在腦海中歸納將來必須要做的事情。
這是我第一次傳送五千名士兵，不知道一次最多可以運送幾個人呢？
在此之前，我必須先在這座城內挑選一處景象畫進轉移畫冊裡，以準備連結諾杉王國與羅登王國兩地之間的傳送目標。
就在我思考著這些事情的同時，眼見瑟克特王子在離開房間之際走近狄倫的身影。
狄倫並沒有特別說什麼話，只是仰望著他。
「狄倫閣下，這次沒有計畫要請帝國方面委派援軍前往諾杉王國嗎？」
我勉強聽見瑟克特王子用微弱的聲音開口。
的確，如果只是要集結兵數，帝國加入這支援軍應該就能讓人族方面的戰力達到完美的境界，但首先多半無法辦到這件事吧。
「不巧的是，我們沒有聯絡帝國的管道……」
狄倫聽到瑟克特王子這麼問他，笑著如此回答。
——這也是其中一個問題。
不過瑟克特王子眼見狄倫的反應，繼續拋出下一個問題：
「那麼，要是我說會想辦法提供管道，有可能拜託帝國出兵嗎？」
「……因為我們也存在一些對內因素，這次沒有考慮探問帝國參戰與否的意圖。」
狄倫深表歉意地低下了頭，瑟克特王子眼見他這般回應便瞇起眼睛。
雖然這次派遣援軍的請求終歸是由諾杉王國主導決定，狄倫也是打算讓精靈族參戰而採取行動的吧，但除此之外還存在一個致命的理由——
我的轉移魔法無法飛往帝國。
正確而言，應該要說幾乎沒有可讓我選擇用轉移魔法移動過去的帝國領地。
長距離轉移魔法【轉移門】只能把人傳送到曾去過的地方，還必須要是景色在腦海中殘存明確印象的目標才行，無法飛往從不曾造訪過的地點。
這麼說起來，那個被我炸飛的錫爾克教教會所處的城市，的確位於帝國領地內——如今那裡的狀況不知變得如何了？
就在我回想起那件事而心生懷念的時候，瑟克特王子露出微笑面朝我開口：
「這樣啊，那就抱歉了。我一定會想辦法達成本次的任務，這也是為了兩方的未來著想嘛。」
瑟克特王子說完這句話之後，輕輕點頭致意、步出了房間。
他的樣貌雖然完全表現出身為一名王子應有的一切氣質，但怎麼說呢，這個人物整體上讓人強烈地感受到一種『老奸巨猾』的印象——儘管我沒將這些感想說出口，但艾莉安與千代女似乎也正想著跟我一樣的事。她們兩人都露出起疑的神色，盯著他離開的背影。
間章 龍王菲爾菲威斯洛特
多株大樹沐浴著靜謐的晨光，它們巨大的樹冠隨著風微微搖曳。
那些聳立的大樹即使原為自然界的產物，卻與人造建物互相融合，醞釀出一片不可思議的景觀。
被當成住宅使用的那批大樹建築物，儘管在樹與樹之間設置了相連的空中迴廊，但由於現在還處於清晨時分，在那裡看不到任何一道人影。
蔓生於北大陸東南部一帶的加拿大大森林——
那個地方在八百年前還是一片廣闊的荒蕪原野，而一名精靈族人成功將其轉變為當地的一大森林地帶。從那之後就有許多被逐出各地的精靈族人們，來此定居於那座持續開展的大森林裡頭，終於讓這個地點成為精靈族的大型居留地之一。
大森林之中築建了大大小小的聚落，而這座森都梅普爾就成為那些集落的中心。
占地廣袤的大斯雷夫湖岸畔，為了防止橫行於大森林裡的魔獸入侵，造設了一座高闊的樹壁。那道障壁之內林立著許多大樹建築物，其中擁有的居民規模超越十萬人之譜。
那座巨大都市森都梅普爾內、位於某片地域住宅區的一間房裡，有道人影揉著惺忪的金色眼眸，使勁伸了個懶腰。
「呼啊啊～～好想睡喔……」
那人抑止住呵欠、劇烈搖晃著那對豐滿的胸乳，直接脫掉身上的衣服扔到一旁。
包裹著身軀的那塊布料，底下露出一身細緻的淡紫色肌膚，以及勻稱的體態——即使如此，她的身材曲線仍飽滿豐潤，對男人造成強大吸引力。而那副胴體，同時也是黑暗精靈族女性獨有的特徵。
那名女性有失體統的姿態暴露在房內，走進一個位於房間某區的狹窄隔間裡。
那個利用大樹根部從土壤汲出的大量水分、用火之魔道具加溫之後，將熱水如雨一般灑落在頭頂的魔道具，稱為淋浴神器——成為她每天起床之後一定要沖一遍的東西。
「呼啊啊～～復活了。」
她將那頭長度及肩、像雪一樣白的髮絲置於淋浴神器的熱水下，用手梳開睡亂四翹的頭髮仔細地洗頭。
她用手輕輕地擦洗因為睡得滿身大汗而略為黏膩的身子，按摩自己僵硬的肌肉。
「嗯嗚～」
她發出有點煽情的吐息、用力伸了個懶腰後，總算睜大眼睛。
「哈啊啊，清醒了。今天必須早點出門才行啊。」
因為她長期在這座森都梅普爾擔任戰士之職、總是一個人生活至今的關係，愈來愈常無意識地在房間裡面自言自語。
她哼唱著曲調、關掉了魔道具淋浴神器，用毛巾擦拭附著於身上的水珠走出隔間。
「咦，昨天為了出門準備好的行李，被我放哪兒去了？」
這麼說著的她，全身光裸地在屋子裡四處走動。
等她終於找到目標物行李之後，立刻蹲了下來進行最後的物品檢查。
「嘿唷！啊，得去穿衣服。」
想起自己全身光溜溜的她，雖然從衣物櫃裡拿出平常以戰士身分離開聚落時會穿的衣服，但她拿在手上看了一會兒又放回原處。
雖然她個人覺得衣服上採取跟妹妹相同設計、剪裁成裙子的部分很可愛而十分中意，但她今天要前往的地點有很多危險的地方，必須盡力減少會露出肌膚的區塊比較好。
就因為這個原因，她換上平常不太常穿的長袖長衣裝備，再穿戴起皮鎧跟皮製護甲，然後把愛用的兩把短劍放進兩條劍帶裡面固定好位置。
雖然這身裝備讓她的身材曲線畢露，但對一名戰士來說，它在行動上具備的輕便度卻是項難以取代的機能。
她把垂放在肩膀上的白色髮絲紮起、用髮帶綁在頭上略高的位置，然後左右甩動頭部，確定好頭髮不會妨礙行動之後，揹起她充當出外行李的背囊。
「好！我要上路實現可愛妹妹的願望了～」
她充滿幹勁地吶喊一聲走出房間。正當她鎖上房間門時，隔壁鄰居也一樣走出門和她對上眼開口：
「哎呀，伊玟？妳今天還真早啊。」
住在隔壁的精靈族女性，露出笑容跟她打招呼。
被稱呼為伊玟的她——伊玟·葛瑞妮絲·梅普爾笑著回應她的問候：
「是呀～我今天就要出門前往哥倫比亞山脈那一帶了～」
雖然她平常說話時的語調總是拖得有點長，個性也很馬虎大意，不過大家都知道在隸屬於加拿大大森林的戰士之中，身懷和她一樣高強實力的人屈指可數。
而且，她同時也身為艾莉安·葛瑞妮絲·拉拉托亞的姊姊。
「咦咦！？哥倫比亞山脈不是位於距離此處遙遠的西邊嗎？妳沒問題嗎？」
那名女性因為伊玟的回答而嚇了一跳，瞪大眼睛、開口關心她。
哥倫比亞山脈是連亙在這座加拿大大森林中央區域一帶的山脈，是個海拔高聳、峰頂附近長年覆蓋著白雪的嚴峻環境。
它周遭當然沒有任何聚落，必須在魔獸橫行的森林中走上一段相當長的距離才能到達。
然而，伊玟輕輕地揮了揮手，露出一副不當一回事的笑容開口道：
「沒問題、沒問題，因為我從以前就常常去啦～如果我家人有來找我，記得說我去哥倫比亞山囉～」
「這樣啊，那妳自己要多注意喔？」
用笑容道別隔壁女鄰居後，伊玟搭進升降梯下到建築物一樓，前往轉移陣祠堂。
當然，即使沒有轉移陣能直接飛往哥倫比亞山脈，卻能到達離該處最近的聚落。
不管怎麼說，若要從這座森都梅普爾以徒步方式通往哥倫比亞山脈，就算是擅長跑在森林裡的精靈族戰士，路程少說也要花費九天吧。
不過，若從最近的聚落啟程前往，只需要短短一天半就能到達哥倫比亞山脈。
只不過問題在於，這次設為目的地的場所自己會移動——就是這麼回事。
即使人到了哥倫比亞山脈，也必須找出目標地點。這回視搜索狀況而定，到底需要幾天才能到達呢——腦海中浮現這樣令人討厭的念頭，讓伊玟甩了甩頭。
「因為對方的聽力很好，我放聲叫喚的話一定能被注意到，所以沒問題……大概吧？如果對方沒有睡著的話啦……」
即使她開口道出樂觀的預測、想維持心平氣和的狀況，口中卻突然冒出其他的不安要素，讓她再度為了把那個預料情況趕出腦海而搖搖頭。
先轉換心緒，想想看這項任務結束後快樂的事情吧——伊玟發揮起想像力。
「因為這是小艾莉拜託我的工作嘛，完成之後當然要去向她報告囉～？這樣的話比起要求報酬，果然還要她讚美我比較好？畢竟這是我理所當然的權利嘛～」
伊玟說到這裡，停下前往轉移陣祠堂的腳步，站在被清晨湖畔吹來的朝霧籠罩的馬路中央，發出詭異的笑聲：
「嗚呵呵呵呵，跟小艾莉一起洗個久違的澡好像也不錯呢～互相刷刷背，而身為小艾莉的姊姊，當然也有義務確定她的發育狀況如何囉，嗚呼。」
只有一陣奇異的笑聲，迴盪在人煙依舊稀少的路中央——這狀況從旁人眼中看來，完完全全就是一種超常現象。
不過引發那個現象的始作俑者，或許是因為幻想愉快的未來而讓腳步變得輕盈吧？她用蹦蹦跳跳的形勢，筆直前往轉移陣祠堂。
走出轉移陣祠堂後，眼前的景色就是她每次前往哥倫比亞山脈之際，會順路前往的聚落。
伊玟跟祠堂管理員打了個招呼之後，眺望著那座小小村落西方的天空。
廣闊的森林地帶開展於聚落外圍，森林後方則能看到哥倫比亞山脈那條白雪罩頂的稜線連綿不絕的雄偉身姿。
她瞭望著山脈往西南方位延伸的模樣，祈禱自己不需跑到遙遠的那一頭去就能找到目標。
伊玟發出「好」一聲激勵自己後，離開聚落走進森林內、瞄準西方直直前進。
她此行的目的，是為了造訪以哥倫比亞山脈為根據地的龍王菲爾菲威斯洛特。
而她成行的契機，就是幾天前妹妹艾莉安利用『私語鳥』送來家裡的口信。
妹妹因為某個原因，和盤據在風龍山脈後方地域的另一名龍王許下約定，希望她幫忙引薦加拿大大森林的其中一位守護龍菲爾菲威斯洛特給他認識。
伊玟從早先以前就與菲爾菲威斯洛特存有私交，因為她偶爾也會向妹妹艾莉安聊起她和菲爾菲威斯洛特之間的事，所以妹妹這次才拜託伊玟充當中介的橋樑。
當伊玟向自己隸屬的戰士團提起這件事時，高層立刻下達了許可，伊玟便動身前往女龍王居住的哥倫比亞山脈。以聚落的立場來說，應該是估計有機會迎來第五位龍王的誕生才答應的吧。
棲息在這座加拿大大森林之中的守護龍一共有四人。
而其中之一的菲爾菲威斯洛特，同時是應許了建設這片地域的初代族長伊文格琳的請求，率先定居下來的第一位。
龍王因為其龐大的身軀，充當居住區的地盤也會相對廣闊——其實並不是如此。隨著每位龍王的性格不同，從長期棲居在極為狹窄之地的龍王，到雲遊四海各處流浪的龍王都有，他們之間存在各式各樣居住上的習慣。
而說起這次要去面會的菲爾菲威斯洛特，雖然好奇心旺盛、擁有不太會乖乖待在同一個地方的性格，但因為她本次是待在自己定居的哥倫比亞山脈中，伊玟才會跑到這裡來。
伊玟每次的行程，都會先前往位於哥倫比亞山脈鄰近的休憩站過個一夜，才會動身前往哥倫比亞山脈。
她重新揹好背上的背囊、將它牢牢固定住，邁出輕快的腳步踏進森林裡。
儘管她在森林裡拓開不成樣的道路走了一陣，卻突然停下腳步、在森林中豎耳傾聽。
「好奇怪喔？這裡沒有魔獸一類的蹤影呢……」
在龍王棲身的場所周邊，強悍的魔獸本來就會畏懼龍王身懷的力量而不敢靠近，讓不怕那股強大力量的小動物在該區變得比較多。
那些強大的魔獸因為被龍王驅趕開的關係，會引發牠們在一定距離的圓周外群聚的現象，但伊玟如今身處的森林之中卻是一片平靜。
「她該不會正在附近這一帶吧？」
雖然她喃喃自語、在森林中四處張望，但那些必須抬頭仰望才看得到樹頂的林木卻讓她的視野變得狹窄，無法看見遠方景象。
「反正，也只能先去一趟休憩處了呢。」
她如此自吾自語，重新打起精神前往第一個目的地——設置在森林之中的休憩處。
在她終於走到一處樹木較為稀疏的開闊地點時，休憩處出現在眼前——那是三株彼此倚靠、彷如三腳架般的樹木，它們半樹腰間的枝葉交錯編織在一起，化為一座天然的暸望台。
然後，那座休憩處所在的空地，則占據著一個從未見過——不，她早已看慣的身影。
「菲爾菲威斯洛特大人！？」
那個霸占廣場的存在，正是龍王菲爾菲威斯洛特。
《哎呀，妳終於到了啊？這還真慢喏。》
眼前的存在將語氣獨特的嗓音直接送進伊玟的腦子裡，用輕鬆的語調向她搭話。
不過，龍王散發的氛圍卻不如語氣那般爽快，占滿她視野的生物是一頭強悍的巨大黑龍。
她全身纏裹著猶如漆黑鎧甲的鱗片，一雙翅膀被雀躍的心情影響而大大展開。張在翅翼上的皮膜散發出紫青色的渾厚光芒，其上浮現出像是波紋般的圖案。
龍王頭上生著一對巨大的黑色犄角，藍紫色的眼瞳直直盯著伊玟。她那條長長的尾巴在末端綴著一顆尖銳的劍形水晶，龍尾整體看起來彷如受到金屬盔甲完全覆蓋。
她那條尾巴雖然像翅膀一樣表現著情感、不時左右大幅擺動，但附近的細弱樹木等等植物卻受她的動作影響而被掃倒在地。
對這條體長已達八十公尺級的龍王來說，雖然身處的廣場算足頗為開闊，但她擠在裡面卻顯得很不自在。
「菲爾菲威斯洛特大人，您該不會在等我來吧？」
菲爾菲威斯洛特聽到伊玟這麼問她，發出不滿的聲音——
《唉唷，之前說過了吧？要稱呼妾身為洛特才是喏。》
伊玟接受了她的要求，改口稱道：
「抱歉呀，洛特大人。您今天怎麼會來這裡呢？」
《因為妾身看到妳進入林子裡，才先過來這地方了喏？先不說這個，妳說話比平常還要拘謹，真是太反常喏。》
伊玟仰望笑著這麼說的洛特，並感謝降臨自身的幸運。
如果遇到沒辦法馬上找到她的狀況，那時就必須花好幾天在森林跟山區奔走尋覓吧。
龍王的感官敏銳程度遠遠凌駕於精靈族與獸人族之上。雖然進入森林之際絲毫沒有感應到她的氣息，但她恐怕是在伊玟知覺範圍外的地方探察到了她的存在。
拜此之賜，準備好的各種行李及裝備變得無法派上用場也是事實。
《所以呢？妳到這裡來是有事情要找妾身對吧？》
黑龍就像在賣俏般偏著頭，如此詢問仰望自己的伊玟。
儘管久未謀面的洛特還是一樣奔放不羈，但伊玟其實跟她也沒什麼兩樣，這兩人的關係就像是在各方面意氣相投的朋友。
「其實我妹小艾莉說啊，有件事情想拜託我跟您商量一下啦——」
《哎呀？妳妹過得好嗎？》
面對述說起原因的伊玟，洛特詢問她話中提到的妹妹狀況如何——儘管這完全是個半途插進來的問題，不過女孩子之間的對話本來就常常亂跳話題，這情形在任何世界都相同。
伊玟也立刻回答洛特問的話，向她說起最近妹妹的動向：
「對了！洛特大人啊，關於這點請您聽一下呀！小艾莉啊，最近離開梅普爾搬回拉拉托亞住了呢！？而且、而且啊！她這麼做的理由居然是要陪那個新加入聚落的男人喔！？很難以置信對吧！？」
雖然伊玟最近這陣子因為來訪梅普爾的父親告訴她的事而坐立難安，不過關鍵人物艾莉安跟那男人一起離開聚落這一點，更是一直讓她處於焦慮之中。
洛特剛才的問題讓伊玟這份心情滿溢潰堤，使她無處排遺的感情爆出心底。
眼見伊玟那副激動又滔滔不絕的模樣，洛特卻完全不為所動。只是覺得滑稽似地笑著應和，認真聽她述說這些事。
然後就在她話說到一個段落時，洛特轉而疑惑地詢問伊玟：
《妳是怎麼啦？那個跟妳甜甜蜜蜜的男人，妳是跟他分手了嗎？》
洛特滿心認為伊玟一定是被相好的男人甩了，才對妹妹跟男人在一起的事心生忌妒！——她雖然抱著上述想法這麼詢問，但似乎是徹頭徹尾地猜錯了。
「咦！？沒有啦，我跟那個人已經決定之後要結婚了喔？」
伊玟果然是伊玟，她搞不懂為什麼聊妹妹艾莉安聊得正熱烈，洛特卻提起她結婚對象的事，歪起脖子在頭頂冒出一個問號。
洛特眼見伊玟這般模樣，那張黑龍的臉龐也只能露出苦笑。
《伊玟，妳也別太任性喏。既然妳已有了伴侶，那也認可妹妹的伴侶就好啦。這樣很壞心眼喔。》
「還有啊，爸爸說那個跟小艾莉一起行動的男人，雖然屬於精靈族，但似乎是一支新的種族呢。他有褐色皮膚、黑色頭髮，還有一雙紅眼睛，爸爸這樣告訴我的耶？」
儘管菲爾菲威斯洛特聽到伊玟話中的內容，讓她細長的瞳孔收縮、換上銳利眼神，但伊玟正說得起勁沒注意到。
《咦，那個精靈族的確擁有一些妾身從不曾聽過的特徵？然後，他們是在哪裡認識的？》
「這個嘛，我記得小艾莉告訴過我，她是在去人族國家出任務幫助夥伴時遇到他……之類的吧。啊！對了，那個男人似乎會使用傳說中的轉移魔法，最近小艾莉老是跟他在世界各地飛來飛去，害我完全遇不到她啊——不覺得很過分嗎！？」
伊玟粗聲說完這段話，就垂下肩膀、一臉疲憊地抱怨。
不過她談話的對象菲爾菲威斯洛特，則是在伊玟講到轉移魔法時，將眼睛愈瞇愈細、默默地豎耳傾聽。
《那還真是變得更加有意思了呢。》
洛特這麼說著，愉悅地從喉嚨深處發出笑聲。
龍王菲爾菲威斯洛特的這番反應，終於讓伊玟露出感到某種異狀的驚詫神情，抬頭仰望她的臉龐。
但是，她並沒有對這件事情多說什麼，而是向伊玟拋出其他話題：
《說到這個，妳不是有事要找妾身才來這裡的嗎？》
聽到她這句話，終於讓伊玟回想起自己最初的目的。
「啊，對喔！那個啊，就是小艾莉好像在她去的地方，遇見了一名龍王大人。聽說那位龍王呢，似乎想跟洛特大人您見上一面。我記得那位龍王大人的名字，是叫維里亞斯菲姆吧？」
伊玟說著揚起視線仰望菲爾菲威斯洛特，僅用眼神詢問她該怎麼辦才好。
洛特完全沒見過她話中所提到的那位維里亞斯菲姆。
不過她注意到心中唯一的線索，高聲說道：
《啊啊，難不成……是那件事？》
在她待在自己的棲居之地哥倫比亞山脈時，遠方曾投來過好幾次猶如窺視此處的視線。
她不知對方是認為她沒發現，還是想要她發現之後向自己搭話。那道在她感官探知範圍邊緣地帶鑽進鑽出的目光，恐怕正屬於伊玟所提的龍王吧。
就在她腦海裡閃過這個念頭的時候，胸中跟著逐漸充塞一股難以言喻的憤怒。
《既然是個男人，就別這麼拐彎抹角地透過他人詢問妾身，用自己的翅膀飛過來啊！一切等到時候再說！》
洛特說著這些話，狠狠張大嘴巴朝空中發出咆哮。
那道震撼周遭一帶的咆哮聲，讓潛藏在周圍的野獸拔腿奔逃，鳥兒們也同時飛向空中、展翼四散。
面對那聲過於誇張的高嘯帶來的威壓，即使是伊玟也搗住耳朵差點跌倒。
《啊啊，抱歉唷？最近呀，在高空的雲層間有東西不時往這邊窺看，一想到那件事就不知不覺……妳就原諒妾身嘛。》
洛特看到伊玟這副模樣，用滿懷歉意的聲音向她道歉。然後像是總算冷靜下來一般，深深地吁出一口氣。
那道吐息化為一陣風，讓廣場上的草葉隨風亂舞。
《呼，但是叫出來也爽快些了呢。》
伊玟也心想——現在稍微改變一下話題比較好吧——如此展現出平常不太會有的體貼。
「話說啊洛特大人，您今天難得沒有化身為人型呢？」
洛特被她這麼一問，大幅張開翅膀，將浮現著奇異圖紋的翼膜展現在太陽下。
《那個啊，妾身會不時變回這副身體，偶爾也必須做個日光浴才行喏。》
雖然她的說法簡直就像把封藏棉被攤在太陽下曬乾溼氣的舉動，但伊玟明白這種感覺只有身為龍王才會清楚，便附和了她的話。
儘管眼前龍王顯現的龍身形態是她原有的模樣，不過身懷力量的龍王將能夠化為人型。即使洛特平常多半維持人類型態，但因為她這次難得以原形示人，讓伊玟稍微感到有點遺憾。
當洛特變成人型的時候，伊玟總是會提議與她交手一下。洛特也會答應她的要求，常常陪伊玟對練。
她們都把磨練戰鬥技巧當成一種興趣，這兩人真的十分相像。
而且實力一旦提昇到伊玟這個層級，就幾乎不存在認真挑戰也無法打倒的對手。正因如此，菲爾菲威斯洛特對她而言是種貴重的存在。
洛特應該也能理解她這種想法吧，她向顯得有點灰心的伊玟提出某項建議。
《伊玟，如今妳的事已經辦完，也不需要現在馬上趕回去吧？既然這樣，妾身就稍微陪妳打一場喏。不過要變成人型得花上一點！點時間就是了，可以嗎？》
伊玟聽到洛特這項提案，馬上點頭同意。
不管怎麼說，今天連一隻魔獸也沒打倒，害她難得鼓起幹勁配好的裝備險些泡了湯。
《還有啊，等打完之後，妾身也想去一趟久違的梅普爾露露面。那就再拜託妳喏。》
伊玟向她表示明白後，把扛著的行李放進休憩處，接著迅速從行囊之中拖出野營用的道具開始準備。
反正跟龍王對練的話，天色一定很快就會轉暗。既然如此，就在這裡住一晚吧。
這是難得多出來的時間，必須有意義地利用才行——
伊玟心裡想著這些事，因為得要迅速做完準備而開始動手。
即使伊玟的模樣讓菲爾菲威斯洛特笑瞇了眼睛，她的思慮仍圍繞在稍早前話中提到的新種精靈族身上。
——如果是跟伊文相同的存在，那以後的發展似乎會變得很有趣喔。
龍王菲爾菲威斯洛特想到這裡，眼中隱約燃起詭異的光芒。
第四章 精靈族的抉擇
羅登王國位於王宮前的廣場上——
該處並排著各式各樣的人們。
「狄倫閣下，加拿大大森林方面大約需要多久時間做出回覆呢？」
如此詢問狄倫的人，是這個國家的一國之君卡爾隆。
面對他的疑問，狄倫換上認真的神情，將手擱在下巴處靜靜地思考了一會兒。
沒多久，他微微皺起眉頭回答：
「……大概需要三天左右吧。在這段時間內我會說服大長老大人們，組織起援軍的。」
聽到狄倫如此宣稱，少女用那雙大大的灰色眼瞳露出不安的眼神望著他。
「三天……本宮都得等在這裡嗎……」
莉露公主輕聲低語。狄倫用精靈族特有的長耳朵捕捉到她這句話，微笑著朝她開口：
「不好意思。不過都走到這一步了，接下來只需要等待結果出爐就好。妳不是已經漂亮地完成了亞斯柏洛夫國王交付的使命了嗎？」
他這句話一出口，便讓後方待命的護衛騎士薩海爾跟妮娜也都同意地點點頭。
「國王陛下想必也會龍心大悅吧。陛下一定相信著莉露公主殿下會歸來，正在進行戰爭的準備呢。」
妮娜在緊握拳頭、熱烈演說的薩海爾身旁，默默注視著自己嬌小的主君開口：
「莉露公主殿下，您還是有留在這兒能做的事。與尤莉安娜公主建立更深厚的交情、為國家在戰爭結束後的發展做出貢獻，也是件偉大的任務。」
莉露公主面對妮娜那句話，抬起低垂的臉龐、像是重新打起精神，將兩隻小手握成拳頭。
尤莉安娜公主看到莉露公主的反應，來到她身邊彎下腰、直勾勾地盯著她那雙灰色的大眼睛看。
「是啊，因為我跟妳互為表姊妹，妳待在這座王宮的期間，我們就來多聊天如何？我也想聽聽妳國內發生的事喔。」
「本宮明白哪！我們要締結友誼？對嗎？」
莉露公主看到尤莉安娜公主笑著對她這麼說，也在回答的時候掛著笑容。
我待在離他們梢遠處，望著那幾人令人欣慰的互動，此時正忙著把王宮前的那片廣場素描進手中的轉移畫冊裡頭。
包括運輸士兵之際、以及再度回到這裡的時候，都需要牢記那地方的景色。我手邊這本紙冊的真面目，就是為了填補這些記憶的東西。
只不過我正希望時間能再充裕一點，好讓我仔細描繪王宮牆上的裝飾之類。
我在畫紙上打草稿決定構圖、添上大概的形體，再為物件加上陰影。此時，突然有人出聲和我說話：
「你的手真巧啊，畫圖是你的愛好嗎？」
我一將視線移往如此朝我搭話的人物方向，就看到瑟克特王子站在那裡。
他那副展露出討人喜歡的笑容、開口詢問的姿態，雖然非常符合王子殿下的氣質，但或許是我想太多了吧？總覺得他另一方面莫名散發出冷淡的氣息。
頭盔上的碰太微微扭動身體，我感覺到牠傳來退縮的動靜。
「唔呣，這個嘛，應該可以說是吾旅途上的興趣吧。」
儘管我這樣應和了一句、再度將視線挪回正畫到一半的轉移畫冊，卻感到某種視線而再度抬起臉。
不過，那道視線的主人·瑟克特王子立刻輕輕點頭致意，朝我頭上——的碰太瞄了一眼，就馬上收回目光、轉身背向我說道：
「抱歉，我很期待收到閣下日後送來的好回音喔。」
瑟克特王子只留下這句話，就離開了現場。
「啾～啾！」
平常總是端坐於我頭上的碰太，朝走遠的瑟克特王子背影警戒大叫的模樣，令我不論好壞都留下了「這就是人族的王族啊」的印象。
如同莉露公主一般個性耿直、坦率表現情感的王族成員大概很罕見吧。
按理說王族應該會被要求將外在態度與內在感情巧妙地區分開來，不過看來碰太很擅長用嗅覺分辨那一類的人。
然而說到那一點，千代女也屬於不太會將情感顯露於外的類型。
我如此心想，將視線投向如同隱去氣息、靜佇在我身邊那名一身黑衣的貓耳忍者。
她頭上的貓耳忙碌地到處轉動、想收集四下傳來的聲響，腰際伸出的長尾巴也變換出各式各樣的動作。
說不定，她雖然沒表現出人類的感情，但取而代之地顯露出動物那一面的情感，像碰太那類的物種就能夠感受到那種精微之處吧。
因為和妮娜之間也發生了那件事，看來千代女應該不是感情缺乏變化的人，就只是不擅長表達出情緒。
目前最能讓她坦率表現出人類情感的狀況，就是在品嚐美味食物的時候了。
就在我腦海中想著這些事的同時，一名擁有豐滿美胸的人物擋住了我的視線。
「你沒在畫耶？」
艾莉安這麼說，湊過來窺視著我的臉。
總之，我先照著她的話重新動起畫筆，在轉移畫冊上描繪起素描剩下的部分，也就是雕刻在王宮外壁上那些裝飾的陰影處。
「唔呣，差不多了吧？」
等到我大略畫完時，把轉移畫冊收到行李袋之中，再次面向艾莉安開口：
「真是抱歉啊，艾莉安小姐。特地幫吾把紫電帶過來……」
「嘰咿咿咿咿咿！」
我說著這句話，紫電在她身後大大打了個呵欠、甩甩頭的身影便映入眼簾。
那些衛兵們用感到稀奇的目光，近身看著疾驅騎龍龐大的身體。他們因為紫電做出這個動作忍不住後退的景象，令人看了有些想發笑。
罩一點事無所謂吧。話說，你那邊準備好了嗎？」
艾莉安露出一副若無其事的態度擺擺手，詢問我準備得怎麼樣了。
「吾這裡沒問題了。這樣一來，應該無論何時都可以飛來羅登王國的王宮。」
我用這句話回答艾莉安。
不過實際上，多半只有在這回遇到緊急狀況的時候，才能轉移來這座羅登王國的王宮裡吧。
他國（？）人頻繁出現在王宮，不但以戒備上的立場來說不容忽視，而且到頭來也會增加他們對我方的警戒感以及不信任感。
雖然如今正處於錫爾克教國引發的緊急時刻，不適用於一般情況。但等到這場戰爭結束，精靈族被認定能夠使用的轉移魔法之力，多半會成為對他們來說具有威脅的存在吧。
等到實際利用轉移魔法運送士兵的階段，目睹那件事必定會讓他們產生更加真實的感覺。
儘管大概有一個人含蓄地刺探那項轉移魔法的特性，但那人認為目前還不需要開誠布公地直接詢問我。
我讓紫電前往廣場的正中央，在該處望著狄倫、艾莉安以及千代女移動的身影，走到莉露公主跟前向她道別：
「那麼莉露殿下，雖然要暫別一段時間，還是希望汝安然無恙。吾也會盡自己一切的力量，想辦法帶回好消息的。」
莉露公主聽到我這麼向她說，也使勁點點頭、抬眼望著我開口：
「麻煩你了哪，亞克閣下！本宮會在這裡等著亞克閣下歸來！」
我朝這麼說的莉露公主點頭回應時，她後方待命的薩海爾與妮娜也向我頷首致意，於是我同樣向那兩人行了個禮。
「那吾去去就回。」
「啾！」
我走回艾莉安他們身邊，發動轉移魔法。
設定的目的地是加拿大大森林·拉拉托亞聚落。
「【轉移門】！」
我在眾人腳邊展開巨大光之魔法陣，下個瞬間——眼前的景色已轉換成令人懷念的風景。
出現在面前的景物是艾莉安的老家，也是這座村落長老狄倫的私人住宅。
高聳到超出視野的大樹從枝葉間篩下日光。而那些灑落光芒映照的景象，是一株粗壯的巨樹莖幹，以及一棟彷彿被其吸收、構造上互相融合的雄偉宅邸。
那問外型不可思議的奇妙住宅前方，開展著一座漂亮的庭園。而那庭院之中正站著一名黑暗精靈族女性。
那位女性一注意到轉移出現的我們一行人，就面露喜色地朝這裡大幅揮起手開口：
「親愛的、小艾莉，你們回來啦！」
面露微笑揮著手的人物就是這座聚落的長老之妻，也是艾莉安的母親葛瑞妮絲。
她身具黑暗精靈族優異的體能，同時身為艾莉安的劍術師傅，身體動作果然名不虛傳。一個箭步就湊近正要出聲叫她的狄倫身邊，瞬時抱到他身上。
「嗚！」
即使這擁抱有點像是攻擊他要害的招數，狄倫還是想辦法熬了過來，擺出略帶抱歉又有點形跡可疑的態度面對葛瑞妮絲。
他們的女兒艾莉安眼見這幕夫妻之間的互動，微微紅起耳朵抱怨道：
「不要在光天化日下做這種事啦，真是的！」
艾莉安嘟起嘴、腳步迅速地往家裡面走，千代女也跟她一起走了過去。
狄倫目送著女兒那副背影，將視線移向懷中的妻子葛瑞妮絲。
「你比預定的時間還早處理完事情了吧？能暫時好好休息了嗎？」
面對自己揚起眼神詢問的妻子，那名丈夫——狄倫向她開口道歉，同時述說下一件安排好的事：
「抱歉啊，葛瑞妮絲。其實對方那邊發生了麻煩的狀況，雖然利用了亞克先生的力量回到這裡，但我接下來必須前往中央跟諸位大長老談談才行……」
儘管狄倫面對人族的王公貴族以及其他村落的長老，總是態度堂然地與他們展開論戰。不過他如今解釋情況的聲音卻愈來愈無力，音量漸趨微弱。
相較之下，聽著他說明的葛瑞妮絲則變得面無表情。她霍地直起身子俯瞰眼前的丈夫，並用毫無抑揚頓挫的語調說出「這樣啊」這句回答。
身為黑暗精靈族的葛瑞妮絲擁有得天獨厚的體格以及高超的體能，她比精靈族的丈夫狄倫還來得高上一點。而挺直背脊的她和弓著背的狄倫兩人模樣也相輔相成，在旁人眼中完整呈現出此刻的力量對比。
經過一段沉默無語的靜寂之後，沒多久葛瑞妮絲就轉身背向狄倫，迅速地追在艾莉安他們後，回到了宅邸裡頭。
而另一方面，狄倫則是按著自己的腹部、斂起眉毛嘆了口氣道：
「唉，總覺得肚子這一帶痛起來了呢……」
儘管狄倫有些悲慘地這麼說，但依不同人的看法而言，跟一語不發地站在現場比起來，她做出這樣的反應已經是萬幸了。不過以當事者來看，又會懷抱著不同的見解嗎？
「以狄倫先生來說，受到夫人冷漠的迎接會比較值得高興嗎？」
我向狄倫拋出忽然湧現的疑問之後，他短暫地眨了眨眼睛露出苦笑：
「的確，想像那種事也真是令人討厭呢……」
他這麼說著，猶如幻視出葛瑞妮絲已消失在房屋裡的身影一般，瞇細了眼。
「為了不讓她的心情再繼續變得更差，就只能盡力早點將這件事處理完畢才行了。這樣一來，亞克先生的力量也變得不可或缺了呢。」
他說著轉身抬頭仰望我。
我也點了個頭回應，輕輕敲了敲胸甲開口：
「吾也尚有許多諸如社跡改建之類的工作得處理啊……同樣打算盡己所能幫忙這件事。」
「啾！啾！」
狄倫聽到我跟頭頂那隻動物充滿氣勢的發言，應該是感到安心，輕輕地呼出一口氣說：
「那麼，我現在就動身前往中央的梅普爾一趟。我想恐怕會演變成得召開大長老會議的情形，不過你也一起出席的話，從各方面來說事情都會早點談成吧。我要先去申請能讓你踏進梅普爾的許可，你明天願意為我走一趟嗎？」
狄倫認真地說完今後的預定計畫，抬起眼神尋求我的同意。
以我個人而言，如果能夠踏進森都梅普爾也算是求之不得，便率直地點點頭表示瞭解。
「吾明白了。」
「那我去去就回。」
狄倫留下這句話之後，直接步向設置於聚落裡的轉移陣祠堂。
「嘰咿咿咿咿咿！」
正當我用眼神望著狄倫離開的背影，便聽到背後傳來紫電的嘶叫聲而轉過頭去。
我看到紫電深深打了個呵欠，搖甩背上空蕩蕩的鞍座。
「喔喔，說得也是。那就把紫電送回社的森林，也順便補充一下龍冠樹的靈泉吧。」
我用手梳理紫電頭上叢生的鬃毛這麼說，牠開心地發出叫聲。
「啾嗚～」
看來我頭上的碰太也差不多肚子餓了，啪一聲黏上我傳達著某種訴求。
「知道了知道了，那就迅速地跑一趟吧。」
語畢，我發動了【轉移門】飛往社的所在地。
◆◇◆◇◆
回到宅邸裡的艾莉安，就像要紆解旅途中累積的疲勞般用力伸了個懶腰、轉向身後。
而她眼前的房子入口，正好出現了點頭致意踏進屋內的千代女身影，以及她身後到剛才為止還心情愉悅、如今卻鼓起臉頰步入房裡的葛瑞妮絲。
艾莉安對母親顯露的態度感到疑惑，看向葛瑞妮絲身後出聲詢問：
「咦？媽媽啊，爸爸呢？」
不過，她所問的問題，讓葛瑞妮絲聽到之後依舊噘著嘴、把臉撇向一旁回答：
「他說現在就要前往梅普爾，有重要的事情必須跟諸位大長老商量！我明明想說他難得這麼早回來，他卻完全沒有發現我的期待就跑去梅普爾了！」
即使葛瑞妮絲這麼說、氣嘟嘟地鼓起臉頰，但艾莉安心想「向父親提出那種要求還是太過分了吧？」傻眼地看著自己的母親。
大致上來說，葛瑞妮絲原也是一名大顯身手的優秀戰士。她擁有天生的資質，能從森林中讀出敵人的氣息，在戰場上則能看穿對手進行攻擊與動作的動靜。
面對這樣的她，轉移到宅邸視野中位置的那一刻就不可能瞞過她。
何況從沒當過戰士的狄倫這種人，更是無法避開她那招氣息感知技能。
艾莉安對母親向父親提出無理的要求感到目瞪口呆，同情著那樣的父親嘆了口氣道：
「不過，原來是這樣。既然爸爸前往梅普爾，那我們今天是不是不能離開這裡了呢？」
艾莉安自言自語完，忽然注意到——有某個總是只有存在感贏過任何人一倍的人物，如今不在現場。
「咦，千代女啊，亞克他呢？」
「？」
千代女聽到艾莉安這麼問而轉過身去，然後打開房屋的門屝朝外窺視。
過了不一會兒她就關起門回到房內，向艾莉安輕輕搖搖頭說道：
「沒看到亞克先生的身影。因為附近沒有他的氣息，也找不到待在外面的紫電，我想他恐怕是將紫電放養到社那邊了吧？」
艾莉安面對千代女這番回答，也覺得她應該沒說錯，稍微應和了一下。
然後艾莉安忽然注意到自己跟千代女的外表，發現兩人都還沒換下出外裝備，就把千代女領到位於二樓的房間。
「千代女，今天就先休息吧。反正我們村裡的長老大人若沒從梅普爾回來，事情也無法有進展，而且我家也還有空房呀。」
她這麼說著，在前面引導著千代女爬上通往二樓的階梯。
雖然千代女有一小段時間表露出茫然失措的模樣，卻馬上安靜無聲地追在艾莉安後方和她一起走。
「……恭敬不如從命。」
艾莉安看著低喃的千代女，勾起笑容把她領往房間。
就這樣把千代女帶去無人使用的房間之後，艾莉安回到自己的房裡，解下身上的皮甲以及劍刃，再拿出精靈族普遍會在聚落裡穿著、綴有獨特圖騰的衣裳。
「呼啊——」
她將自己被壓得緊緊的飽滿胸部從皮甲底下解放、使勁呼出一口氣，接著解開將頭髮紮在腦後的髮帶，讓頭髮散開。
她換上舒適的服裝直接倒在自己房間裡的床鋪上，嗅聞著被褥久違的味道，感覺到心情漸漸平靜下來。
不過，她立刻想起自己把千代女帶到空房間之事，強壓住難以告別床鋪的心情，鼓起幹勁從床上爬起來。
當她正準備去看看千代女的狀況如何而離開房間時，已經卸下裝備的千代女閒得無聊在走廊亂晃的身影出現在她面前。
艾莉安叫住她，千代女直直地豎起尾巴轉過頭。
「妳怎麼啦？千代女？」
「沒什麼。只要一想到諾杉王國那些同胞們的事，還有進入戴爾福倫特王國的五右衛門他們，就不知不覺難以平靜……」
開口回答的千代女，頭上總是站得筆挺的貓耳有點軟軟地倒了下來。
艾莉安望著她那副模樣，接著猶如要看遍千代女全體情況一般，由上往下掃視著她。
雖然她已脫下護手或護腿等裝備，但那身穿得整整齊齊的黑色忍裝還是維持原樣，整體上看起來一點都不放鬆。
這時，艾莉安的腦內突然靈光一閃，跑回自己的房間，從衣物架的深處拖出某樣被她封存已久的東西。
她把那樣東西帶到千代女所在之處，在她面前把手中的物品攤開給她看。
「如何啊千代女？雖然這是我以前穿的衣服，不過已經不會再穿了，就給妳吧。換這件衣服可以嗎？」
艾莉安展露滿面微笑說完，把那套衣服交到她手上。
突然在對話中被沒頭沒腦這麼建議的千代女，眨了一眨蒼藍透澈的眼瞳，望著那件艾莉安半強迫塞到手裡、看似精靈族獨特民族服裝的衣服。
「別去思考那種現在想了也沒用的事！在時間來臨之前就先冷靜下來，吃吃美味的東西、好好睡一覺！不然在那之前身體會撐不住喔？」
艾莉安豎起食指對千代女說，惡作劇似地笑了一下就說「不過這些話都是向爺爺現學現賣的啦」聳聳肩膀。
千代女也明白艾莉安是想讓她散散心，重新展開她交給自己、裝飾著獨特紋樣的精靈族民族服裝觀看。
因為千代女他們獸人族居住的村落資源並不豐饒，衣服數量也只會擁有必備的最低限度。不但沒有手中衣服上這些美麗的織染圖案和刺繡等裝飾，整體上也多採用樸素灰暗的配色。
千代女興致盎然地來回撫摸得到的那件衣服，不知是否被柔滑的觸感給嚇了一跳，她頭上的貓耳及那條尾巴都忙碌地跟著擺動。
儘管艾莉安眼見她那副模樣，浮現出和緩的笑容——
——咕～
一道不知從何處響起的聲音，讓現場變得一片寂靜。
艾莉安按著自己的腹部，千代女也望著自己的肚子附近，兩人面面相覷。
「……肚子餓了呢。我去問一下媽媽有什麼東西可以吃。」
艾莉安不好意思地笑著這麼說，快步趕往葛瑞妮絲面前。
「媽媽！有什麼吃的嗎？」
雖然聽得到艾莉安在稍遠處詢問母親的聲音，但回應她的卻是一句冷酷無情的答案。
「我還沒動手準備啦。比起這個，妳剛結束一趟長途旅行，先去洗個澡如何呢？」
她似乎還受到狄倫剛才那件事情影響，聲音中混雜著些許不滿的神色。
被葛瑞妮絲指出這一點，艾莉安拎起衣服領口的部位，將鼻子湊近自己豐滿的胸部一帶嗅了好幾下。
即使不算有什麼汗臭味，但那件緊壓碩大胸乳的皮甲之下的確會很容易發悶。
在填飽肚子之前，先把全身弄個清爽的確比較好——想到如此絕妙計策的她，便立刻返回千代女身邊提出某項建議。
也就是——
「千代女，我們一起洗澡吧！」
——這樣的一件事情。
千代女還來不及回答艾莉安的提議，就被她拖著手再度下到房子的一樓。
然後艾莉安不知為何打開了宅邱玄關的門屝，從那裡往外四處張望。
「艾莉安小姐，怎麼了嗎？」
千代女看到她做出跟剛才那項提案八竿子打不著的舉動，詫異地歪起頭，學著她朝玄關外窺看。
艾莉安聽了千代女從她背後送來的疑問，雖然連頭也沒回、皺緊眉頭瞪著周遭，但過了一會兒就露出終於放棄的模樣，深深嘆了口氣後關起門。
「嗚嗚——難得想請亞克帶我們去泡泡社的溫泉……但他怎麼還沒回來啊？只是去放紫電，動作未免也太慢了吧？」
雖然艾莉安這句話感覺不是在詢問千代女，而是在自言自語，不過千代女仍啪啪地拍動著貓耳進行思考。
「我想亞克先生大概也順便跑去泡那座溫泉了吧？」
千代女說出她對亞克行動的預測後，艾莉安也朝半空中瞪了一眼，過了片刻便用力搖搖頭垮下肩膀。
「……應該就是千代女說的那樣沒錯吧，這樣他說不定就沒那麼快回來了呢。」
艾莉安在眉心擠出一道深溝這麼說，再用食指按著眉頭沉吟道：
「沒辦法了，不然就在家裡洗吧？」
她說著拉起千代女的手，改而往宅邸後方移動。
艾莉安打開位於一樓深處的門屝之後，就能看到那裡連接著一道穿過後院的遊廊。
儘管那條遊廊沒有牆壁，卻為了擋雨而設置了屋頂。她們瞭望著後院裡的景色，走過那道建造得略高於地面的木製走廊。
她們經過走廊，而廊道的盡頭連接著一棟與宅邸風格互異的房屋。
該棟建築物的樣式本身是在聚落之中常見的類型，也就是那種讓人聯想到矮胖蘑菇的形狀。打開那間小屋和走廊連接的門口後，就看到該處設置了一間更衣室。
艾莉安帶著千代女走過那扇門，關起門屝牢牢鎖緊。
「把汗沖乾淨之後再去吃飯吧，來吧，千代女也快脫、快脫吧！」
艾莉安說著解開固定她身上衣服的衣帶，一口氣將衣物脫掉拋開。
這麼一來，她身上那對巨大的突起物便隨著動作而蹦跳搖晃。
「……」
千代女默默瞧著那幅光景，無意識地輕捏著自己還在成長途中的胸部。
「妳怎麼啦，千代女？」
艾莉安毫不保留地展現那副惹火的肉體，望著還穿著衣服、默默無語的千代女，疑惑地歪起頭。千代女微微搖頭，遵照艾莉安的話脫去她那一身忍者裝束。
在更衣室內部設置的架子上，並排放著幾個似乎是用藤蔓編成的籮筐。她把那些脫掉的衣服放進其中後，跟在率先踏進浴場的艾莉安身後進入裡面。
推開裝設大片毛玻璃的雙開門，而開展於她們眼前的景象，是一座用巨大木框圍起來的窪地，裡頭裝滿幾乎要溢流出來的熱水。
千代女啪噠啪噠地走過鋪設於地面、有幾分粗糙的石磚上頭，看到先進到浴室裡的艾莉安向她招手，因此朝她走了過去。
千代女走向的前方，能看到艾莉安身旁的牆邊設置著幾個金屬材質的管子，她扭開手邊的把手後，溫暖的熱水如雨般往頭頂灑落。
千代女不由得壓低頭上那對貓耳，這時艾莉安冷不防地從她後方伸過手來捉住她的頭，仔細地洗起她滿布灰塵的頭髮。
「啊哈哈，千代女的頭髮整個愈來愈塌了耶。」
艾莉安發出開心的笑聲，用手梳開她披散的頭髮，唰唰唰地搓揉刺激她的頭皮。
頭部傳來的隱約快感，讓千代女瞇起眼睛搖著尾巴。
祕密基地那邊的熱水很珍貴，她從不曾用這麼奢侈的方式使用過它。
況且，也從來沒有任何人幫她洗過頭。
即使社深處那座自然湧出大量溫泉的池子舒服到讓人受不了，但這種沐浴在傾瀉熱水底下，被來回撫揉頭部清洗髮絲的行為，對千代女來說是種未知的快樂。
她的嘴角自然勾起、輕輕吐了口氣，感覺到肩膀緊繃的壓力迅速減輕。
艾莉安眼見千代女這副模樣，溫柔地撫摸她的腦袋。
她心想——我猜這就是有妹妹的感覺吧——用指尖玩弄著她那頭極富光澤的黑髮。
「千代女的黑色頭髮好漂亮喔，真讓我羨慕。」
艾莉安忽然從嘴裡流露出這麼一句話，千代女聽了由下方往上瞧著站在自己身後的她。
她仰望著擁有柔長直順、色澤彷如白雪般秀髮的艾莉安，露出詫異的表情歪著頭說道：
「我覺得像艾莉安小姐那樣的頭髮才比較漂亮耶……？」
艾莉安聽到千代女真心說出的話語，笑著回應：
「謝謝妳喔，千代女。不過啊，本來就會羨慕別人所擁有的東西嘛。」
「……」
千代女聽到艾莉安這麼回答，再度輕輕揉捏自己的胸部，直直地仰望艾莉安。
明白她這道視線代表意義的艾莉安，苦笑著用雙臂撐起自己碩大的胸脯展現給千代女看並詢問：
「怎麼？千代女也想要有這種胸部嗎？」
千代女聽到艾莉安一臉覺得好笑地問她的話，腦海中浮現『刃心一族』中發育最好的六忍成員·壺音身影，試著將自己幻想中發育後的身姿與她重疊。
「這對胸部重得很辛苦，汗水積在裡面也非常不舒服喔。」
她上下移動肩膀、搖晃那對看似頗具重量的胸部後，重重垂下肩膀。
兩人洗乾淨身體後，一起深深泡進熱水裡面，靜靜地嘆出一口氣。
浴室裡頭很安靜，天花板不時墜下的水滴落進熱水池中，激起小小的水聲。
「……仔細一想，總覺得事情發展的地步變得很不得了耶。」
過了不一會兒，靜謐的空間被艾莉安這聲充滿感慨的低語打破，迴響在浴室內部。
千代女不得不對她這句感想展現全盤同意，泡在熱水裡面點點頭。
她們兩人至今都為了拯救遭受人族虐待、囚為奴隸的同胞們展開各色各樣的行動。但人族的領地相當廣闊，光是要在裡面移動就夠辛苦，若談到還要潛入城鎮找出同胞、從而釋放他們並讓對方成功逃脫，這些步驟中都有著困難之處。
不過，有某個讓那狀況產生劇烈改變的存在，驟然出現於她們眼前。
不用說也知道，指的正是亞克。
亞克擁有的能力相當駭人，她們靠著他身懷的力量，陸續救出被囚禁的同胞。
然後亞克那種不論到何處都會出手攪和的個性以及行動，更加助長了她們的聲勢，甚至終於向人族國家提出『全面解放同胞』的這項要求。
「如果這場戰爭順利運行，我們能獲得解救的同胞將不計其數。『刃心一族』短時間內應該必須忙於遷徙重獲自由的人民，以及處理各種隨之而來的問題吧。」
千代女述說她預測的未來展望，艾莉安也對她說的話點點頭回答：
「假使錫爾克教國失勢，人族國家的面貌可能也會變得跟目前略有不同吧……」
「那樣的話，今後的未來就會往好的方向發展嗎？」
千代女用指尖揮彈熱水，道出埋藏在心中的疑問。
艾莉安聽了這句話，閉上眼輕輕點頭。
「這個嘛，誰知道會變得怎樣呢？雖然我覺得會比現在好就是了……」
「那妳覺得亞克先生將來會怎麼做呢？」
聽到千代女這麼詢問自己，艾莉安在嘴角勾起一個小小的笑容回答：
「應該是秉持他一貫的風格吧。有人拜託就會去幫忙、遇到有興趣的事情就會用各種方法參一腳，到了最後就把全部的東西通通炸飛不是嗎？」
艾莉安的輕笑聲迴盪在浴室之中，接下來千代女也跟著她笑了起來。
她們笑了一陣子後，浴室再度回歸寂靜。這時又響起一陣不知是誰傳出來的腹鳴聲。
——咕～
於是，艾莉安勁勢十足地從熱水中站起身。
「肚子空空的碰太很快就會想回來，亞克也會跟牠一起行動對吧，那我們走吧？」
千代女面對艾莉安這番提案也表示贊成，起身離開浴池。
◆◇◆◇◆
加拿大大森林中，多數精靈族棲居的地點——森都梅普爾。
有一個築設於其中某區的地方，並列著好幾棟建築形式跟拉拉托亞長老狄倫的宅邸同樣的住宅，這區的外觀就是如此。
某棟猶如大樹與宅邸融合而成的住宅裡，狄倫的身影出現在一間設置於房內的會客室中。
他面前則坐著一位體型比其他人大上一號的黑暗精靈族男子，這男子同時是這棟屋宅的主人。
他的身軀包覆著淡紫色的肌膚，身材看來魁梧而強健。
那張稜角分明的臉龐上刻著一道巨大傷痕，更加帶出他身懷的魄力。男人擁有一頭剃短的白髮，正用指尖摩娑蓄長的落腮鬍，目光銳利地瞪著對座的狄倫。
他是隸屬於加拿大大森林中央院的十大長老其中一席，方格斯·弗蘭·梅普爾。
也是艾莉安的外祖父，以及葛瑞妮絲的父親。
換句話說，也就是他眼前座位上狄倫的岳父。
「原來如此，到底是在何時演變成如此重大的事件啊……」
方格斯用沉重的語調低喃，環抱起粗如圓木的手臂、用鼻子哼了一聲。
他直到剛才為止，都在聽狄倫轉述孫女艾莉安與其同行者在前往諾杉王國之際，所引起那一連串騷動的大致情況，對他聽到的荒唐內容懷抱著無法置信的心情。
當然，即使他深知眼前的男子並非會開那種玩笑的人，但就算這樣，他能否立刻接受這件事情又是另一個問題了吧。
「誰知道，前陣子才覺得羅登王國大幅讓步的時候，這次甚至更進一步向西邊的諾杉王國提出了那樣的條件啊。」
狄倫眼見方格斯低聲沉吟，輕輕點個頭表示歉意。
不過，方格斯揚起嘴角展露一副自信的笑容，絲毫沒有怪罪狄倫的意思。
照理說他的行為簡直可以說是獨斷專橫，但考慮到他剛述說的內容，就能看出他也有很多不得已之處。
不如該說，狄倫話中講到、向人族國家提出的條件，完全就是一般來說不會妄想對方接受的那種條件。
「儘管提出條件這種事並非吾族加拿大全體的決定，但以個人的立場把條件拋給人族國家，而且對方也願意接受的話就沒辦法了。與其說條件一面倒地對我方有利——不如說只是主張自己極其理所當然的權利，並獲得對方認可罷了。反而可說訂下約定的人族國王，要讓自己國家的那幫貴族接受這條件應該還比較難吧。」
他擁有肌肉叫結的體格、散發出滿溢的武威，儘管他的身姿怎麼看都像是位習武之人，但他對人族社會的瞭解之深厚，可以說不愧為十大長老的身分。
狄倫也率直地點頭同意他的論點：
「的確是這樣沒錯。不過他們如果允諾接受這個條件，再來我們加拿大就只需要幫助對方的王族，人族就必須憑自身的力量履行自己答應的條件吧。由於我認為這機會絕無僅有，希望這次派遣戰士的要求無論如何都能獲准。」
方格斯細聽著狄倫這段話，把弄那嘴絡腮鬍、皺緊眉頭。
這次的事件對諾杉王國以及其鄰國薩爾曼王國的布拉尼耶領來說，代表的意義很重大。
以目前所明白的狀況而言，薩爾曼王國與戴爾福倫特王國，從今以後恐怕就會消失在歷史的臺前了。
那兩國的王都皆遭到壓倒性的戰力侵攻，其中一方已經傳來淪陷的消息。
就算國家的中樞高層能殘存，未來要沿用同樣的統治體制多半就很困難了。
這樣一來會演變成何種狀況——不是擁有穩固根基的國家把周邊貴族納入掌中，就是那些貴族主動歸入該國的旗下、打算接受對方的庇護吧——
總而言之，假若諾杉王國以及布拉尼耶領度過這場戰火，原屬於滅亡王國的貴族可能就會選擇領導周邊貴族建立小國，或是寄身於其他更加強大的領地。
諾杉王國倘若能獲得加拿大的精靈族助戰、成功擺平這次的事件，周邊領地的人們應該也會無法做出『特意刺激這個與精靈族有交沆的國家』這種無益的舉動才對。
然後這次幫助對方的條件，不僅能解放精靈族奴隸的自由，還能一併解救自稱為山野之民的獸人族族人。
羅登王國方也還在協議這項條件，即使尤莉安娜公主的反應格外積極，但現任國王在那方面的作風卻偏向消極。
如果這項條件成功被履行，諾杉王國就會率先解放獸人族奴隸。
或許可以考慮到這件事的影響也會波及至羅登王國方面。
方格斯想到這裡，緩緩抬起臉、和眼前的狄倫視線交接。
「唔嗯。問題是時間已所剩不多，無法從容不迫地將他們提出的條件轉為書面形式、簽訂以及公布——就是這樣吧。那麼，我們派出戰士團、企圖收拾事態之後，不管怎樣都會被指出對方反悔履行條件的可能性吧。」
方格斯顯露為難的表情出聲低喃，狄倫眼見他這副模樣，露出沉靜的笑容，面向他說道：
「我想那一點大概也不會有問題。因為考慮到亞克先生做出的事，凡是見到他所作所為的人，一定會勸說決策者切勿犯下那般愚行。」
方格斯聽到狄倫這句話，又想像了孫女的旅伴亞克當時採取的行動和帶來的後果，不禁湧現一股想笑的衝動。
「不過他擁有能將高達十萬的不死者大軍在僅僅數分之間殲滅的力量，這種存在簡直就等同於龍王的層級啊。要不是有艾莉安作證，我應該會無法立刻相信吧。」
方格斯在成為大長老之前，也是位馳名聚落的戰士，而他至今身懷的實力依舊不會輸給後生晚輩。
他憑藉那副超凡體格施展的攻擊，儘管擁有簡直是毀滅性的攻擊力，但若被問到能否與龍王匹敵，他本身絕對會先一口否定吧。
「雖然我本身也沒有親身見識到現場情況，但從我走訪王都索里亞所見的周邊狀況看來，說他身擁之力足以與諸位龍王大人互相抗衡的傳聞未必是錯的。」
狄倫也是聽艾莉安跟千代女她們描述情形，並沒有直接目睹現場。不過眼見壓倒性的破壞在王都周邊殘存的痕跡，以及平原散落著無數不死者裝備的鎧甲殘骸，都讓他覺得亞克攻擊威力的駭人程度歷歷在目。
親眼看到那場面的成員，包括莉露公主、趕去馳援的騎士與騎兵隊。
然後負責守衛王都的眾人之中，聽說也有人目擊到那幕光景。
儘管大部分民眾仍相信這是天庭御使造就的奇蹟，但國家高層與軍隊相關人士應該會否定他們那項認知才對。
「我認為其他大長老們若知悉了他實力的一鱗半爪，應該也會明白這是接受本次條件的人族國王與貴族之所以無法輕易毀約的根據之一。那關於——」
狄倫話說到這裡，方格斯咧嘴一笑、露出他雪白的牙齒道：
「你是想得到為了讓亞克出席大長老會，准予他進入梅普爾的許可吧？那麼，他的身分應該是精靈族沒錯吧？除了他特異的體質以外……」
「他大概是精靈族的成員。觀察他至今的艾莉安告訴我，他也擁有精靈族的特徵。而且最重要的是，他已經被接納成為我們聚落的一員了啊。」
狄倫笑著說出這番話，方格斯看到他這副模樣嘆道：
「既然你已認可他是一名精靈族，那我不說些什麼也沒問題不是嗎？」
「不，考慮到他擁有的特殊性，我認為也應該先準備一個除了我以外的可靠後盾比較好。由於他擁有黑髮、紅眼跟褐色的皮膚，回到肉身狀態的他在某方面來說會很顯眼嘛。」
方格斯耳聞狄倫如此述說，也想通似地點點頭回答：
「雖然這種風格多少不同於旁人的精靈族確實有存在的先例，但那個叫亞克的人擁有的特徵在外觀上的差異之大，確實到了不能用『存在些許問題』這句話一言以蔽之的地步呢。」
過去也曾出現過儘管被認定同為精靈族，卻擁有全體精靈族不具備特徵的人物。
而這類人物的代表，就是打造出這座加拿大大森林的初代族長伊文格琳。
即使她具有精靈族的身分，卻有個地方跟其餘精靈族的女性存在決定性的差異。
那就是她豐盈的胸脯。
雖然精靈族的女性大多具備整體都很纖細的身軀，不會擁有猶如黑暗精靈族女性那般的肉感胴體，不過據說只有她一個人的身材曲線不會輸給黑暗精靈旗。
然後這項遺傳還在她的家族之中代代相承下來，伊文格琳家的女性擁有豐滿胸部這件事可說是遠近馳名。
這麼說來，加上初代族長自身的例子，這座加拿大大森林也具有迄今總是接納被各處逐出土地的精靈族這項歷史背景，營造出能將些許外貌差異視為一種多樣性來接受的環境。
而且這一點雖然沒有公開為人族社會所知，但梅普爾地區裡也生活著被世間認為早已滅絕的矮人族，擁有比周圍其他聚落更加寬容的一面。
「還有據稱那人身擁的轉移魔法之力具備的可用性，如今應該已無須再提了。考慮到這一點，更加沒有理由不讓他成為精靈族聚落的一員吧。」
方格斯剛才講述那段話裡提到的內容，確實也是一件不用多說的事。
這是因為在這座加拿大大森林中使用轉移魔法，甚至將這門技術魔道裝置化、打造成所謂的『轉移陣祠堂』設置於各地的人物，仍然是初代族長伊文格琳的緣故。
而那種轉移陣祠堂與轉移魔法具備的有用性，對精靈族來說雖然是種切身之物，但初代族長身後就已沒有任何人會使用轉移魔法，因而無法設置新的轉移陣祠堂。若要以肯定性的眼光看待亞克的存在，這項事實就成為了不可或缺的材料之一。
狄倫同意方格斯這項見解，點個頭之後，向他提出最後一個問題：
「還有就是本次組織援軍這件事，由於敵人的數量相當龐大，光憑聚落的戰士怎麼樣都無法與之抗衡吧。於是我在想，有沒有辮法讓龍王大人在本次的事變中參戰。」
狄倫說著露出苦惱的表情，思考那最後的問題該怎麼處理才好。
龍王就如同先前話中的內容，其發揮的力量既強大又具有壓倒性。像本次遇到這種極具規模的敵軍，若能成功商借到龍王的力量對抗，就不會再有任何比龍王更可靠的幫手了吧。
像這樣以守護龍的身分，棲居在加拿大大森林裡的龍王一共有四人。
然而，過去擔任守護龍的龍王雖然曾有數次參戰的紀錄，但每一場戰役都是為了擊退侵攻加拿大地區的敵手，也就是說他們從沒有打過防衛戰以外的戰爭。
而最主要的理由，就是精靈族人們不曾像本次這樣對外出兵，也構成了讓龍王沒有出陣先例的事態。
而且幾乎每個龍王都常常任意而為，因為他們散居各地過著各隨己意的生活，因此存在著無法立刻與任何一名龍王取得聯繫的情形。
不過，方格斯看到狄倫煩惱的樣子就笑了起來，粗魯地連連拍著他的肩膀開口：
「那件事情沒問題喔！就在前幾天，龍王菲爾菲威斯洛特大人隨著伊玟一起造訪梅普爾這裡。現在就馬上就去向她陳述狀況，商量看看是否能夠獲龍王惠賜力量吧。」
狄倫聽到這句話只微微睜大了眼睛，回望露出霸氣笑容的方格斯開口：
「這是真的嗎！？不過，菲爾菲威斯洛特大人在這種時機點蒞臨聚落還真是僥倖。而且伊玟還跟她同行？」
雖然歪起頭的狄倫，對龍王和自己另一名女兒伊玟一起行動感到疑惑，但他很快思甩頭，只將注意力集中在目前有必要的事情上。
「先不用了，今天接下來就麻煩岳父您負責接洽族長大人，希望能拜託族長大人明天無論如何都要召開大長老會。我等一下還要去拜訪好幾名大長老，和他們事前磨合一下意見，好為明天的會議做準備。」
「我明白了，那方面的事就交給我處理吧。」
「那麼，明天見了。」
狄倫說著起身離開椅子，朝方格斯行完一禮便從房間告退了。
方格斯目送那樣的他走出去後，拿起一支倚靠在牆上的龐然大鎚，勁勢十足地舞弄。他撕裂周圍的空氣發出沉鈍的聲響，最後握著巨鎚往前一遞就停下了動作。
「說不定久述地試著大鬧一場也不錯啊……」
方格斯自言自語，勾起嘴角顯現笑容。
◆◇◆◇◆
隔天，太陽開始從東邊山脈露出臉來的清晨時分。
現在聳立於我眼前的建築物，是位於拉拉托亞聚落中的轉移陣祠堂。
那是座跟狄倫的家宅同樣由大樹形成的建物，仰頭往上望就可看到其雄偉的枝葉朝四方伸展，搖曳的樹影投射在底下的景物表面。
身處那座祠堂前方的人，有我、頭上載的碰太、還在強忍呵欠的艾莉安，以及擔任這趟旅途目的地的引路人，同時身兼這座集落長老的狄倫身影。
由於千代女屬於山野之民，因此沒有成功拿到森都梅普爾的入內許可，乖乖跟葛瑞妮絲待在拉拉托亞看家。
進入轉移陣祠堂之後，眼前所見的內部構造就是座挑高設計的穿堂，還設立著好幾根用來支撐與維持這個空間的樑柱。
祠堂裡的空間中央配置著一個圓形的舞台，該處描畫著複雜詭異的魔法陣圖樣，而那座魔法陣本身也帶著淡淡的光芒照亮了腳邊一帶。
一名身為轉移陣祠堂管理人的精靈族男子和狄倫講完某些話後，我們馬上移動到轉移陣式上。魔法陣發出刺眼光芒，大概是轉移陣發動了？我於是體會著這一瞬間帶來的懸浮感。
而後光輝停歇，眼前的景色已換成別的場所。
不，雖然建築物的構造和擺設的物品和剛剛沒什麼差別，但這棟建築物的規模很大，廣闊的屋內配置好幾座魔法陣的圓形舞台——我想那些多半都是轉移陣。
跟剛才狀況完全不同，這裡能看到許多名擔任警衛的精靈族身影。從室內點綴的許多裝飾及設計風格等線索能推斷出，我們來到的此處多半也是轉移陣祠堂的中樞——也就是位於森都梅普爾的轉移陣祠堂。
狄倫領著我們一行人向前走。他與警衛人員以及其他幾個人說了些話，回身面向我們，說了句「跟著我來」，走向轉移陣祠堂的出口。
「呼，吾等終於到達精靈族居住的中心都市·森都梅普爾了呢。」
「啾！」
即使身處這種狀況，能踏入至今都無法造訪的精靈族中樞地帶，還是令我感到雀躍。這時，我的心情或許也透過頭盔傳遞給待在頭上的碰太，牠一臉開心地蓬起絨毛尾巴，盡力地左右大幅甩動、叫了一聲。
做出這些動作的碰太——精靈獸綿毛狐似乎很罕見，吸引了身處周遭精靈族們的視線。
正當碰太備受矚目時，我們步出轉移陣祠堂。該處的風景和我們剛才轉移前的模樣大相逕庭。
那裡的景觀和閒適的拉拉托亞截然不同，眼前矗立的是一座巨大的都市。
拉拉托亞當地很稀少的大樹建築物，在這裡簡直就像高樓區般林立著好幾棟。整建過的街道張設在那些大樹的根部縱橫交錯，以及行走於該處的許多精靈族人們往來的模樣，共同營造出一幅說是大都會也不奇怪的光景。
大街上的商店櫛比鱗次，儘管現在還這麼早，招攬客人的店家和想購買那些商品的客人身影，卻讓這座城市顯得喧騰，看來非常熱鬧。
這幕景象足以令人感受到一股超越人族城中市場的熱情，光是看著人們來往互動，甚至不可思議地重獲了精神。
就在擁擠喧囂的眾多精靈族族人之中，也能看到幾名相貌奇妙的人。
那些人的身高大約一百三十公分左右。
雖然如果只看身高的話不過是些小孩子，但是他們擁有像圓木一樣粗壯的手臂、猶如穩紮樹墩般的身體，以及長至腰際的鬍鬚和微尖的耳朵。四處都看得到那些外表跟精靈族相差甚遠的人們，讓我的目光自然地追逐著他們。
「艾莉安小姐，那些是……」
我話才說到一半，艾莉安就已猜想到接下來後半段的話，直接回答我：
「沒錯，他們就是矮人族。雖然在人族世界裡被認為是支已經滅絕的種族，但他們從很久以前就住在梅普爾裡囉。」
就在我聆聽她說明時，走在前面的狄倫轉過頭預先叮嚀我：
「當然，他們在這裡居住的事情，是個不能讓人族知道的祕密。」
我跟碰太同時安靜地點了個頭。狄倫大概已對此感到滿意，再度背對著我們往前走。
就在我們一行人跟在狄倫身後時，艾莉安告訴我為何要對矮人族在此生活的事情守密。在她為我上這堂歷史課的同時，我們穿梭在大樹住宅的縫隙問向前進。
「這樣啊，原來人族為了取得矮人族的冶鍊技術，才會一直追趕他們啊……」
就在我附和著艾莉安傳授歷史課程時，她豎起食指對向我開口：
「就在那時，初代族長伊文格琳保護了他們，所以絕對不可以讓這個消息走漏到聚落外頭喔。這樣你懂嗎？亞克。」
艾莉安為了囑咐我，仰望著我將手指愈抵愈近——
「明白了，況且吾也已是身擁『拉拉托亞』之名的族人啊。」
「啾！」
——我敲了下胸甲，表示我瞭解這件事情的意義。
碰太也與我同步，在頭頂上挺起胸膛。
就在我跟艾莉安如此一來一往時，我注意到自己沐浴在四周傳來的視線下，這才回過神。
做著白銀鎧甲騎士這副裝扮，就代表無論去哪裡都很顯眼。我一掃視周遭，就發現所有附近的人都在看著這邊。
艾莉安大概是討厭那些眼神，追著率領隊伍的狄倫打算迅速離開現場。而我也拔足跟上這樣做的她，到頭來兩人都變成用跑的方式離開現場。
森都梅普爾的風景不管怎麼看，對我來說都是新奇的光景。雖然跟大樹融合的高層建築群簡直就像模仿高樓林立的都市所建，但擁有生命的植物兼具建物的機能、一棟棟併排樹立的景色，讓我心想這真是幕奇幻景致的同時，也隱約感受到它散發的未來感。
尤其是這些大樹建築之間搭設了空中步道，上面有居民行走往來——這幅景象甚至讓我覺得就算擁有現代的建築技術，若要重現應該也很困難。
就在我像這樣被各處景物奪去目光時，催促我往前的艾莉安揪住我的斗篷硬往前扯，我就這樣讓她拉著追向狄倫身後。
「參觀森都這種事等下次再做不就好了？現在千代女和很多其他人都在等我們，先把眼前的事情全部完成再說啦。雖然我能瞭解你的心情……」
「抱歉，不知不覺間就被這珍奇的景象……」
既然艾莉安都這樣說了，我便收拾興奮的心情，重新加快前往今天目的地的腳步。
受到大樹建築物群阻礙的視野終於變得開闊，眼前出現一處廣大的空間。
而那個廣闊的空間中央，矗立著某座塔形建築。它的巨大程度遠遠超過我至今在此處見到的任何一棟建物，高高聳立的外表直穿入雲。
不過那棵樹的樹冠並沒有多大，不如該說可形容為稀疏。但它樹幹外圍的周長比龍冠樹還粗大，而樹頂的高度則高到必須仰望才能納入視野。這座外觀大幅逸脫人類印象中「樹木」原有外型的巨樹之塔，只看它整體輪廓的話，會讓我莫名聯想到猴麵包樹這種植物。
「……真像是神話中描寫的巴別塔呢。」
我聽到自己口中無意間流露出的感想，不禁再度點點頭補了一句「真的很像」。
看來領在我們前方的狄倫，正要往那座巨樹之塔直直走去。
那座就像用樹木建造的巴別塔底部，位於正面的廣大玄關處為了進行戒備而配置著許多戰士，朝岁步接近的我們投來警戒的視線。
引領我們向前走的狄倫不知開口朝那些警衛說了些什麼，對方立刻要我們趕快入內。我和艾莉安於是直接走進那棟建築物裡面。
內部裝潢的氣氛完全就像是座高級辦公大樓的迎賓大廳，正對大門入口處甚至還設置著類似接待櫃檯的東西，裡面有一位精靈族女性笑盈盈地迎接我們。
接待處那位女性看到狄倫的身影打出某種信號，後面便走出另一位像是負責領路的女性，敦促我們繼續往裡面前進。
那位女嚮導帶著我們，來到一間大廳深處並列著好幾個圓筒狀房間的區域，再讓我們進入其中一個房間。
每間圓筒狀房間的面積都不算大，中心處設置著類似台座的物體，而台座頂端則半嵌著一顆水晶球。
這房間完全讓我想到魔法師的占卜小屋。負責領路的女性將手覆上那顆水晶球，與此同時，水晶球便靜靜開始發光，突然產生一股飄浮感襲向身體。
「喔？」
隨著我這道驚訝的聲音，圓筒狀房間的地板往上浮升。正當它安靜地上升時，腳下的圓形地板就像直接被圓筒狀房間的上部吸進去，逐漸通往上方。
這簡直就是一部真正的電梯。
不。若考慮到它的構造，這邊或許先進多了。
房間本身並不是利用纜繩吊運之類的，而是地板本身自己往上浮升。
這種升降梯通常只會出現在科幻類的動畫中，如今實際出現在眼前激起了我的好奇心。我忍不住在浮升的地板上走來走去，享受著那種不可思議的感觸。
那位領路的女性看到我這副模樣露出苦笑，艾莉安則是漲紅了臉按住頭。
上升時造成的飄浮感終於減弱，等到地板一停止移動，女嚮導催著我們快點出去。
離開升降梯之後，到達的地點似乎是設置於巨樹之塔外圍的遊廊。透過沿著外圍設置的落地窗，就能夠望盡森都梅普爾的景物。
我被那幅令人瞠目的景致吸引，直接走近窗邊，盡情將該處視野所及的風景納入眼底。
「喔喔，這裡能瞭望的景色真的很厲害呢……」
大樹建築櫛比鱗次的市區景象就開展於腳邊，若望向略遠之處，甚至能看到那裡蓋著一座類似圓形競技場的建物。
正前方有座像海洋一樣的巨大湖泊，一望無際地朝南北方向延伸。而籠罩在湖面的雲靄朝霧中，可以看到有好幾艘捕魚的船彷彿正懸在天中央。
那幅風景美得令人嘆息。就我個人來說，若要提名世界遺產，我甚至會只想推薦梅普爾的這片景色。
不過，如果以這個標準來定奪，就讓我回想起自己在這個世界中還有好多想推薦的美景。
像是猶如大地巨型裂痕的龍之顎，還有龍王居住的龍寇樹。假如忽略其中有多少魔獸棲息，卡爾卡特山群的峰巒與位於南方大陸的黑森林也都很漂亮。
正當我在腦中重現於這世界目睹過的樣樣佳景而出聲嘆息時，艾莉安的手突然從後方伸過來揪住我的斗篷，狠狠把我拉回現實。
「夠了沒，再不快點就要拋下你先走囉！」
才望向聲音傳來的方向，就看到艾莉安露出困擾的表情。而她身後站著已經往前走的狄倫與領路的女性，兩人正返身站在原地等著我追上他們。
「抱歉，忍不住就……」
我向緊蹙眉頭的艾莉安道歉。眾人繼續往前走，終於看到眼前出現一道豪華的門屝。
那是一扇木製的雙開門，上面裝飾著植物與纏繞其上的藤蔓圖案，再妝點上繽紛的色彩。
我遵循和狄倫事前商量的步驟拿起掛在腰間的水壺，再隔著頭盔的縫隙藉著稻草稈，將今早才剛打上來的龍冠樹靈泉水一飲而盡。
在我做準備的這段時間中，引路的女性已先走進門內。等到房裡終於下達入內的許可後，狄倫率先穿過那扇門踏進房間裡。
裡頭一反門屝華麗的風格、籠罩一股靜謐的氣息，華美的擺飾品或傢飾那類物件也不多。
房間看來頗為寬闊，而其中顯現最強存在感的東西，是室內中央所擺的一張巨大圓桌，共有十一名男女正圍著那張桌子坐在該處。
坐法沒有區分上、下位，這就是所謂的圓桌會議吧。
雖然座上的人物大部分都是精靈族，但裡面也出現了應屬於黑暗精靈族、擁有嚴苛武人風貌的與會者，還有我們今天早上在城裡看過的矮人族身影。
從席上的人數來推算，他們就是立於這座加拿大大森林頂點的人們——
換句話說，就是十大長老與第三代族長那些人吧。
對方瞧著進到房內的我們，開始各自與鄰座的同伴交談起來。
即使我清楚他們的視線大多投射在我身上，不過看到一個裝備全身鎧甲的人出現在面前，這也沒辦法吧。我此時就只能選擇安靜地乖乖當他們的話柄。
「好久不見——我想不能這麼說吧，狄倫長老。」
在這個喧囂的議場中高聲朝我們說出第一句話的，是一名坐在遠處席位上的精靈族男子。
男子看來大約四十幾歲，散發出一股沉靜的氛圍。他用染上複雜圖紋的織帶紮起長長的翠金色髮絲，雖然在脖頸等部位配戴著各色珠寶首飾，不可思議的是那副模樣卻不會惹人煩厭。
那名顯現出一望而知的嚴穆氣息、身具威信的男子——
正是第三代族長布里昂·博伊德·伊文格琳·梅普爾吧。
布里昂族長的首次發言，平息了現場的嘈雜聲。
狄倫向他鞠了一躬後，面向在場全員開始致詞：
「萬分感謝今天各位能應許我的請求聚集於此，本次也承蒙布里昂族長特別照顧，實在讓我由衷感激。」
眼見狄倫長老低下頭這麼說，布里昂族長笑著搖搖頭回答：
「哪裡的話，我也認為這次的事件是個好機會。正因如此，我設下這個場合只是決定要問問大家這次的行動有何意義。你只要照你的想法提案就可以了。」
布里昂族長的那句話，讓幾名長老用震驚的眼神望著他的臉孔。
要是我沒聽錯，布里昂族長對這次狄倫要提出議案的商談，表露了很有興趣的態度。
在會議開始前，族長投出的一球就讓天秤產生嚴重傾斜。
狄倫本人似乎也明白過來。他嘴邊掛著從容的笑饜、用眼神朝布里昂族長微微致意後，重新環顧群聚在場中的與會者。
「那麼在進入正題之前，先來介紹一下最近加入我們聚落的新同胞，亞克先生。」
狄倫長老說出的話，讓好幾個人顯露詫異的表情。
被叫出名字的我，稍微上前把手擺在頭盔上。
待在頭上的碰太往我的肩膀移動。當我脫掉頭盔時，現場掀起一陣輕微的喧鬧聲。
「吾名為亞克·拉拉托亞，今後請多關照。」
我簡單報完名字，結束自我介紹，鞠了一躬後抬起臉。
在我行禮的時候，碰太為了別掉下去而從肩膀跑到我的背後，又再度從背部溜回我的肩膀。在場有幾個人用情不自禁想微笑的表情，眺望著這幅光景。
「這真是一個我們從沒見過的同胞啊。」
「有褐色肌膚、紅眼黑髮這些特徵的人，真的是我們的同胞嗎？」
「雖然單單只看他耳朵的形狀，的確是精靈族，但那副體格屬於黑暗精靈族對吧。」
「他與我們之間的差異，比我想像中還要大得多呢……」
端坐席位上的十名大長老看到我以肉體呈現的外表，紛紛述說著自己的感想。
其中包括坦率表達驚訝的人、懷疑我是不是精靈族的人、用莫名炙熱的眼神望著我的人，還有本來應該已預先知道會在這次會議介紹我出場的人。
就在那些各式各樣話語來往交織的途中，狄倫把話題帶到下一個階段：
「其實他和我的女兒艾莉安，以及另外一位屬於山野之民的少女，因為某個原因一同搭上了救援隊前往盧安森林的船。當他們從該處輾轉前往人族國家諾杉王國的時候，拯救了一位諾杉王國的王室成員。」
在場數人聽到狄倫開始述說的這番話，顯露疑惑的表情回望著他。
「我省略了詳細的情形，不過他們直接在人族王族所提的委託之上加入某項條件，並且漂亮地達成了那件委任，成功救助人族的國家。」
簡短說到這裡的狄倫，從懷裡取出一張摺起來的紙。他把那張紙攤開之後放在圓桌中央，指出其上的一點。
「這儘管只是份簡易的地圖，但那個曾受他們幫助脫困的國家，就是位於這裡的諾杉王國。然後這裡則是盧安森林，也就足我等同胞的聚落特蘭托村所處的位置。」
即使狄倫在指著地圖的同時為大家說明，卻有一名大長老皺起眉毛抬頭開口：
「這張地圖跟我們剛才的話題究竟有何關聯？可以總結得清楚一些嗎？」
不過，那名大長老一感覺到面帶笑容的布里昂族長從遠處席位傳來的視線，就沒再繼續多說什麼，只是雙臂環胸、抬抬下巴催促他說下去。
「謝謝您。那我就繼續說了，不過我想先請教一下在場各位。話說各位都知道特蘭托村受到嚴重損害、加拿大派遣救援隊支援這件事，但請問有人能掌握是什麼樣的個體為他們帶來嚴重災情嗎？」
狄倫說到這裡暫停了一下，觀察周圍的人們，但沒有任何人開口插話，他直接說下去：
「其實襲擊這座特蘭托村的存在——雖然當初據說是魔獸所為，不過如今已清楚判明敵方的真實身分，是人造的強大不死者部隊。」
許多大長老們聽到他這段報告，都因為驚愕而瞪大了眼。
「人造的不死者！？意思是經由人手製造出來的嗎！？」
「哪有這回事！？世界上存在能造出不死者這類技術嗎！？」
「且慢、且慢！為何這個時間點就已能斷定那些不死者是人造？」
現場有人驚詫大喊，也有人懷抱疑問。狄倫沒有回應那些話聲，更進一步往下說：
「雖然我們之所以能釐清那些不死者是經由人造產生，是由於創造並利用不死者的組織幹部走漏情報。不過，該各幹部是錫爾克教國的樞機卿——若以我們精靈族的組織來比喻，他的地位就相當於在此列席的諸位大長老大人。」
聽到狄倫這番話的大長老們面面相覷，用眼神詢問彼此狄倫說的話是否為真。
「然後這位樞機卿利用人造不死者襲擊諾杉王國，但結果就如我先前所言，現場的亞克先生一行人親手阻止了他。我們在那個時間點就得知了此項情報，可是這個人族國家的情況糟得超乎預料……」
狄倫說著，用帶來的筆在地圖上記載、分處諾杉王國上下位置的兩個國家——薩爾曼王國與戴爾福倫特王國的王都所在之處畫上X記號。
「鍚爾克教國組織起預先準備好的不死者軍團，向薩爾曼王國的王都發動襲擊，粗略估計其軍隊數量是高達二十萬的泱泱大軍。而這二十萬敵軍之中設立的先行部隊，也就是侵襲特蘭托村那支部隊的真面目。」
布里昂族長聽著狄倫的敘述，深深嘆了口氣後闔起眼簾。
從他的反應看來，應該早已知道他所報告的內容了吧。
不過大部分事到如今才知道的與會者，把眼睛睜到極限、沒辦法好好說出任何話。
大長老之中有幾個人展露出跟布里昂族長差不多的反應。能看出他們大概在事前就已掌握這項情報，還是在認定這些均為事實的情況下來參加這場會議的吧。
從他們沒有將狄倫現場所說的報告內容判定為滿口胡謅這點來看，多半就能明白那些人做不出有明確根據的反駁。
「假如那件事為真，你說之前是不死者大軍的先遣隊襲擊特蘭托村是嗎？意思就是指——將來那支大軍也會湧進特蘭托村囉？」
狄倫面對那位大長老的疑問，只是靜靜地點了點頭肯定對方的話。
「同樣地，地圖這裡的戴爾福倫特王國王都，也遭到和侵襲薩爾曼王國同等數量的大軍攻擊，如今已慘遭淪陷。雖然必須馳援特蘭托村已是既定事實，不過這個諾杉王國目前也正處於遭受總數近四十萬名的敵軍從南北包圍夾擊的狀況。」
儘管狄倫再度指向地圖繼續話題，卻有一名大長老露出驚詫的表情舉起手、率直地問出他心中的疑惑：
「我有點聽不明白。我雖然瞭解現在這個狀況必須援救特蘭托村的同胞，但你的言談之中聽起來……是表示這個人族國家諾杉王國同樣也是我們救助的對象嗎？那又是為什麼呢？」
在場有另外幾個人聽到這名大長老的話，也像是追隨他一般跟著點頭。
「這裡就開始來談談，亞克先生幫助他們時向對方提出的條件吧。他向諾杉王國提出的條件，就是『解放全體精靈族與獸人族的奴隸，並立法嚴懲今後所有非法的蓄奴行為』，而諾杉王國也已接受上遊條件了。」
因為狄倫這番話而面露驚訝的大長老們，來回望著我跟狄倫的臉龐。
「人族國家居然會吞下那樣的條件！不如該說他們當時到底是做了什麼，方讓那個國家願意接受那樣的條件啊！？」
他會這麼想也沒辦法。
畢竟狄倫在這場會議發言時，並沒有說明我們在諾杉王國殲滅、淨化了十萬不死者大軍之事。
要是他劈頭就說出如此荒誕無稽的話，就會讓這整件事情失去可信度，這場商談也無法繼續進行——由於狄倫做出這樣的判斷，說話的時候才刻意隱瞞了那一點。
「此外，該國鄰國擁有這片廣大領地的人族領主，也已表明會接受這項條件。我並不希望答應這些條件的國家就這樣邁向滅亡，可以說已經有兩個國家因為錫爾克教國派出的不死者軍團而消滅了。既然這樣，這片地區就只留下這兩名人族統治者。為了我們精靈族與獸人族的未來，他們若是就這樣被打敗，會成為今後我等的損失。」
就在狄倫如此向大長老們進行這段熱烈演說的時候，布里昂族長也在這時插話：
「雖然這也是其中一點，不過這次最重要的是——藉這次機會策畫削弱礙眼的錫爾克教國。那兩位人族的統治階級者，據說也已許下允諾要動身征伐錫爾克教的幹部、樞機卿以至教皇等人，這就表示我們能夠無所顧忌地痛擊錫爾克教。」
數名大長老耳聞布里昂族長的發言，也點著頭表達他們的贊同。
而其中有一位大長老雖然顧慮著布里昂族長，還是誠惶誠恐地詢問道：
「不、不過，人族的國主們當真會履行這次答應的條件嗎？我擔心他們會不舍很快就食言……」
他說出這句發言後，坐在那人隔壁的大長老，勾起微微的笑容反駁他的意見：
「那麼就向他們展現戰績，讓對方看了根本不會產生背信的念頭不就好了嗎？」
聽到她這番話，有幾名大長老露出一副恍然大悟的模樣點點頭。
這時，狄倫說出一段成為殺手鋼的話：
「說起來，不管這次要不要出手幫助人族，我們都將無可避免地要與人造不死者一戰。」
有許多大長老們聽到狄倫那句發言，便和周圍的人你瞧我、我瞧你，想詢問對方這句話真正的涵義到底是什麼。
「請各位想想看。雖然錫爾克教國是怎麼辦到的尚無從得知，不過他們的確能以人工的方式生產不死者。即便不清楚那種邪術施行的詳細內容，但我認為對方在施展那項邪術的時候，存在某樣必備的東西，這一點是不會錯的。」
狄倫話說到這裡暫停了一會兒，室內籠罩一片寂靜，眾人的視線都投注在狄倫身上。
不過下一個發言的人，卻是坐在狄倫正前方位置的布里昂族長：
「也就是屍體，沒錯吧。」
布里昂族長的那句話，讓我感受到現場閃過一絲令人不快的緊張氣氛。
看來在場所有人都已察覺到那一點了。
我們至今眼見的不死者士兵，每一名都是由內部的人骨、再裝備上金屬製的鎧甲所構成。
那麼如果要假設製造它們時必備的材料，不僅需要一人份的鎧甲，而一整具遗體——亦即人骨，也會成為必要的物品。
在需要準備大量人骨的情況下，會去那裡找供應處呢？
既然對方是錫爾克教，最先會想到的答案就是舉行過葬禮的屍首，還有埋在在墓地之中的遺骸。
然後就是像這次在侵略戰爭中戰死者的遺體，以及城市因為戰火淪陷的居民屍骨吧。即使不確定他們一天之內能製造出多少名不死者，但不難想像每次攻滅城市、築起屍山血海時，都能為錫爾克教國的不死者軍團兵員規模帶來飛躍性的成長。
這支不死者軍團簡直就是遵循等比級數在增加。
錫爾克教國秉持迫害精靈族與獸人族的教義，等到他們併吞周圍所有的人族國家之後，要如何肯定他們的侵略目標不會指向其餘這些種族呢？
艾莉安似乎在此刻注意到了那件事，瞪大金色的眼眸仰望著我。
儘管其他的大長老們也臉色難看地回望狄倫，不過眾人都無法立刻想出不同於狄倫所提出的方法，讓現場有好一段時間只流逝著沉默。
因為簡單就能預料到——現在愈是不管錫爾克教國，以後就會演變成愈難處理的事態，目前可以說『不開戰』這個辦法已經化為泡影了吧。
有一名大長老略略清了下喉嚨，提出接下來那場戰爭時會出現的問題：
「話說到這裡，我已瞭解無法對錫爾克教國坐視不管。開戰雖然好，但從現在開始就必須開始思考要如何輸送戰力。就算要召集完戰士，再從薩克屯與蘭德弗里亞等處用船載往目的地，我們擁有的船舶數量也不太夠啊？」
這時又有另一個人接在那名大長老後面，出聲詢問心中掛慮的事情：
「儘管運輸也是一個問題……但目前最大的問題還是戰力吧。面對共計四十萬的不死者大軍，即使召集了我等加拿大地區全體聚落的戰士們，也不知人數是否能滿萬名。即使要如狄倫先生所言幫助人族，我們又能幫到對方多少呢？」
聽到那兩名大長老提出的指謫，讓在場全員各自交換起意見。
此時狄倫直起至今都向前傾的背脊，將目光投向我。
——看來是我出場的時候了。
「關於那兩個問題，我們已經有了一定程度的頭緒。首先運輸兵力這項問題，會由新加入我們聚落的亞克先生負責解決。亞克先生。」
狄倫環顧在場所有人之後，徐徐呼喚我的名字向我打暗號。
我點點頭回應，立刻嘗試發動魔法——
「【次元步法】！」
我眾所矚目的身影消失在現場，下個瞬間便轉移到坐在最裡面位置的布里昂族長背後。這時幾乎每位大長老都瞪圓了眼睛，朝我直到上一秒還身處的地點張望，尋找我消失在他們眼前的身影。
「不見了耶！？」「怎麼可能！」
就在許多人正發出驚呼時，唯獨兩個人在我一轉移完就立刻掌握到我所處的位置，那就是擁有魁梧身材的黑暗精靈族大長老、據艾莉安表示那是她祖父的方格斯，以及——轉頭隔著肩膀、興味盎然地直盯著我，臉上還掛有笑容的布里昂族長這兩位。
「轉移魔法啊，那就是繼初代族長之後第一個會使用的人了……」
聽到布里昂族長那句話，讓終於發現我身在何處的人們全都染上驚愕的表情。就連那些恐怕事前應該就已聽狄倫說過情況的人們，也都掩不住驚訝的神色。
這應該是因為親眼所見帶來的衝擊，果然要比藉由別人轉述而得知還要大吧。
其中有一位大長老儘管很感興趣，卻還是探出身子開口拋出問題：
「如果那真的是轉移魔法，就沒有比這更棒的事了！然後呢！？你的轉移魔法實際上能飛到哪裡，又能移動多少東西呢！？」
其他人聽到他連珠炮般不斷拋出的疑問，似乎也感到好奇，全都兩眼發亮地等著我開口回答。
「吾能操縱的轉移魔法共有兩種，分別是短距離與長距離的類型。短距離轉移魔法就如同剛才展現給諸位看的，能前往視野之內的範圍。至於長距離則能轉移到吾曾去過一次的場所，還存在必須要對該處存有鮮明記憶這樣的制約。另外吾迄今都還沒計測過能輸送的物量，因此尚不清楚。」
在我按順序回答剛才那名大長老的疑問時，周圍的人也一臉興致勃勃地聆聽我的說明。
而他們之中有一位女性大長老緩緩接近我。她一邊用指尖輕撫著我這副『伯勒努斯的聖鎧』，一邊眨眨她美豔的綠色眼瞳，揚起眼神詢問：
「那個呀，你現在也能立刻移動到其他地方去嗎？」
她的外表和『大長老』這個稱號恰恰相反，看起來大概三十歲左右，那張美麗的面容讓身為精靈族的她，無法從外觀上被判斷出實際上的年齡。
這時，有某個人冷冷地瞪著她，以及毫不抵抗她這般舉動的我——正是艾莉安。
我看到另外也有幾個人舉手喊著「老夫也要！」「還有我！」，於是望向狄倫，用眼神詢問他的決定。
我從狄倫僅僅朝我點了個頭作為回應的樣子看來，他多半是決定要實現他們一次夢想，讓他們親身體驗後會比較好溝通吧。
「那麼請三位站到吾旁邊……共同飛往特蘭托村一趟。」
那名女性大長老一聽到我這句話，面露喜色地湊到我旁邊，直接伸出手指輕撫坐在我肩上碰太的下巴。
「啾嗯～」
碰太似乎很中意她的指尖，用軟綿綿的嗓音發出叫聲。
然後我的身旁又加入了兩位剛剛報名參加轉移魔法體驗營的候選者。另外不知為何布里昂族長靈巧地溜了過來，艾莉安的祖父方格斯也雙臂環胸地站在一旁。
看來我要帶著這五個人飛一趟了。
狄倫看著我這副模樣，也露出了苦笑。
不管怎麼說，若要帶著他們從這裡前往特蘭托村，因為還必須將他們帶回來這裡，就得先把這房間裡的景象記在腦中才行。
拜這張巨大的圓桌以及氣氛沉穩的廣闊房間所賜，如果只是要暫時記一會兒應該不成問題——然後我在心中回想起特蘭托村那幅別具特徵的風景。
「那麼上路吧，【轉移門】！」
一座光之魔法陣以我的腳邊為中心展開，大長老們凝視著那道魔法陣、發出驚訝的聲音。等到室內終於被光芒全面籠罩的瞬間，視野暗了下來。當我回過神之時，眼前展現的風景已經截然不同。
「喔喔！那三棵獨特的樹，不會錯！那裡就是特蘭托村啊！」
一位大長老指著眼前聳立的三棵大樹，以及延展於樹底一帶的市街，興奮地發出歡呼聲轉頭望向我。
另一名大長老四下張望。他拔起一根長在身邊的草，順手把它放進嘴裡嚼了起來。
「……好苦。看來這不是幻覺那類的東西啊……」
他喃喃自語地說了某些話，專心地觀察周遭景物。
「哎呀，這實在是太棒了呢！」
感想簡潔卻帶著滿臉笑容說出這句話的人，正是布里昂族長。
他遠遠眺望著特蘭托村，那雙長耳朵看來已敏銳地捕捉到村落中準備出戰而隨風飄來的喧騰氣息。
而站在他身邊、像在對周遭進行嚴密監視的方格斯大長老，看來也發現了這一點。
「因為狄倫先生應該也還在等，這次就至此踏上歸途吧【轉移門】！」
我制止正準備開始在附近亂晃的大長老們，再度發動轉移魔法。我這次回想起的場景，是巨樹之塔裡頭，截至剛才為止都還身處其中的某個房間。
剛才那幕光景彷彿騙人的一般，我們回到一臉驚訝迎接我們的其餘大長老、苦笑的狄倫，還有嘆著氣的艾莉安面前。
「真苦啊……這招轉移魔法果然不假呢。」
發出上述低語的人，就是剛剛在特蘭托村位處的盧安森林那裡拔草吃的大長老。
他再度把帶回來的草葉放入口中，判斷它是真是假。
「得到這項珍貴的體驗，真是開心呢。」
另一方面，女性大長老則不知為何朝我送了個秋波，靠在我耳邊用甜美的聲音如此呢喃。
「啾？」
就在我思考碰太是忽然對什麼東西起反應才叫的時候，就感到身後霍然傳來一股拉扯的力道。然後我就這樣被那股力量拉走，被迫往後退去。
「亞克，歡迎回來。」
我一往身後看，就見到艾莉安用不知為何有些帶刺的聲音，對返回的我拋來迎接的問候。
「那麼，我想各位都已認可他在運輸這方面會發揮很大的用處，接下來就來談談戰力方面的問題。關於這一點，我在考慮要向龍王大人裏借御力。我想現場已有數人獲悉，菲爾菲威斯洛特大人蒞臨梅普爾的這項消息。」
狄倫這番說明，讓大長老們聽了歡聲雷動。
「喔喔，假如菲爾菲威斯洛特大人真的願意助我們一臂之力，那就完全放心啦！」
「能夠向那位即使和其他龍王相比、也被讚頌為其中最凶悍的龍王大人借助力量嗎！？」
「不過，竟然能取得菲爾菲威斯洛特大人的協助……」
在大長老們紛紛開心談論的現場之中，也有人露出略為微妙的反應。
「……其實在商借龍王御力的這方面，還有點小問題。」
垂下眉毛這麼說的人，正是提出此項方案的狄倫本人。
隨著他這句話，現場的大長老們臉龐便籠罩上一層陰霾，再度掀起一陣騷動。
狄倫迎接著他們的視線，用困擾的眼神望向我。
就在房間裡氣氛陰鬱下來時，有一道奇妙的聲音透過門屝、傳入在場全員的耳中——
『終於又要輪到妾身出場了喏，真是等得不耐煩了呀，狄倫。』
就在大長老們摸不著頭腦地環顧室內的瞬間——入口兩扇門屝猛然開啟，一陣疾風從該處灌入，整個房間內都遭到暴風的侵襲。
「唔！？」
「啾！？」
「！？」
我微微壓低重心擋在前面，艾莉安則繞到我身後躲風。
雖然碰太有一瞬間被颳飛到後方，但牠立刻著地、返身猛撲到艾莉安背上緊緊貼著，努力對抗呼嘯的狂風。
等到房裡侵襲的暴風止歇，我終於注意到門口有兩個身影。
一名身材十分高大的女性，威風凜凜地穿過敞開的門屝現出身影——我原來是這麼認為。
她的身高大約有兩公尺，不過她的頭部側邊高高屹立兩支黑色的犄角，各自歪歪扭扭地朝天空刺去，讓她的身型更顯巨大。
該名女性蒼紫色的長髮隨風飄揚，而她那雙與髮絲同色的眼眸裡，則嵌著一對完全讓人聯想到爬蟲類的縱長瞳孔，凝視著身在房內的眾人。
那女子從背後長出一對小型翅膀、豐滿的胴體猶如洋娃娃般擁有雪白的肌膚，而她大方袒露的胸腹部無論如何都會吸引男性的目光。然而，她的肩頭至手臂處和腰線以下卻與那副大膽的身姿相悖，覆蓋著一襲宛如重裝甲般的漆黑鱗片式鎧甲。
然後她的身後則從腰際一帶伸出一條長度超過身高的鎧狀尾巴，而尾尖處的外觀看來就像是一把以水晶雕塑而成的劍刃。
只要目睹她的模樣，就能清楚她並不屬於人類這項事實。
從剛才話題的走向，以及她吐露的言語，再加上我又認識某種跟她相似的存在。這樣的話，眼前這名女性的真實身分自然就揭曉了——
「是龍王菲爾菲威斯洛特大人啊……」
她聽到我這聲低喃、將視線挪到我身上之後，嘴角處出現一朵粲然的笑容。
「答～對囉～！啊啊，妾身記得這時候應該要說點什麼，※有人叫我我就跳出來了，鏘鏘鏘鏘——好像是這樣喏。沒說錯吧？」（譯註：六十年代動畫《噴嚏大魔王》中，魔王出場的台詞。）
她這麼說，用食指抵住下巴微微歪過頭。
那副迷人的肉體表面包裹森嚴的鎧甲，視線則釋放出震撼他人的威壓——不過她的言行卻完全相反，說話方式傭懶又帶著一口假京都腔，特性十分強烈。
她的口氣完全不像我認識的另一名龍王·維里亞斯菲姆，明白展現出自己生為巔峰種族的身分，身上也不具備那樣的氣質。
不過我能夠實際體會到——立於眼前的個體擁有的絕對存在威。
躲在我背後的艾莉安同樣近距離面對這樣的她，喉頭發出微微的聲響。
而且，那位龍王菲爾菲威斯洛特的身後還站著一個人。她是一位跟艾莉安一樣同屬黑暗精靈族的女性、髮長及肩，那雙金色眼瞳放出的強烈眼神直直凝視著我。
她的長相和葛瑞妮絲莫名地相似耶——雖然我產生了這樣的感想，但注意到她的艾莉安開口說出「姊姊！？」這個詞彙，立刻解開我心中的謎。
我記得艾莉安的姊姊，名字應該是叫做伊玟沒錯吧——好像是伊玟·葛瑞妮絲·梅普爾。
狄倫對突然登場的菲爾菲威斯洛特露出苦笑後，轉向我輕輕地點了個頭。
龍王菲爾菲威斯洛特看到狄倫這般行動，笑容滿面地轉向我開口：
「嗯哼～你就是亞克·拉拉托亞吧。確實是個有意思的存在呢，靈魂的原樣有些不同喏。看來是個跟伊文相同的個體呀。」
她低聲說出這句話時，我的餘光瞄到布里昂族長對這句話起了反應。
菲爾菲威斯洛特卻一眼都沒望向他所做的舉動，悠然地甩動長尾巴走近我。她緩步繞著我走了一圈，視線從我的腳底打量到頭頂。
「妾身已經聽那邊的狄倫說過了，這次的戰役中妾身不會吝於借力給你們。只需要稍微陪妾身玩玩就可以囉，如何喏？」
菲爾菲威斯洛特說完，縮起垂直的瞳孔緊盯著我。
她的身高幾乎和我相同，眼睛的高度也一樣，讓我無法移開視線。
「唔呣，如果有吾能辦到的事，自當鼎力相助。要找吾做什麼呢？」
我用這句話回答面前的她，而她一聽到我的回應，便勾起嘴角兩端、露出笑容。
「你這麼好說話真是太棒了——別擔心、別擔心，妾身不會吃了你。如果你能陪妾身助個興就夠了喏。」
她輕輕揮擺著包覆粗獷拳套狀鎧甲的手，用指尖指著她自己再比向我。
就在我對菲爾菲威斯洛特的要求心生疑惑時，她緩緩舉起尾巴末梢，再將尖端那支水晶劍刺進腳邊的地面。
「妾身想要啊～你陪妾身在梅普爾這裡的鬥技場玩玩喏。如果妾身夠享受，這次的戰事中就會稍微鼓起一點～點幹勁唷？怎麼樣喏？」
她露出無畏的笑容、扭擺著豐滿的肉體詢問。
拜她做出這個動作之賜，那對飽滿的水滴型胸部就在我眼前搖晃。我盡力忍耐著把她那些話的內容拋向九霄雲外的衝動，轉眼回望她。
平常若遇到這類狀況，艾莉安就會從半途殺出來。不過現在可是在龍王菲爾菲威斯洛特的面前，諒她也不敢插嘴。
此時她用眼神緊盯著事態發展的氣息，從我身後傳來。
那麼，菲爾菲威斯洛特提的條件，是『陪她在一個名為鬥技場的設施裡玩玩』，但我好歹也知道她不可能是指兩個人在沙坑裡玩遊戲、在沙堆成的山上面挖隧道這種事。
從狄倫的態度看來，他多半早已掌握這次的發展了吧。
我想他應該是在事前與她會過面，查採菲爾菲威斯洛特這次參戰的意願。而在話題這樣發展時，對我表現出興趣的她，就向狄倫提出了這次的條件吧。
狄倫之所以會隱瞞我到現在，是因為他推測我應該能跟她平等地周旋嗎？還是為了切斷事前存在的其他選項？又或者是因為眼前的龍王對他下了封口令呢？
龍王菲爾菲威斯洛特，展露出一朵詭譎且嫣然的笑魘。
她剛剛看到我的時候，說出「跟伊文一樣」這句話。
她所說的『伊文』，恐怕就是在指這座聚落的創始者——初代族長伊文格琳吧。菲爾菲威斯洛特方才說——看來我跟她是相同的個體。
從她說話的方式推測，當她從狄倫口中聽到這件事時，早已對我的存在看出大概的端倪。既然這樣，無論如何都不能阻止她對我感興趣了吧。
就在我想到這裡的時候，姑且深深地嘆了口氣道：
「那麼勝負的規定與時程要怎麼安排呢？菲爾菲威斯洛特大人。」
當我這麼詢問她之後，龍王菲爾菲威斯洛特聽了滿意地點點頭。
建造在森都梅普爾的鬥技場是一棟頗為巨大的建築物。
它的外表雖然很像知名的羅馬圓形鬥技場——羅馬競技場，但圍牆的壁面是將如同樑柱一般等間隔排列的筆挺大樹，與石材砌成的壁面融合構築而成，這座建築也擁有像這樣獨特的外觀部分。
然後內部的散發的氣氛也是大為不同。
首先，和鬥技場的總面積相對而言，觀眾席所占的面積實在太小。
雖然觀眾席設在大約兩、三層樓高度的地方，但與其說觀眾席是圍繞著鬥技場的舞台而建，不如該說觀眾席是塞在圍牆跟鬥技場縫隙的空間裡頭，這種說法還比較正確。
鬥技場的舞台占了絕大部分的面積這一點，大概就代表建造這座鬥技場原先的用處本來就不是為了提供娛樂吧。
根據艾莉安所言，這座鬥技場原本主要是為了訓練戰士們這類目的而建，似乎很少使用在舉辦表演活動這類娛樂用途上。
這座鬥技場設在東、西方位的門，就是用來訓練的設備之一。這兩道門之中，西側的門設置了一條堅固的走道，通往這座森都梅普爾之外——也就是和加拿大大森林互相聯繫。
之所以這麼設計的理由，似乎是為了把在大森林內引誘來的魔獸等生物帶進鬥技場裡，然後就可以在這個地方與該種魔獸進行戰鬥訓練，或觀察牠們的習性等。
當然，他們也會把門敞開迎戰跑進來的魔獸，當作一種試驗能力的餘興活動。不過這種行為只會在戰士團內部實行，聽說並不是為了招攬觀眾才這麼做的。
不過如今，設置於我眼前鬥技場的舞台周圍、那些小到很抱歉的觀眾席上面卻擠滿了許多觀眾，能夠聽到各處傳來熱鬧的交談聲。
觀眾裡面有精靈族、黑暗精靈族，甚至連矮人族都來了。他們坐在觀眾席上，用熱切的眼神盯著鬥技場的舞台。那些人到底是從哪裡聽來這件事情的啊？
沒多久前，在位於森都梅普爾的巨樹之塔中——據狄倫說，那裡似乎叫中央院。龍王菲爾菲威斯洛特突然現身於該處的會議室，她提出要她參加這場戰役的條件，就是由我與她劍戟相交、遊樂一場。
她覺得我應該準備好了吧，於是要我在過午時分造訪鬥技場。我來了之後一看，就見到前言所描遊的那般景象。
不知會有這麼多觀眾是因為她四處宣傳，還是因為渴求娛樂的人太多了？總之既然我已來到這裡，就只能如她所願陪對方玩一場了。
若要阻止這次不死者發動的大舉侵略，就必須在兩個地點正面迎戰打倒敵人。
想同時擊滅侵攻戴爾福倫特王國以及薩爾曼王國方面的敵人，其中一方由我擔任主力的話，就還需要另一名強大的夥伴助陣。
雖然她與我們對談時的語氣與說話方式頗為神祕，但她散發出來的氣質與某個只會在溫泉發懶、泡在裡面用鼻子吸水喝的龍王維里亞斯菲姆完全不同。
為了引出她的幹勁，應該就得盡力讓對方玩得開心。我到底能否做到呢——之所以不太有自信，就是因為這個世界上真正具有實力的人太多。
而龍王菲爾菲威斯洛特，也是其中一名強者吧。
我掃視一番周圍的觀眾席，就看到艾莉安、她的姊姊伊玟、狄倫長老、布里昂族長以及十名大長老都親臨現場，在高度凌駕所有觀眾席的地方觀戰。
然後那顆綠色的毛球——碰太待在艾莉安的懷裡，被伊玟東戳西戳。
我仰望著她們互動的模樣、通過鬥技場的東門，往舞台的中央前進。
菲爾菲威斯洛特至今還沒有現身。
我出現在舞台，讓眾人的反應也跟著轉趨強烈。
因為現場的觀戰者之中有許多戰士打扮的精靈族，讓我想到裡面可能會有人在往後面臨戰爭時與我並肩應戰，就覺得對方若是看到我太遜的模樣，似乎會妨礙到今後的合作。
我步向舞台中央，架起『圖塔蒂斯的天盾』，而後拔出『聖雷之劍』。
突然，宛如等著這一刻到來——一陣旋風猛然往天上捲去，化為人形的龍王菲爾菲威斯洛特拍打著背上一小對翅膀、飛現於鬥技場的上空。
看來她沒有要以龍的外表與我戰鬥。
儘管我不清楚她的龍身型態到底會變得多大，但如果實際身型在維里亞斯菲姆之上，那就不是什麼適合在鬥技場大鬧的尺寸吧。
我能輕易想像出最糟的情況——鬥技場化為堆積如山的斷垣殘瓦。
——看來我能暫時放心了。
菲爾菲威斯洛特降落在鬥技場的舞台之時，她引發的旋風也跟著止歇。
鬥技場的觀眾們發出歡呼聲迎接她到來。
「已經掀起了一小陣騷動呢，呵呵呵，餘興節目不有趣可不行喔？就一步一步揭開序幕吧。」
說時遲那時快，菲爾菲威斯洛特起腳往地面一踹，瞬間逼近至我面前。
不，她的速度與其說是拉近彼此之間的距離，不如形容成『如飛彈般向我衝來』比較恰當。她直直併攏覆蓋著鎧狀手甲的五根指頭，朝我祭出突擊。
就在我正要遵循瞬間的判斷——用左手的盾牌彈開她的下一刻，那股襲向我的衝擊就像要把手臂連同盾牌一起奪走，讓我不禁後退。而下一波攻擊也緊接著攻向我——
「嗚！？」
鬥技場內響起一陣宛如重量級金屬塊互相衝撞的撞擊聲，迴盪在場地內。
「喂喂，一味防守的話是不會有進展的喏？」
她興奮得連聲音都變了，我在腦裡瞬間閃過一道不祥的預感，反射性地往後飛跳。
事實證明我的預感是正確的——位於她後腰長長伸出的那條鎧狀尾巴尖端的水晶劍，霎時伸長就往我頭頂斫落。
儘管我以毫釐之差躲過這一擊，但已然劈下的水晶劍砍碎了鬥技場的舞台地面，在該處掘出一個坑洞。
「喔唷，妾身明明瞄準死角突襲耶，你的反應還真快喏。」
菲爾菲威斯洛特說著咯咯笑了起來，再度旋甩起尾巴發動攻擊。
如果吃下那一擊，就連我也不可能毫髮無傷吧。
我和她一樣揮起武器，動手震回襲向我的水晶劍、再度往後退了一步。
只能出招防守這一點，對我來說是壓倒性的不利。
對方除了兩隻手，還有一條能隨心所欲移動的尾巴。而且以她身具的攻擊能力，光是用雙腳祭出的攻擊也能致命吧。我們能活用的肢體數量大不相同。
我之所以能勉強格開她宛如怒濤的一擊，要說是拜我高超的動態視力與葛瑞妮絲進行的戰鬥訓練所賜也應無不可。
她出手攻來的每一擊，在在都帶給我猶如巨人攻勢般的衝擊。
我大幅向後退去，就在對手為了追殺我而踏出一步的瞬間，我同樣挺身向前、揮下手中的『聖雷之劍』。
就在猛烈火花迸散的同時，我的劍刃已被她配戴著鎧甲的手抓住而被迫靜止。
我這把神話級的武器如果面對的是普通的魔獸，瞬時就能把對手劈成整整兩半。而這把甚至曾斬過和她一樣身為龍王的維里亞斯菲姆身軀的劍，對上她的鎧甲卻毫無用武之地。
一道金屬間互相接觸、令人難受的摩擦聲響遍整座鬥技場，傾軋聲直擊我的耳膜。
我餘光瞄到有很多觀戰者也因為那道聲音而皺起臉。
雖然我將全部力量都注入了這招之中，她卻用單手支撐住另外一隻抓緊我劍刃的手臂，霤出無畏的笑容。
「你還真的正面對抗妾身的臂力呀，實在讓妾身嚇了一跳喏？」
她還有一條長度超越身高的尾巴尚未動用——這場對峙是她設的陷阱。
看來我有必要全盤誠心接受她的好意。
「【岩石銳牙】！」
菲爾菲威斯洛特周圍的地面高高隆起，陸續化為獠牙狀的土岩朝她發動突襲。
但她翩然地以一個後空翻躲過，再用尾端的水晶劍劈向緊接著攻來的岩石之牙。
她光用這招就斬斷了全部的銳岩獠牙，讓殘骸四處飛散。
雖然她身具那般高強的防禦力，應該沒有必要躲過我最初的一擊，不過她是藉由循規蹈矩地閃避對手攻擊來享受這場戰鬥吧。
對她來說，這還真是場餘興活動呢。
「你能夠轉瞬發動魔法滿厲害的喏。不過啊，威力就差了一點呢。」
我面對這名展露艷麗笑容的龍王，一開始還想說或許能讓她負傷，但這點完全是我想太多，不如該說我目前連分毫都傷不了她。
這就代表我不需要顧忌她了吧。
「【飛龍斬】！」
我從和她相隔一定程度的中等距離——同時是她尾巴的攻擊範圍外，朝她狠狠揮出伴隨衝擊波的斬擊。然後再連續使出第二波、第三波相同攻勢的【飛龍斬】。
然而，她活用手臂與尾巴彈開、劈倒我的每一擊，讓我的攻擊完全起不了作用。
就在她抵銷我斬擊釋出的衝擊波之際，因此產生的殘存力道颳飛四周的土石。現場瀰漫起沙塵，而她的身影從戰場中失去了形蹤。
既然我看不到她，代表我一定也不在她的視線範圍內——
「【雷擊豪雨】！！」
由於靠擁有高物理特性的土系統戰技無法突破她的防禦，因此這次就改用雷擊系的招數對抗。
鄰近的氣壓急遠變化，周遭的空氣騷動起來。
就在下一個瞬間，撕裂空氣的雷鳴與其轟落地面的衝擊，發出幾欲震破耳膜的巨響，眩目的雷光傾降在周邊一帶。
雖然我是估計鬥技場的面積頗為廣闊，這招多半不會擊中觀眾席的人才使用，不過剛才的閃光及巨響似乎造成多起二度傷害。
有眾多觀戰者搗住耳朵縮在地上。
說不定精靈族聽覺敏銳的特性造成了反效果。
然後說到最關鍵的菲爾菲威斯洛特——即使她周圍的地面出現斑斑焦黑的痕跡，腳邊仍留下一塊乾淨的圓形地板。
從那個情況來看，她大概是展開了某種能夠防禦我雷擊的障壁。
這場戰鬥進行到現在，還真是什麼怪事都發生了呢……我在內心如此嘟噥，構思起下一個計策。
「哇啊，真是嚇死妾身了。不過啊，你稍微減輕了一點威力了對吧？」
「唔……」
菲爾菲威斯洛特說著，拂去沾在她蒼紫色長髮上的塵埃。我連施展魔法攻擊時的些許微妙之處都遭她察覺，並被她指出這一點。
我當時心想——如果施展這一招時範圍大過頭，就會讓周圍的災情擴散，於是在無意識間抑制了力道，而她似乎看穿了這件事。她到底擁有什麼樣的感官啊……
就在我思考著這些事情的同時，這次輪到她搶先發難——
「既然這樣，妾身就再稍微發幾招囉！！」
就在她話剛出口的同時，周圍陸陸續績浮上六個光球。它們瞬間加速，朝我一直線飛衝過來。
光球剎那問劈開空氣，發出沉悶聲響連續襲向我。而我一迴避開，光球就直接命中鬥技場的舞台，在該處引起小型爆炸。
其中仍然有幾顆光球朝我襲來。雖然我想辦法要避開，周圍地面卻因為爆炸的關係在各處製造出坑洞。我能閃避的地方愈來愈少，幾乎就要被絆倒。
菲爾菲威斯洛特才一發射光球，她的周圍就立刻產出新的一批。我從視野邊緣看到那些新的光球也緊接著朝我衝來——
——這樣下去我會變成她的靶子。
「【次元步法】！」
我發動短距離的轉移魔法，飛穿到她斜後方的死角。
由於我消去形影、瞬時出現在菲爾菲威斯洛特後方，讓觀眾席各處都傳來驚愕的聲音。
「【聖雷之劍】！」
蒼藍電光閃現——如一條光帶的劍身竄伸成平常兩倍左右的長度，變幻成一把纏附閃耀刀光、又寬又長的雷光之劍，讓我手邊發出像是雷電侵蝕空氣的霹哩啪啦聲響。
「唔嗯？那東西還真有意思喏。」
早已把握我所在之處的她，一認出那把雷光之劍，便扭起一個得意的笑容。
雖然與此同時，化育出的光球一齊飛向我。不過我橫掃『聖雷之劍』劈飛了其中一部分，而其他被彈開的光球則在鬥技場內四處引發爆炸。
我看到像是朝靄般飄浮在空中的土埃，朝站在下風處的菲爾菲威斯洛特吹去，覺得這是一個難得的機會，一口氣施展轉移魔法前往她的死角拉近距離。
「【次元步法】！」
我已經把雷光之劍高舉在頭頂上擺好架式——我重覆發動多次轉移魔法到達目的地，從她背後揮下雷光之劍。然而——
啪鏗——
這把順長寬大的雷光之劍，被她握住劍身上頭不存在實體的部分，回首望向我開口：
「不行、不行喏。發出那麼大的聲音，不就無法突襲了嗎？妾身不會說你從後面攻擊的行為很卑劣，但要不要再多下點工夫呢？」
她靜靜地笑著這麼說，我則返眼望向握著我手中劍刃的對手。
「嗯，方便請教汝是如何抓住這把『聖雷之劍』的劍身嗎？」
要碰觸還纏附電光的劍身當然做得到，但要抓住其上不具實體的部分，正常來說是不可能辦到。眼前的她卻牢牢地攫住，看起來也並未受到纏繞雷光的影響。
她全身淡淡地附著了一層像是光暈的東西，這是——？
我因為靜止不動才得以清楚認知到對手的狀態，和她對上了眼。
「龍王的鱗片沒那麼容易受到傷害喏。況且啊，若要發揮這身鱗片真正的價值，就要像這樣附加上精靈力。如此一來，就連魔法都能彈開喔？」
她笑著這麼說的瞬間，扭擺舉起身後的尾巴、用末端的水晶劍朝我發動襲擊。
我不由自主地為了要抽出被她緊握的劍，貫入全身的力量想與她對抗。這時，劍身上纏附的雷光在局部產生暴漲，成功彈開她的手。
「！？」
菲爾菲威斯洛特的表情轉為驚愕，雙方都因為那一刻產生的反作用力各自大幅後退，我用雷光之劍在緊要關頭彈回她操使的水晶劍。
雙方劍刃的衝突讓現場響起一陣猶如尖銳悲鳴的聲音，我稍微拉開距離，與她互相睥睨。
她能夠握住沒有實體的雷光劍這一點，也就代表魔法到達不了她身體的部分證據吧。
既然全身散發淡淡光輝的龍王，能夠以極高的精準度使魔法類的攻擊無效化，這也就意味著——一般的物理攻擊與魔法攻擊幾乎奈何不了進入這個狀態的她。
攻擊對她沒用之際，我就不可能拿下勝利，究竟——
不過她方才的反應——可以當成她感到出乎意料的表現吧。
只是，如今我唯一能選擇的方案，也幾乎僅剩下把希望賭在那一點上頭。
我迄今一直很重視盡可能抑制魔法的威力，也針對這方面不斷練習。
這是因為這個世界跟遊戲不同，注入多少魔力就會讓那門魔法的威力上升多少，而讓控制魔法變得格外困難的緣故。
失控的魔法將會違背施術者的意志，在目標以外的範圍造成災情。
所以我待在社跟拉拉托亞有空閒的時候，才會以練習控制魔力的操縱為重。
不過，單憑一點魔法無法貫穿她自傲的鱗鎧鐵壁。
此時必須使出殺手鐧——
我扔掉手中的盾牌，用兩隻手握緊掌中的劍柄擺好架式、對準敵人。
「來吧，時間看守者！【時光奇美拉】！」
我的腳邊出現一座閃耀的巨大魔法陣，這個召喚用的魔法陣簡直就像機械式時鐘，由好幾個發條機關構成，有規律地開始旋轉。
腳下的魔法陣劇烈地扭曲，浮現出一條擁有獅子頭部的巨蛇。
獅子蛇悠然卻又迅速地纏住我的腳，直接往上攀爬捆捲住我的軀體。
我的對手菲爾菲威斯洛特用像是看著什麼有趣事物的眼神，眺望這幅光景。
她現在展露的態度應該不是什麼強者的從容，而是認為雙方在觀眾面前展露本領，才稱得上所謂的餘興節目吧。
那顆獅子頭終於爬上我肩頭一帶，牠露出銳利獠牙，一口氣晈上我的脖頸。與此同時，那條獅子蛇化為一幅纏繞於白銀之鎧上頭的紋樣，讓我全身籠罩在隱約的七彩光芒之中。
時間看守者能夠靜止施術者本身的時間，在三分鐘的時間內擋開一切的阻礙——雖然牠是一種非比尋常的召喚獸，但必須消耗高度魔力，效果時間也很短暫。即使這招的性價比明顯很低，但能夠實際創造出片刻的無敵時間，就是一種非凡的能力吧。
我無法避開她施展的每一波攻勢——才會召喚出【時光奇美拉】。
接著——
「【聖雷之劍】！」
我發動比平常更多的魔力，並以重點集中的勁灌人手中武器。纏附在劍身上的電光開始膨脹，往四周散射出眩目的閃光。
我為了讓正準備無止盡提升尺寸的劍身維持在原本的模樣，在制御上灌注全力——
「嗚喔喔喔喔！！」
我目不轉睛地緊盯著扭轉翻騰的雷光之劍，回想起前陣子召臨『焰源之熾天使』引發暴亂時，她所操使、令我記憶猶新的戰技。
她其中的一門戰技【紅焰執行劍】，即使只是一把憑附極大魔法的火炎之劍，卻能夠遵循其意志發揮出精準無比的力量。
我想辦法喚醒當時的感覺、勉力引出全力配合現今的狀況，再用我渾身力量去控制它——這種矛盾的感受衝突難以言喻。
雖然我多少將手中的雷光之劍維持住形體，但要持續這種狀態很不容易——
「來吧，要上了！」
我運勁大喝一聲，緊握住手中的劍、直直衝向她的面前。
現在的我甚至沒有餘力使用轉移魔法。
菲爾菲威斯洛特眼見我這副模樣，露出真心感到愉悅的笑容，在身旁化現出數量遠遠高於先前的光球，一齊射往我的方向，就像要讓我淹沒在其中。
我拿出零防禦的全力，衝殺進這陣猶如無數流星的光彈暴風之中。
命中物體的光彈以更勝以往的威力爆炸，將周遭一切全都捲入、轟飛地面。
就算我受到光彈直接擊中，【時光奇美拉】隔出的時之防壁也悉數將它們彈開。不過掀起的沙塵與轟炸的風暴，讓我完全無法看清前方。
「嗚喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊！！！」
我為了甩開目不能視的恐懼而高聲咆哮，埋頭往前猛衝。
就在下一個瞬間，從煙塵之中冒出的光彈掠過我的頭部爆炸，將我配戴的頭盔颳向後方。
【時光奇美拉】的效力結束了。
看來控制『聖雷之劍』太過費事，讓我剩餘的時間減短許多。
如果被下一發光彈擊中，我將無法防禦——就在我這麼想的瞬間、眼前煙塵消散，我猛然撞上菲爾菲威斯洛特帶著淒厲笑意的眼神。
她尾巴尖端那把水晶劍以肉眼無法捕捉的速度做出反應，而我和她身影交錯——
「咕呃……」
她的水晶之劍微微陷入我的頸項。雖然能感覺到血沿著身體往下流，卻算不上致命的創傷，只有皮膚被略微劃破的感受罷了。
相對而言，雖然我手中的『聖雷之劍』劍身上包覆的雷光已然消逝，卻有一半戳刺進菲爾菲威斯洛特的腹部中，鮮血從傷口汩汩湧出。
眼見這幕光景，我本身自不待言，連觀眾席上屏息觀戰的人們也全都顯現出驚愕的神情。
我不知不覺鬆開了手中的劍柄，望著自己顫抖雙手上被她的鮮血染得一片腥紅的景象。
菲爾菲威斯洛特當場垂下了頭，放盡全身氣力、癱軟跪地。
「亞克！！你在幹嘛啊！？快用療傷魔法！！快一點啊！！」
某道熟悉的聲音，強烈地迴響在我一片空白的腦海裡。
我往聲音的來處一看，艾莉安拚死大喊的身影映入眼簾。這幕景象讓我的思緒終於開始慢慢轉動，慌忙拔腿衝往她的身邊。
不過，就在下一秒——就要當場倒地的菲爾菲威斯洛特輕而易舉地拔出深深插進她腹部的『聖雷之劍』，奮力揮向毫無戒心靠近她的我。
鏗鏘——
我無法閃過忽然直逼眼前的劍脊，缺少頭盔保護的臉龐直接被砸中，不禁朝天一仰。
因為我在這次餘興表演之前已預先喝下龍冠樹的靈泉，並藉由它的效用取回肉體。所以被這把像個大鐵塊的劍擊中臉部，讓我的鼻子冒出了血。
我弄不清楚到底發生了什麼事，抬起臉一看——眼見她滿臉笑容、悠然自得地把『聖雷之劍』扛在肩上，挺出大拇指與食指做出模仿手槍的姿勢指著我開口：
「你露出～破綻囉？」
「！？」
我滿腦子混亂地望向她的腹部——也就是直到方才為止都被『聖雷之劍』狠狠刺入的地方，不過那一帶找不到任何類似傷痕的東西，只有一顆漂亮的肚臍毫不遮掩地袒露在該處。
「……這到底是？？」
我按著發疼的臉部跟鼻子，奮力撐起上半身仰望她。
她露出惡作劇般的笑容，用一副沒事般的樣子，在我面前摸摸自己的肚腹說道：
「我們龍王的人形型態啊，有那麼一點點的特殊喏。那點程度的傷痕並不會造成什麼大不了的傷害喔。雖然不能告訴你詳情，不過這招人類是絕對學不來的喏？」
我看到她笑著這麼說，心中忽然湧現『龍王會不會是不死之身』這樣的疑問。
「這裡要先告訴你，妾身可不是長生不死的喏？」
她這句回答簡直就像看穿了我的想法，讓我打了個哆嗉，覺得她實在是深不可測。
「不過啊，妾身玩得非常愉快，這場餘興節目就到這裡告終吧。」
她說完這句話，當場刺出扛在肩上的『聖雷之劍』，望向坐在前方較高觀眾席上的布里昂族長一行人。
「那麼，就來談談今後要迎接的戰役吧！！」
布里昂族長聽到她這麼說，大幅點點頭，圍坐在他身邊的十大長老們也跟著站起身。
「諸位，我等從現在起要開打一場自從創建加拿大大森林以來最大的戰役！這場戰事是要守護我等的同胞、保護我等的鄰人，同時也是為了諼衛我等自身的這座聚落而戰！！」
布里昂族長朝擠滿鬥技場觀眾席的人們開口宣布，這段話讓眾人皆報以熱烈的反應。
姑且達成確保戰力這件重大任務的我，直接把四肢伸展成大字型躺在地上。朝臉部施展完回復魔法之後，深深地嘆道：
「唔呣——這真是累死人的一天啊……」
我如此喃喃自語，從鬥技場的舞台眺望眼前的豔陽與藍天。
終章
就在那一天，某項發明的公布對迎接它的全世界造成衝擊。
『Parietal association cortex Connection Ferminal』
這項通稱為PACC端子或是神經元存取端子的發明，是囊括所有相關技法的革新技術。
雖然在這天到來以前，該領域尚被認為屬於未來的技術。不過加拿大有某間創投企業從美國挖角來優秀的技術者，成功開發並發表了這項震驚全球的產物。
這項技術是將新開發的端子用模組，經由簡易的植入手術埋進人類後腦，再透過PACC端子連接到外部機器上推動頂葉聯合皮層，在腦中構築出一個虛擬空間，並能在腦內播放影像。
經由這項技術建構出的虛擬空間，是讓頂葉聯合皮層運作，藉此在腦海中重現拿取物品的感受、感知氣味的嗅覺，還有分辨滋味的味覺等人類擁有的五威，能夠獲得彷彿身處現實空間的體驗。
這項技術當時被發表出來時，受到外界對於其擁有的危險性、倫理問題等多項指謫。
不過，這項技術開始被應用在各類領域之中。
既然能獲得恍若實物的體感，就代表能讓多種職業運用在職訓等方面。
像是太空人的艙外活動訓練，以及對應各項狀況的迴避危機訓練。
在構築於腦內虛擬空間進行的訓練，和正式的任務並無二異。然而，即使發生事故也不會引起傷亡，實現出高精密度的訓練。
應用的領域包括消防員的火災演習、警察的機動訓練，以至運動選手姿勢的改善。它能夠在不損害身體的情況下，進行上述這些需要反覆實行的練習，在腦海中建構出理想的姿勢，現實生活中也能重現在想像情境裡培植出的技術等等，活躍的程度十分驚人。
但緩解士兵PTSD症狀的計畫，曾引發了一陣子的問題。虛擬戰場訓練即使完整呈現出真實的戰場，疼痛指數卻僅抑制在最低限度。因此受過這種運用PACC端子訓練的士兵們，就算上了戰場也不會承受過多壓力地達成任務內容，讓這種應用方式引起熱烈話題。
不過，這些親臨真實戰場也不再恐懼死亡的士兵，他們的身影看在其他沒有接受訓練的士兵眼中卻是一幅異樣的光景。引發社會輿論抨擊『政府大量洗腦士兵』的事態。
然而，那些使用關鍵PACC端子進行訓練的士兵本身，卻給予這種訓練的成果高度評價。這般情況更加強了主張廢除派認為政府洗腦士具的想法，發展成廢除派與推行派之間的大規模爭論。
全世界受到這種情況影響而減少使用PACC端子，造成這種技術在一段時期內停止發展，這結果應該也無可奈何吧。
於是全球決定將PACC端子的使用事宜交給國際標準化組織——亦即ISO負責承接以研擬共同規定。儘管孕育出各種問題，但這種技術還是慢慢地開始發展。
但就在同一年，身為其開發商的加拿大創投企業，研發出一項使用PACC端子的嶄新技術。
『Spirit and Time Room System』
或許是因為開發商內部有熱情的日本漫畫迷員工存在吧？這項取名為STR系統的技術，能讓人在虛擬空間內獲得時間流逝較實際情況慢的感受。
也就是說，使用這項STR系統構築出的虛擬空間，能營造出就算受驗者感覺上進行了三個小時的體驗，在現實生活中仍只經過了不到一個小時的狀況。
這簡直就是一項夢幻般的技術，至今所有的訓練時程都能壓縮得更短，熟習速度也獲得了飛躍性的提升。
不過由於有可能會對大腦添加極度的負荷，因此時間壓縮比就被限制在最高三倍的標準。
PACC端子終於從只運用在專門領域的情況，發展為更具普遍性的利用方式。
其中一種應用層面，就是提供娛樂的遊戲。
因為需要進行植入模組的手術，要使用PACC端子的對象必須是成長完全的十八歲以上用戶。儘管存在這項缺點，次世代VR仍能帶來與實物完全相同的體驗，其具備的未知體感吸引了十分廣大的潛在客群。
然後，有一名對採用該種PACC端子的次世代VR遊戲感到痴狂的男子。
PACC端子的關聯器材依然昂貴，就算它正在廣泛地漸漸普及，但要準備一台機體的相關設備使用環境，加上手術費少說也需要一台新車的費用。
其中一項主要原因，多半就是植入PACC模組的手術，不在保險給付範圍內。
因為是要在健康的身體埋入多餘的高級機器，那名男子也覺得這點理所當然。
男子本來就不是每天搭乘擁擠不堪的電車前往公司、領著微乎其微的薪水，汲汲營營地生活在狹窄公寓中的人。
過著那種生活的人對他而言，只是發生於知識一角中故事裡的人物罷了。
正因如此，當這個使用PACC端子的遊戲被開發出來、徵募測試玩家之時，他毫不猶豫地去應徵了。
這款遊戲的開發處位於歐洲的PACC端子普及開發機構，他們在那裡與共同合作的遊戲開發公司逐步研發應用PACC端子的全新VR遊戲。
遊戲是以奇幻為主體的RPG，而玩家就在創造出的世界中成為一名魔王，擴大自身領土、侵略其他玩家扮演魔王支配的領地，還有設法擴張我軍的屬域。這就是一款如此獨樹一格的遊戲。
雖然由於魔王的形態也還在測試階段，因此能選的不多，包含的幅度卻很廣泛。擁有人類的魔王、精靈族的魔王，甚至連哥布林的魔王都有。
男子從中選擇的魔王角色在設定上原本身為人類，並以不死者為主要戰力。他支配著人類領地、再以支配領域的人類為材料強化自身軍隊的方式遊玩。
男子在這裡花了一個月左右的時間重複試玩這款遊戲，並領略自己立於未來最前線的事實，而感到十分享受。
他即使只是個測試玩家，但面對其他玩家認為遊戲世界內人類死亡的模樣太真實，希望能表現得簡略一些比較好這樣的意見，也熱心地向開發公司提出反對。他表示這一點對初次使用此款PACC端子的正式遊戲來說，是個不需解決的小問題。
這裡是個難能可貴、與現實最為貼近的非現實世界。像這種從開發初期就會讓遊戲變得平凡的理由，男人無法忍受。
他選的角色主要的攻擊方式是透過魔法，說不定這就是讓他即使殺人也不會萌生什麼厭惡感的主要原因。
不管看起來有多像真的，這裡終究是個虛構的世界——男人是這麼想的。
然後，那一天來臨了。
男人像平常一樣在外面吃完飯後，一回到公寓就立刻把PACC端子接上設置在後腦勺的連接埠，啟動開發用的遊戲機台。
機器平靜的驅動聲傳入耳裡，男人如同往常般躺在床上閉起眼。
自從那天以後，男子的身影忽然從那個房間內失去了蹤跡——
一名躺臥在床、沉睡得像死去一般的人物，突然有了動靜。
那人身穿一襲豪華的法袍，頭上戴著一頂附有錫爾克教聖印的大帽子。
而他的帽緣底下，覆著一塊遮住整張臉的罩面布。由於那塊布造成的阻礙，令人無法看透他藏在其下的臉龐。
不知什麼時候睡著了，夢見好久以前的事——男人半事不關己地想著，把手伸往空中、描繪出某個特定的軌跡。
不過他的眼前，並沒有出現那幅他想要看到的畫面。
登出——別說跳出這個字眼，就連遊戲中的控制畫面也已經很久沒有顯示過了。
若要說起所經過的時間，應該已流逝近百年之久。
男子心想——恐怕是有什麼不良狀況引起STR系統的故障了吧。
多虧如此，一輩子那麼長的時間都在遊戲中度過，也無法推算在現實中到底經過多少時日——不過，自己為何沒出現什麼特別不安的感覺？
假如在現實中已過了幾十天，期間自己滴水不沾、粒米未進的本體必定早已死去。男子分析——自己本身仍存在於這個遊戲世界的事實，正讓他肯定了現實世界的自己平安無事。
男子從床上爬起身後，走近窗邊、眺望外頭的景色。
而窗外的景色，是他很久以前就選定作為據點的錫爾克教國，阿爾薩斯中央大聖堂。
男子的姓名是塔納杜司·希爾比維斯·錫爾克——
也就是身居教皇之位、君臨這整座錫爾克教國的人物。
而後，教皇忽然注意到了某件事。
「又有一名眷屬被打倒了啊……這果然……」
教皇獨自吐露那句低語，從罩面布的深處傳出嗤笑聲。
他在遊戲世界裡大量生產出的棋子，也就是最低等的骸骨武士那一類，連當地的NPC都有可能把它們打倒。
不過，一旦成為直隸於他麾下的眷屬，就不存在打得倒它們的NPC。
以遊戲的結構上來說，唯獨玩家才會擁有能打倒這些眷屬的力量——換言之，有玩家來到這附近一帶。
應該是與外界取得聯絡了吧——又或者是對方也跟他相同，捲入了遊戲異常之中呢？
無論如何，連續玩原本覺得有趣的遊戲長達百年之久，也差不多生膩了。
他最早之前完全是為了暫且打發時間，建造了一個極其諷刺、由不死者守護的生者國度來玩，接下來只要國民一死，他就會把它們全變成不死者的軍隊。他就這樣不經意地累積兵力，最近終於完成了發動大舉侵略的準備。
他本來應該可以在更久以前就放棄這個計畫，但他似乎覺得默默做準備也不錯，就有一段時間內重複進行這種程序，度過單調的每一天。
說不定終於能夠見到同胞——雖然心中也存在這種激動的情緒，但難得對方都鄭重其事地擊潰他的眷屬、發出宣戰公告。
稍微多玩一下這款遊戲後再開始也不遲。
塔納杜司教皇望著那片開展於窗外、自己親手建設的領地，滿意地笑了。
搭建在山間高地上、外觀莊嚴肅穆的阿爾薩斯中央大聖堂——山區特有的強風突然吹襲進設置在其深處的某個房間窗戶內，奪去塔納杜司教皇的蒙面布。
而塔納杜司教皇現出其外的面容不但一無表情，甚至連臉龐都找不到。
該處只有一副屬於人類的骷髏頭，在它滿填昏黑閤色的眼窩中，寄宿著兩團如紅色人魂般的光盞。
儘管無法從那具骸骨的面容窺知其表情的細微之處，但骷髏的嘴邊傳出咯咯作響的低聲嗤笑迴響在山巒之間，不斷奏出令人毛骨悚然的曲調。
後記
本次誠心感謝您願意拿起這冊「骸骨騎士大人異世界冒險中Ⅶ」，我是秤猿鬼。
這篇故事終於也到達了第七集。我想重新向一直支持著本故事的各位讀者致上謝意。非常感謝大家。
然後，這回決定在發售小說第七集的同時，※開賣漫畫版第一卷。說不定現在讀著這篇後記的讀者大人中，也已經有人買了漫畫版。（譯註：以下皆為日本出版狀況。）
我認為這部作品改編成任誰都能夠輕鬆閱讀的漫畫版，應該會更容易推薦給朋友才對，所以方便的話請務必這麼做（笑）。
儘管這次也為責任編輯大人、負責插畫的KeG老師，以及校對人員等各關係人士添了很大的麻煩。不過承蒙各位鼎力相助，骸骨騎士大人第七集才能平安上市。實在感激不盡。
從今以後，仍需要各位支持「骸骨騎士大人異世界冒險中」這個故事，還請多多指教。
那麼，我會祈禱下一集能再度跟各位見面，請容我在此暫且告個段落。
平成二十九年(2017年)七月 秤 猿鬼
骸骨騎士大人異世界冒險中特典小冊子
■《碰太的王宮探險騷動》
「啾！啾！」
有一隻長著狐狸臉的小動物，晃著一身草綠色的皮毛，用前腳咔哩咔哩地抓著王宮房間門屝的角落發出叫聲。
就在牠這麼做時，有身體一半大的絨毛狀尾巴也跟著揮舞，看起來像一顆有生命的毛球在房間的角落移動。
「碰太，怎麼了？你想出去是嗎？」
眼兒碰太這副模樣的艾莉安，走近牠如此詢問。於是碰太暫時停止搖尾巴的動作，用那對圓滾滾的眼睛仰望她。
「啾！」
碰太用如阿閃亮寶石般的眼眸盯著艾莉安，像提出訴求般叫了起來。艾莉安不禁勾起笑容，為了實現牠的願望而轉動房間的門把。
「不可以跑太遠喔？那門我就先幫你開著囉。」
「啾。啾。」
碰太就像在感謝艾莉安幫牠開門似地輕叫兩聲，然後將身體流暢地鑽出門打開的縫隙離開房間。
門外既不是牠常看到的社那種石造建築遺跡，也不是精靈族的拉拉托姬宅耶，對碰太來說這是第一次目睹的建築物。
豪奢且點綴著燦爛裝飾的樑柱四處凹凸不平，形狀十分適合攀握。經過打磨的地板猶如水面，清晰地映著牠的倒影。
各處擺放的華美傢飾為碰太提供了剛剛好的隱蔽處。
最棒的就是天花板很高、擁有廣闊的空間，就算碰太稍微利用魔法的風飛翔也不會撞到頭，這一點對碰太而雷也是具有最大魅力的要素。
碰太迅速地跑在打磨光滑的地板上頭，就像奔跑於水面上一般。
牠的腳爪抓過堅硬的鋪石地板、輕微地格格作響，在安靜的走廊上顯得意外大聲，讓碰太不自覺地停下了腳步。
牠於是改成以腳底的肉球踏緊地面快步前進，並且察覺到這樣就能夠無聲無息地在王宮裡通行，便開心地擺動小腳。
有時感應到負責監守的巡邏兵等人動靜，牠就會藏進擺在走廊兩側的傢飾陰影裡頭，等到躲過他們之後再繼續往裡面走。
巡邏兵應該也沒想過那些人擠不進去的縫隙內會躲著碰太這樣的生物，從頭到尾連看都沒看那些方向就走遠了。
碰太終於來到一個走廊呈十字狀、分出另外三條岔路的地方前。牠確定好附近沒有人類的氣息後，為了前往對側的廊道而快步前進。
牠若使勁踩下腳步，爪子就會踏響地板，因此自然讓牠的步伐侷限在最多也只能快步行走的狀態。
那麼假如牠維持這種速度，橫越毫無掩蔽的十字路口會發生什麼事呢——碰太隨即親身明白了這一點。
這也就是指——負責巡邏的士兵們目擊到一隻陌生的草綠色小動物在王宮裡昂首闊步，而讓牠受到追趕的這件事。
「牠跑去那邊啦！飛、飛起來了！？」
兩名士兵拔腿追趕碰太，並出聲朝前方來查探騷動情況的其他士兵們叫喊。就在這個時候，眼前的小動物突然一聲不響地高高跳起，隨著一陣風一口氣躍向靠近天花板的牆邊。牠踏著牆壁上的裝飾，逃離士兵們的追擊。
儘管從外表可以判斷出，牠不屬於什麼特別危險的猛獸或魔獸。但一隻來歷不明的動物混進國王身處的王宮之中，出了什麼差錯的話，他們也免不了遭受斥責。
士兵們緊追著逃到讓他們搆不到的碰太，想到事情若發展成那種情況可是會吃不消，便呼喚其他士兵們來幫忙，這些事在不知不覺間演變成一場大騷動。
「啾！啾！」
碰太被身後這一大群士兵追趕，讓牠也心急地拚命逃竄。有個被牠當成墊腳石的裝飾用壺滾下展示台，讓好幾名士兵臉色大變地接住那個壺。
如果國王的財產再繼續遭受損害，眾人也無法卸責。就在事態演變成連士官長等人都趕過來幫忙的大規模動亂時，終於出現一位前來收拾局勢的人物。
「怎麼會吵成這樣，是在鬧什麼事哪？」
眼前出現一位身著漂亮洋裝的嬌小少女——莉露公主。
雖然身在現場的士官長因為不得不回答公主的問題而走向前，但就在他思考要怎麼說明比較好時，莉露公主的視線追著那群僵直不動、盯著上方的士兵們目光看去，便發現引起這場騷亂的始作俑者。
她的神色漸漸轉變，斥罵周圍的士兵：
「那、那不就是一直待在亞克閣下頭頂的傢伙嗎！？喂、喂，你們這些人！這麼粗暴地追趕牠，會害牠受傷啊！！快點退下、通通退下哪！！」
士兵們被公主氣勢洶洶地這麼一罵，連忙飛也似地往後退，這時抓著柱子從半途中往下看的碰太，終於放心地搖起尾巴。
莉露公主看到牠那副模樣，打從心底露出放心的表情。
從她身後趕來的護衛騎士薩海爾與妮娜一得知狀況，就迅速地在王宮內發佈命令，明言禁止捕捉及干涉碰太，總算結束了這次的騷動。
不過，身為關鍵人物的亞克與艾莉安，卻始終不知道碰太在王宮內引發了如此大的一場騷動。
■《千代女忍法帖》
「那麼，千代女小姐，吾等去一趟就回來。【轉移門】！」
千代女稍微退下之後，亞克一如往常發動轉移魔法，一座光之魔法陣開展在他、碰太以及站在一旁的艾莉安腳下。
下個瞬間，他們消失得無影無蹤，餘下的魔法陣也終於像是霞幻般消逝在地面。
「那麼，在亞克先生他們回來前空出了一點時間呢。」
千代女自言自語，瞇起眼仰望夭空。
由於亞克等人出差前往位於盧安森林的特蘭托村，便決定讓千代女暫時待在諾杉王國的王都等他們回來。
雖然應該不用等多長時間，但就算這樣也不能離開王都活動，因此她來到王都的新市鎮這一區。
這座王都的新市鎮在先前守城戰之際，由於第二城牆遭受破壞而湧入許多不死者，因此該區連接居民避難處舊市鎮的大門仍處於封鎖狀態。
「比起關在王宮房內度過拘束的時光，還是待在這裡比較符合我的個性。」
她站在隔開新、舊市街的第一城牆上面這麼說，俯瞅位於前方的新市鎮那宛如化作一座無人幽靈都市般的街景。
千代女用輕巧的動作在城牆上奔跑，完全沒發出任何腳步聲。她飛躍到一棟蓋在牆邊的建物屋頂上直接卸勁著地，僅遺留踩踏屋瓦的聲音迴盪於延伸在她腳下的道路。就在同一時間，有名身穿鎧甲的士兵搖搖晃晃地從建築物的影子之中現身。
對方的打扮並不像在這個國家服役的士兵或衛兵，身上穿著一套與前日襲擊王都數萬不死者軍士相同的戎裝。
『水遁·水手裡劍！！』
千代女看到士兵，馬上發動忍術，在半空中造出四把用水形成的手裡劍，迅速瞄準成為目標的不死者士兵投擲過去。
水手裡劍迴旋劃出凌厲的軌道，一齊襲向動作遲緩的不死者。它們鑽進鎧甲的隙縫間破壞敵軍本體，在杳無人煙的街踡上撒落一地鎧甲破片。
千代女瞄了一眼，確認完周圍沒有其他聞聲而至的不死者後，立刻沿著房舍的屋頂奔往其他地方。
「屋頂上果然不適合用嗅覺尋找不死者的臭味。雖然麻煩，但看來也只能掌握地勢之後下去地面了。」
她喃喃自語完這句話後，輕輕嘆口氣，從屋頂上環顧建築物的配置，將市區的地圖烙印在腦海中。
不過，就在她進展到一半時，聽到市區深處傳出人類的慘叫聲。她轉動頭頂的貓耳，捕捉聲音的來向。
「怪物現身了！架好盾牌別打亂陣形！」
原本平靜的市區遠方，微微傳來一陣男性大吼著下達指示的聲音。千代女聽到那陣聲音便將目光轉向該處，瞬時改變方向朝該處奔去。
身輕如燕的動作也是貓人族獨具的特徵。千代女在屋頂上狂奔、飛躍過街道上方，採取直線路徑前往目的地，立刻成功到達現場。
她的目標之處是眼下某間格局略大的建築物——從它旁側一間平常應是用來收納馬車等物的倉庫中，有隻異形怪物踹破門屝，在千代女眼前現出身形。
是隻擁有巨大蜘蛛狀下半身、上半身則是由兩具人軀合併而成，還擁有兩對共四隻胳臂的怪物——蜘蛛人用那副巨軀撲倒身在牠周圍的多名士兵，對準某位士兵的頭部一口咬下，淒絕的血花往四周噴濺。
大約有十名左右的士兵架起盾牌與長槍，像是要團團包圍住蜘蛛人。即使他們拚命揮動武器奮鬥想要幫助同袍，進展卻不太如意。
『水遁·水狼牙！』
千代女瞥了他們的模樣一眼，從屋頂上繞到蜘蛛人的死角後立刻發動忍術。她製造出三頭以水構成形體的狼隻，役使牠們奔下街道。
『水遁·水槍尖！』
然後她瞄準蜘蛛人人形部分上半身的背後，使用凝鍊提升過威力的水之長槍，直接運用高處的地形優勢，像是要射穿目標似地投擲出去——就在同一時間，讓潛行於街路的水狼一口氣襲向敵人。
這一切都發生在轉瞬之間，就在蜘蛛人從背後被猶如粗木樁般的長槍刺透、靜止了一剎那時，從四方發動襲擊的水狼撕晈扯裂了牠形似蜘蛛的足肢。
最後，千代女飛撲向牠拔出短刀，朝四處張望想找尋長槍出處的蜘蛛人人頭部位接續揮出兩招。
才俐落地將牠的頭顱劈離那兩副頸項，蜘蛛人便步伐不穩地搖晃身軀，不久後噴出漆黑泡沫當場融解潰散。
「得、得救了。我們在搜索市區時突然出現怪物——如果沒有妳，說不定就會全軍覆沒，萬分感謝。」
那群士兵之中有一名像是隊長的入物，邊說邊走近千代女，伸出手想要與她互握。
不過千代女沒有回握對方的手。她望著融解在馬路上留下一灘黑色汙漬的怪物殘骸，靜靜地將手中短刀收回刀鞘中開口：
「像我們這樣的種族能夠聞出不死者的臭味，如果在隊伍內編入兩、三名城裡的同胞，站在下風處進行搜索的話就一定能避開對方的偷襲……」
她說完這段話後，將那雙蒼藍的眼睛挪回身為隊長的男子身上，對方則是露出驚愕的表情回望她。
然而，千代女露出完成現場任務的模樣，轉過身說：
「不過要怎麼做就取決於你們自已了。再會。」
她只留下這段話，再度騰躍上住宅的牆壁，一口氣消失在屋頂的彼端。
這時終於回過神的男子朝她的背影道完謝之後，向周遭的士兵下達指示，表示要立刻率領部隊回到第一城牆內。
為了實行她提出的建議——無論如何都必須與獸人族的成員商洽以取得對方協助。
儘管考慮到他們至今遭受的待過，應該很難實施她給的建議，不過現在放棄的話，今後軍隊與衛兵裡不曉得會有多少人犧牲。
男人握緊拳頭鼓起幹勁，朝千代女身姿已然消失的那個方位行了一禮，再度迴身向後。
■《千代女與鬆餅》
有位少女一臉舒服地睡在某張柔軟的床鋪上。
少女覆蓋黑髮的頭頂一帶，長著一對特色所在的貓耳，腰際伸出的黑色長尾巴來回拍勤，正是出身自貓人族的千代女。
她微微撐開眼皮望向從窗戶照進來的朝陽，眼簾內展露出一對澄澈的蒼色眼眸。
她揉了揉仍然惺忪的雙眼，緩緩轉動迷糊的腦袋環顧室內。
雖然千代女因為眼前這幅陌生的風景而微微感到疑惑，但她憶起這裡是位於精靈族聚落拉拉托亞宅邸裡的房間，於是馬上看向窗外。
「我睡過頭了！」
千代女慌忙從床上跳起、打開房門衝到走廊，一名剛好經過該處的人物一臉驚訝地箋向千代女開口：
「哎呀，怎麼了呢千代女？看妳慌張成這樣……」
笑著向她說話的人，就是屋主的妻子葛瑞妮絲。
身為黑暗精靈族的她擁有淡紫色肌膚、如雪般的白髮，還有豐滿肢體這些特徵，和她女兒——也就是千代女的朋友艾莉安一模一樣。
千代女拉回因衝力往前傾的身子，詢問葛瑞妮絲：
「不好意思，我睡過頭了。請問亞克先生跟艾莉安小姐呢？」
「哎呀，那些孩子已經前往梅普爾囉？千代女妳睡得可真熟。」
歪著頭回答疑問的葛瑞妮絲，看到千代女東張西望的模樣，露出笑容。
千代女聽到她指出這點，感覺自己的臉頰微微發燙。
儘管她平常很少睡過頭，但千代女明白這間宅邸分配給她的空房間裡那張床——睡起來的感覺實在比她常睡的床鋪舒服太多太多，才因此滑進了深深的夢鄉裡。
「不、不好意思，那張床非常舒服……」
千代女扁下頭頂的貓耳，微微垂著尾巴回答。葛瑞妮絲像是在梳理她那頭美麗的黑髮般，溫柔地撫摸千代女的頭微笑道：
「沒關係，偶爾放慢步調比較好喔……話說，千代女會吃早餐吧？我來做一頓美味的早餐，妳就先去洗把臉吧。」
「謝、謝謝妳。」
腦袋被葛瑞妮絲溫暖的手觸摸，讓千代女不禁感到臉龐發熱。她連忙低下頭回答，就像逃跑般直接離開了現場。
從不曾存在雙親記憶的千代女，對葛瑞妮絲忽然向自己展露的溫情產生某種既刺癢又因惑的情緒。
不過那絕不是什麼不舒服的感覺。
那股意外的感觸，與昨天艾莉安在浴室帶給她的感受截然不同，讓她趕忙握住不禁自顧自左右大幅搖擺的尾巴。
「這股癢癢的感覺到底是怎麼回事……」
千代女說完，輕輕地嘆了口氣，就這樣握著尾巴前往盥洗室。
等她洗完臉清爽地前往飯廳時，葛瑞妮絲已正在裡面的廚房忙著為她準備早飯。
千代女在飯廳裡就座、晃著腳等待時，廚房裡傳出一股難以言喻的甘甜香氣。
隨著這股氣味出現，她好看的鼻子也像在尋找香味的源頭般頻頻抽動。
「來，做好了喔。雖然這是艾莉安也很愛的鬆餅，但不知道合不合千代女的口味？」
葛瑞妮絲說著走出廚房，笑著將手中的盤子放在千代女面前的餐桌上。
擺在千代女眼前的盤子上頭，疊著兩塊圓形鬆餅，裊裊升起代表剛出爐的蒸氣。
黃澄澄餅皮既飽滿又鬆軟，兩面部煎上漂亮的顏色。
鬆餅頂端則一圈圈地大量淋上某種金黃色濃稠液體，甜蜜的芳香搔著千代女靈敏的鼻子，讓她的喉嚨跟肚子都發出輕微的聲響。
她用指尖沾了一下那種液體，用舌頭前端一舔，被她從未嚐過的芬芳香味跟甘甜驚嚇到，不知不覺揚起尾巴。
千代女不加思索地拿起擺在盤子旁的叉子、豪邁地戳進鬆餅裡頭，再把嘴巴張得大大地由下往上一口咬住它。
然後她瞪大藍色約眼睛，望向坐在對面的葛瑞妮絲。
「嗯！」
千代女發出不成聲的音調，熱烈地拍動貓耳。
蓬鬆柔軟的鬆餅還很溫熱，鼻腔內可以感覺到蛋的香味從嘴裡傅來。整塊鬆餅都吸飽了那種濕潤甜蜜又黏稠的液體，愈嚼愈能感覺到甜汁滴落在口中。
這種從未品嚐過的甜美溫潤口感，讓她陶醉地大啖起鬆餅。
千代女吃得實在太匆忙，讓甜甜的糖漿不知何時沾滿嘴邊、往下淌落，葛瑞妮絲看到她的模樣露出苦笑。
她用布巾擦擦千代女的嘴巴，盯著被一掃而空的盤子開口：
「看來妳滿喜歡的。千代女，妳還要不要再吃——」
就在她詢問千代女的意願時，注意到對方那雙藍眼睛有如同年紀的少女般發出閃耀的光芒，讓葛瑞妮絲噴笑出聲。
葛瑞妮絲笑了好一陣子後，為了準備追加的鬆餅，迅速回到廚房。
■《片刻歇息》
朽爛生苔的石牆並排在眼前，以前留下來的社跡籠罩遺址般的氣氛，靜靜佇立在被靜寂填塞的山頂。
開始偏斜的夕日為天空點綴紅妝，周圍山脈的光裸地表隨之逐漸改顏換色。
抬頭仰望，就能看到前方龍冠樹遼覆天空的巨大樹冠被高空的風吹拂，猶如漣漪般搖撼視野，從上空灑落一陣微微的樹葉摩擦聲。
「嘰咿咿咿咿咿咿咿！」
我身旁這隻巨獸，最近似乎已將這片開始熟悉的景色當成棲身之所。疾驅騎龍紫電甩甩頭，宣布自己回家似地嘶鳴一聲。
「抱歉帶著汝東奔西走，就暫時在道裡好好休息吧。」
我說著這句話，撫摸紫電背上長的一條帶狀白色鬃毛，開口慰勞牠連日以來的辛苦。
「啾！啾！」
黏在我頭上的碰太，就像與我同調般高聲一叫。
我就這樣摸了牠一陣子後，輕輕拍了下紫電的側腹催促牠行動。牠的喉嚨深處發出低鳴，緩緩地步往附近的草叢。
看來差不多要吃飯了。
牠從頭頂到尾尖的體長算起來差不多將近四公尺，卻只專吃草葉與木實充當維持那副巨軀的主食。這片山地擁有豐富的這類資源，說不定讓牠住得比往昔棲居的那塊大草原還舒服。
我目送紫電消失在草地另一端的身影，自己也轉過身。
就在我身後的社跡深處、一個無法從這裡看到的地方，有座受龍冠樹影響而形成的靈泉，以溫泉的彤式從後院湧出。我望著那個方向仰起頭。
這一帶受到龍冠樹樹冠遼蔽的影響，入夜時分月光也很難照進來，而且也因為沒有設置外燈等照明，會變得幾乎一片漆黑。
到夕陽落下前多半選有一點時間，應該能在這裡稍微待個一小段時光。
「要不要趁汲取新鮮靈泉時，順便泡一會兒溫泉？」
「啾！」
我如此自言自語，碰太也像是做出回應一般在我頭上叫了一聲。
我把掛在腰際的皮製水壺裡剩餘的水倒掉，拿著裡頭空無一物的壺前往社跡後方湧現的溫泉。
隨著我步向後方，周圍飄散起濕氣與蒸氣，熱水湧出的聲音也跟著漸漸清晰。
一座頗為廣闊的熱水浴池終於出現在眼前。
雖然很難透過裊裊升起的蒸氣看到池子另一頭的景象，不過這座利用窪地建成的岩石浴池大到能在裡面游泳的程度。
熱水從一處離我略遠的岩山頂上汩汩湧出，沿著旁邊挖出的溝道流下，不斷注入底下建造的巨大岩石浴池中。
除了湧出的源泉，周邊還有另一處迴盪水聲的景致。
剛好建在懸崖邊、這遼闊溫泉溢出的熱水，宛如一道瀑布似地沖下一旁的崖底，響起沁人的水音。那陣讓人聽了不知不覺平靜心靈的聲響，就這樣傳進耳膜。
因為不久以前我才把附著在浴池裡以及周圍岩石上的黏滑物刷洗乾淨，變得可以泡得頗為舒適，因此艾莉安與千代女也很常使用遷個地方。
儘管我一個人在這裡泡完溫泉再回到拉拉托亞聚落，或許會被她們說什麼，不過現在就先別管吧。
因為今天溫泉中看起來沒有先來的客人，應該可以好好伸展手腳。
「啾！啾嗚～！」
溫泉一進入眼簾，碰太就從我頭上發動風魔法飛升上天，再展開皮膜靈巧地乘上風，像在溫泉池上滑行似地貼水滑翔，用漂亮的動作落水。
牠繼續維持展開翼膜的姿勢，流暢地在水面漂浮。
那身總是蓬鬆的毛皮沐浴在溫泉水及溼氣中，旋即貼在牠的身體上，看起來也像是整隻碰太縮小了。
碰太將苗條的體型展露在水面上、載浮載沉的模樣令人莫名地想發笑。
我向這樣的碰太確認溫泉的狀況如何，牠給我了一個頗為愉快的回答。
「碰太，舒服嗎？」
「啾！」
我也跟著碰太，在社跡旁卸下裝備的武具、脫掉全副鎧甲，以全身骷髏的姿態步向溫泉。
即便風吹過肋骨縫隙間的感覺很奇妙，只有在變成這種狀態時才能體會，不過我跟這副身體來到這個世界後，已相處了一段頗長的時間，如今也習慣了
「唔暘，應該要準備個進溫泉前沖熱水的桶子或什麼容器才對。」
先不管自己這副骷髏之身到底有沒有沖身體的必要，我就是莫名地想要這樣一個慣用至今的器具，放眼眺望廣闊的岩石浴池。
我輕輕將腳尖探進水池中，龍冠樹靈泉帶來的效果消除了身纏的詛咒，讓褐色皮膚的肉體顯現出來。
看來這熱水的溫度剛剛好。
我也把頭一口氣潛進溫泉裡，然後就像為了掃去緊接著侵襲腦內的麻痺感，將臉龐冒出水面甩甩頭。
「呼～」
雖然我最近常常飲用這裡的溫泉水取¨肉體，因此已不會身受第一次泡進這座溫泉時，那種情感震盪重新湧現、仿彿要把我的大腦燃燒殆盡的感覺侵襲，但全身還是會奔流著一股像是浸泡低強度電流浴池那樣難以形容的感觸。
我重回肉體的身姿倒映在水面，擁有褐色皮膚、肌肉明顯的身軀以及略長的黑髮，還有一雙精靈族特有的尖長耳朵和紅色眼瞳。我覺得眼前這副模樣，看上去比骸骨的外表還陌生。
就算這樣，熱水貼附肌膚的感觸與風不時吹送來的溫柔氣息，還是讓我對擁有肉體這件事充滿喜悅。
拜這座溫泉所賜，我應該也能馬上習慣這副肉體吧。
『啾嗚～……」
我忽然看到碰太在溫泉上隨波漂蕩的模樣，忍不住展現笑容。然後也模仿牠的動作，放鬆全身、嘗試漂浮在這個巨大的浴池中。
除了高空微微傳來龍冠樹的枝葉摩擦聲，還有傾瀉不停的瀑布音以外，森林內就只能聽到靜靜的蟲鳴，絲毫感覺不到任何人類或文明的氣息。
我把身體完全交給浴池、動也不動地漂浮在水面上仰望天空，莫名感到一股身體跟溫泉之間界線漸漸模糊、互相融合的錯覺。
「……這麼做了之後，不知為何就產生一種世界上只剩下自己的心情。」
我自言自語地說著這種話，餘光瞄到有某個東西在動。
開始染上茜紅色的山岩表面格外耀眼，讓我不禁瞇起眼遙望日落處的天空。
「是心理作用嗎……咦？」
我看到夕陽中有某個小小的影子，從山的稜線旁飄忽不定地漸漸接近。那東西的身影慢慢變大，從彼方的天空飛往此處。
我挺起靠在泉水裡的身體，瞇細眼睛查探那道影子的真面目。
「啾？」
直到此刻都還在浴池裡晃蕩的碰太，似乎總算注意到這個狀況，也歪起頭仰望天邊另一角。
那道身影的輪廓逐漸清晰，讓我立刻明白它是某種飛翔在天空中的生物。
我馬上看出那隻擁有四枚揮振的翅膀、頭側左右各兩支犄角，還拖曳著長長尾巴飛翔的生物真實身分為何——
正是龍王·維里亞斯菲姆。
就是棲居在我身後這棵巨大龍冠樹上的龍王。
「原來是維里亞斯菲姆先生啊……」
平舉手掌遮在眼睛上緣、確認那道身影真面目的我，感覺到那團影子往我們的方向急速接近，便微微向後退去。
牠那副身長超越三十公尺的巨軀立刻來到溫泉正上方，整座溫泉暴露在牠四枚開展的翅翼猛烈拍打產生的強風下，掀起巨大波瀾。
「啾嗚～～？」
被激烈波濤直擊的碰太團團打轉，在溫泉水面上被沖來沖去。
就在我為了抓住碰太而在溫泉中啪唰啪唰地移動時，滯留在上空的維里亞斯菲姆緩緩地從那個高度直接降落到溫泉水裡頭。
潑唰——————————
龍王龐大身軀在入水的同時，掀起巨大水花，讓等同於牠體積量的泉水溢洩出來，勁勢驚人地沿瀑布墜流而下。
「啾、啾嗚～～！」
碰太被那道湍急的水流帶走，在浪峰之間載浮載沉。就在牠被沖往瀑布的方向之際，我千鈞一髮地攫住了牠。
《喔喔，真是抱歉啊。》
維里亞斯菲姆彎起長長的脖子看著我們的模樣。牠在開口道歉的同時，彷如把那副巨軀默默沉入溫泉裡頭，放倒身子垂低脖頸。
「啾嗚……」
「真是好久不見，維里亞斯菲姆大人。」
我抱著眼睛有些昏花的碰太，朝眼前噴出鼻息的龍王說。
《嗯？沒有啊，本座不覺得有隔多久的時間……》
維里亞斯菲姆閉起眼睛回答，泡著溫泉露出一副舒服的模樣。
對長壽的龍王來說，他們對日數的感受果然跟人類有所差異——就在我心中這麼思考的時候，維里亞斯菲姆忽然像想到什麼事情般抬起脖子。
《這、這麼說來，那個叫艾莉安的黑暗精靈族女孩，今天沒跟你一起來啊？》
雖然我對維里亞斯菲姆那副不知為何斜眼偷瞄著我詢問的模樣感到狐疑，仍搖了搖頭回答：
「沒有，艾莉安小姐待在加拿大大森林那邊的聚落，汝找她有何貴幹嗎？」
我仰望著模樣怪異的維里亞斯菲姆反問後，牠儘管支支吾吾，還是開口說出為何要找艾莉安。
《唔、唔嗯。是關於本座託她帶話給菲爾菲威斯洛特小姐的事……那個、你有聽說結果如何嗎？本、本座絕不是在催促，只是有一點點在意罷了……》
我雖然認為龍王因為長壽的關係，所以跟人類的時間感不同，但看来牠對待自己在意與否事情的方式還是極為迴異。
牠那份對心繫者捎來回音滿懷期待的態度，跟一般人沒什麼不同。
即使身為被崇奉為世界上最強生物的存在，但這種地方還真是令人感到莫名親切啊——我不禁微微縮起肩膀輕笑。
「艾莉安小姐的確把那件事情告訴了她住在梅普爾的胞姊，她好像說還要再一陣子才會收到回音？」
《這樣啊……本座說不定有點太心急了。》
維里亞斯菲姆聽到我的回答，心情顯得有點沮喪。
就在這時，我詢問了牠一件心裡忽然產生的疑問：
「若想經由加拿大大森林前往風龍山脈另一頭，維里亞斯菲姆先生只要利用雄偉的四枚翅膀飛翔不就到了嗎？不能直接去見對方嗎？」
被我這麼一問，維里亞斯菲姆簌簌抖顫巨大身體，搖搖頭回答：
《這、這個，本座對於直接找對方攀談不勝惶恐……尤其因為與對方連共通點都沒有，本座就只敢做出從遠處窺視對方這種事。》
維里亞斯菲姆的眼睛像是心生動搖般忙碌地轉動，牠在溫泉中重重地吐出一口氣，讓泉水變得像是按摩浴缸一般冒出泡沫跟巨大聲響。
看來即使塊頭這麼大，牠的心態還是跟國中男生沒兩樣。
就算這樣，在遠方偷偷摸摸地看人家這種行為沒問題嗎？
如果被對方發現，反而比較有可能被討厭吧——雖然我心中這麼想，望向仍在溫泉裡吐沲泡的維里亞斯葬姆，但還是轉換想法，覺得不要提出會讓牠情緒更負面的指責比較好，於是默默地再度把肩膀以下全浸到溫泉裡。
「啾？」
儘管仍被我抱在懷裡的碰太，露出詫異表情仰望維里亞斯菲姆的模樣，不過看來這座溫泉的按摩效果還會再持續一陣子。
那麼，今天的晚餐會端出什麼菜色呢——
我仰望藍黑色區塊逐步擴張的天空，腦海中冒出如此安逸的念頭。
後記
非常感謝您購買了這本「骸骨騎士大人異世界冒險中Ⅶ」。
這次的故事是描述亞克等人從諾杉王國的王都索里亞回到拉拉托亞之際，亞克動身把紫電放往社跡森林時發生的事情。維里亞斯菲姆大人今後的際遇究竟會如何？
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